Мерцание звезд | ходы игроков | Глава 1. Надежды нет

«Ренессанс»
Бортовое время – 16.31.
15 минут до прибытия.

Внимание. Пятнадцать минут до выхода из гиперпространства. Всем членам экипажа рекомендуется принять устойчивое положение и приготовиться к толчку. В течение получаса необходимо прибыть на мостик.

Приятный женский голос с нотками безликого металла разносится по всему кораблю, предупреждая о скором прибытии на место. Два дня ожидания так или иначе миновали – для кого-то пролетели стремительно и незаметно, для кого-то – тянулись немыслимо долго.
В теории, линкор предлагал богатейший спектр развлечений для всех желающих – начиная от спортзала и теннисного корта и заканчивая обширной электронной библиотекой, которая без доступа к Сети могла прийтись как нельзя кстати. Но, даже несмотря на то, что найти себе занятие особого труда здесь не представляло, ожидание постоянно действовало на нервы, не позволяя расслабиться и как следует отдохнуть.
Сам Эрик особенно не мешался – стараясь не пересекаться практически со всеми остальными. В восемь утра его ежедневно можно было застать на беговой дорожке, а чуть позже – уже в самом зале, выполняющим комплекс подобранных упражнений. По всей видимости, Фрайзер привык постоянно быть в форме и отказываться от этой привычки вовсе не собирался.
Синтезатор в столовой, работал, в принципе, круглосуточно – выдавая в рекордно короткие сроки любую еду превосходного качества, что избавляло от необходимости устраивать коллективные завтраки и обеды. Впрочем, там же имелся для этого стол, которым Эрик непременно пренебрегал. В дальнейшем же режим Фрайзера не поддавался никакому прогнозированию, ровно как и было непонятно, чем же вообще он занимается в свободное время. Много времени Эрик проводил в своей комнате, в то время как в кают-компании и вовсе практически не появлялся. Периодически захаживал на мостик, с нескрываемым интересом изучал ассортимент в арсенале. Пару раз заходил в медотсек, и, если судить по задаваемым вопросам, не имел даже поверхностного представления относительно характеристик имеющегося там оборудования.

Пять минут до выхода из гиперпространства. Настоятельно рекомендуется принять все допустимые меры предосторожности.

Последние секунды убегают, тают драгоценные мгновения. Опостылевшие спокойствие и однообразие внезапно вновь становятся чем-то желанным. Неизвестность впереди пугает. Особенно теперь, когда подкралась до невозможности близко.
Толчок. Едва ощутимый, но всё же. Осознание, что линкор вынырнул наконец из межзвёздной пустоты. Что их цель – Вега, наконец-то достигнута.

***
«Ренессанс»
Капитанский мостик.
Бортовое время – 16.45.
Местоположение – Вега.

Чернота наконец-то покинула обзорный экран. Вновь на нём панорама – захватывающая и неизвестная. Это уже не до боли знакомые очертания Солнечной Системы – нечто новое, чарующее и неизведанное. Первое, что бросается в глаза – это сама Вега, звезда, по характеристикам крайне похожая на ту, что согревает Землю своими лучами. Тот же раскалённый шар плазмы, излучающий смертельную радиацию и, одновременно, дарующий жизнь всему вокруг. Они даже выглядят почти идентично – если бы не отличающаяся коллекция местных планет, то сами светила различить было бы относительно нелегко.
Всего три планеты вращаются вокруг звезды по разным орбитам. Первая получила название «Вега-1» и представляет из себя непригодную для жизни планету, на которой средняя температура составляет порядка трёхсот градусов. «Вега-3» напротив, промёрзла настолько, что колонизация оказалась невыгодна и слишком ресурсозатратна. А вот вторая планета, земного типа, даже удостоилась названия вместо безжизненного порядкового номера. Альерда – в своё время, весьма тепло принятая многочисленными колонизаторами.
Но главная особенность системы заключалась, безусловно, не в этом. А в научно-исследовательской станции, зависшей в непосредственной близости от одного из спутников «Веги-3», имевшей громкое название «Надежда». Безумное количество средств было вложено в этот проект – станцию укомплектовали ведущими специалистами и передовым, зачастую даже инновационным, оборудованием.
Взгляд скользит по огромному экрану, выискивая на утыканном звёздами полотне небольшой объект, созданный человеческими руками. Металлическая конструкция находится почти сразу же – именно там, где и должна была быть. Эрик, сидевший в своём кресле, заставляя камеру максимально увеличить изображение станции, не без удовольствия отмечая отсутствие каких бы то ни было внешних повреждений.

