Город Кварон. Большой, шумный, незасыпающий… Этот город является жемчужиной величайшего из человеческих государств, Бри-Шарна. Тысячи людей проживают в нем, сотни эльфов и гномов ютятся по своим кварталам, украшая их на свой вкус витиеватыми растениями, либо же причудливой резьбой по камню. Торговля на главных улицах не прекращается ни на мгновение; многие таверны открываются исключительно по ночам, когда уставшие за день ремесленники, ростовщики, служащие гномьего банка и торговцы отдыхают за кружечкой пряного эля в компании молодых девушек, лениво обыгрывая друг друга в «обмани барана».
Районы бедняков, живущих в неказистых домах, перемежаются с районами богачей и аристократов, страдающих от безделья в своих отделанных белым мрамором виллах. А в центре, в центре этого дивного города находится безымянное озеро с островом по середине. А на острове за многие века правления благословенной династии королей, чей род восходит аж к тем бурным временем, когда всем заправляли маги и драконы, вырос замок невиданной красы и высоты. Его шпили, сверкающие на солнце, видны издалека: они — последнее, что видит путник, отходя на десяток лиг от Кварона. В замок можно попасть, только проехав по мосту Изящных Веков, построенным, как говорят, самим Заудилиусом, полуэльфом, великим мастером искусств и продавцом мечт монархов в одном лице. А к самому мосту и ведет главная улица Кварона, начинающаяся у Восточных ворот и тянущаяся сквозь длинные ряды палаток с яствами до самого озера.
Может показаться, причем тут достопримечательности славного города Кварона и ты, маленькая побирушка? А ведь все просто: ответ заключается в тех шести-семи энкелях, что можно получить с какого-нибудь наивного приезжего, желающего посмотреть город, если найти грамотный подход к нему и успеть раньше своих товарок. Всемилостивый Аарон, это один из самых простых способов заработать себе на полбуханки хлеба и на угол в ночлежке! Ты можешь себя сколько угодно корить за то, что обнаружила это только год назад. Милостыни так много и за два дня у прохожих не напросишься. Еще больше можно получить, только если забирать монетки из фонтанов или воровать. Однако про первое быстро догадываются все, кто попадает на улицы. В итоге все фонтаны оккупировали мальчишки и пойди попробуй, что у них отнять. А второе… Ты видела однажды, как на площади Казней незадачливому вору отрубили правую руку по локоть. А ведь он выглядел исключительно ловким и проворным! Только вот «руки» закона и не до таких дотягивались. Короче, второй способ — тоже не твой способ, хотя иногда ты совершаешь чудные махинации: находишь побитое, лежавшее или сгнившее с одной стороны яблоко и потом втихаря меняешь его на свеженькое, полное соком на прилавке торговца Вциря, когда тот с новым жаром накидывается на потенциального покупателя. Вцирь — забавный толстенький человек, иногда дарит тебе тот или иной фрукт, поэтому как минимум пару раз в день ты зазываешь к нему покупателей.
Три с половиной года назад все было по-другому. Воспоминания с тех времен остались смутные, перепутанные меж собой. Ты раньше жила в приюте вместе с тремя десятками других детей. Вас воспитывала чудесная женатая пара священников Аарона. Для тебя, не знавшей других родителей, они были самыми любящими отцом и матерью на свете. К сожалению, идиллия не могла продолжаться бесконечно: однажды папа(а про себя ты его называла именно так) пришел домой совсем грустный, а затем вместо молитвы Аарону со всеми, как обычно, он взялся за бутылку, обтянутую красочной бумагой, и долго из нее пил. Потом его язык развязался, и отец все рассказал. Рассказал, что приют никому не нужен, что дети из него никому не нужны, а прокормить их всех — невозможно за счет одних лишь подаяний в непопулярную церковь Всемилостивого; рассказал, что ростовщику надоело ждать, когда долг вернут, и слушать пустые слова, а не звон монет в своих руках, что он выкупил их приют целиком и приказал убраться всем из него в течение двух дней. Ты плохо помнишь, какие именно слова говорил папа, но ты помнишь о чем они были, помнишь его потерянный вид и глаза, помутневшие от алкоголя, слезы мамы, обнимавшей его… Через день они оба ушли, оставив тебя и двадцать восемь других детей заботиться о самих себе. Никого с собой, кроме троих чем-то особенных сирот, больше не взяли. Бросили вас на произвол судьбы.
С того момента и началась новая жизнь для тебя. По началу было очень тяжело и голодно. Ты не знала, где можно укрыться, у кого можно попросить что-либо, кто будет терпеть твое присутствие, а кто выдаст хлесткую пощечину и прикажет убираться. Молитвы Всемилостивому Аарону не помогали набить живот, зато давали надежду и силы бороться дальше. Постепенно ты научилась, обтесалась об острые края уличной жизни и стала своей. А воспоминания о приюте начали тускнеть.
— Двадцать энкелей — и я проведу вас прямиком к площади Гладиолусов, где множество статуй целуются друг с другом. Вот так! — ты выпячиваешь губы и смешно причмокиваешь в попытке приманить очередных приезжих в город, молодых девушку и парня, к себе. Таких обычно интересует особый сорт достопримечательностей.
— Много, — хмуро произносит юноша. Ты чуть не выругалась, похоже он просек все и сейчас пойдет на попятную.
— Но, Джош, я бы… — залепетала девушка о своем огромном желании посмотреть на те самые всем известные статуи и также проверить щедрость своего ухажера.
— Для влюбленных…Э-э-э… Скидка! — ты улыбаешься своей спасительнице. — Половина стоимости. Вы же влюбленные?
Девушка кокетливо взглянула на парня, тот сдался:
— Ладно, хорошо. Десять энкелей, значит, за то, что проведешь нас к этой самой площади и-и-и покажешь ближайшую дешевую, но порядочную гостиницу, где можно оставить лошадей.
— Заметано! — ты оборачиваешься, чтобы указать «приличную» гостиницу и замираешь.
Шпили королевского замка не сверкали, как пять минут назад. Нечто гигантское и летающее, похожее на две металлических миски, сложенных вместе брюхами наружу, нависало над замком, загораживая солнце. И оно было не одно: целый десяток таких махин кружил над городом.
— Магия… — прошептал кто-то сбоку от тебя. А когда из одной из тарелок вниз ударила зеленая молния, уничтожив один из домов на главной улице, то воскликнули уже почти все. — Магия!
И бросились врассыпную, куда глаза глядят. Из замка послышался тревожный колокольный звон. Оттуда же маги начали выпускать огненные шары в загородившую солнце тарелку, но ей было все нипочем. Ты оцепенела, не в силах отвести взгляд от ужасающего зрелища. Люди чудом только еще не затоптали тебя. Вдруг перед тобой упала металлическая палатка, с громким лязгом врезавшись в мостовую. Из нее вылезли закованные в металл существа, похожие чем-то на эльфов, но они были еще тоньше, их кожа отсвечивала зеленым, а волосы походили больше на перья, чем на волосы. В их руках были маленькие дудочки, из которых появлялись горизонтальные зеленые молнии, с пугающей точностью попадавшие в людей, в эльфов, в гномов. Во всех и насмерть.