"Rise and Shine" | ходы игроков | [Кальфеон] Восток

Войска Табарада получили несколько минут, чтобы восстановить боевой порядок - да и самому генералу нужно было отдышаться. Пока полусотники строили отряд для нового приступа, Ледяной на глазок прикинул потери. Если не считать убитых лично им, то его будущие легионеры получили больше ущерба, чем нанесли противнику. И это при трехкратном преимуществе и магической поддержке. Позор, позор на его уже не седую голову!

Но вот проход освобожден от тел и солдаты готовы к бою. Табарад снова занял место в строю: первая стычка показала, что это может существенно повлиять на ход боя.
- Вперед, молодцы! Покажем этим уродам кто здесь сила! Убьем их всех!

И вновь побоище в относительно замкнутом пространстве - сначала у ворот, а потом - в тесном дворе крепости, на узких улочках, образуемых немногочисленными постройками, и на площади перед донжоном. Ледяной вновь принял личное участие в битве, успев накрошить в толчее как минимум четверых разбойников. А может быть, и больше, потому что в пылу схватки порой тяжело разобрать все подробности. Благодаря тому, что Астрарис и лучники продолжали выбивать вражеских стрелков, Армагону и Табараду не пришлось опасаться вражеских стрел, летящих со стены.

Пока что всё шло неплохо, хотя в целом темп битвы замедлился, по сравнению с первыми минутами сражения. Но войско слуг Манахора уверенно теснило разбойников. Они, конечно, сражались упорно, понимая, что в случае проигрыша их ждет самая печальная участь. До невольничьего рынка далеко, а потому, скорее всего, их головы украсят пики. Кроме того, они были опытными бойцами, поэтому людям Табарада, которые до этого не участвовали в настоящем сражении, приходилось несладко.

Разбойники, видя, что дела идут плохо, в какой-то момент поддались паники и начали спешно отступать. Никакой конкретики в их плане не было, и поэтому многие вместо спасения получили порцию стали. Засевшие в донжоне бандиты, понимая, что сдерживать такое количество людей они никак не смогут, просто бежали, включая и командира тоже. На своем пути Табарад и панцирники встретили лишь пустующие коридоры и помещения, изредка встречая раненных разбойников, которых переправили сюда еще в самом начале сражения. Стоило осмотреть все хорошенько - наверняка у них было припасено здесь какое-нибудь добро.

Армагон и Астрарис оставались во дворе крепости. Сдавшихся и попавших в плен разбойников было немного - всего человек двадцать. Остальные либо погибли, либо успели бежать, пользуясь брешами в стенах. К сожалению, не обошлось без потерь среди своих - там и тут встречались знакомые лица, или же просто тела с "правильной" повязкой. Были здесь и раненные, но поскольку в обозе было совсем мало лекарей, и те скорее являлись коновалами, раненным не приходилось рассчитывать на помощь. Некоторые из безнадежных находили быструю и легкую смерть, которую дарили им свои же. Просто из соображений милосердия, по совести.

Но, во всем можно найти и свои плюсы. Так, из более чем полусотни убитых противников, Малия и её ведьмы смогут создать живых мертвецов. Ну или придумать что-нибудь с теми, кто остался в живых. Некоторых, впрочем, стоило оставить - для допроса. Бандиты могли выдать какие-нибудь секреты об этой крепости, или просто быть в курсе, что вообще происходит в этом регионе. Сейчас имела ценность любая информация.

Крепость, как оказалась, в теории могла просидеть в осаде не менее трех месяцев - запасы провианта оказались весьма обширными. Было видно, что это стало возможно благодаря грабежу. На складе обнаружилось как простое зерно с дешевым пивом, так и дорогие сорта сыров вперемешку с заморскими винами. При желании, победители могли закатить роскошный пир, ничуть не хуже, чем у какого-нибудь герцога.
Помимо еды, обнаружилось и прочее добро, которое можно было продать где-нибудь в Кальфеоне. Ну или на рынке маркграфа - путь куда более близкий, но и цену дадут меньшую.
К счастью, в самой крепости нашлось достаточно серебра и золота, чтобы выплатить жалование войску. Денег, разумеется, совсем впритык. Но в то же время Табарад прекрасно знал, что в карманах у Астрариса и Армагона еще хватает золотишка. И, конечно, им следовало поделиться - восстановление крепости потребует денег. Логичнее всего договориться об этом с маркграфом, опять же. До него не слишком далеко, и наверняка у него есть опытные зодчие и работяги, которые смогут все сделать по уму. В идеале им достанется целый замок, а в перспективе - и контроль над местными землями. Может быть, в один прекрасный день они даже смогут собирать пошлины с торговцев и собирать налог с местных деревенек - если подомнут под себя местных дворян.

