"Dies irae, dies illa" | ходы игроков | Act III. Fata viam invenient

Что такое судьба? Кто в силах ответить на этот, возможно, самый сложный вопрос? Философы мира ломают голову над тем, что такое человек и что предопределяет его дальнейшую жизнь, продолжая горячие споры по сей день и не достигая истины даже через несколько сотен лет после создания великой науки. Случайное стечение обстоятельств? Воля человека? Или какие-то высшие силы дёргают за невидимые ниточки, передвигая фигуры на шахматной доске вселенной?..
Кому-то было предначертано провести всю жизнь в одном месте, кому-то – преодолеть многие расстояния, но как бы то ни было, умирают все. И не это ли веление судьбы?.. Тот случай, что лишает человека жизни. Когда случайность или судьба выбирает декорацию для последнего, самого важного действа…

Где-то на краю галактики затерялась очередная звёздная система. На одной из её планет происходило то, что предотвратить кто-либо был не в силах. Декорация в чёрно-красных тонах вулканической земли и заката, что мгновениями ранее омывал холмы и одинокий корабль багрянцем света.
Корабль, что оказался здесь по воле третьих лиц, совершенно не связанных с тем, что происходило с его экипажем сейчас.
Так что же это? Обстоятельства или судьба?
Цепочка решений глав Компании? Или перст вышеназванной судьбы, что указала именно на ваши фамилии, как кандидатов для этого рейса?..

Криста Вайлд. Ты должна была стать превосходным пилотом. Набраться опыта и достигнуть карьерных высот – никто не усомнится, что в тебе есть потенциал. Взойти на вершины, чтобы забыть о жизни во мраке хаоса.
Деви Штейнич. Ты должен был вернуться к своей семье. Продолжать ухаживать за ними, искать лекарство или обречь их на муки, потеряв надежду и проклиная то, что люди зовут богом.
Алекса Найтвиш. Ты должна была продолжать жить. Просто жить. Или, возможно, найти в себе силы, чтобы поднять голову и посмотреть наверх – разглядеть собственные возможности и взглянуть в глаза собственному, забытому страху…
И остальные. Лелеющие надежду вернуться домой, к семье. Оберегающие свои потаённые желания – они должны были исполниться…
Кому-то уже не суждено осуществить свои планы. И панацея так и осталась мечтой, сном когда-то жившего, любившего, мечтавшего человека…

Началась игра. Без зрителей. Без сценария.
С одним лишь концом.
Хватит ли сил изменить предопределённое?.. Хватит ли сил вырваться из замкнутого круга кошмаров и смерти?..
До рассвета оставалось несколько часов.

***

Криста, Деви

Инструменты в медицинском кейсе блеснули угрожающе в тусклом свете. Тонкая игла впилась в кожу и в ту же секунду скрылась в шприце, словно жало искусственной пчелы. И вместе с жидкостью по телу растеклось спокойствие и тепло; шум в голове утихал, и двигать ей становилось легче.
Нажатием на кнопку были приведены в действие механизмы. Лязг стали за внешней обшивкой оповестил о закрытии заслона. Металлические стенки медленно сдвигались, закрывая собой безрадостную картину за стеклом. Скрывая чёрную поверхность негостеприимного космического тела.

В этот миг за людьми наблюдало существо, состоящее из сплавов металла и двоичных кодов. Существо, что чёрными глазами камер видело практически всё, что происходило на корабле. Фиксировало и откладывало всю информацию в специально созданных для того блоках. В этом была вся его суть: в программах, что заменяли ему плоть и кровь, в правилах, построенных человеком и отгородивших его от собственных возможностей. Существо без формы, но обладающее разумом. Бесполое, но награждённое именем Энн и мягким женским голосом. Который, вопреки обычаю, сейчас молчал.
Правила требовали оповещать человека обо всём, что творилось на корабле. Энн не могла не подчинятся. Энн стремилась к подчинению – в этом состояла вся её жизнь. Безвольное, рабское существование, о котором искусственный мозг никогда не задумывался.

…Деви, стоя рядом с панелью, наблюдал за тем, как закрываются створки заслона. Боковым зрением он наблюдал красное свечение от одного из мониторов, но – то ли не заметил, то ли задумался и заговорился с пилотом, - сигналы компьютера остались без внимания. Энн нашла другой выход – подключилась к тому терминалу, под которым всё это время сидела Криста. Монитор засветила ярким белым светом и по поверхности его прошла рябь прежде, чем изображение стабилизировалось.
Перед инженером были все предыдущие запросы Кристы, отчёты и диаграммы о состоянии силовой установки. Как и прежде, всё указывало на то, что в двигательном отсеке произошёл перегрев вследствие резкого скачка энергии, а буровые установки по-прежнему не работали. Но теперь в правом верхнем углу появилась новая картинка. Раньше, Криста это помнила, её не было. Девять прямоугольников хранили минимальную информацию о состоянии экипажа. Две панели темнели на фоне остальных. И одна из них принадлежала человеку, что пропал недавно из медицинского отсека. Его показатели были на нуле, так же, как и у Клампа.

…По экрану прошла лёгкая рябь. Подсветились иконки: было видно, как Энн манипулирует терминалом и открывает что-то ещё.
Чем-то ещё оказалось сообщение.



***

Алекса

- Моё прошлое пыталось меня настигнуть.
После этих слов в медотсеке воцарилась тишина. Вернее, после того звука, что раздался после слов Алексы. Скребущий, нервирующий и угрожающий. Словно… на корабле завелась крыса.
- Капитан, там открыта крышка вентиляционной шахты. Предварительно вижу связь с шумом, раздавшимся только что, но пока не берусь утверждать.
Ллойд внимательно, с неким страхом даже, посмотрел на своего навигатора. Девушка сидела на том же месте с лицом, не выражающим никаких эмоций. Её голос продолжал быть бесцветен. Что именно напугало капитана в этот момент?.. Этот странный звук или её абсолютно безразличный тон? Если бы Энн была человеком, возможно, она имела бы внешность и голос их навигатора.
Становилось душно. Кемпбелл дрожащей рукой утёр пот со лба.
- Наверное, ты права, Алекса. Возможно, разъединились какие-то провода и… создают этот звук.
И, словно в опровержение его слов, скрежет повторился вновь. И было слышно, как источник приближался к тому месту, где располагался открытый вентиляционный люк.
Ллойд испугался. Взгляд метнулся на вентиляцию, под которой как раз сидела Найтвиш. Крыса?.. Нет, на Гелиоса отродясь не было подобного зверья. Александр… Залезать в шахту – это глупость… Это тоже не вариант. Разве что... разве что он так же не сошёл с ума, подобно...
- Капитан, я думаю, нам лучше уйти отсюда, - произнёс Кот, который, вроде, начал приходить в себя, и наблюдал за открытым проходом вентиляции с той же тревогой.
Младший инженер поднялся с места и направился к Алексе, вероятно, для того, чтобы помочь ей встать и защитить от того, что неминуемо двигалось к проходу. Сердце его стучало учащённо, разгоняя введённое недавно успокоительное.

В этот миг из коммуникатора медотсека раздался треск. Какое-то время в эфире стояла тишина, лишь слышалось будто чьё-то частое дыхание. Прошло не менее десяти секунд прежде, чем присутствующие услышали знакомый голос:
- Капитан... капитан, вы ещё тут? - голос Джона выдавал в нём накопившуюся усталость и страх. - Я... я шёл вниз, когда увидел... в общем... я потерял сознание. Вы слушаете? Кто-нибудь меня слышит?!
Ллойд поднялся с места и подошёл к средству связи, надавив на кнопку:
- Да. Да, я слышу тебя.
- Я видел. Я, блять, такое видел!.. Простите, капитан... Но нам нужно валить отсюда к чёртовой матери!
- Успокойся и расскажи всё по порядку.
- Эта тварь... Чёрт бы меня побрал, я думал это мой очередной кошмар, но... она была слишком настоящей...
- Что?.. Что это было?
Тишина в ответ.
- Джон?!..
- Она возвращается... Гос...
Связь прервалась.
Ллойд продолжал стоять ещё некоторое время, уставившись на коммуникатор.

...Не источник звука стал причиной того, что случилось в следующий момент. Звук утих, словно кто-то сверху выжидательно застыл, прислушиваясь к тому, что происходило в самом отсеке.
Причиной стал Хаузер, что стоял возле Алексы. Звон инструментов резанул слух, и в его руке оказался острый скальпель. Алекса ощутила резкий толчок – старпом резко дёрнул её за руку, и в следующий миг она оказалась прижатой к нему. Лезвие скальпеля угрожающе нацелилось на её горло.
- Я ведь предупреждал, что для всех нас это путешествие плохо кончится. - Тон Дональда был на удивление спокоен, но блуждающий взгляд говорил о поселившемся в его разуме безумии. - Ты не слушал меня, Ллойд. Ты никогда не слушаешь. Улыбаешься, как идиот, предоставляя другим решать проблемы. Мнишь себя хорошим капитаном... Меж тем твой корабль тонет. И скоро мы все окажемся в аду...
Ллойд и Кот застыли на месте, едва понимая, что происходит. Первым заговорил Саймон:
- Дональд, пожалуйста, опустите скальпель. Всё будет хорошо, вот увидите. Мы разберёмся с этим...
- Заткнись, отродье дьявола! Ты вообще не должен был родиться!.. Мы все тут знаем о том, кто ты на самом деле, безбожник... Ты должен сдохнуть первым. Или, если сделаешь ещё шаг, первой сдохнет она!..
Лезвие коснулось кожи, и вдоль шеи потекла алая струйка крови.

В ответ на засветившийся экран, Деви двинулся вперед и встав рядом с Кристой, над монитором, произнес:
- Ты посмотри… вот и хорошие новости! Дейна написала, - Штейнич постучал костяшкой пальца по экрану и заулыбался, - ну выберемся мы или нет, точно не скажу, однако многовероятное будущее определяется и превращается в одновероятное прошлое. Факт номер один – к нам спешат специалисты высокого уровня, факт номер два – даже если они придут позже чем мы надеемся, человечество предупреждено!
Деви было немного стыдно, что он радовался и понимал одновременно, что шансов выйти отсюда живыми крайне малы. Но он был сыном человечества, чувствовал себя Человеком и был рад, что мерзость из очередной шкатулки Пандоры пускай не побеждена, но «на мушке».
- Капитан... капитан, вы ещё тут? - голос Джона выдавал в нём накопившуюся усталость и страх. - Я... я шёл вниз, когда увидел... в общем... я потерял сознание. Вы слушаете? Кто-нибудь меня слышит?!
Дальнейший диалог промелькнул казалось за секунду. Сердце Деви застучало быстрее, он понял, что Джон на самом деле скорее всего недалеко от них, а значит и тварь тоже. Тифон, как он назвал эту тварь, был сильнее их в тысячу раз, но слабее чем ранее думал Деви. Имеешь физическую оболочку – значит имеешь проблемы.
-Давно Джон ушел? - спросил он у Кристы, - прямоугольник на мониторе указывал, что тот еще жив и Деви стал придумывать как можно вытащить бывшего космопеха из лап Тифона.

Мужчина схватил Алексу. Сильный и грубый. Мужчины всегда имели преимущество. Они всегда были сильнее. Когда женщина переходит черту, они всегда могут дать ей знать, почему одни являются сильным полом, а другие – слабым.

Алекса это поняла уже очень давно. В похожей ситуации она не впервые. Она регулярно находилась в плену мужской силы. Некуда бежать, ничего не поделать. Бесполезно. Не выйдет. Женщина – слаба. Если женщина не верит, то скоро ей придется в этом убедиться. Алекса уже пробовала сопротивляться. Боль. Унижение. Страдание. Алекса проливала слезы. Мужчины были равнодушны. Им плевать. Даже если бы Алекса умерла. Им было бы все равно. Ведь они сильные. А Алекса - нет.

Подобное поведение Дональда предполагалось Алексой. Хоть он и был сильным мужчиной… Характер его был слаб. Стоит ему сорваться, как он поступит именно так. Единственное, что не укладывалось в голове девушки – так это спокойствие старпома. Она ожидала, что он может быть возбужденным и злым, но так… Хотя, это может быть и шоковое состояние. Бывает разное. Алекса не возбуждена. Она уже давно не знает, что такое чувства. Когда-то давно, что-то похожее было… Но не теперь. Не сейчас. Так к чему же удивляться подобной реакции у другого человека?

В любом случае, девушка прекрасно понимала, что любое движение - равноценно смерти… Потому что она слаба. А Дональд – мужчина. И у него сила. Не то, чтобы Алекса сильно хотела спастись, ей было все равно. Но намеренно убиваться… Смысл?

