Маги — странный народ. Но все странности с лихвой окупаются способностью менять любые законы мира. Яблоко в руке обычного человека, если подкинуть его, упадет вниз. Яблоко в руке мага грозится улететь за горизонт, взорваться, самостоятельно разделиться на части в воздухе, поменять свой цвет, превратиться в любой другой фрукт, начать откалывать несмешные шутки, но упасть? Только в самых редких случаях. Еще можно добавить, что маги являются ужасными домоседами в своих башнях, обычно располагающихся в самых далеких уголках от густонаселенных поселений; большинству из магов свойственен нарциссизм, от которого приходится страдать прислуге башни — гоблинам, людям, големам или другим страдальцам, которым взбрело в голову поставить закорючку на трудовом договоре.
Есть у всесильности предел. Чтобы колдовать, не нужно обладать какими-то особыми способностями с рождения и иметь голубую кровь. Каждое заклинание представляет собой формулу, записанную на особом языке, и если ее правильно пропеть, сохранив все интонации и акценты, а порой еще и правильно жестикулируя, то сила, заключенная в словах, претворяет колдовство в жизнь. Простые заклинания вроде смены цвета яблока записываются рунами на двух листах пергамента с обоих сторон. Глобальные заклятья типа смены погоды над городом могут целиком заполнить десятка два страниц. Совсем не редкость, что одно заклинание занимает целиком одну книгу: сама запись формулы, а затем примеры использования, особенности произношения слов, предостережения по использованию и так далее.
Самые лучшие маги помнят полностью пять-шесть больших заклинаний и могут пропеть их друг за другом без остановки и ошибок. Ну, а плохие маги… Маленькая осечка может привести к непоправимым последствиям, вплоть до летальных или катастрофических последствий. Поэтому магами становятся только предельно аккуратные люди. При этом есть способ избежать ошибки при произнесении простых заклинаний — нанести их в виде особых татуировок на тело, что позволит колдовать их мгновенно. На человеческое тело обычно помещается до шести простых заклинаний или одно сложное. Таким образом, большинство магов безволосо и татуировано с ног до головы.
Тебе пришлось познать все сложности обучения у лучшего из лучших. Альтиций Могущественный, твой наставник, — уникальный феномен для всего магического мира. Он помнил целиком до двенадцати заклинаний, а выучить новое мог за два дня. При этом маг постоянно экспериментировал и придумывал новые заклятья. Была ему свойственна и большая эксцентричность: он и слышать не желал о других волшебниках, находясь в своей башне, предпочитал работать только в определенные часы и есть еду только одного цвета. Гоблины-слуги, населяющие первые два из девяти этажей башни боялись его, но дело свое делали: везде всегда было чисто, кроме личных покоев мастера и его лабораторий.
Твоим родителям пришлось выложить все свои сбережения, чтобы Альтиций принял тебя в ученики. А ведь они были одни из самых богатых людей в королевстве! Тем не менее, ты — тогда девятилетний беззаботный мальчишка — получил возможность учиться у мастера, и первое условие, которое он поставил перед тобой, было молчать на протяжении семи лет. Один звук изо рта, любой, хоть храп, хоть писк или стон, и ты мог убираться к чертям из башни. Второе, что он приказал, — служить наравне с гоблинами. Пришлось подчиниться столь жестоким требованиям. Сам маг появлялся внизу крайне редко, раз в две недели, наверно, но ты был полностью уверен, что он на тебя наложил заклятье слежки, поэтому продолжал добросовестно молчать, даже забыл о том, что умел когда-то говорить.
Следующий этап обучения был уже нормальным. Альтиций обучал тебя метамагическому языку, на котором записывали заклинания и с которого их читали. Спустя два года он тебе доверил выучить первые два заклинания: «свет» и «огненная стрела». Ты с ними справился, а вскоре нанес их в виде татуировок себе на руки и грудь. Следующие два заклятья («телекинез» и «создание пищи») были сложнее и требовали знания определенных принципов их применения, но и их ты смог пропеть без ошибок. Их татуировки уместились целиком на ногах. Твоя личная комната начала пополняться книгами с содержащимися в них заклинаниями, а Альтиций позволял тебе помогать ему в многочисленных экспериментах.
Сегодня был как раз один из этих дней. Суть опыта состояла в том, что твой учитель нанесет на твое тело татуировки, сделанные на другом волшебном составе, используя новое заклинание. Теоретически это могло позволить наносить рисунки поверх друг друга и таким образом сломать ограничение в шесть простых заклятий на тело. Ты лег на специальное твердое деревянное ложе, кандалы защелкнулись на руках и ногах. Хорошо, что Альтиций никогда не думал о чем-либо ином, кроме магии. Он встал над тобой, держа чашу с составом и специальный нож. Начинается.
Ты помнишь, как он начал шептать заклинание. Кончик ножа погрузился в краску. Тебе нельзя дергаться, чтобы новая татуировка была нанесена правильно. Голос учителя становился все громче и громче, острие прильнуло к коже. Боль нарастала медленно, как снежный ком. Ногти впились в ладони. Ты смотришь на закопченный потолок, пока кровь на животе смешивается с краской с кончика ножа. Альтиций навис над тобой, бледный, худой, бородатый. На его лице не было никаких эмоций, он был полностью сосредоточен на заклинании. Послышался звук ломающейся двери. Альтиций продолжал напевать магические слова, ведя ножом по телу, не останавливаясь, не оборачиваясь. Нельзя дергаться, нельзя было даже глотать — ты смотрел, как за магом возник человек в темной одежде, с тканью закрывавшей лицо, чтобы нельзя было узнать его и наложить проклятье. Огонь свечи отразился холодным отблеском от меча. Незнакомец размахнулся, вонзил меч в спину учителю и тотчас же вприпрыжку убежал.
Альтиций Могущественный осекся. Колдовство завибрировало в воздухе, начиная исполняться. Затряслись стены башни. Татуировки на коже великого мага начали светиться, меняя свой цвет, пока старик медленно опускался на пол, истекая кровью. Какие-то предметы в лаборатории начали взрываться одно за другим, другие — плавиться, менять свой материал или испускать молнии. Одна из них попала в тебя, до сих пор закованного на ложе; боль пронзила все твое тело и заставляла кричать, и ты, закрыв глаза, целиком поддался этому искушению, не имея сил вырваться из кандалов.
В следующую секунду ты обнаружил, что ничто тебя не держит. Ты куда-то падал. Это был какой-то другой мир: далеко внизу находилась красная твердь, а все пространство вокруг тебя заполнили лестницы и зеркала. Ступеньки шли вверх, вниз, пересекались друг с другом порой в самых неожиданных углах, но конкретно под тобой лестничной площадки не было и тебе предстояло впечататься в поверхность, расположенную далеко внизу, если ты ничего не предпримешь. Никаких признаков башни и твоего, обычного мира. Лишь зеркала вокруг, стоящие то тут, то там на висящих без всяких опор в воздухе концах лестниц.