Если какая-нибудь важная птица не заинтересуется их приобретением раньше.

- Во славу Манахора!!! - выкрикнул Армагон, перерезая горло одному из последних сопротивлявшихся. Взяв несчастного за волосы, Охотник теперь молча наблюдал за творением своих рук: кровь толчками лилась на землю, пока ее напор не начал стихать, а сапоги Мертвеца обагрились кровью.
- Так, это был второй, - Армагон вытер нож об одежду убитого и поднялся на ноги. Оглядев пленных, он искренне улыбнулся и спросил, - Первые трое, кто расскажет мне что-то ценное, получать от меня монетку и пинок под зад. Остальных заберут вон те девкшки, - махнув кинжалом в сторону сестер магии, деловито обходящих сваленные в кучки тела, - Согласитесь, они не очень похожи на шлюх или маркитанток. Так что считаю до пяти... В общем, ценная информация от мест ваших накоплений до полезных понятий о ваших союзниках. И прочее-прочее...
Закончив опрос добровольцев, Армагон первым делом побежал к Малии, чтобы лично сказать, что его обещание они сдержали. Выдав с полпинка две дюжины комплиментов, облобызав руку магини, (пока никто не видит), Охотник поинтересовался, не может ли он быть полезен Ковену... Особенно, если у Амелии найдутся связи среди тех, кто владеет опытом строительства и восстановления крепостей, может какие-то амулеты в стены предоставить... Ну и он снова хотел бы чему-нибудь новому научиться...
Когда у Армагона закончилась слюна и комплименты, он галантно попрощался с девушкой и пошел дальше исполнять свой долг: 1) распорядиться по поводу охраны сьестных припасов и особенно алкоголя; 2) выставить дозорных на стены крепости 3) разослать несколько отрядов разведчиков в леса, чтобы добить недобитков и разузнать, в принципе, местность.
4) выставить флаг, заранее поинтересовавшись у Ледяного, какого цвета тряпки он предпочитает 5) найти Арстрариса и вместе с ним обследовать казематы крепости на предсет "мест силы" и найти достойное место для алтаря господину Манахору. 6) Достучаться до Бальдра и настучать, что все молодцы, Крепость наша! Тащи культистов, надо веру двигать!
7) Осмотреть казематы и найти (Армагон уверен, что некоторые бандиты имели схроны в крепости) нечестно нажитое имущество.

Вытерев пот и залившись дешевым вином, Армагон чесал репу, ища повод еще с кем-нибудь поговорить...

Тем временем Астрарис замер на входе в крепость, осматривая диспозицию и пытаясь унять легкий тремор рук от перенапряжения.

Стоило признать, годы в могиле плохо сказались на его возможностях - но горевать не стоило. Он получил опыт, коим мало кто может похвастать, а сила... Сила - вернется со временем. Тренировки забрасывать Астрарис не собирался, и даже надеялся стать еще искуснее. Впрочем, личная сила, как известно, еще не все. Далеко не последнее значение имеет и авторитет среди войск, и вот его следовало бы укрепить.

Тяжело вздохнув, маг с усилием выпрямил спину и, стараясь не слишком опираться на посох, направился к временному лазарету - потери, несмотря на искусство Малии и ее сестер, следовало минимизировать, а на коновалов надежды не было. Пусть даже он никогда не специализировался на лечении, но... слово тут, заклятье там - и вот уже у него есть знания, как минимум достаточные для облегчения страданий нанятых ими людей в полевой обстановке. Пожалуй, нормальный врач за такое его сам бы прибил...

Некоторым достаточно и того, что командир делит с доверившимися ему людьми последние минуты, и отказываться от подобного укрепления своих позиций Астрарис не собирался.

Бой закончился так, как должен заканчиваться любой бой - победой во славу Манахора. А теперь предстояла менее яркая, но не менее важная работа.

Табарад прошелся по захваченной крепости, раздавая указания. Многое уже было сделано пронырливым Армагоном, но проверить не мешало: уход за раненными, выставление дозорных, трофейные и похоронные команды и прочая и прочая...