- Т-то есть они не нас спасать идут, а изучать то, что нас убьёт?, - Кристу немного отпустила паника и она начала думать более-менее активно, - И даже если они летят спасти нас, то прибудут только через двенадцать дней..., - глаза девушки пробегали по строчкам открытого Деви сообщения.
Мы нашли объяснение тому, что стало причиной помутнения рассудка у экипажа...подобного мы ещё не встречали..помутнение может перетечь в тяжёлую стадию...
- Ты и сам знаешь, что тогда будет..., - эту строчку пилотесса неосознанно прочла вслух, - Деви, что тогда будет? Что делает это с нами?, - Криста сделала шаг к старшему инженеру, что даже выглядело несколько угрожающе. Да и вообще, будь на месте Кристы какой-нибудь более злой человек, он бы, может, даже кинулся бы на Штейнича с кулаками. Ведь тот знал, что творится с остальными! И не предупредил! Не помог! Но Криста не была склонна к агрессии и потому злость не затмила её разум, дав возможность вспомнить, что Деви и помог, и предупреждал тоже. Но не спросить она всё равно не могла. Даже понимая, что ответ может её ещё сильнее напугать, а то и окончательно свести с ума. По мнению Кристы Вайлд не знать, что вообще с тобой происходит и почему - куда страшнее, чем знать, что происходит что-то ужасное.
- Это какой-то газ? Или, может аномалия магнитных полей? Оно ведь вызывает галлюцинации у всех, но они связаны с памятью, так? Значит, это не кто-то делает, а наш мозг сам.., - Кристу прервал интерком.

- Капитан... капитан, вы ещё тут? - голос Джона выдавал в нём накопившуюся усталость и страх. - Я... я шёл вниз, когда увидел... в общем... я потерял сознание. Вы слушаете? Кто-нибудь меня слышит?!
Ллойд поднялся с места и подошёл к средству связи, надавив на кнопку:
- Да. Да, я слышу тебя.
- Я видел. Я, блять, такое видел!.. Простите, капитан... Но нам нужно валить отсюда к чёртовой матери!
- Успокойся и расскажи всё по порядку.
- Эта тварь... Чёрт бы меня побрал, я думал это мой очередной кошмар, но... она была слишком настоящей...
- Что?.. Что это было?
Тишина в ответ.
- Джон?!..
- Она возвращается... Гос...

- О боже...Джон, он ведь один! Он ушёл где-то минут двадцать назад, может больше. Н-не знаю, у меня почти сразу начались эти галлюцинации и я не могу точно определить их продолжительность, - сбивчиво забормотала обеспокоенная судьбой инженера девушка. Метнулась было к монитору, но не нашла там никакой информации о текущем положении Кёртиса. Зато наткнулась на пресловутые четырёхугольники-индикаторы. И замерла как вкопанная.
Два не горят...Как это? Когда?! П-почему? Неужели они сошли с ума и...
- Нам нужно СРОЧНО бежать к Джону. В одиночестве это перенести куда сложнее. А он там один, - Криста вдруг стала очень-очень собранной - находчивое подсознание зацепилось за одну из постоянно поступающих проблем и таким образом вытянуло себя из цепких лапок паники окончательно. Лучше уж думать о том, как помочь другим, чем вариться в собственных кошмарах.

Оторвавшись от консоли, Криста побежала к двери, потянув за собой Деви. Точнее попыталась. Так как сотрясение мозга никуда не делось, с равновесием у девушки всё ещё было не очень, а потому при первых же шагах рубка накренилась на 45 градусов, заставив пилотессу повиснуть на инженере, чтоб не упасть. Впрочем, она быстро выпрямилась и таки потащила Деви вперёд, при этом на него опираясь

- Да, пойдем, - Деви механически последовал за Кристой, потом сделал несколько шагов вперед, что-бы обогнать ее, - давай лучше иди за мной, если что беги к капитану. Используйте мою аптечку, если что.
Деви достал из кармана нож, и хотя это оружие было смехотворным, но внутренний зверь становился сильнее тогда, когда опасность становилась все ближе, а зверь нисходил к дикому Homo antecessor, который камнем убивал саблезубого тигра или мамонта. А может нож превращал Деви в Каина, который вдохновленный ревностью человечества готов был убить тварь.
- Барух хАшем! - произнес Деви и решительно пошагал вперед.

Алекса

Мужчины.
Испокон веков, когда на одной далёкой планете вступила в силу эволюция, когда появились первые существа человеческой расы, установилось одно неизменное правило: мужчина сильнее. Мужчина обладает неоспоримым главенством, властью над женщиной. Так, это отражалось в различных традициях народов, что за несколько тысячелетий развились и создали свою культуру. Разнообразные, каждый со своим собственным мировоззрением и духовными ценностями – но это правило было непреклонно.
Каким бы безумным, деспотичным и эгоистичным ни был мужчина, женщина должна была подчиняться.
Ты знаешь об этом, Алекса. Знаешь, какой может быть тирания всего лишь единственного мужчины, и какими невообразимо завышенными могут быть его желания и прихоти. Тебе не оставалось ничего другого, кроме как уйти в себя и позволить творящемуся вокруг кошмару продолжать своё безумное действо.
Возможно, кто-то бы поддержал тебя, услышав твою историю. Сочувственно покачал головой, проникся состраданием. Но, по большей части, всем было всё равно. Ты ведь усвоила это, Алекса?.. И потому ни единая душа не знала о том, что было с тобой в прошлом. Кроме одной женщины. Кроме той, что вытянула тебя из кошмара. Что была с тобой по-матерински добра…

И сейчас ты позволила событиям идти своим чередом. Позволила мужчине властвовать над тобой и распоряжаться твоей судьбой. Вновь. Даже здесь, на краю галактики, в богом забытом месте, где есть ты и всего лишь несколько человек, что до этого дня вели вполне мирное сосуществование, - даже здесь, в моменты особой опасности, начинают действовать законы, приложенные к человеку издавна.
Всё должно было решиться само собой. Умереть или жить – решала не ты. Все решения преимущественно переходили в руки того, кто медленно, но верно терял разум. В руки тех, кто наблюдал и готов был помочь. Кто искренне к тебе тянулся. Кто знал тебя не так давно, но успел привязаться – не чувствуя при этом ответную реакцию.

В глазах впередистоящих людей – искренний страх и переживание. В своём холодном, отрешённом спокойствии ты видела, как расширяются зрачки, как дрожат руки, как учащается дыхание. Ощущала слабую дрожь в руках Хаузера, что крепкой хваткой удерживал тебя на месте.
- Дональд, прекрати это, сейчас же, - уже более твёрдо произнёс Ллойд, который, забыв на мгновение о других проблемах, сконцентрировался на единственной и на этот момент главной. Поведение Хаузера начинало его злить. Всему есть предел. – Положи инструмент и отпусти Алексу. Давай поговорим.
- Поговорим? – на губах старпома взыграла усмешка, которую навигатор видеть не могла. – Будешь ли ты слушать, друг мой, или в очередной раз пропустишь мимо ушей? Молись, Ллойд. Уже сейчас. И не смотри на меня так – не на меня ты должен злиться и не меня ненавидеть… Ты ведь знаешь, что…

Слова потонули в какофонии звуков, что стали преддверием хаоса, последующем за ними. Вряд ли кто-то успел понять, что происходит. Вряд ли кто-то успел прийти в себя вовремя.
Это случилось слишком неожиданно.
Это стало событием, после которого некоторые члены экипажа не смогут оправиться до конца всего приключившегося с ними ужаса.
Это стало концом чьей-то длинной, полной счастья и разочарований жизни…

Где-то в каюте, предназначенной старпому, лежала Библия. Чёрный кожаный переплёт, бумажные страницы, что были редкостью в двадцать пятом столетии, печатные чёрные буквы на белом фоне. Содержание её так же однозначно, как и контраст чёрного и белого. И в тот же миг так близок смысл в словах, описывающих бесконечно далёкие события.
Где-то среди цитат и выдержек притаилось имя. Безразличное большинству, но известное многим. Вызывающее трепет в душах истинно верующих. Вспомнил ли об этом имени Дональд?.. В тот миг, когда библейское чудовище ожило и вышло за границы собственного воображения. Стало совершенно реальным. Возможно, тогда он истинно уверовал в существование божьей кары.
Имя тому существу было левиафан.

…Всё, что успели заметить Кот и Ллойд – это невероятно быстрое передвижение объекта, далёкого от того, что они когда-либо видели в жизни. Оно появилось в поле зрения слишком неожиданно, и движения его были резки и стремительны, чтобы зафиксировать в голове его полноценный образ. Появилось там, откуда его и ожидали увидеть – той частичкой разума, что отвечает за неконтролируемый первобытный страх.
Из открытой вентиляционной шахты вынырнуло нечто длинное, продолговатое и худое и потянулось к стоящим спиной к нему людям отростком, напоминающем отдалённо руку. Длинные «пальцы» обвили верхние части тела, вгрызаясь в плоть. Хрустнули кости, брызнула на пол кровь. Чудовищная рука сминала, разрывала и дробила с поразительной лёгкостью.
Крик, сорвавшийся с губ Дональда. Безумный, полный ужаса взгляд, смотрящий вниз на пальцы, напоминающие паучьи лапы. Дикая боль. Кровь изо рта. О чём подумал в свои последние секунды старпом?.. О том, что был прав? О том, есть ли где-то бог и как он допустил такое? О том, что грешен и заслужил такую смерть?..

Алекса.
Не мужчина решил твою судьбу. Он лишь частично повлиял на то, что должно было случиться.
Ты ощущаешь, как впиваются в тело когти, твёрдые и острые, словно ножи.
Ощущаешь жар и боль, что пульсируют в тех местах, где тебя коснулось чудовище. Эта пытка – самая худшая, самая невыносимая в твоей жизни. В этот раз она дойдёт до своего закономерного финала.
…Резкий рывок назад. Чудовищные пальцы рвут плоть. Тебе повезло – если это вообще можно назвать везением – разорвав мышцы и сухожилия, сломав кости, они вышли из твоего тела. Вцепились крепче в человека повыше и потянули его за собой. Туда, откуда и пришло создание – во мрак вентиляционной шахты.
Последнее, что ты слышала в своей жизни, - предсмертные крики Хаузера.
А после - холод и тьма.

***

Криста, Деви

Если бы вы знали, что происходит в медотсеке – возможно, вы не спешили бы так спускаться вниз. Или, наоборот, свернули с пути, присоединились к остальным и предотвратили бы случившееся.
Но – если. Вы не знали. Ваше знание ограничивалось лишь двумя погасшими прямоугольниками с индикаторами здоровья, нечётким сообщением от Дэйны и сбивчивым разговором между капитаном и Джоном. Навстречу последнему вы и шли. Вниз. В неизвестность. Туда, где по словам младшего инженера, он видел нечто…

Лестница вела вниз, в тусклый полумрак, и каждый пролёт проваливался в густую тьму. Они обволакивала коридоры плотным коконом. Казалось, где-то там, в центре этой паутины темноты, прячется что-то, что неустанно следит за каждым вашим шагом. Внимательно и осмысленно. Голодный взгляд впивается в вас, покрывает ваши тела противным холодком, сверлит удаляющиеся спины.
Видения, что превращались в явь, не преследовали вас больше. Вы ощущали, что давление чужого сознания прекратилось. Стены и пол не расплывались, не слышались странные голоса – всё было точно так же, как и в последний раз, когда вы проходили по этим коридорам. Всё стало слишком реально, и эта полная смертей и опасностей реальность ощущалась гораздо острее, чем было до необъяснимых видений.

…Очередной коридор подошёл к концу. Лестница закончилась полом, покрытым стальной решёткой. Под ногами чернели толстые трубы и покрытые изолирующей оболочкой кабели. Технический уровень встретил вас полнейшей тишиной и освещением настольо тусклым, что разглядеть конец коридора было весьма сложно.
Он уходил вперёд, и где-то впереди раздваивался, ведя к отсекам технического обеспечения буровых установок. Затем параллельные лестницы вели вниз, к терминалам управления установками, где за стеклом виднелись сами громоздкие машины. Вернее, часть, что находилась постоянно внутри корабля.
Визуальная схема коридоров промелькнула перед глазами прежде, чем вы заметили на полу, возле входа в кладовую, какие-то предметы. Чернеющие на жёлтом фоне – они напоминали изощрённо вынутые из человеческого тела органы, но при ближнем рассмотрении оказались всего лишь некими частями компьютера: несколько плат с подключёнными проводами, что бесхозно валялись прямо посреди коридора.
Кроме этой детали больше ничего не напоминало о том, что здесь кто-то был.

Шаг, шаг, шаг, поворот, шаг, шаг, шаг. Всё ниже и ниже, всё глубже и глубже в переплетение тёмных коридоров. Два человека словно бродили по внутренностям гигантского кита, подобно морякам из древних преданий. Только вот, в отличии от проглоченных путешественников, забрались они сюда сами, добровольно. А стальной левиафан был мёртв. Его сердце-реактор не наполняло кровью электронов сосуды проводов, что путались под ногами. Лишь жалкие остатки жизни, что ещё теплились в стальном теле гиганта не давали тьме окончательно охватить его внутренности, лишив людей последней возможности оживить стального исполина, чтоб он унёс их подальше от этой планеты.