- «Ренессанс» вызывает «Надежду».
В ответ тишина.
- Мы – мирный гражданский корабль.
Молчит далёкий научный комплекс. Абсолютная тишина в эфире. Улыбка медленно сползает с губ Фрайзера. Немая, пусть и целая станция, выглядит теперь не ободряюще, а скорее – зловеще.
- «Надежда», ответьте.
Ничего. Безмолвие.
- Вас слышу, «Ренессанс», - внезапно пробивается мужской голос сквозь треск бесчисленных помех. – У нас барахлит передатчик, эпидемия на борту и система очистки воды полетела… От помощи точно не откажемся.

Все время полета, Тернер был увлечен собственными делами, внезапно перестав отсвечивать. Большую часть времени, мужчина проводил в зале, стремясь как можно быстрее обрести былую форму, а так же и немного прибавить. Эйба буквально заклинило на упражнениях. В основном, они были статическими, которым их подвергали в тренировочных лагерях, для наилучшей работы со стрелковым оружием. Когда-то, помнится, эти упражнения дико бесили и выматывали Тернера: по нескольку часов, как идиоты, стоять в упоре лежа на полусогнутых руках... Напряжно и скучно, а главное время чертовски долго идет, пока ты замираешь в подобном положении. Сейчас же, когда разум его более-менее повзрослел, мужчина научился сам подбирать себе упражнения, при чем, со знанием дела. Мысли о том, что он скоро вернется в строй, оказались чертовски мотивационными, отчего даже сам Тернер удивился собственному трудолюбию и усидчивости. Даже отсутствие возможности над кем-нибудь поиздеваться, нисколько не смущали морпеха. В качестве развлечения он, бывало конечно, наблюдал, как приходят в зал и другие обитатели "Ренессанса". Напускал серьезный вид, когда это был Фрайзер, или же оголял торс, начиная усиленно работать, будь то Дженна. Последней, он даже предлагал помочь с растяжкой, при чем все его идеи для подобных упражнений носили весьма эротический характер.

За тот путь, что успел преодолеть Ренессанс, Тернер даже успел дать пару кличек некоторым товарищам из экипажа. Фрэнк у него стал "Сиби". Небольшая аббревиатура от "Служба Безопасности". Отчего-то имя этого человека забывалось моментально, а вот его должность - всегда была на уме. Сиби правда, на свою кличку почти никогда не откликался. "С непривычки просто", - думалось Эйбу, когда он убеждал себя в мысли, что нужно ему чаще ее напоминать. Дженне, он дал прозвище "Дженна". Вот ее имя-то как раз, никогда из головы не вылетало. Однако, Тернер всегда произносил его исключительно так, чтобы оно звучало скорее, как прозвище стриптизерши. Таким тоном вызывают на сцену "Анжел", "Жасмин" и "Париж". Дженна. Ррр, Дженна. Она, к слову, так же проявляла к Тернеру неоднозначное внимание. Однажды даже засняла его за тренировкой, пока тот был частично обнажен. Эйб хотел предложить ей более откровенные кадры, но та отчего-то отказалась. Застеснялась, наверно. Ограничилась лишь его мужественной фразой: "Служу Солнечной Федерации" и наглядной демонстрации бицепса.
Не избежала участи быть отмеченной вниманием Тернера и медик. Ее прозвище родилось моментально, при чем, не в единственном количестве. Имя девушки он запомнил, но вот звать ее им категорически отказывался. Возможно, ему нравились ее неодобрительные взгляды, и злобные вздохи. "Веснушка", "Белка", "Рыжик", "Доктор Няшка"... В какой-то момент подбор нового имени превратился в своеобразную игру. Так же как и придумывание причин, по которым Тернеру было трудно провести несколько часов в разлуке с ней. "Вы мне нужны, как солнышко цветочку", "рыбка котику", "пирожок толстяку", "косточка собачке", "травка лошадке", "дерьмо мухе", "пуля недоноску", "варенье к чаю" и "сахар диабетику". С последним вариантом мужчина однако, попал впросак: девушка моментально парировала сей выпад, заявив, что как раз сахар диабетику нужен в последнюю очередь, чем в итоге испортила все настроение придумывать новые причины.