Особое внимание Ледяной уделил допросам: помимо "добровольцев" опрошенных Армагоном, генерал выбрал старших - выживших вожаков/офицеров. Обычно таких проще всего было определить по качеству снаряжения. Им тоже вначале был предложен разговор "по-хорошему", но в отличие от рядовых, отказавшиеся отправлялись напрямую в оборудованные на скорую руку пыточные застенки. Табарада интересовало многое, в первую очередь - связи бандитов вне крепости: союзники, осведомители, конкуренты, "неизвестные благодетели дворянского происхождения" и т.д. Также генерал не отказывался от информации о материальных ценностях...

Вечером, когда самые срочные дела были закончены, генерал приказал отметить победу. Для солдат была организована попойка во дворе, для высшего руководства - троих бессмертных, Малии и полусотников - в одной из уцелевших комнат. Убранство столов, понятное дело, различалось значительно, но вряд ли рядовые были сильно это обижены. Конечно, грустили караульные, но им была обещана двойная норма вина назавтра.

Во время банкета, Табарад предложил обсудить стратегические вопросы. В первую очередь его интересовало мнение двоих бессмертных, но осмысленные комментарии от остальных он тоже был готов принять.
1) Стоит ли вообще ремонтировать крепость? Где-то через месяц начнется большая война: феодалы против королевы в столице. Когда это произойдет, нам тоже нужно будет двигать к столице: сидеть здесь бессмысленно.
2) Что АиА наплели фон Штайнеру? Табараду стоит свести с ним личное знакомство, но общую легенду надо узнать.
3) Может ли Астрарис телепатически связаться с Людольфом? Если нет, то кто хочет съездить к нему перетереть за общие действия?
4) Хотим ли мы что-то делать с бароном Маннендорфом? Возможно ли его присоединить к про-королевскому обществу МММ (Манахор - Мы - Маркграф) ? Если нет, то стоит ли его угнетать, или овчинка выделки не стоит?
5) Что еще у нас на повестке дня?

После победы и работы в госпитале дела Астрариса, к его большому сожалению, не закончились.

Как-то внезапно он оказался старшим среди магической поддержки армии, и периодически ему приходилось даже отрываться от очередного раненного, чтобы раздать указания девам Малии и ей самой.

Задач было много. Требовалось проверить крепость на наличие магических ловушек и артефактов, скомпенсировать эманации смерти во избежание произвольного подъема неподконтрольной нежити в подвалах, оказать поддержку магией при допросе пленных, проверить на яды крепостной колодец...

К счастью, Малия прекрасно знала, кого и куда лучше отправить, так что Астрарису пришлось лишь обозначить фронт работ, но постоянные "консультации", кои ведьмы старательно выпрашивали у быка-производителя сильного мага, несколько раздражали.

К вечеру маг даже бесится не мог, так что на военном совете коротко обрисовал все по пунктам, перечисленным Табарадом:

- Итак, я начну по порядку. Нам в любом случае понадобится опорный пункт, и ничего лучше пока не предвидится. Это первое. Второе - маркграф уверен, что ты, брат мой, дворянин в изгнании, отправленный королевой усмирять разбойников. Исходи из этого. С Людольфом связываться я не пробовал, и пробовать... сегодня... уже не буду. С утра попробую докричаться. По Маннендорфу думай сам. На повестке дня - помещение под трупы, желательно холодное и малодоступное. Место Малии скажи. Еще трофеи не забудьте посчитать. Увидимся утром.

Договорив, маг отправился в госпиталь на забитую себе в углу койку - отдыхать.

- Несомненно, крепость стоит того, чтобы ее ремонтировать. Хотя бы по той причине, что в будущем она пригодиться - вряд ли Господин обрадуется тому, что мы помогали ему из развалин, а не твердыни. А до этого момента, слухи о том, что наше войско высушило досуха этих стигматитов, оставив дороги свободными поднимут дух и желание торговать... Простые люди же. Вот, к слову о простых - у маркграф нашего, точнее твоего будущего дружка.. Да, Астрарис прав. Он поскорее объясняет.
А насчет этого Хофмана - если его владения стоят по пути к столице, почему бы его не навестить? Если получиться, мы с какими-нибудь ресурсами, новостями или людьми от Стража Предела заявимся...
Кроме этого, было бы не лишним поубивать всех бандитов, чтобы не только завладеть правом указывать, кто может проехать по нашим землям за серебрушку, а не за три. И главное, после этого начать орать на каждом углу, что бывшая вольница воров, убийц и подонков... Не удивляйтесь так, ребята. Победители пишут историю - мы можем говорить о том, что среди найденного в крепости были документы, подтверждающие кровосмешение неугодных нам маркграфов; о том, что их жены и дети свозились в крепость, чтобы пытать мирных жителей, в угоду своей кровожадности... Короче, все то, что может отвергнуть народ от них, и заставить смотреть его на нас, наследников Бога.
Пока наш коллега уходить в лекари, я бы предложил тебе не убивать последних пленников самим. Можно устроить бойцовые ямы с условием, что выживший может получить деньги или право стать членом нашей армии... А можно и это условие не соблюдать - все равно наши парни должны повеселиться. А азартные игры и выпивка - лучшие друзья солдата... Если ты не против, я бы собрал отряд и после отдыха отправиться искать дорожных бандитов.