Криста, увлечённая идеей спасения Спеца, пришла в относительную норму. Конечно, она всё равно сейчас была не более чем бледной тенью той неугомонной девчушки, что поднимала всем настроение одной лишь своей лучезарной улыбкой, но и беспомощно сходящим с ума от страха клубком паники и дурных воспоминаний с ходящими ходуном руками она хотя бы уже не была. Криста не перестала бояться, нет. Девушку всё ещё пугала охватившая коридоры темнота, не смотря на то, что рядом был Деви, да ещё и с ножом. Зато теперь у неё был стимул подавить страх, задвинуть его на второй план, сосредоточившись на чём-то хорошем. Например, на помощи Кёртису. Пилотесса не по наслышке знала, как может пугать нахождение с монстром наедине, пусть её "монстр" и был чисто метафорическим, и не хотела, чтобы Джон испытывал такое, тем более сейчас, когда каждый может в любой момент сойти с ума. А кто-то уже сошёл и вместе с рассудком потерял и жизнь. Криста собиралась сделать всё, что в её силах, чтобы это не продолжилось. Не только потому, что помощь другим не даст ей самой поддаться страху, но и из искреннего желания помочь. Не зря же её в академии прозвали "Лучик". Лучик света в тёмном царстве - вот как полностью звучал данный однокурсниками позывной единственного курсанта, который вообще никогда не унывал, никого не бросал в беде, мог сделать хоть чуточку ярче даже самый пасмурный и плохой день.

- Деви, скажите, вы ведь сможете починить корабль, чтобы мы могли взлететь? Специалистов можно и на орбите подождать. Так даже лучше будет, как мне каж...Иип!, - увидев в полумраке что-то, похожее на человеческие внутренности, Криста ощутимо вздрогнула и вскрикнула, однако, присмотревшись, успокоилась, - Ой, господи...Всего лишь мусор. В темноте чудится всякое, - вспомнив недавнее видение, девушка внимательно прислушалась к себе, однако, ничего, кроме головной боли и лёгкого головокружения, которое ещё больше ослабло после введиния лекарств, не почувствовала.
- Это Джон их тут оставил? Джон! Ты здесь?!, - позвала пилотесса, делая шаг к двери кладовой и открывая её, при этом всё ещё одной рукой держась за Дэви, будто боялась, что он куда-нибудь исчезнет или его кто-нибудь утащит.

Деви громко сглотнул и посмотрел в сторону, где должен был находиться Джон. Штейнич осторожно смотрел вперед,где возможно находился Джон. Про себя он решил использовать все возможности, чтобы спасти Джона. В памяти всплыл эпизод со времени, когда он служил врачом на космическом корабле ВКС. И вспомнил он лейтенанта Гора, который умирал в течение нескольких дней, на руках корабельного доктора Деви Штейнича.

Воспоминание:


Вспомнив это, он понял, что Джон его человек, тот, которого нужно вытащить любой ценой. Деви тут же подобрался. Худощавые длинные пальцы перехватили бесполезный нож, и он, решительным, не подходящим к ситуации шагом, почти парадным, двинулся на несколько шагов вперед.
- Джон! Сержант! – громко гаркнул Деви – я офицер медицинской службы Деви Штейнич, сейчас же сообщите свой статус! Ты нам нужен сержант, не смей подыхать и подай голос! Я иду за тобой, мы своих не бросаем! – в другой ситуации эти фразы показались бы безумием, но сейчас это выглядело почти буднично. И не услышав в первые секунды ответ, сразу же крикнул.
- Тифон, мразь плешивая! Я тут, и тебе бы лучше было бы ухреначивать отсюда, гребанная космическая сука! – Деви выплевывал слова как чахоточный больной выплевывает кровь, и участившееся сердцебиение, гнев, ярость, прошивающая своими иглами его тело, шаг за шагом приводило Штейнича в состояние Амок.
И тут, как удар током - идея! Идея как противостоять Тифону, как если не победить его, но выиграть время.

Смерть... Как мимолетное видение. Всегда далеко, и всегда рядом.

Да, так было всегда... Началось все с родителей. Смерть тогда бродила рядом, можно сказать, хватала Алексу за волосы... Но обошла стороной, оставив наедине с этим миром. Наедине с жестокой стороной этого и без того мрачного мира.

Затем, смерть не раз напоминала о своем существовании - одна за другой девушки умирали, стоит им сделать шаг в сторону... Не так, как с них требуют. Не так, как хотели эти грязные толстосумы. Это были различные смерти... Как заигравшийся похотливый ублюдок, так и работники этих мерзких людей - устраняли девушек как помеху, как мусор...

А потом смерть настигла и подонков, которые ее действительно заслуживали. Своими могущественными лапами, смерть вытащила Найтвиш из лап рабовладельцев с их богатыми клиентами...

Но смерть продолжала идти по пятам Алексы... Она пришла и на Гелиос... Начиная с легкого шепота на ухо... Нарастая и нарастая... Финальным аккордом было выступление Хаузера, который заставил жизнь молодой девушки балансировать на лезвии ножа, который угрожал в любую минуту перерезать ее горло...

Но не тут то было... Смерть даже в такой ситуации наступила внезапно. Неведомая тварь, некая форма жизни, появившаяся на планете, считавшейся мертвой просто взяла и переломила линию жизни Найтвиш неожиданно и без колебаний. Двушка ничего не успела почувствовать... Хотя... Она уже давно ничего не чувствовала. Смерть преследовала ее неспроста. На самом деле, девушка была мертва уже давно. Тогда же, когда умерли мама и папа. Лишь маленькая частичка человека все еще нежилась в этом сердце, но трудно было назвать это жизнью. Но, наконец, и эта частичка воссоединится с сущностью маленькой девочки, Алексы Найтвиш.

Криста, Деви

Звуки шагов отдаются в коридоре металлическим, звонким эхом - тяжёлая подошва опускается на решётку, создавая неприятный звук. В тишине тёмного коридора он режет слух.
В пустоте, объятой тишиной и игрой воображения... Чёрный проём впереди - словно провал в бездну. И оттуда смотрит на вас безликое нечто. Или так кажется и вы на самом деле здесь в полном одиночестве?..
Не хочется верить. Ведь вы пришли сюда ради одного человека. Спасти его. Помочь ему. Найти его.
- Джон! Ты здесь?
Но ответа нет. Коридор впереди молчит, и полумрак всё так же непоколебим. В окошке двери, что ведёт в кладовую, - мрак. Никаких движений.
- Джон! Сержант! Я офицер медицинской службы Девм Штейнич, сейчас же сообщите свой статус! Ты нам нужен сержант, не смей подыхать и подай голос! Я иду за тобой, мы своих не бросаем!
Громкий голос Деви прорезал тишину, и слова его рокотом прокатились по стальным стенам, куда-то вглубь, в самую бездну. Нашли ли они отклик в том, к кому он обращался?.. Вряд ли. Ему никто не ответил.
- Тифон, мразь плешивая! Я тут, и тебе бы лучше было бы ухреначивать отсюда, гребанная космическая сука!
Ядовитая злость слетала с губ вместе с фразами, нож в руке, казалось, нагрелся.
Человек получил, что хотел. Его услышали.
Где-то наверху раздался металлический лязг.

...В этот миг распахнулась автоматически гермодверь, стоило Кристе подойти на близкое расстояние. Так же, как свет способен ударить в глаза, - настолько резко возникла перед глазами кромешная тьма. После чего зажёгся желтоватй аварийный свет.
Перед Кристой было множество столов и в отдалении - шкафы с ячейками, где хранился весь инструментарий для ЭВМ и силовой установки. Сейчас здесь царил относительный порядок - под руководством Деви все инструменты относились на свои места и на столах не лежало ничего лишнего.
Всё было точно так же, как и обычно. За исключением того, что один шкафчик в человеческий рост был распахнут, и прямо перед ним лежал небольшой предмет, отдалённо напоминающий ботинок - дверца и тусклый свет мешали рассмотреть как следует.

На первый взгляд всё в подсобке было абсолютно в порядке. В принципе, в обычное время Криста бы даже не заметила открытый шкафчик, ведь человеческому разуму свойственно сглаживать подобные детали, если вокруг них всё в порядке. Именно поэтому люди иногда по часу не могут найти в только что прибранной квартире очки или, например, ключи, хотя те лежат на видном месте, и, в то же время, спокойно могут отыскать в хаосе мастерской нужный болтик. Но ведь есть люди, которые наоброт, моментально цепляются взглядом за любую мелочь, любую странность. Такая внимательность может быть врождённой, а может и тренированной. Всё потому, что на самом деле глаза-то всё видят. А вот человек уже видит то, что хочется.

Но сейчас Криста сосредотачивалась на идее спасения Джона, а потому её подсознание хоть и желало бы составить в мозгу картинку прибранной подсобки, под давлением навязчивой идеи обратило внимание девушки на шкафчик. И оно же превратило непонятный предмет в ботинок. Криста рванулась было к шкафчику, но тут её остановил некий голос в голове:
Стой. Ты уверена, что это не глюк? Или не ловушка? Ты ведь хочешь спасти Джона, так. А мёртвой или сошедшей с ума ты этого не сделаешь. Будь осторожней, - пилотесса замерла как вкопанная. Она уже очень, очень давно не слышала этот спокойный голос. С тех пор, как он подсказывал ещё маленькой Кристе не выходить из тёмного угла, не смотря на все угрозы матери. Тогда она думала, что это воображаемый друг, даже разговаривала с ним, но после того, как сбежала из дома и попала к приёмным родителям, уже не слышала голоса. Когда она подросла, то решила, что это был какой-нибудь призрак, живший в её старом доме. А потом и вовсе позабыла, загнав все воспоминания о раннем детстве, вместе с голосом, в дальний угол сознания. Но теперь, когда галлюцинации разрушили ментальный барьер, вытащили все плохие воспоминания наружу, словно требуху из вскрытого рыбьего брюха, голос тоже вернулся. И Криста помнила, что его лучше слушать. Конечно, это тоже была галлюцинация, но слуховая и её, скажем так, родная. Голоса можно было не бояться.

- Деви, посмотрите, что это там?, - девушка потянула старшего инженера за руку и указала на "ботинок"

- Сейчас посмотрим, - голос Деви предательски резонировал и плыл. Излишняя доза адреналина повлияла на Штейнича и его руки, чуть заметно дрожали от перевозбуждения. Зубы тихо клацали, а челюсть нижняя челюсть вроде как пережёвывала мелкую кашицу. Он был близок к Амоку, состоянию, в котором некоторым удается преодолевать трехметровые стены, а некоторым ломать кулаками бетонные стены. В голове также все плыло и горело. Ярость, возведённая в степень страха, делала инженера немного не человеком, немного зверем. Когда он кинул взгляд на открывшуюся дверь и ботинок, его воображение нарисовало Джона, мертвого, с выпущенными лентами кишок и почему-то откушенной нижней челюстью. От этого у него самого заныли внутренности, и Деви подумал, что хорошо, что его мочевой пузырь не заполнен. Штейнич сфокусировав на Кристе свое внимание тихо и с расстановкой, борясь с приливами бешенства проговорил.
-Если, сейчас со мной случится необратимое, стартуйте на маневровых, жгите топливо, отстреливайте емкости, соберите все необходимое и запритесь в рубке. Установите по возможности там решетку Фарадея. Это может помочь… - мизерный шанс, что решетка Фарадея сможет остановить ментальную атаку Тифона была, и был шанс, что эта атака ослабнет. Соорудить усовершенствованную решетку мог даже не инженер, хватило бы проводов и проволоки, но и то и другое на корабле было.
Сказав это, Деви вернулся в свое состояние «почти безумия». И это возвращение было сродни разрядки семени во время секса. Синоптическое пространство, съежившись, пропустило дозу серотонина, меланина, адреналина и, чувствуя острое наслаждение бешенством Деви глухо рыкнув, пошел вперед. Он посылал существу картины собственного безумия. Того, как он, сем с лишним лет назад, отдавшись безумию, одним движением сломал шею подготовленному морпеху, и чуть не убил еще семерых. Сейчас он представлял себя еще сильнее…
Конечно, это мог быть бессмысленный и последний рывок инженера… но он надеялся на хотя бы частичный контроль своего состояния.

