Космос. Холодное, мрачное, пугающее пространство, усыпанное теплыми разноцветными звездами. Вокруг этих звезд кружат планеты, словно кокетливые барышни вокруг хорошенького парня. А планеты — источники жизни. Но жизнь не может навечно осесть в одном месте; она множится и расширяет свой ареал обитания, уменьшает мертвое пространство вселенной. Аргуры и антеане, кварлоны и фальфеки, гранлоки и шлетшхи, люди и далуриане… Всего и не перечислить, сколько рас, сколько носителей жизни вырвались за пределы своей клетки и устремились покорять другие планеты.
Возникали войны и хлипкие союзы, долговременная «любовь навсегда» и краткосрочные нотки недовольства. Трения между существами из разных рас были и будут, но разве зря все они учились на ошибках прошлого, записывали их в исторические хроники? Там, где есть выгода, существует не только конкуренция, но и нечто более ценное — сотрудничество. Государства объединяются друг с другом, и народы получают возможность изучить друг друга, вместе прийти к чему-то более грандиозному.
Это прекрасно. И самым прекрасным и великим союзом во всей вселенной является Империум, в котором, несмотря на название, состоят на равных правах тысяча двести тридцать три расы, сумевшие пробиться в космос и достичь нужного технологического уровня в других областях. Есть у Империума множество врагов, в том числе и тех, кто объединился друг с другом лишь для того, чтобы пошатнуть могущество великого союза, но никому еще не получалось достичь хоть какого-нибудь весомого успеха. И все это по большей части благодаря военной разведке Империума, в которой служат лучшие из лучшие ото всех рас.
И ты — одна из них. Да, обучение в престижной космической станции-университете медицины инопланетных существ (довольно старое название) протекало для тебя мучительно, но совсем не бессмысленно: с такой кипой полученных навыков твою кандидатуру жаждали видеть в любой космической станции, специализирующейся на медицине. Однако настоящий успех ознаменовало не множество шикарных и ярких предложений работы отовсюду, а простенькое и внешне невзрачное письмо, пришедшее на йоло-почту: «С превеликой гордостью за вашу родную планету Антей сообщаем, что вас приняли в программу H6 военной разведки Империума. За подробной информацией обратитесь в…»
Великая честь, почет и слава служить на передовой в разведке Империума. Ты, почти не колебаясь (уж очень хорошо было одно предложение с Тринити-Ка-Восемь), последовала всем выданным указаниям и вскоре стала членом экипажа новенького корабля с человеческим названием «Смоль». Капитан был стройным и могучим аргуром, помощник капитана и половина экипажа представляли собой скользких шлетшхов, говорящих так, как будто у них вечный насморк; кок — из гранлоков, несколько солдат — из людей, имелся даже один мцап. Антеан, кроме тебя, было еще три штуки. Ты быстро со всеми нашла общий язык: каждый член экипажа как минимум раза два побывал в медотсеке, чтобы пройти первичное обследование, порасспрашивать о всяких болячках и банально поговорить с новой девушкой. Это было… Далекие два года назад. Вы выполнили ряд заданий различной степени сложности, и тебя даже наградили небольшой медалькой в честь спасения одного важного политика, попавшего в плен к космическим террористам.
Система, являвшейся вашей текущей целью, имела сложное буквенно-цифровое обозначение (для краткости вы звали ее «Квант-альфа», поддавшись заразительному примеру людей). Корабль на выходе из гипер-туннеля приветствовал свет сдвоенной звезды — голубой гигант и желтый карлик сплелись друг с другом в водовороте бесконечного ослепительного танца. Планеты продолжали мерно двигаться по своим орбитам, будто не замечая маленький объект, появившийся на самом краю Квант-альфы. Среди всех планет была одна, имевшая в своих недрах согласно комплицированному спектральному анализу некоторое количество крайне ценного и редкого материала, ситрониума. Определение точного местонахождения ситрониума и количественная оценка его запасов были стратегически важными задачами Империума. Находка превзошла все ваши ожидания: ядро планеты целиком состояло из этого материала, более того, эта планета имела атмосферу, пригодную для дыхания, что означало возможность построения баз на поверхности без особых затрат по жизнеобеспечению.
На радостях вы устроили вечеринку, где каждый член команды должен был обязательно рассказать смешной связанный с ним случай или страшилку. Разумеется, были еще и выпивка, и музыка. Ты раньше всех ушла с мероприятия для всего экипажа и вернулась в свой отсек, чтобы отметить изменения в реакции взятых с планеты образцов. Несколько столов с разложенными на них предметами, кушетка, стулья и все остальное давно стали частью тебя. Ты «срослась» с ними и уже не представляла себя без именно того нейроскальпеля или омнинабора для похода по местности неизвестной планеты, богатой также неизвестной живностью.
— Кха, Орли… — двери отсека раздвинулись, и в проеме показался капитан Лиеррус. Вся одежда была покрыта его синеватой кровью, а сам он тяжело дышал и постоянно кашлял. В него стреляли из бластеров. Здесь. На корабле. — Предатели… подлатай ме… Кхрааа!
Тонкий луч прорезал его глотку и оставил тлеющую отметину на стене в нескольких метрах от тебя. Послышалось сморкание. Шлетшх.
— Гезвый гапитан, да не слифсшком, — раздался голос вошедшего в отсек помощника капитана Йецукена. Глаза его мелькали по отсеку, оценивая ситуацию и возможности антеанки. — Даю тебе восмошсность сдаться и остаться в шсифых, Огли. Фстань пегедо мной, гасфеди гуки и поклянись ф фегности Альбиону.