Табарад думал довольно долго - нужно было учесть мнения всех заинтересованных сторон, и наконец озвучил план действий.

- Убедили, будем ремонтировать крепость. Завтра-послезавтра я отправлюсь к маркграфу, знакомиться и договариваться насчет совместных действий. С собой возьму полусотню охраны и разбойничью добычу. Фон Штайнер поможет с реализацией, получит свою долю и еще лучше почувствует выгоду от дружбы с нами. Заодно договорюсь о ремонте замка.

- Маннендорфа я тоже обсужу с маркграфом, до моего возвращение его не трогайте, разве что аккуратной разведкой.

- Астрарис, будет хорошо, если до моего отъезда ты свяжешься с Людольфом или Бальдром, чтобы у нас была более полная информация.

- Хорошая идея, Армагон. Займись ловлей сегодняшних недобитков, истреблением бандитов и разведкой местности вообще. Бери до сотни парней, но в бой с крупными бандами старайся не соваться: лучше найти их логово и чуть позже ударить полными силами.

- Астрарис, тебе я предлагаю взять на себя обязанности коменданта крепости: размещение припасов,
солдат, пленных, ведьм и трупов. Еще, как предлагал Армагон - стоит поискать бандитские нычки и место, подходящее для поклонения Манахору.

- Относительно пленных: как договаривались, те, кто не готов приносить пользу нам - отдаем Малии. Никаких бойцовских ям: азартные игры и выпивка - друзья солдата, но враги дисциплины. После победы боевой дух у наших парней и так будет на высоте.

Табарад.

Путь до владений маркграфа занял два полных дня, поэтому он рассчитывал, что к его возвращению "коллеги" разберутся с прочими делами. Как-то так уж вышло, что в тройке он стал главным. Хотя бы на правах того, кому, по сути, принадлежала армия.

Как и Армагона и Астрариса несколькими днями ранее, владения фон Штайнера встретили Ледяного серыми красками, низкими облаками и каменистой почвой. По пути он встретил несколько деревенек, и оставалось только догадываться, как крестьяне умудряются выращивать что-либо. Табарад из разговоров с солдатами и командирами выяснил, что маркграф вынужден закупать провизию в более "зеленых" регионах королевства. В свою очередь, на покупку зерна и прочего продовольствия уходили деньги, которые фон Штайнер получал за счет продажи драгоценных металлов и камней, стали и тех редкостей, которые можно было найти только вблизи или в самом Пределе. Где, кстати, и находилась та самая Стигмата, с бывшим гарнизоном которой Табараду пришлось сражаться.
В силу этих обстоятельств, фон Штайнер был зависим от караванов, следующих, как правило, из его владений до самой столицы. Путь этот был неблизок, и в дороге могло случится всякое, будь то разбойники или ушлые феодалы, которые маскировали собственные войска под тех же налетчиков. Потеря любого из конвоев сулила большими убытками. Разумеется, охранялись они хорошо, но и выделить целую армию маркграф не мог. В конце-концов, войско у него не бесконечное, к тому же для охраны Предела требовалось немалое количество бойцов.