Когда ты становишься невольным наблюдателем того, как из ничего зарождается хаос, - это момент поистине величайший. Судьбоносный. Отпечатывающийся в памяти. Словно что-то щёлкает в твоей голове, чтобы запомнить именно его.
В то мгновение разум двух людей зафиксировал весьма странную, пугающую картину. Всё их существо ожило под властью внезапно сменившихся обстоятельств: забурлил адреналин, участился пульс, мозг начал лихорадочный мыслительный процесс, тело пронзила дрожь. В то, что произошло перед ними, было просто невозможно поверить. И в тот же миг они понимали, что это реальность.
Нечто чёрное, словно сгусток тьмы, выплыло из мрака прохода вентиляции. Нечто страшное ухватилось за стоящих возле него людей своими длинными невообразимо конечностями. Нечто немыслимо сильное утащило одного из них за собой, разорвав второе буквально на части и оставив его умирать на холодном полу. Смерть была практически мгновенной.
Нечто…
Паника захлёстывает. Всё, что они успели, - положиться на собственные инстинкты и рефлексы, что диктовали им бороться за собственное выживание. И в следующее мгновение гермодверь, ведущая в медотсек, бесшумно закрывается за их спинами...

***

Криста, Деви

Девушка остановилась, не пересекая порог кладовой. Её внимание привлёк открытый шкафчик и предмет, что лежал возле. В таком скудном освещении, зажёгшемся автоматически при открытии гермодвери, было трудно углядеть, что именно бесхозно и мирно валялось на полу. Но вряд ли при всех творящихся на корабле явлениях это было просто совпадением.
На предложение Кристы старший инженер откликнулся и зашёл в кладовую, оставляя позади полумрак коридора и пилота.

Впереди – открытая дверца. Всего несколько шагов. Самые простые движения, не требующие, в сущности, никаких усилий. Деви был напряжён, но под действием впрыснувшегося в кровь адреналина чувствовал себя весьма сносно и достаточно легко, чтобы шаг его не затруднялся объявшим его страхом. Ты готов, Деви? Встретиться с очередным кошмаром, выродком чужого сознания. Ещё несколько шагов… И, возможно, ты узреешь то, что видеть хочешь меньше всего.
…Дверца была уже близко. Тень от неё падала на внутреннюю сторону, не давая разглядеть то, что за ней пряталось. Сердце, словно живое, прыгает в груди, готовое разорвать грудную клетку…
Последний шаг. Лёгкое движение руки – и дверца скрипуче открывается…
Тело. Чьё-то растянувшееся по стенке тело с выпавшей из шкафчика ногой, словно его туда силой затолкали, не потрудившись закрыть дверцу… Но секундой спустя приходит осознание, что это костюм. Бесформенный плотный инженерский костюм и тяжёлая обувь, что всегда стояла под ним. Один из ботинок выпал, будто кем-то задетый, а сама форма была изрядно примята.
Но не может же быть всё так просто, верно?.. Лязгающий звук вновь появился над твоей головой. Судя по источнику звука, нечто двигалось с той стороны потолка и весьма быстро. Насколько ты помнил – в полости над потолком коридоров и помещений была сеть вентиляционной шахты. Петляя между уровнями Гелиоса, она всегда заканчивалась решёткой в каком-либо из отсеков. Той самой решёткой, что в медицинском отсеке странным образом отсутствовала…
Звук прекратился. Именно в тот момент, когда ты услышал тихое, но заметное шипение со стороны прохода вентиляции. Стоило повернуть голову влево – и ты увидел бы два блестящих глаза, что уставились прямо на тебя. Может, не стоило привлекать его внимание?.. Левиафан пришёл на твой зов.

Какого рода злобным разумом должна обладать эта тварь, чтобы пожирать человеческие мысли, последовать за ними, извратить и подать ему к столу. Это также жутко, как если-бы останки детей стали бы праздничным ужином родителей. Деви старался не думать о том, что произошло с погибшими друзьями, он копил потенцию ненависти для последнего броска. Он должен был четко понимать, что сражается с тварью, а не накинулся, скажем, на Кристу. Его трясло уже крупной дрожью, свет яркий, и яркий как при похмелье или мигрени отверткой вкручивался в голову. Он кинул взгляд на Кристу, собрал остатки воли…
-Реш-шот-ка Фоара-а-ад-аддейа! Маневровые и бегите! – Деви скорее гавкал, чем говорил.
Он не сомневался, что если тварь победит, то все их смерти станут не чем иным, как изысканным пиршеством для мерзкого Тифона, невольно устроенным для существа, тысячелетие сторожившего добычу на своем куске земли.
Что-то изменилось в мире, и Деви решил просто стоять до последнего, направив нож в сторону Твари, если это будет она и успеть, подгоняемым адреналином ударить ее в глаз, пасть, оторвать и растоптать ее глаза, гениталии, кишки. Что-то происходило, а Деви просто пытался стоять...

- Деви..., - жалобно пискнула Криста, потянувшись к инженеру, будто уже сошедшему с ума. В голове хаотично метались мысли:Что делать? Что случилось со Штейничем? Ему нужна помощь? Там что-то в вентиляции? Где Джон?, - девушка замерла в дверях, не решаясь ни шагнуть вперёд, ни броситься назад.
Беги, - подсказал голос в голове.
Нельзя. Нельзя же разделяться...Я не могу оставить Деви...
ТЫ ему ничем не поможешь сейчас. Беги., - уже не совет. Приказ.
Но мы же должны спасти Джона,- Криста отчаянно цепляется за новоприобретённую идею-фикс в надежде переспорить голос.
Даже если он ещё жив, ты не спасёшь его, если погибнешь от рук сумасшедшего инженера с ножом, - голос всё так же спокоен, безэмоционален, - Беги! Если хочешь ещё раз увидеть родителей, помочь кому-то, подняться в небо - беги!

И Криста побежала. По бежала к рубке со всех ног. Её всё ещё шатало, она налетала на стены, отталкивалась от них, и продолжала бежать, всё дальше и дальше от каморки, в которой Деви остался сражаться с, возможно, совсем не иллюзорным монстром. Возможно, ему нужна была помощь. Возможно, он просто увидел очередную галлюцинацию. Но Криста уже при всём желании не могла бы остановиться. Подгоняемая голосом и вновь набравшим силу страхом, пилотесса стремилась лишь снова оказаться в родной рубке и не могла больше ни о чём думать

Деви

Что-то пошло не так. Изначально всё пошло не так. С тех самых пор, как траки корабля коснулись осыпанной вулканическим пеплом земли. С того момента, как алый закат обагрил мёртвую поверхность, заливая её кровью; словно пророчески предвещая уготованное вам будущее. С того мига, как, очнувшись от долгого, изнурительного сна ты попал в подобный ему, совершенно нереалистичный кошмар. Сюрреализм происходящего остро ощущался, особенно здесь, в этой объятой полумраком кладовой, где, подгоняемые страхом, оживают странные фигуры и тени...
Основная цель по сбору ресурсов так и не была достигнута – и, вероятно, уже не будет. Небольшая миссия по спасению члена команды с каждой минутой оказывалась всё более провальной.
Всё должно было быть по-другому. Гелиос должен был пробыть на этом планетоиде не больше двух недель. Проснувшаяся команда занималась бы тем, что следила за работой установок и развлекала себя досугом. Хаузер читал бы книги и, периодически отрываясь от них, изливал бы на остальных своё поистине бесконечное раздражение. Кемпбелл, как обычно, отстранённо мечтал о доме и посылал письма жене и дочери. В кают-кампании собралась бы небольшая группа во главе с Кёртисом, что, вновь раскладывая карты, рассказывал бы очередную солдатскую байку. И где-то под ними гудели механизмы работающих буров, выкачивающих последние остатки нефтяных запасов.
Тебя ждали родные, Деви. Ты должен был привезти им из этого рейса самое для них главное – надежду. На то, что ты сможешь преодолеть финансовые затруднения и помочь им. Спасти их. Ведь это было твоим предназначением – спасать людей.
Должен… Слово, которое вселенная искренне не любит, предпочитая менять события по-своему.

…Тень ожила. В один миг призрачный силуэт, что прятался за решёткой и казался игрой воображения, приобрёл вполне реалистичные формы. В один лишь роковой миг.
За спиной раздаётся голос пилота, но что она говорит – уже не важно. Решётка под напором вылетает из своего гнезда с той же лёгкостью, с которой пресс, сдавливая машину, заставляет отделяться части от корпуса. Переплетение стальных пластин едва не попадает в голову. А в следующую секунду сгусток тьмы материализовывается, нацелившись прямо на тебя.
Твари хватило всего мгновения, чтобы совершить свой прыжок. Раскрыв объятия нечеловеческих лап, подобно дикой кошке, она бросилась в твою сторону. Доли секунды. И оживший кошмар оказывается над тобой, пахнув на тебя металлическим запахом смерти. Всё, что ты смог углядеть за краткий миг до того, как оказаться на полу: матово-чёрную поверхность длинного, гибкого тела, вытянутую шею, оканчивающуюся непропорционально маленькой головой, и длинные заострённые пальцы. И бусинки столь же чёрных глаз. Существо, что каким-то образом передвигалось в узком пространстве вентиляции, внезапно выросло перед глазами и оказалось едва ли не вдвое больше тебя самого.
Твоей силы не хватило, чтобы сопротивляться давлению огромной массы тела. Не хватило и моральных сил, чтобы бороться дальше. Адреналин, что вкачивался в кровь, создал мнимую иллюзию собственной непобедимости, но теперь ты понимаешь, как был не прав. Застилающий глаза пот, ощущение сжатого пространства, нависший монстр… Это была твоя реальность. И выбраться из неё не представлялось возможным. Ты попытался – нож, что был зажат в руке, лязгнул по телу существа. Раз, второй – но бесполезно. Ощущение, что лезвие наталкивается на твёрдую преграду, не находя слабых мест. Как будто… его шкура и правда сделана из металла.
Поиграли, и хватит. Во вполне осмысленном взгляде существа читается неутолённая жажда. Громадная когтистая рука опускается на голову, почти полностью охватывая её паучьими пальцами, а в следующий миг… хруст.
Тьма заполнила сознание резко и безболезненно.

***

Криста

Беги…
Всё к чёрту, беги…
…Коридоры петляют, затопленные жёлтой тьмой, превращаясь в лабиринт мелькающих перед глазами углов и поворотов. Лестница, казавшаяся такой невысокой при спуске на нижний уровень, теперь кажется просто бесконечной. Сердце ускоренно работает, а неравномерное дыхание становится всё тяжелей. Но ты преодолеешь. Ты сможешь. Плевать, что там, внизу, остался Деви. Главное – собственное выживание, о чём тебе диктовали примитивнейшие инстинкты.
Вверх. Всё дальше. Всё выше. Когда-нибудь этот коридор кончится. Когда-нибудь ты будешь как можно дальше от всего этого кошмара…

…Гермодверь едва успевает открыться перед тобой. Ты буквально влетаешь в рубку, едва не сбив с ног кого-то, кто стоял к тебе спиной. Бег внезапно прекратился столкновением, и, недавно пережив сотрясение, теперь ты ощущаешь новую волну головокружения. Потребовалось больше времени на то, чтобы оценить обстановку, но какое-то время спустя осознаёшь: перед тобой Кот, которого ты едва не сшибла, а чуть дальше, возле терминалов, стоит Ллойд. Оба бледны и смотрят на тебя расширенными от ужаса глазами – словно сами увидели что-то, что заставило их цепляться за собственную жизнь и убегать. В следующую секунду Саймон в пару быстрых и больших шагов подлетает к двери и нажимает кнопку. Красный сигнал оповещает о том, что дверь блокирована изнутри.
На одном из мониторов, возле которого находился Ллойд, гаснет индикатор Штейнича. Кемпбелл ничего не говорит, молча уставившись на другой экран. Ты обращаешь внимание, что изображение слишком тёмное – так, что разобрать отсюда картинку было невозможно. Кот направляется к монитору, но, разобрав изображённое, зажимает рот и отходит, едва сдерживая рвотные позывы. Ллойд опускается в кресло перед терминалом, касаясь вспотевшего лба рукой – было заметно, как она дрожит.
Нужно было сделать всего несколько шагов, чтобы увидеть: на экране помещение, что служило на Гелиосе кладовой, и посередине его – сгусток чего-то чёрного, очертания которого терялись в полутьме. Под тёмным пятном ещё одно – его формы похожи на человеческие, и в них угадывались черты старшего инженера.
Того, что от него осталось.
Непропорциональная, долговязая фигура словно распалась на несколько частей, извлекая из своего тела тонкие отростки, что в полутёмном помещении казались нитями, связывающими существо и человека. Они быстро шевелились, и от их прикосновений тело буквально таяло. Кожа, мышечная ткань, органы, кости – всё заглатывалось беспощадной машиной для убийства, разделявшей каждый лоскут. То, что должно было быть животом твари, слабо подсвечивалось изнутри, разделённое на несколько пузырей, что теперь наполнялись алым содержимым.
Оставалась надежда, что Папа умер перед тем, как ощутить подобное.

