Чем пахнут деньги? Этот вопрос, двигавший человеческую экономику вперед вот уже три тысячелетия от рождения какого-то популярного философа на Земле, давно стал не актуален. Кредиты обрели не только запах, но и вкус, объем, цвет, ню-электронное обозначение на общем межрасовом языке и многое, многое другое. О них поют песни и снимают галоролики; о них мечтают все, ибо количество денег на счету приравнивается к достижениям разумного существа за всю его жизнь. Кто ты, неудачник или тот, которому завидуют все, определяют не твое окружение и близкие родственники, не генетика и выданные на входе в жизнь способности, а деньги, количество кредитов на счету в данный момент и доходы и расходы в конце каждого отчетного временного промежутка. Но есть один небольшой нюанс: деньги должны течь, как река, не застаиваясь подобно болоту в одном месте; только тогда денежный поток, завершая цикл круговорота финансов, вернется к своему владельцу с бóльшим количеством кредитов и с новыми возможностями для получения прибыли, а также принесет пользу всем вокруг.
Космическая станция «Кредит-Финанс», находящаяся в звездной системе Омниллюкса на пересечении торговых космических путей, служит только одной благородной цели —поддержанию круговорота финансов в обитаемой части вселенной. Миллионы сделок ежедневно совершаются через множество терминалов; кредиты перетекают из рук в лапы, а между планетами и даже целыми системами возникают новые экономические связи, которые постепенно перерастают в крепкие дружеские отношения между, казалось, абсолютно чужими друг другу расами.
Естественно находятся темные личности, что хотят воспользоваться возможностями автоматических систем себе на пользу, предлагая недоброкачественные товары или пользуясь обходными путями при заключении сделок, чтобы сосредоточить еще больше богатств в своем болоте и не позволить им участвовать в естественном круговороте денежных средств. Чтобы противостоять преступным намерениям, существуете вы — орда бухгалтеров и адвокатов, призванные помочь частным пользователям и юридическим лицам совершить честные выгодные сделки и защититься от преступных намерений, получая взамен роялти. Да, это звучит романтично и наивно. Но все, что связано с деньгами, на самом деле пропитано романтикой. Стоит только как следует приглядеться. А за вами самими приглядит ИИ, занимающаяся поддержанием жизнеобеспечения и физической безопасностью всех живых разумных существ на станции.
За восемь лет работы на станции «Кредит-Финанс» ты знаешь почти все о почти всех ее уголках, темных и светлых. Твоя карьера началась с обыкновенной стажировки, по окончанию которой кураторы были так впечатлены твоими навыками, что незамедлительно предложили подписать трудовой договор. Ты согласился и прошел долгий путь от помощника бухгалтера до ведущего специалиста бухгалтерского отдела. Твоему счастью, как и зависти других, не было предела. Столь головокружительный взлет мало кому удается. Были трудности, были времена, когда хотелось бросить все и сорваться, как с той скандальной сделкой «Юнит-групп», но ты преодолел возникшие кризисы и стал сильнее, но… так и не нашел любимого человека и не обзавелся семьей. Раз-два в несколько месяцев ты пользуешься услугами проституток, благо их профессия пережила все моральные катаклизмы и является легальной на космической станции, чтобы хоть как-то убрать скопившиеся стресс и усталость. Даже коллеги начинали порой подтрунивать над тобой, предлагая устроить тебе свидание с ИИ.
Сегодня как раз был день, когда ты решил избавиться от стресса, отдохнув в компании Рири, стройной краснокожей сегруни, такой нежной и ласковой девушки, какой только и может быть представитель другого вида во влажных мечтах подростка. А она в любом мужчине могла пробудить ребенка. Неизвестно, чем она отличалась от других проституток, но именно к ней тебя влекло больше всего и именно у нее ты был прописан, как постоянный клиент. Впрочем, свои дела ты сделал, а теперь возвращался в свою квартиру, расположенную на одном из верхних жилых ярусов «Кредит-Финанса». Тебе предстояло пройти через Аллею, один из тех самых темных мест космической станции, чтобы добраться до нужного лифта наверх. Аллея представляла собой коридор, когда шумный, когда безлюдный. Вдоль стен стояли кадки с растениями, привезенными из разных галактик, и нет-нет, да и промелькнет проем очередное ответвления коридора, ведущего к очередному злачному месту, коих здесь было полно. Изредка встречались информационные терминалы. Сейчас возле одного из них стояло неопрятного вида четырехрукое существо и с какой-то безжалостной яростью набирало команды на терминале, издавая попутно довольно неприличные звуки. Ты, впрочем, не обратил вначале на него внимания, стараясь, как можно скорее обогнуть незнакомца и пройти по Аллее, но тут внезапно вырубился свет.
— Ахлепчинкро сбуруд! — выругался инопланетянин, продолжая терзать терминал. Спустя секунду включилось красное аварийное освещение. — Кхос’кимос, разамьиг гху туруг!
Его слова явно предназначались тебе, но ты никогда не слышал такого языка. К тому же странно было, что он не имел при себе мультипереводчика.
— На космическую станцию напали, происходит активация защитных дронов для отра… отра… отра… — голос ИИ забился в припадке, пытаясь договорить слово, а затем отрубился напрочь. Свет заморгал, переключаясь между стандартным и аварийным режимами. Что-то за панелями стен начало щелкать, а двери в проемах — открываться и стремительно и с громким хлопком закрываться.
— Айчх, сбуруд, сбуруд, — не переставал ругаться инопланетянин.
— Инициализирована процедура уничтожения живых существ. Эт-эт-эт-это необходимая мера для выживания косм-осм-осм-ической станции. Пож-пож-пож-алуйста, стойте на своих местах и ждите дронов зачистки. — к ИИ вернулось самообладание, но, похоже, не здравый смысл.
Незнакомец продолжал набирать команды, но тут информационный терминал взорвался. Ты на несколько секунд ослеп. Когда зрение вернулось в норму, ты увидел инопланетянина лежащим на полу с острым осколком панели в груди (если она там, конечно, анатомически возможна). Потолок сверху с шумом раскрылся и ты увидел плавно подбирающиеся к тебе металлические щупальца.