Небольшой поселок у стен крепости и сам замок маркграфа встретил Ледяного военными приготовлениями. Механизированные кузнечные молоты, работающие на силе магии, без устали долбили по заготовкам. Тут и там шел пар от емкостей с водой, в которых охлаждали готовые детали и клинки. Готовое оружие затачивалось, на клинки ставили рукояти, топорища и копья крепились к древкам. Полировали латы, клепали кожаные элементы, ремешки к шлемам, застежки к латам. Размах и технологичность производства впечатляла. Снаряжение слуг маркграфа было тому подтверждением: практически каждый из них был облачен в полный комплект стальных доспехов. Пешие рыцари, фактически. Возможно, сама сталь была не самого лучшего качества из-за массового производства, да и красотой исполнения не отличалась, но свою функцию доспехи выполняли. Табарада посетила мысль о том, что здесь он мог бы заказать себе доспех. Причем за меньшие деньги, чем в столице. Да и собственное воинство обеспечить, при надобности.

Попав на аудиенцию к маркграфу, Табарад оставил слугам пересчитывать трофеи и выручку. Как и во время посещения замка Армагоном и Астрарисом, здесь было холодно и мрачно. В самом зале царила довольно гнетущая атмосфера. Одна только рожа маркграфа чего стоила:


Впрочем, когда они поздоровались и принялись обсуждать дела, его лицо смягчилось. Они переместились из зала в кабинет - для разговора с глазу на глаз.
- Что же, сначала я сомневался даже в реальности господина Табарада. Но теперь вижу, что реален и он сам, и его деяния, - Ледяной угощался вином. Оно было терпким и крепким - самое то для студеного замка. Табарад заметил, что холод этот был скорее могильным. Что-то здесь было не так.
- Я отправлю к вам зодчих и подводы со строительным материалом. Мои мастера оценят фронт работ и стоимость. Однако из донесений разведчиков я могу сказать, что стоит это будет не мало. Я возьму то, что вы добыли в качестве трофеев. Мои люди сами займутся продажей. Это справедливое предложение, и выгодное для вас - цены сильно колеблются в это неспокойное время. Что же до барона Маннендорфа...скажем так. Он допустил катастрофическую ошибку, растеряв практически все свои войска. Его можно взять тепленьким - даже без боя. Поэтому барон очень лакомая добыча. Особенно ввиду того, что его земли плодоносят куда лучше моих. Но дело в том, что он вассал графа фон Рехтброна, а за Рехтброном стоит герцог Виттгезель. Вся эта компания давно ставит мне палки в колеса, и мои конвои странным образом чаще всего подвергаются нападениям именно на их территории. Я думаю, что пора преподать им урок. Вы оцените мне большую услугу, если накажете барона Маннендорфа самым жестоким образом. Я закрою глаза на любые поступки...кроме уничтожения зерна и прочих припасов. У барона, кстати, очень красивая жена. Так говорят, по крайней мере. Её вы можете оставить себе. А вот сам барон и его отпрыски... - маркграф ладонью разрубил воздух.
- Если это сделают мои люди, уважаемые соседи могут переполошиться раньше времени. Мне бы не хотелось начинать военные действия до окончания подготовки к оным. Но сбор урожая почти закончен. Война скоро. Вы знаете, на чьей стороне я выступаю. Таким образом, дорога для конвоев станет непроходимой. А моим людям нужно есть. Да и вашим тоже. Припасы очень скудны, и единственный способ пополнить их - забрать силой. Есть камень и железо мои люди, к сожалению, так и не научились. В общем, вот что я вам предлагаю: вы устраиваете старый-добрый разбойничий налет на земли барона. Главная цель - провиант. Семью барона - под нож. Трофеи можете оставить себе, а урожай я заберу себе. Естественно, я поделюсь с вами. Для вашего прикрытия, я выставлю войска на границе своих территорий. Граф Рехтброн возжелает наказать бандитов, но я не позволю его войскам расхаживать по моим землям. Конечно, ваша крепость не совсем на моей земле...но пусть он только попробует оспорить эти территории. Словом, оставьте это мне. Что скажете?..

Табарад внимательно выслушал предложение хозяина. В целом, оно согласовывалось с целями Манахора, а значит и самого Табарада. Вот только несколько деталей...
- Да, мои союзники, которые посещали вас в прошлый раз, могут оставить после себя неоднозначное впечатление. Однако я - не они, поэтому считаю, что некоторые разъяснения назрели. Я - не капитан наёмников и не авантюрист в поисках лёгкой наживы. Мои планы более амбициозны - и связаны с приближающейся войной. К счастью, в ней мы будем выступать на одной стороне, поэтому и начинаем сотрудничать прямо сейчас.

- Я согласен разобраться с Маннендорфом, но почему бы не пойти чуть дальше? Почему бы нам не нанести первый удар в войне? Графское ополчение точно так же занято сбором урожая, а значит в карательную экспедицию против разбойников он отправит свою дружину, опытную, но не слишком многочисленную. При удаче - возглавив его лично. Подержите его на границе, а потом позвольте себя убедить и пропустите.