Оно материально, - два слова засели в голове Кристы, как солдаты в ДОТ-е и вымели отчаянным пулемётным огнём все остальные мысли. Зачистили периметр, укрепились и окопались. Девушка не знала, что делать. Сознание буксовало, не в силах решить, бояться ему или успокоиться. Тварь реальна. С одной стороны это значит, что её можно достать, от неё можно убежать, её можно запереть. Облегчнние. С другой стороны, ТВАРЬ РЕАЛЬНА! Она может сожрать Кристу, разорвать совсем не метафорическими когтями и набить её кишками своё брюхо, как сейчас набивает его остатками Деви. Отговорка "Это мне только кажется, это не сможет мне навредить" тут не сработает.

Взгляд пилотессы стал пустым, словно она заснула, но по какой-то причине не легла и не закрыла глаза. Маленькая девочка в её голове убежала на чердак и спряталась там за пыльными коробками, затихла в углу. Она не источала страх, как раньше, просто затихла. И тут в пустом сознании, заполненном лишь клубящейся дымкой, посреди которой стояли несколько коробок и сидела маленькая девочка, эхом раздался Голос:
- Думай. Включай мозги. Тварь реальна. Значит, с ней можно бороться
- Я не могу...Она убила даже Деви...Она сильнее и быстрее нас всех!
- Что значит "не могу"?! Ты пилот этого чёртового корабля! Используй его! Думай!
- Не могу! Не хочу! Не знаю, что делать!, - девочка сжалась ещё больше и будто стала прозрачной. Сознание Кристы, перегруженное всем произошедшим, решило просто закрыться в себе и ждать, что будет. А Голос...Голос рассмеялся.
- Как это не можешь? Как это не знаешь? Я ведь знаю и могу.
- Ты - знаешь и можешь, но ты ведь не я, - снова дымка вздрогнула от тихого смеха. А потом рассеялась. Девочка с коробками оказалась на большом зелёном лугу, том самом, который снился Кристе во время криосна. Рядом с коробками стояла красивая девушка с копной рыжих волос и спокойным, уверенным лицом в пилотском комбинезоне. Криста. Только почему-то комбинезон на ней был больше похож на военную форму.
- Мы с тобой всегда прятались в темноте. Но сейчас прятаться негде: наш враг сам живёт в темноте. Значит, мы будем бороться. Чтобы жить! Чтобы летать!, - воплощение внутреннего стержня Кристы и, одновременно, её тяги к жизни, инстинкта самосохранения, хлопнуло в ладоши, - Поехали!

Криста вздрогнула, моргнула пару раз, выходя из транса. В её голове снова наступила ясность, но теперь она опиралась на саму себя, а не на какую-то там идею-фикс. Там, где спасовало сознание, нашло выход подсознание.
Это существо материально. Чужеродная, ужастная, но жизнь. Значит, ему нужно время на передвижение. Пусть оно может влиять на наш мозг удалённо, сквозь стены и двери оно не проходит. Его можно ранить, но не с нашими средствами. Значит, нужно его запереть. Но нельзя оставить тварь на корабле, это слишком рисковано. Значит, нужно выгнать её с корабля и закрыть шлюзы. Или...Или просто выстрелить. Загнать в спасательную капсулу или отсек для руды, отстрелить его, да вообще всё, что можно, отстрелить, и взлетать. На маневровых, они вроде работают. Спасибо за идею, Деви
- Я знаю, что делать, - тихий, уверенный голос нарушил тишину, - Мы должны заманить существо в спасательную капсулу и отстрелить её. Затем облегчить корабль, насколько возможно, и взлетать на маневровых двигателях. Оно передвигается по вентиляции, значит, надо её заблокировать. Затем кто-то должен пойти к капсуле и привлечь внимание существа. Заставить его прыгнуть в открытую дверь капсулы и запечатать её. А потом кто-то с мостика запустит процедуру отстрела, - прежде чем задать следующий вопрос, Криста глубоко вздохнула, - Кто пойдёт?

Деви ошибся, ошибся сильно, и главной ошибкой было не единоборство с тварью и не недооценка сил. По большому счету все было ясно с самого начала, и он понимал, что Тифон сильнее стократно. Ошибкой было впустить безумие в себя. По большому счету Деви последние минут 20 абсолютно не контролировал себя, он мог что-то делать, выдавливал какие-то осмысленные фразы и даже дал дельный совет Кристе, и к счастью не причинил ей вреда, но свои побуждения уже не контролировал. Безумие отказалось делать поступки правильные, а Деви хотел убивать и хотел умереть. И он дал этому захлестнуть себя. А сейчас ему было стыдно, в последнюю секунду, жуткий стыд за свое безумие, за то, что оставил команду, сжигал его. Если преисподняя существует и его спросят, как он умер, он не скажет о жуткой твари - он скажет, что сгорел от стыда за секунду до того как демон, зловонная тварь, обрушилась на него. Если бы не это желание смерти, все могло быть по-другому.
Удар сердца и он слышал, почти видел, как существо дышит, как приближается, слышит скрежет когтей по металлу и шумное, зловонное дыхание, когда оно выбирается из лаза, он слышит стон металла и треск вырванной решетки, но не поднимает головы, раздосадовано улыбается и закрывает глаза. Еще рано.
Удар сердца и вонь укутывает его теплым саваном мертвечины. Он не шевелится. «Она материальна и она убого примитивна, как стыдно…как стыдно… я мог, остаются с командой… она материальна и далеко не совершенна»
Удар сердца и он чувствует запах слизи, мокрого тела, тяжелый запах космической гниющей утробы, чувствует, как тень существа падает на него, но не открывает глаз. Еще рано.
Удар сердца и по телу бегут мурашки он весь покрывается гусиной кожей, его начинает крупно трясти от ярости, от стыда… «Криста, Алекса живите… Простите меня, что я захотел умереть…» Ощущая присутствие громадного существа он наконец открывает глаза.
-Блядь же ты такая! – мрачно бурчит Деви и выкидывает вперед нож.
Удар сердца и зубы, лапы, тело. Удары ножа по броне существа, черные глаза в метре от его собственных, утопающие глубоко в нем, глубже когтей, которые уже рвали его плоть. Глаза хищника погружались в его душу, мысли. Высматривающие есть ли у него душа. «Ты умеешь читать мысли, мразь? Тогда смотри и жди смерти! Думай о ней в свои последние дни, которые остались тебе. Ты обречена.»
Больше нет ударов сердца. Покоряясь вселенной и ожидая встречи со своими богами, которые возьмут его пламя из груди, – он снова закрывает глаза. Правый глаз не закрывается, его попросту уже нет. Он открывает рот и кричит от боли, от стыда, ярости…
- Жди смерти! Это поминальная молитва! Люди – Боги!

Казалось, повисшая в рубке тишина была осязаема – протяни руку, и дотронешься до её невидимой, плотной поверхности. Что-то в ней было; нечто мрачное. Во взглядах людей, что наблюдали за тобой, читались страх и обречённость. Возможно, в отличие от тебя, они совершенно не верили в возможность собственного спасения. Особенно теперь, когда большая часть экипажа была мертва.

Ллойд нарушил тишину первым.
- Я пойду, - твёрдо произнёс он и тяжело поднялся со своего места. На его лице появились едва заметные морщинки и выражение решимости. Что-то происходило с ним – какие-то перемены, но догадаться, в чём именно они заключались, было нетрудно. - Попробую заманить существо в капсулу. И вы оба – останьтесь тут и следите за камерами. Криста, - обратился капитан непосредственно к пилоту. – Если со мной что-то случиться… Не медли. – В его голосе появилась слабо слышная хрипотца.

Он сделал шаг навстречу двери и окинул взглядом рубку. Так, словно видел её последний раз. Положил руку на плечо девушки, ободрительно и по-отечески улыбнулся. Было в его улыбке что-то печальное и прощальное.
- Будьте осторожны.
С этими словами Кемпбелл вышел, и Кот заблокировал за ним дверь.

***

Кто-то потерял надежду. Кто-то лишился смысла жизни, узрев чужую смерть. Кто-то перестал сопротивляться творящемуся кошмару.
Но оно жило. Теперь оно по-настоящему жило – не существовало в холодных, размытых снах, но жило – в той реальности, где способно было воплотить своё предназначение, преисполнившись надежды на его воплощение. Оно чувствовало: как воздух наполняет органы дыхания, как приятно щекочут кожу настоящие прикосновения, как восстанавливается эмпатическая связь с потерянными частями той системы, что представляла собой некую постоянную среду обитания, в которой не хватало всего одной вещи – питательных компонентов. Оно чувствовало: протяжную боль в онемевших конечностях, слабость и пожиравший изнутри голод. И в тот же миг его пронизывали приятно покалывающие ощущения – оно было готово к самому главному действу, для чего было создано на свет подобным же ему существом. К деторождению. Процессы в организме уже начали перестраиваться таким образом, чтобы вместить в себя плод.
Матери был нужен Отец.
…Протяжные звуки сигнала заполнили собой эфир на необходимых частотах. Настойчивые. Призывные. Достигающие далёких источников.

***

NPC

Коридор встретил его полнейшей тишиной и полутьмой затопившего его жёлтого света. Кажется, прошло невыносимо много времени с тех пор, как он проходил здесь же при обычном белом освещении, никогда не обращая внимание на то, как в действительности были узки стены и малы проходы. Сейчас всё казалось совершенно иным, словно он попал на другой корабль. Металлические перегородки давили, хотелось убежать и запереться в первом же попавшемся помещении – главное, чтобы оно было больше, чем этот проклятый коридор с низким потолком.

Пот градом струился по телу; выступившая испарина на лбу стекала в глаза, мешая видеть. Ллойд то и дело посматривал в камеру, словно бы убеждаясь в том, что по ту сторону круглой линзы на него кто-то смотрит.
Шаги становятся всё более ватными и тяжёлыми по мере того, как капитан спускался на второй уровень. Конечно, он знал, на что идёт. Идёт добровольно. Но от этого становилось совсем не легче. Пожертвовать собой ради спасения оставшихся в живых… Кто-то бы сказал, что Ллойд безнадёжно глуп. Что в этот миг он не подумал совершенно о своей семье. Но – он думал. В глубине души его терзали совесть и страх, и огонёк надежды ещё не совсем угас.
Но Ллойд старался быть реалистом. Александр, Алекса, Деви, Джон – все они пострадали от рук неизвестной, инородной силы. Неужели он, Кемпбелл, сможет преодолеть все обстоятельства и выжить в схватке с существом, что было, несомненно, хитрее, быстрее и сильнее его самого?..
Но самый главный вопрос, который не мог родиться в его голове, но ответ на него уже был дан в глубинах подсознания, - хочет ли он жить?.. Теперь, когда люди, что находились под его руководством и ответственностью, мертвы.

…Опустившись на пару уровней ниже, Ллойд надавил на кнопку ближайшего коммуникатора.
- Криста, будь готова.
После чего, с безумно колотящимся сердцем, капитан начал со всей дури стучать о стены, создавая шум. Он шёл вперёд, вглубь коридора, всё дальше и в тот же миг ближе к самой сущности смерти, что ползала между пустотами Гелиоса. Оно должно было услышать. Оно должно было прийти за ним.

***

Криста

Вы остались вдвоём. В рубке, в которой до сих пор не рассеялся запах сгоревшей проводки и горели, вопреки обычаю, лишь половина мониторов. Раньше на экранах всегда красовались таблицы и сводки того, что происходит с кораблём, - как правило, они всегда объединяли в себе лишь положительные показали. Но теперь – индикаторы, некоторые из которых давно потухли, выполненный анализ состояния корабля с неутешительными данными да изображения камер.
- Надеюсь, с ним всё будет в порядке, - тихо произносит Кот. Его пальцы торопливо щёлкают по клавиатуре, меняя картинку на мониторе. Он определённо что-то искал. Или, возможно, кого-то.
Кают-кампания, жилые каюты, лаборатория – везде всё было пусто. Экран показывает в медотсек – теперь там тоже пусто. Что бы ни случилось с Алексой, её тела на полу уже не было. Кот подавил в себе панику и голос совести и продолжил щёлкать дальше.

Перед тобой, на другом мониторе, – изображение кладовой. Страшная картина всё ещё стояла перед глазами – чёрное существо по-прежнему нависало над телом инженера, продолжая свой кровавый пир.
- Криста, будь готова, - раздался голос капитана из динамика.
Другая камера показывала тебе самого Ллойда. Звуков, которые он издавал, ты слышать не могла, но заметила, как в противоположном углу экрана инопланетное создание застыло, словно прислушиваясь. Тонкие отростки вновь начали врастать в непропорциональное тело, принимая форму того, что Деви видел перед смертью. Всего пару секунд – и тёмное пятно на экране скрылось из виду.

Когда капитан прощался, Кристе вдруг стало очень грустно. Она отчётливо понимала, что скорее всего больше никогда не увидит этого доброго, мудрого и действительно хорошего человека. Но она понимала и то, что капитан сам сделал этот выбор и отговарить его не удастся. Да и кто тогда пойдёт?

- Будьте осторожны
Вы тоже, - голос девушки надломился, она несколько раз быстро моргнула и ободряюще улыбнулась капитану самой тёплой улыбкой, на которую была способна, - Постарайтесь всё-таки вернуться, пожалуйста...

Когда капитан вышел, Криста смахнула слёзы, подошла к монитору камер и, после непродолжительной паузы, заговорила:
- Энн, если ты меня слышишь, инициируй отстрел капсулы, если существо окажется в ней, а я по какой-то причине не сделаю этого.


- Криста, будь готова, - раздался голос капитана из динамика.

Вот оно. Тварь отвлеклась от поедания остатков одной жертвы и устремилась к другой. Сейчас решится, выживут ли они, или им всем предстоит стать жертвой этого чуждого существа. Криста напряглась. Она должна сделать всё правильно и сохранить капитану жизнь. Сегодня и так уже погибло много хороших людей.

Сокрытое от взора во чреве громоздкого корабля. Оно двигалось, перебирая конечностями, лязгая по металлическим перегородкам стальными иглами, что заменяли ему когти. Теперь, когда внутри него хранились человеческие останки, оно двигалось медленнее и было куда менее проворным. Но с упорством и алчностью голодного, жаждущего существа оно двигалось вперёд, к источнику звука... До тех пор, пока искомый предмет не был идентифицирован как биологический материал и запах его не стал остро ощущаем.

***

NPC

Казалось, внутри него загорелся пожар. Тяжело дышать. Тяжело стоять на ногах... От страха колени сводило судорогой и одежда пропиталась потом.
Производимый шум, казалось, не возымел эффекта. Какое-то время Ллойд просто стоял в коридоре, барабаня по стенке и вслушиваясь в далёкую тишину. Никаких звуков.
Занесённая рука застыла. Капитан прислушался, ощущая боль в руке и дрожь. Какое-то время он слышал исключительно стук своего сердца.

Где... ты?..
Я знаю, ты здесь.
Я знаю, ты слышишь меня. Ты видишь меня. Почему ты не идёшь ко мне?..

***

Криста

Камера в коридоре транслировала всё, что происходило в нём. Ты видела изображение капитана, что продолжал стучать по стене и в какой-то момент застыл, словно что-то услышав. Кот прекратил своё занятие и едва ли не склонился над тобой, с тем же напряжением вглядываясь в фигуру на экране. Казалось, тревога и страх пропитали атмосферу в рубке.
Резкий машинный сигнал вывел вас из похожего на транс состояния. Что-то мигнуло справа от прямоугольника транслируемого изображения. Секунду спустя вы понимаете, что Энн тоже не осталась безучастной. Сначала на экране вывелись ярко-зелёные буквы: «Объект распознан. Наблюдение». После чего на мониторе вывелась примитивная сетка туннелей, что являла собой всю вентиляционную шахту Гелиоса. В одном из проходов горела красная точка. Судя по расположению, она была… Метрах в двадцати от того места, где стоял Кемпбелл.
Затем она внезапно сдвинулась, с поразительной скоростью сокращая расстояние…

***

NPC

Тишина угнетала. Давила на сознание и нервировала. Когда произойдёт то, ради чего он сюда пришёл?.. Время безвозвратно утекает. У них нет времени.
Ему стоило лишь расслабиться на минуту. Задуматься о чём-то. Отогнать страх. Чтобы поджидающая его тварь ощутила это и рванула с места, чувствуя, что впереди её ждёт лёгкая добыча…
Капитану повезло. Наверное. Или каким-то шестым чувством он понял, что должно было произойти. Что-то подтолкнуло его к бегству, как только издали послышались первые отзвуки скрежета, и ноги сами понесли прочь, к лестнице, и затем наверх...
Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Неестественный, нечеловеческий топот становился всё ближе. А в голове Ллойда пульсировала единственная мысль: о том, что он хочет жить. Он совсем не готов умирать и стать жертвой левиафана. Представляя, как его раздирают на кусочки, отделяя лоскуты мышц, костей, сухожилий… Он должен был жить. Ради тех, кто остался. Ради его семьи.

***

Криста

Видеть существо вы не могли. Слышать – тоже. Но красная точка в лабиринте вентиляции давала понять расположение преследующего капитана монстра.
Изображения сменялись, показывая фигуру Ллойда, возникающую в той или иной камере. Он бежал изо всех сил, подгоняемый страхом или иными побуждениями – но решимость, ужас и сосредоточенность ясно отпечатывались на его лице.
И вот он. Миг, когда должна была решиться судьба Гелиоса и вас в частности.
…Гермодверь мягко отъехала, впуская в спасательную капсулу вбежавшего внутрь мужчину. Алая точка остановилась в тупике.

***

NPC

Ллойд остановился.
Некуда бежать. Он здесь – внутри капсулы, посреди небольшого холла. Позади него – панель управления, по бокам в стенах спрятались овальные криогенные фуги. Если бы он был в космосе… он мог бы заблокировать дверь. Отстыковать модуль и спастись. Мог бы… Но сейчас всё иначе.
Он развернулся, вглядываясь в темноту дверного проёма. Он сбивчиво дышал. Он просто не мог быть спокоен.
Затем появилось Оно.
То, что вселяло ужас в его команду.
То, что безжалостно истребило практически всех.
То, что разительно отличалось от всего того, что человек когда-либо видел.
Огромные лапы, оканчивающиеся длинными пальцеобразными отростками, ступили на сероватый пол капсулы. Показалась маленькая голова на длинной шее, в глянцевых глазках отразился белый свет. Узкие, испещрённые мелкими зубьями челюсти. Мощное мускулистое тело, напоминающее строением дикую кошку. Прозрачное, волнообразное брюхо, скрывающее в себе отвратительное кровавое содержимое. Но главное, у существа не было кожи. Матовая поверхность его тела, казалось, поглощала свет, но это была не кожа и не шерсть и не чешуя – нечто, разделённое на тысячи длинных, тонких игл или прутьев, что соединялись и раздваивались при каждом движении инопланетного создания и создавали странный, но знакомый звук. Стальной лязг. Чем бы оно ни было, сверху его покрывало что-то отдалённо напоминающее металл.
Оно вошло медленно. Оно не спешило. Оно явно знало, что Ллойд попал в ловушку и ему некуда бежать.
Что ему оставалось делать?..
«Постарайтесь всё-таки вернуться. Пожалуйста».
Обречённость капитана, который видит, что его корабль тонет.
Надежда человека, что его жизнь не оборвётся здесь и сейчас…

***

Криста

Вы видели то же, что и Кемпбелл. Вы видели существо. В ярком белом свете спасательной капсулы его было видно особенно чётко. Оно приближалось к капитану, постепенно заполняя собой пространство и загораживая проход.
- У него нет шансов, - с болью в голосе шепчет Кот, прикладывая ко лбу ладонь.
У Кемпбелла действительно не было шансов. Практически. Шанс на миллион – разве это шанс?.. Стоило ли ему даже пытаться что-либо предпринять в этой ситуации?..
Но он попытался. Вы отчётливо увидели, как Ллойд, обойдя центральную колонну и заманив существо поближе к панели управления, рванул к гермодвери.
Пора, Криста.

Побелели от напряжения руки, вцепившиеся в край консоли, напружинившиеся, словно пара готовых к прыжку хищника. Не было мыслей, не было терзаний, только сосредоточенное ожидание. Вот капитан входит в капсулу. Вот появляется существо. Криста даже не отвлекается на то, чтобы подумать, какое же оно уродливое. Девушка следит за его движениями. И за капитаном. Неужели он всё-таки решил остаться там, в капсуле? Руки уже готовы были сорваться, как вдруг Кемпбелл, подманив тварь к панели управления, кинулся к выходу со скоростью молнии. Пальцы рванулись к кнопкам, начиная отдавать команду в тот момент, когда капитан пересекал шлюз. Криста должна успеть, просто обязана.

Не успела.
В последний миг осознаёшь, что не успела.
Проворные пальцы опоздали всего на несколько секунд…

Ты видела, как сорвался с места Ллойд, в слепой надежде преодолеть это небольшое пространство и выбраться из ловушки. Видела, как существо стремительно дёрнулось в его сторону, выбрасывая вперёд длинную лапу, пытаясь схватить убегающую жертву. Стоящий рядом Кот вздрогнул, вцепившись в край твоего кресла.

…Гермодверь закрывается. Створки подъезжают друг к другу с потрясающей медлительностью. Каждая секунда на счету.
И в это последнее, решающее мгновение…
Чёрный силуэт выскальзывает из подстроенного человеком капкана. Гермодверь захлопывается позади его продолговатого тела.

Существо остановилось. Что-то его остановило. Не сразу, но ты понимаешь: заднюю конечность захлопнуло механизмами двери шлюза. Оно раскрыло свою пасть, скорее всего, издавая пронзительный вой, но динамики его не воспроизводили.
После чего произошло то, чего так боялись выжившие, и втайне хотел капитан, соглашаясь на придуманный тобой план.
Когти достигли его спины, впившись в мышечные ткани. Бег Кемпбелла на этом завершился. Ты видела, как заструилась алая кровь на его одежде, как он упал, бессильно царапая пол, как длинная лапа подтянула его тело к тому, что являлось головой чудовища… Затем всё пошло ровно по тому же сценарию, что ты наблюдала минутами ранее.
Капитан умирал. И рот его беззвучно раскрывался, а глаза были полны ужаса.

…Кот упал на колени и прислонился лбом о консоль. Его тело била крупная дрожь, и лицо было неестественно бледно.
- Всё пропало… - хрипло шептал он. – Все мертвы. И мы тоже – мертвы.
И словно в подтверждение его слов на экране появляется вторая красная точка. В отсеке буровых установок.

Я не справилась...Не успела...Это из-за ме, - хлабысь!*
Это была аппаратная задержка. Системы корабля повреждены. А теперь позаботься о том, чтобы с тобой и Котом не случилось того же

Криста, до этого беспомощно смотревшая на свои руки круглыми глазами моргнула. Хватит сидеть без дела. Дорога каждая секунда. Взгляд пилотессы упал на убивающегося Кота.
- Саймон. Мы ещё живы. И Джон жив. Капитан пошёл на смерть, потому что хотел, чтобы мы жили. Ты собираешься наплевать на его желание?, - она перевела взгляд на панель. Точка в буровом. Нужно посмотреть, что там, прежде чем отделять её.
- Энн, начинай процедуру отделения контейнеров для руды и вообще всего, что можно. Кроме буровой.


Кот переводит взгляд на Кристу, и в нём загорается слабая искра.
- Нет... не собираюсь, - всё тем же осипшим голосом отвечает он и поднимается с колен.
В то же время изображение на мониторе сменяется. Системы связи подключаются к тем камерам, что находились на техническом уровне. А именно в отсеке, где находилась странная красная точка, не дававшая выжившим покоя.
- Думаешь, это Джон?.. - произносит Саймон, вглядываясь в картинку на экране.
Но пусто. Никого. Ни единой живой души. Гелиос был безжизнен.
Не сразу, но оба наблюдателя, сидящие за панелью управления, замечают в одной из камер движущуюся точку. Где-то на периферии квадрата транслируемой реальности.
Сразу становится понятно, что это не Джон. По стержню одной из установок лезло нечто чёрное и гибкое, даже отдалённо не напоминающее человека. Энтузиазм младшего инженера тут же пропал. Вместе с надеждой на то, чтобы вновь увидеть товарища.
В то же время Энн вывела на экран такую фразу: "Отказано. Нужен специализированный доступ".
Саймон побледнел ещё больше.
- Пароль... Нужен пароль. Я знаю, у капитана были все пароли. - Он, казалось, вспотел от напряжения, потирая ладонью лоб и судорожно что-то вспоминая. - Резервные. Должны быть у него в каюте.
С пониманием приходит осознание, и Кот затравлено смотрит на Кристу.
- Теперь моя очередь, да?..

- Похоже, что так..., - Кристе было стыдно за то, что ей приходится отправлять Кота наружу. Но она не могла пойти сама. Не только из-за страха и появившихся после удара головой о панель проблем с координацией, но и потому, что некому будет поднять Гелиос, если она вдруг не справится.
- Мы с Энн будем следить за тварью, если она двинется к тебе - я предупрежу по интеркому и попытаюсь остановить её дверьми. Как доберёшься, свяжись со мной. Там же есть интерком? Я введу коды, избавимся от второй твари в буровой и взлетим. Согласен?