Табарад сделал глоток вина.

- Я подготовлю Рехтброну засаду, а ваши люди ударят с тыла. Если воинская удача улыбнется нам, мы уничтожим его лучшие силы и значительно облегчим первый этап войны. Нужно только подгадать время так, чтобы сразу после этого мы могли перейти в наступление.

Маркграф покивал, подумал:
- Определенно, это хорошая идея. Маги есть и у вас, и у нас - так мы сможем поддерживать связь. Осуществлять командование непосредственно будет мой маршал, - кивком головы он указал на молчаливую фигуру среди прочих, но облаченную в более богатый и украшенный доспех.
- Я предлагаю вам составить совместный план, благо что имеются карты и всё необходимое. Я был бы не прочь и сам поучаствовать в этом, но, боюсь, иные дела требуют моего внимания.

- Значит тут ваша пехота, тут мои стрелки, а впереди - я , на лихом коне! - Табарад двигал по карте фигурки воинов и монеты, изображавшие войска всех участников конфликта. Наконец-то можно обсудить стратегию с равным собеседником, на достойном уровне, а не выслушивать предложения "атаковать ночью".

Правда, вдохновение (а что бы ни говорили люди, война - это искусство) долго не приходило, пришлось подстегнуть себя парой кубков вина. Но выигрышная стратегия начала вырисовываться. Расставаясь с маркграфом, Ледяной был уверен, что не ударил в грязь лицом.

Владения барона казались легкой добычей. Деревеньки никто не охранял, потому как Маннендорф сосредоточил жалкие остатки своей дружины в пределах своего донжона. Да и то сказать - половина раненных, на своих двоих стояли еще вчерашние землепашцы, которые, казалось, и в самом деле не знают, с какой стороны надо держать алебарду. Феод барона располагался на естественном холме, к вершине которого вела извилистая дорога. Она заканчивалась деревянными воротами и частоколом, который опоясывал холм. Дабы ушлые осаждающие не могли безнаказанно подойти к частоколу и начать подкоп, чуть ниже по уровню защитники натыкали кольев и прорыли траншеи, которые делали подъем крайне утомительным и опасным. Но дерево - это дерево. К счастью для Табарада, единственной каменной постройкой был каменный донжон.

И у барона почти не было стрелков.

Поэтому панцирники Сварга пронесли таран до самых ворот, а стрелки внимательно контролировали стены: любой выползень тут же получал в свою сторону дождь из стрел. Высадив ворота, люди Табарада ворвались внутрь и принялись с упоением резать защитников.

Делать это пришлось по той причине, что барон отказался от почетной сдачи. Похоже понимал, что сделают с ним и его семьей.
Когда внутренний двор был захвачен, перед Ледяным встал выбор - отправить солдат штурмовать донжон без своего участия, или наоборот, возглавить штурм и выковырять барона из его берлоги.

Лучшее место для генерала большой армии - на возвышенности в тылу, чтобы, находясь в безопасности, своевременно реагировать на изменения обстановки. Непродуманный героизм и ненужный риск - то, что убивает слишком горячих полководцев и приводит их армии к поражению.
Но армия Табарада пока слишком мала и плохо одоспешена: каждый панцирник на счету, тем более - такой опытный. К тому же, для Избранных Манахора, смерть - всего лишь временная задержка. Так что рисковал Табарад немногим, а вот приобрести мог многое.
- Вперёд, парни! Два золотых за голову барона!

Бойцы восприняли участие Ледяного с большим энтузиазмом. Им, конечно, импонировало, что командир не отсиживается в тылу и не харчит рябчиков, пока простой кнехт умывается кровью. Разумный, хороший поступок. Будущие ветераны сами создадут ему репутацию в глазах новичков.
- Хоа! С нами генерал Табарад! Вперёд, ублюдки! - младшие командиры пустили клич, и воины поднажали. Дело в том, что и главный вход в донжон был прикрыт небольшими воротами. Ну или большой двойной дверью - тут как посмотреть. Если открыть створки, то спокойно проедет большая, доверху груженая телега. Толщина дверей и массивность засова была соответствующей. Но вскоре и эта преграда пала, в чем помогли ведьмы Малии: они зачаровали таран, так что теперь он бил с утроенной силой, и дерево ворот разлеталось в щепки.