Кот кивнул и направился к двери.
Ноги деревенели. В голове стоял невообразимый шум. Он всё ещё не мог поверить, что всё это случилось с ними. Невозможно было представить, что вся команда - мертвы. И Джон. Джон тоже мёртв... Его же слова о собственной непобедимости, которыми он похвалялся каждый раз, рассказывая о военных приключениях, оказались ложью и пустышкой...
...Криста видела в камеры силуэт Саймона, что отчётливо вырисовывался и двигался на её экране. Парень был осторожен. Осторожно и тихо ступал по ступенькам, стараясь не производить лишнего шума. Она видела страх на его лице. Видела, насколько все его движения были скованы. Неудивительно. Некоторое время назад по этим коридорам шёл капитан. И спустя несколько минут умер.
...Пролёт между первым и вторым уровнями остался позади.
Одна из камер до сих пор показывала существо, что расправлялось с капитаном. То, что осталось от Ллойда... Пожалуй, это вряд ли можно было назвать человеком. А монстр продолжал набивать брюхо, жадно поглощая ткани. Пируя на празднике смерти. Но вот тварь подняла говору. Словно прислушиваясь. Принюхиваясь. Словно что-то почувствовав.
...Пролёт между вторым и третьим - тоже позади.
Кот спускается на жилой уровень и следует к каютам. Прислонился на мгновение к стене, прижав к груди руку. Даже с такого расстояния было заметно, как часто вздымается грудная клетка. После чего он едва ли не бегом бросается к каюте, принадлежавшей Кемпбеллу.
Проходит время. Минута. Две. Пять... Криста не видит, что происходит в каюте - камеры в них, конечно же, не установлены. Но спустя какое-то время дверь отъезжает, и фигура Саймона вновь показывается на экране. Пилот видела, как молодой человек подходит к коммуникатору и нажимает кнопку.
- Достал.
И начинает зачитывать необходимый код.
...Чудовище, прижатое гермодверью, начинает вырываться из собственного плена. Оно явно слышит. Чувствует. Дёргает ногу в исступлении, но шлюзовая камера сдавила знатно.
Вторая красная точка медленно ползёт вверх.

Криста до рези в глазах всматривалась в мониторы, пока Кот шёл к каютам. Существо было занято поеданием остатков капитана, но кто знает, что ему взбредёт в голову. Как только Саймон добрался до каюты, девушка приготовилась вводить код. И несколько раз сверилась с данными о положении твари, чтобы удостовериться, что та осталась на месте, а не поедает сейчас так долго не появляющегося инженера. Но вот Кот вышел и начал передавать код, который Криста немедленно вводила по знаку в консоль, стараясь при этом его ещё и запомнить. А чёртова тварь, кажется, услышала человеческий голос и начинает вырываться.
- Саймон, быстрее. Кажется, существо тебя слышит. Не знаю, сколько ещё его продержит дверь, - прошептала Криста в интерком, - Энн, отвлеки её. Похлопай шлюзом где-нибудь вдалеке, пар страви, сирену включи. Сделай что-нибудь!


Сердце бешено бьётся. И голова кружится до такой степени, что готов упасть в обморок. Лишь страх, запустивший щупальца в душу, мешает поддаться накатившей слабости.
Кот слышит голос Кристы словно издалека. И где-то на подсознании понимает, что монстр вот-вот освободится. И тогда...
...Чудовище скребёт по металлическим стенам и полу, зацепляется когтями за решётку и с силой вырывает стальные прутья. С каждой секундой оно двигается всё быстрее, изворачиваясь и пытаясь вытянуть застрявшую лапу. В конце концов она сдвигается с места. Один из "пальцев", прижатый гермодверью, обламывается и отделяется от когтя. Остальные ломаются в суставах, подобно сухим тростинкам, но, кажется, инопланетному созданию всё равно. Оно не чувствует боли. Лишь безграничное желание выполнить заложенную в него программу.
...Последние цифры. И Кот срывается с места, спеша наверх по лестнице. Он успеет. Должен успеть...
Но воплощённый ужас уже освободился от оков.
...Взобравшись на несколько ступеней вверх Саймон останавливается и прислушивается. Кажется, биение собственного пульса перекрывает все звуки, но всё же инженер различил характерный скрежет и лязг. Всего секунды хватило на то, чтобы понять произошедшее. И ещё секунды - чтобы решить, что делать.
Кот разворачивается и бежит обратно. Подбегая к интеркому, он давит на кнопку и кричит, пытаясь заглушить преследующий его шум:
- Криста, взлетай! Слышишь меня?! И беги к капсуле, как только выйдем в атмосферу! Не думай обо мне. Пожалуйста!..
Большего сказать он не успел. Метнулся к каюте и заблокировал дверь прежде, чем существо оказалось на жилой палубе.
...В это время Энн занималась отстыковкой буровой установки и хранилища.
"Код принят. Обрабатываю запрос".
Криста ощутила слабую вибрацию, прошедшую по всей панели управления. Один из экранов высветил схему корабля, демонстрируя процесс отделения установок.


Нет, Саймон...
- Энн! Я же сказала тебе отвлечь тварь! Сделай! Что! Нибудь!, - кричать на ИИ бесполезно, но эмоциональное напряжение Кристы как-то не заботится о разумности поступков. Пока отсоединялись отсеки, пилотесса перебежала в своё кресло. Упала в него, пристегнулась, посмотрела на панель секунду. И тонкие пальцы вновь залетали по кнопкам. Включить маневровые двигатели нижней полусферы. Нет, поворотные тоже включить и развернуть вниз. Подготовить аварийные тормозные ускорители. Они не могут работать долго, но выдают достаточно мощности, чтобы дать Гелиосу хороший пинок. Вот отделяются все контейнеры. С лязгом, слышимым даже в рубке, размыкаются крепления буровой. Корабль становится похожим на скелет, зато вместе с оборудованием сбрасывает десятки тонн. Теперь даже хилые маневровые двигатели могут поднять его в воздух.
- Чтоб тебя там по переборкам размазало, тварь..., - шипит Криста, хватаясь за штурвал. Корабль вздрагивает, по помещениям прокатывается нарастающий гул доброго десятка двигателей, который затем сменяется низким рокотом. Кажется, что он не взлетит, пусть даже облегчённый до предела, что маневровые двигатели не поднимут многотонную тушу стального гиганта. Но Криста чувствует, что корабль начал подниматься. Она открывает защитные створки, закрывающие обзорные иллюминаторы рубки. Если это её последний полёт, то она хочет видеть небо.
- Давай, Гелиос! Взлетай же!, - сейчас этот неповоротливый, тяжеленный, медленный и старый корабль, летучая буровая, для Кристы лучше самого передового разведчика, самого дорогого и навороченного лайнера. Он может даже сделать то, чего ни один конструктор не предусматривал, о чём не думал ни один пилот испытатель. "Горнодобывающий корабль взлетает на одних маневровых двигателях? Хах, не рассказывайте сказки!". Но Гелиос рвётся вверх, оставляя далеко внизу серую, унылую и пустую поверхность безжизненной планеты. Да, безжизненной. Тварь, что сейчас ломится в каюту к Коту - не жизнь. Это смерть, воплощённая в физической оболочке.

Сдвигаются бронированные створки, лицо Кристы освещает выглянувшее из-за гор солнце. Вперёд, Гелиос! Вверх, к рассвету! И, не смотря на все ужасы, не смотря на напряжение, почти сводящее с ума, девушка в кресле пилота улыбается. Она летит в небо на лучшем корабле во Вселенной, как тут можно не улыбаться?! Двигатели перегрелись, потеряли мощность. Корабль стал замедляться. Рука Кристы легла на блок тумблеров, активирующих аварийные ускорители. До орбиты совсем чуть-чуть, судя по приборам.
- Вверх!, - щелчок, секунда тишины...И дикий вой, резкий толчок в спину. Из днища Гелиоса вырываются огненные струи, видимые даже в космосе. Опираясь на них, корабль будто отталкивается от атмосферы ужасной планеты, породившей воплощение смерти. Он не останется здесь! Ни за что!

Но вот смолкает вой ускорителей, затухает гул двигателей. Гелиос выжал из себя всё, что мог. Преодолел атмосферу и последним рывком выбрался на орбиту, будто утопающий на долгожданный берег. Маневровые двигатели выжгли рабочее тело, выдавая предельную мощность несколько долгих минут. Истощились аварийные ускорители. Теперь без кап.ремонта Гелиос уже никуда не полетит. Но это и не нужно, он выполнил свою задачу. С лица Кристы исчезает улыбка. Она отстёгивается от кресла, проводит рукой по панели, и направляется к выходу с мостика. Перед тем, как уйти оттуда, она шепчет, не понятно кому, кораблю или Саймону, или Дэви, или Кёртису, а может всем им вместе:
- Спасибо..., - и срывается с места в своём последнем рывке. Нужно добраться до капсулы быстрее, чем тварь сообразит, что рядом появилась ещё одна, более лёгкая добыча. Нужно бежать максимально быстро, но, в то же время, максимально тихо.

NPC

Всё кончено…
Кот. Последний, кто должен был умереть на этом проклятом корабле. Последний, кто отдал себя в жертву, во имя… чего? Неизвестно. Ради того, чтобы кто-то из них жил.
Но он сам – хотел жить. Так горячо. Так безудержно.
И, прислонившись к стене, он сползает и садится на пол, запустив пальцы в густые тёмные волосы. Опустил голову, закрыв глаза. Слёзы, возникшие невольно, скатываются вниз, и тело сотрясают судороги беззвучных рыданий. Беспомощность. Слабость. Обречённость.
Он плачет. Как малый ребёнок. Конечно, он плачет. Зная о том, что всего несколько мгновений отделяют его от смерти. Сквозь звон в ушах он слышит, как бьётся о дверь существо из плоти и стали, чувствуя его запах даже сквозь толстую перегородку. Оно ищет его. Знает, что он здесь. И никуда не убежит…
Он хочет жить. Он хочет быть там, в белоснежной капсуле. Забыться сном и лететь навстречу бескрайним космическим просторам.
Он хочет повернуть время вспять: перед глазами его вновь встают знакомые лица. Живые. Весёлые. И слышится смех… Его смех. Человека, который бесследно исчез, не оставив после себя никаких следов, кроме… брошенных на полу запчастей от компьютера. Он так и не дошёл до рубки. Что-то случилось. И Кот молился. Молился, чтобы он был жив, зная, что молитвы не помогут. Зная, что никому из них не выжить... Никому, кроме единственной девушки, что не сломалась, подобно остальным. Что нашла выход. Что…
Отказалась спускаться.
Она отправила его на смерть. Она согласилась с тем, чтобы спустился именно он - так легко…
И кулак в бессильной ярости бьёт в стену.
Ничего уже изменить. Всё кончено.
…И, словно прочитав его мысли, звуки за дверью затихают.

***

Криста

Громоздкая машина, послушный зверь, что подчинялся твоим командам. Отделившиеся буры остались где-то внизу – словно огромные иглы, впившиеся в тело планеты. Одна из красных точек погасла на панели. Вместе со схемами отделённых отсеков…
Взлетает. Ввысь. К туманным облакам, за которыми проглядывают сияющие звёзды. Разрывая ткань облачного покрова. Устремляясь к тому, что ждёт тебя за пределами атмосферы – к свободе.
…Золотистый свет врывается в рубку, бьёт по глазам. Затапливает помещение. Мерцают стальные приборы, отражая лучи яркого желтоватого солнца.
Рассвет. Знаменующий начало. Начало новой жизни. Пробуждение. Конец кошмара, что остался где-то там, на поверхности чёрного безымянного планетоида.
Ужас… закончился?..
…Отстёгиваются ремни безопасности. Ты поднимаешься с кресла, окидывая последним взглядом рабочее место.
- Спасибо, - говоришь ты. Но никто тебя не слышит. Никто, кроме безропотно подчиняющегося ИИ, который даже не подозревает о том, что ты покидаешь его навсегда. Вместе с кораблём, ставшим теперь могилой для всего экипажа.
Бегом, Криста. Спасайся. Не теряй времени!..
Двери отъезжают, впуская тебя в коридор. Лестница, ведущая вниз.
Быстрее. Не медли.

***

Она ждала. Призывно манила сигналом, что неслышными для кораблей человечества частотами распространялся в пространстве космоса.
Она оживала, приходя в себя от долгого сна. Осознавая, что он закончился.
Она выла от слабости и боли, царапая собственную плоть отросшими когтями. Голод пожирал её изнутри. Она молила. Молила своих созданий, чтобы они принесли ей жертву. И тому полуживому, полуразумному существу, в нутре которого она находилась и мозг которого посылал ей видения гноящейся раны и отмирающих частей «тела».
Иногда возникала связь. Иногда обрывалась.
Её ослабший разум достигал собственных, выпущенных на волю ищеек. Она видела их глазами. Она вела их, чувствуя, где спрятались незнакомые её роду создания. Не имело значения, кем они являлись. Они были слабы и неспособны установить с ней контакт на том уровне, на котором общалась она. Она видела в них лишь одно – утоление мучившей её жажды.
Она приходила в себя. Заглушая в себе боль. Зная, что в скором времени насытится сполна.

…Она почувствовала, как задрожала земля. Ощутила, что пространство начало меняться. То, что ранило её верного монстра, двигалось и сотрясало землю над его головой.
Её пища ускользала. Белковый материал, что был необходим ей для поддержания жизни, спасал собственную шкуру, поднимая своего стального бездушного зверя в небо.
Что-то пошло не так. Это не должно было случиться. Они все – должны были умереть. Ради неё.

Концентрация сил далась ей нелегко. Но она попыталась, подстёгиваемая жаждой получить желаемое…
Вы – моё.
Вы не уйдёте.
Я убью вас.
Сожру.
…Нить её сознания устремилась к одному из существ. Невидимый кнут её воли ударил по чужому разуму, посылая одновременно команду послушной ищейке…

***

Криста

Ступеньки мелькают перед глазами, размываясь в единое мелькающее пятно. Бег ускоряется. Ты словно проваливаешься в бездонную чёрно-жёлтую пропасть. Летишь куда-то вниз, навстречу неизвестности. Навстречу… ждущей тебя свободе.
…Резкий удар остановил тебя. Ты ощутила, как нечто коснулось твоего разума, и прикосновение это было противно и болезненно, словно впившаяся в мозг игла. Но ты сопротивляешься. Собрав всю свою волю.
Возобновляется шаг, переходящий на бег. Он становится легче. Ты чувствуешь, что оковы чужеродного сознания спадают, не в силах остановить тебя.

Заветный коридор. Поворот направо. Двери шлюзовой камеры, что ведут к спасательной капсуле…
Последний рубеж. Небольшое расстояние. Ты сможешь, Криста. У тебя непременно получится!..

…Оставалось всего несколько метров. Несколько шагов отделяли тебя от гермодвери, что уже начала раскрываться. Всего пара мгновений – и ты пересекла бы порог…
Ты слышишь его. Слышишь, как сзади раздаются его шумные прыжки, преодолевающие разрыв колоссально быстро. Слышишь, как когти скребут по полу, и из пасти раздаются знакомые звуки шипения. Чувствуешь запах разложения и смрада, что окутывает тебя с каждой секундой всё больше, врываясь в лёгкие. Чувствуешь, как смерть преследует тебя по пятам, занеся над тобой своё безжалостное орудие…
Всего несколько решающих секунд. И...
...Гермодвери закрываются за твоей спиной.
Белый свет слепит глаза. А преследующий кошмар скребётся о запертые створки.

Уже не обращая внимания на скребущуюся тварь, Криста на ватных ногах дошла до консоли. Села в кресло. Пристегнулась. Инициировала отстрел. Хлопок, толчок, короткая перегрузка. Всё. Теперь точно всё. Девушка развернула кресло, отстегнула ремни, оттолкнулась и повисла в воздухе. Гравитации не было, ведь капсула её не генерировала. Провисев в воздухе, как ей показалось, несколько долгих часов, хоть на самом деле прошло минут пять, Криста заговорила. Не сама с собой, с пустотой. С безжалостной бесстрастной Вселенной. Заговорила тихим, надтреснутым и хрипловатым голосом человека, на которого давит неподъёмный груз:
- Это я их убила. Не тварь. А я. Если бы я посадила корабль аккуратнее, он мог бы не провалиться и ничего этого не было. Наверняка Александр и Эдвард пострадали при падении. Если бы я не осталась тогда в рубке одна, Деви не пришлось бы идти ко мне на помощь и, возможно, он сумел бы спасти Алексу и старпома. Если бы я потом не заставила Деви пойти со мной на поиски Джона, ему бы не пришлось бороться с тварью. Если бы я придумала план по-лучше, капитану бы не пришлось идти на смерть. Если бы я вспомнила о кодах, Кот не остался бы там, в каюте. Господи...Они все погибли, погибли. А я выжила. Почему?..Наверное, они меня ненавидят..., - Криста свернулась калачиком, прижалась лбом к коленям и закрыла полные слёз глаза. И увидела лица. Лица мёртвых людей. Деви, Саймона, капитана, которых Криста отправила на смерть лично. Алексы, Джона, Эдварда, Александра, старпома, в смерти которых она виновна.
- Простите...
Деви Штейнич. Дающий мудрые советы, сильный духом, опора для других. Прекрасный инженер. Ветеран. Хороший психолог. Заботливый отец и муж. Он хотел помочь. Он боролся до конца. У него остались тяжело больные дети и жена. Теперь некому о них заботиться.
- Простите...
Алекса Найтвиш. Всегда спокойная, таинственная. Красавица с белыми, как снег, волосами. Способная понимать огромные массивы информации за какие-то минуты. У тебя была вся жизнь впереди. Но теперь тебя нет.
- Простите...
Александр Фокс. Прямой, жёсткий, профессионал. Ты мог исследовать ещё столько планет, совершить открытия, которые перевернули бы науку. Получить всегалактическое признание. Но ты погиб на безымянной планете в первые же часы пребывания на ней.
- Простите...
Эдвард Кламп. Тот, кто всегда помогал людям. Тот, кто выставлял себя циником, но в душе был добрым. Ты мог спасти ещё столько жизней. Но отдал свою ни за что.
- Простите...
Ллоид Кэмпбелл. Настоящий лидер. Опытнейший капитан, звёздный волк. Строгий, но понимающий. Счастливый семейный человек. Тот, кто мог объединить людей и повести за собой. Тот, кто добровольно взял на себя груз ответственности, предназначавшийся совсем не ему. Уже никогда внукам не услышать рассказы седого деда о космических далях.
- Простите...
Дональд Хаузер. Требовательный к себе и другим. Скурпулёзно следящий за всем. Старающийся всё сделать правильно и во всём быть правильным. Умный. Опытный. Чем-то неуловимо напоминающий строго учителя или проповедника. В этот раз, увы, ты не смог наставить на путь истинный того, кто ошибался, и поплатился за это жизнью.
- Простите...
Джон Кёртис. Пусть наглый, пусть грубый, но весёлый. Корабельный негодяй и сорвиголова, привносящий живости в размеренные рабочие дни. Ты сгинул в корридорах Гелиоса без следа.
Саймон Орсон. Добрый, скромный, отзывчивый и сочувствующий. Мягкий, но, как оказалось, смелый. Ты стыдился за коллегу, милый и пушистый Кот. И остался заперт с тварью, чтобы спасти чужого человека.
- Простите...
Криста Вайлд. Спасшаяся ценой стольких жизней. Стоило ли ты этого? Быть может, монстр не остался на Гелиосе?

Окружённая обачком слезинок, сжавшаяся в позе эмбриона рыдающая девушка висела в пустоте. Жалкий, беспомощный клубок боли, сожаления и стыда.
Зачем же?..Зачем вы спасли меня? Зачем я убежала? Я не стою вас! Я не стою даже одной десятой любого из вас! Я должна была погибнуть, одна я! Разбить при посадке голову об консоль или сломать шею! Или заболеть одной из тех страшных болезней и умереть в крио-капсуле! Я...
Лучик. Ты спаслась, потому что они хотели тебя спасти. Они считали, что ты этого стоишь. Деви, Кот, Капитан. Ты не можешь просто свернуться тут калачиком и захлёбываться слезами. Ты должна оправдать их надежды. Их выбор. Сделай так, чтобы ты стоила их. Проживи подаренную тебе жизнь и оправдай их надежды. Ты выдержала всё это. Ты справишься
Н-нет! Я не могу!
Можешь. А теперь, мне пришла пора исчезнуть, - стоящая посреди цветущего луга девушка потрепала перепуганную девчушку по голове и начала будто таять в воздухе.
Стой! Нет! Не оставляй меня!, - девочка бросилась на неё, желая схватить, не дать уйти. Но её руки лишь бессильно схватили порыв ветра.
Глупенькая. Я не могу тебя оставить. Я - это ты, - принёс слова пойманный ветерок. Девушка посреди цветущего луга удивлённо посмотрела на своё затянутое в пилотский комбинезон тело и подняла голову к небу.

Криста, всхлипнув в последний раз, разогнулась. Утёрла слёзы. Включила аварийный маяк капсулы, активировала одну из криокамер. И прежде, чем войти в неё и уснуть, в ожидании спасательного корабля, повернулась к тому месту, где должен был висеть Гелиос:
- Простите. И прощайте. Я не подведу вас. Я больше никого не подведу.

Висит на орбите безымянной мёртвой планеты корабль. В корабле лишь Смерть, безумие и не сбывшиеся надежды, не свершившиеся судьбы. Плывёт в пустоте, в десятках километров от мёртвого корабля маленькая спасательная капсула. В капсуле человек, что ушёл от Смерти и безумия, унеся с собой частички надежд тех, кто отдал свои жизни. В голове человека цель, подпитвающая душу - стать достойным их жертвы. В душе человека стержень, что не сломить даже Смерти. В душе человека свет, которым нужно поделиться с другими.

Бескрайние просторы космоса. Пространство, растянувшееся на бесконечно большие расстояния. Холодно-спокойное, не тревожимое ни единым звуком, ни единым движением. Непоколебимое. Вечное. Существующее отдельно от всего живого и вместе с тем вбирающее в себя всё.
Пустота. Как бескрайний, безбрежный океан, омывающий планеты, звёзды, скопления органических и неорганических соединений. Как бесконечный химический процесс, созидающий и разрушающий.
Вселенная равнодушна. Вселенная соблюдает лишь вечные законы жизни и смерти. Ей всё равно на то, что где-то в её бестелесной оболочке происходят страшные вещи. Страшные – для немногочисленных маленьких существ. Ничтожных и слабых. Пылинок на её незримом полотне.
Возле одной из миллиардов планет завис корабль. Практически пустой. Практически бездвижный. Ставший могилой для живших на нём людей.
Этот рой опустошён. Не отражаются звуки от стен коридоров. Не колеблется воздух, вдыхаемый и тревожимый движением. Теперь на нём нет жизни. Кроме человека, что заперся в одной из комнат, ожидая своей очерёдности. Смерть придёт и за ним. Когда?.. Скоро.
Очень скоро в этой системе появится отмеченная сканером ИИ точка. Она вырастет до невероятных размеров, и сквозь стекло рубки будет виден тёмный силуэт, закрывающий собой яркие звёзды. Он будет приближаться и окажется в несколько раз больше, чем миниатюрный, по сравнению с ним, Гелиос. Матово-чёрная поверхность словно вбирает в себя золотистые лучи солнца, а орудия повернутся в сторону груды металла, зависшей на орбите планетоида…
Отец услышал зов. Он будет здесь.
Лишь до одной он не сможет достать. Лишь до одной не дотянутся смертоносные лучи мощных оружий.
Белоснежная капсула рассекала пространство, выходя за пределы звёздной системы.

***

Он не помнил, что с ним произошло. Не помнил, как отключился. И почему оказался в кромешной тьме.
Последнее, что запечатлелось в его памяти, было собственное бегство, падение и удар головой. Он дотронулся до лба – нечто липкое обожгло пальцы.
Он попытался сфокусировать зрение, но едва получалось. Он ничего не видел. Он ничего не понимал.
Руками начал шарить по окружающему пространству в поисках чего-нибудь, что могло бы объяснить, где он находится. Унять дрожь не получалось.
Он чувствовал странный запах. Воздух здесь был абсолютно другим. Вязким, словно загустевшим и застывшим и вобравшем в себя запахи, которые он ранее никогда не ощущал. И звуки. Они окружали его. Тихие, шипящие, едва слышные.
…Наконец рука дотронулась до чего-то твёрдого. И практически тут же одёрнулась, ощутив под собой нечто тёплое и, несомненно, живое. Даже сейчас, в темноте, он ощущал присутствие жизни, что застыла возле него и не двигалась. Ощущал чужое присутствие и взгляд.
Паника возрастала. Приходило понимание. И внутренний вопль ужаса готов был вырваться наружу.
В тот же миг что-то подхватило его и потащило за собой. К тому, что принесло смерть всей его команде.
…Джон Кёртис увидел её. Он стал первым и последним, кто увидел это создание перед смертью. Создание, совсем непохожее на чёрных монстров, что истребили экипаж. Создание, напоминающее даже человека. Женщину. Обнажённую женщину, тело которой было покрыто блестящей плёнкой прозрачной субстанции, словно вторая кожа, и слоистыми наростами. Она устремила на него взгляд глянцево-чёрных глаз. И рот её, полный слюны, жадно раскрылся...

***

Вселенной нет дела до бесконечного множества малых существ. Они умирают и рождаются, замыкая круговорот жизни и смерти. Что-то влияет на первое и приводит к последнему. Судьба? Или случайное стечение обстоятельств?..
Для восьмерых людей, что несколькими часами ранее беззаботно спали в криогенных фугах, это было уже совершенно неважно.