Ну а потом завязалось побоище в стенах донжона. Ситуация Табараду знакомая: тесно, на тебя напирают сзади, влево-вправо хода нет, враг норовит ткнуть копьем в ляжку или пустить болт в харю. Впрочем, Ледяной без проблем продвигался вперед. Было видно, что барон оставил на защиту донжона своих самых лучших бойцов, но их было мало, да и с боевым духом дела обстояли не очень - по сравнению с войском Табарада, их была всего лишь горстка. От немедленной сдачи их защищали только клятвы да страх пленения с последующей казнью или рабством.

В какой-то момент Табарад с небольшим отрядом штурмовиков ворвался в главный зал донжона, на верхнем этаже, где их встретила последняя линия обороны - с бароном Маннендорфом во главе. Судя по бинту на правой руке, во время атаки на бандитов он получил ранение. Ледяному это только в плюс.
Они встретились взглядами, четко определив друг в друге предводителей. Поняли это и остальные бойцы, освобождая место для поединка двух командиров.

- Лучше бы тебе было сдаться по-хорошему, - процедил Табарад, стряхивая с меча брызги крови кого-то из людей барона.

- Мы еще посмотрим, кто запросит пощады, - в тон Ледяному ответил барон. Как и Табарад, Маннендорф был упакован в доспехи, а вот его оружие состояло из полуторного меча и кинжала для совсем уж ближнего боя.

Табарад не стал уточнять, что в крайнем случае он просто отдаст приказ к атаке: бесчестно, зато эффективно. Вряд ли барон всерьез надеется, что сразив его на дуэли он кого-то спасёт. Вместо этого он шагнул вперёд, аккуратно пробуя защиту оппонента.

Барон владел фехтовальными приемами, его явно тренировали - как и любого другого дворянина. Лучше многих, но всё-таки ничего сверхъестественного. Табарад тоже не вчера родился, и, в целом, силы были примерно равны.
Он "принял" удар Ледяного, но мгновение спустя Табарад понял, что это было не парирование, а рипост. Контратака вышла очень быстрой и резкой - хорошенькое же начало поединка! Яблоко длинного меча летело аккурат ему в лицо...

А барон-то неплох! А вот Табарад свои силы переоценил - пришлось прикрыться щитом от контр-атаки.

Но всё-таки барон был чуточку быстрее - обух меча врезался в лицо Табарада. Нос мерзко хрустнул, а сам Ледяной, что называется, "поплыл". Продрало до самой жопы, и на пару мгновений генерал забыл про всё на свете. Даже и сказать ничего не мог.
Да уж, теперь посыл Маннендорфа не казался таким уж самонадеянным...

И только благословение Манахора (или слепая судьба?) не позволили Табараду выпасть из боя прямо здесь.

Но всё-таки барон был чуточку быстрее - обух меча врезался в лицо Табарада. Ледяной пошатнулся и, что называется, "поплыл". Кости остались целы, нос не сломан, да и зубы на месте, но хороший синяк останется наверняка. Это был хороший повод задуматься о приобретении забрала, а может, и нового шлема вовсе.

Барон перехватил инициативу и буквально не давал Табараду вздохнуть. Генерал едва успевал прикрываться щитом от весьма чувствительных ударов. Контр-атаковать самостоятельно не получалось, а значит:
- Хватит игр! Руби их ребята! За барона теперь три золотых!

Выходить из схватки Ледяной пока не собирался, но парочка лишних бойцов на его стороне даст ему возможность перейти в атаку.

Табарад прикрылся щитом от стремительного удара, призванного, судя по всему, ранить или вовсе отрубить руку. Всё обошлось, к счастью, а когда Ледяной вернул себе контроль над обстановкой, то обнаружил, что на его клич прибыло двое бойцов-панцирников. Они были, конечно, не так хорошо запакованы как Табарад или барон, но все самое важное - торс, голова, бедра, плечи - прикрывало железо. Вооруженные щитами, топором и моргенштерном, они зашли Маннендорфу слева и справа, заставляя барона крутиться и уходить от ударов.

А уйти было сложно.

Помощь латников дала Табараду возможность вздохнуть, но и слегка ограничила его в манёврах: толком не замахнёшься для хорошего удара. Придётся колоть.
Ледяной шагнул вперёд, перехватывая меч поудобнее.

Спустя какое-то время, Армагон наконец смог добиться от некоторых десятников имена их лучших следопытов, чтобы в итоге его сборный отряд из воинов и стрелков отправился прочесывать ближайшую к дорогам местность. Ведь бандит, существо ленивое, далеко награбленный хлам тащить не будет, а значит должен в пределах нескольких часов хода от дороги...
Так рассуждал Армагон, ковыряясь в грязи, в которой был виден след от подошвы... Черт его знает, нужный ли это был след или только кто-то из его следопытов оставил, Манахор его знает...
Собрав свою "армию", егерь, он же стрелок и убийца, но нисколько не генерал-полководец, начал приносящую удачу речь, - Так, бойцы. Наше дело правое - добить ублюдков и забрать то, что принадлежит нам. А значит, нужно держать ушки на макушке и целиком и полностью уметь ловить ветер: если встречаем отпор - отходим, осматриваемся и начинаем бить их "волчьей стаей". Поднимите руки, кто не понимает о чем я? Мда... Короче, делимся на десятки, запоминаем лица и имена своих напарников, смотрим чтобы стрелков было поровну в каждом отряде и неспешно двигаемся в сторону от дороги. Не забываем смотреть под ноги, искать следы, принюхиваться к запахам, слушать лес и не наследить самим - был у меня случай, когда растяпы оставили после себя перепаханное поле до лагеря, а ночью к ним в лагерь пришли обиженные. Полчаса работы ножами и нет королевского отряда. Уяснили?! Далее. Если находим чужие дозоры, отсекаем от леса, убиваем всех, кроме одного. Тела хорошо прячем, на месте следов не оставляем - отходим обратно. Сорвиголовы, мясники и лиходеи пойдут на корм волкам! У меня здесь вам не тут! Забалуете, магичкам отдам не как приблуды! - для верности, Армагон погрозил всем кулаком, - Как только заканчиваете брать пленных, присылайте их с конвоем ко мне. А там на месте разберемся.

Табарад.

- У-у, сука!!! А без доспехов слабо?! - заорал солдат с топором, когда после шквала обрушившихся на него ударов, барон как ни в чем не бывало размахнулся двуручником, и разрубил горло второму солдату, преодолев и бармицу, и плоть. Боец выронил моргенштерн, зашатался и отступил назад, хватаясь рукой за хлещущую кровью рану.
- Щас мы тебе наебашим! А-а-а!!! - размахнувшись, он вновь ударил Маннендорфа, пользуясь тем, что тому пришлось развернуться к нему боком, и защититься барон уже не успевал.

Армагон.

Поиски были сопряжены с определенными сложностями. Людей, очевидно, не хватало, чтобы тщательно прочесать все окрестности. Это не получалось делать очень быстро, потому как местный каменистый-холмистый ландшафт здорово сказывался на скорости перемещения. Кроме того, в распоряжении у Привратника были вчерашние городские бедняки и оборванцы, которые прослужили всего две недели и только-только попробовали себя в настоящем сражении. Немало обоссавшись, а то и обосравшись при этом. Но, такое бывает.

Словом, даже те, что с натяжкой были достойны звания "следопытов", не сильно облегчали работу Армагону. Зато это делали сами бандиты: основательно здесь обосновавшись, они считали себя хозяевами земель и чувствовали свою безнаказанность. А значит, теряли и бдительность, не утруждали себя особой скрытностью.

Уже на следующий день армагоновское предприятие окончилось успехом: его следопыты притащили под белы рученьки троих бандитов, которые напились до совершенно невменяемого состояния. Их нашли по дыму от костра, вокруг которого они и спали в беспамятстве. Когда их подняли и связали, то выяснилось, что разбойники даже не протрезвели и до сих пор пьяны, как сапожники. Но много ведер ледяной воды и побои быстро привели их в чувство. Так Армагон выяснил, где находится одна из бандитских берлог, добраться до которой троица и планировала.

По их словам, разбойничья лежка представляла из себя хорошо упрятанную в холмах пещеру, которую охраняли передовые дозоры. Разумеется, Привратник мог бы взять пещеру нахрапом, но он был ограничен в людях - большую часть с собой забрал Табарад, который отбыл на встречу с маркграфом. Поэтому лишние потери были нежелательны. Более аккуратный и осторожный план, в свою очередь, требовал предварительных мероприятий - разведка, наблюдение, выбор удачного времени суток, погоды. Все эти факторы, вместе взятые, могут облегчить победу, а значить и уменьшить потери.