Но не только "сплочением экипажа" занимался Эйб. Да-да, именно сплочением, а как иначе назвать вызываемую общую ненависть со стороны команды?.. "У этих ребят уже есть общие интересы, которые я им подарил буквально за два дня", - смеялся мужчина, когда речь заходила на этот счет, уже на более серьезной волне. Держать язык за зубами, и не язвить и дурачиться при виде кого-то из группы - было сущим испытанием. Хотелось общения, а завязывать (вернее "навязывать") разговоры морпех умел только так. Пожалуй, единственным стоящим собеседником, которого не выносило сразу при разговоре с Эйбом была Эшли. Болтать с искусственным интеллектом оказалось весьма увлекательно. В большинстве своем, мужчина расширял за ее счет свой кругозор, за то время, пока находился в арсенале. Оказалось, что это действительно крайне приятно... Когда впервые за долгое время, он прикоснулся к рукояти боевого оружия, на глазах едва не выступили слезы. Какое знакомое чувство... ладонь, за долгие годы службы, казалось, была приспособлена лишь для этого. Она уже деформировалась так, что оружие в ней лежало идеально. "Ренессанс" предоставил воистину, впечатляющий выбор. Тернер видел в этом арсенале более сотни способов убийства. То, в чем он был действительно профессионалом. К чему уж, излишняя скромность?.. Лучше бойца, чем он сам, Тернер еще не встречал. Все, кто были рядом с ним - погибли при Даунфоле, а кто был против него - погибли от его же руки. Лишь дурак не разглядел вы в солдате превосходного воина.
"А вот Фрайзер не дура-ак", - думалось Эйбу, когда он проверял калибровку или разбирал очередной ствол. Эшли знала каждого производителя любой винтовки. Каждая деталь и винтик в оружии - какой материал, откуда, какие технологии использовались при разработке. Она выдавала всю информацию, что несомненно радовало. Сотня способов убийства, в разуме Тернера превращались в тысячу, когда Эш сообщала о уязвимости бластеров, или возможности перегрева тех или иных участков снайперской винтовки. Производители, иногда, шли на жертвы, повышая боеспособность выпускаемых стволов. При наличии достаточной степени изобретательности, эти нюансы, несомненно, могли обратится в плюсы.

Надоедливо-заинтересованный голос бортового компьютера, застал Тернера за попыткой вздремнуть. Уже почти отойдя в мир Морфея, он был вызван на мостик, сообщением "о скором прибытии". Не успев до конца продрать глаза - дневной сон всегда приносил тяжелое пробуждение, Эйб плюхнулся в свое законное кресло (на которое обещал мочиться, если кто-то попробует посягнуть), и уставился на экран.
Возбуждение, нетерпение, азарт!..
Возможно, он бы и испытал их, не урони подбородок на грудь с тихим сопением. Почти до конца отключившись на попытке Фрайзера пойти на контакт, мужчина был моментально вырван из сна, когда с "Надежды", наконец, кто-то ответил. Дернувшись и едва не упав, морпех резко встал, затем сел, а затем попытался изобразить заинтересованное лицо.

Два дня пролетели слишком стремительно и незаметно. Найне их катастрофически не хватило. С того самого момента, как они «вошли в поток» она первым делом направилась в медотсек и… застряла там до самого выхода из гиперпространства. Застряла увлекательно и с фанатичным блеском в глазах.
Изучая аппаратуру, что была ей частично знакома, а частично вызывала недоуменную заинтересованность, Лерьен углубилась в новые и старые технологии, привыкая к приборам, что в дальнейшем будут слушать ее руку. Нет, не каюта стала ей домом, а именно этот отсек. Отсюда не хотелось уходить и в первую ночь она с трудом заставила себя покинуть помещение и добраться до душа, а потом и до кровати. Всецело поглощенная своими действиями, она предпочитала общаться исключительно с Эшли, которая помогала идентифицировать и изучить свойства того или иного объекта.

Несколько раз к ней заглядывал Фрайзер и задавал вопросы, которые своей непосредственной простотой ставили ее в тупик. Ей с трудом удавалось сохранять сдержанный вид, пряча улыбку и осознавая, что в аппаратуре, которую сам и закупал - Эрик не знает ни черта.

Порой вспоминая о необходимости поесть, она отправлялась в столовую и несколько раз натыкалась на ненавистного Эйба. Этот разговорчивый попугай доводил ее до ледяного бешенства, которое она с очень большим трудом скрывала за маской напускного безразличия. Удивительно как быстро этот человек пополнил ее списки самых отвратительных личностей, что доводилось встречать рыжей девушке. Игнорируя его многочисленные прозвища и тщательно обходя стороной, один раз она все же не сдержалась и ринулась к этой обезьяне с пустым подносом в руках. Нет, она не обрушила его на голову мужчины, но заглянула в его глаза с таким вулканическим бешенством, что он должен был весьма отчетливо понять – за холодной маской скрывается огонь. И его лучше не будить.

Сон на корабле не нес успокоения. От переизбытка впечатлений или… от чего-то другого. От холода звезд. От черноты на экранах. От пустоты в сердце. Впервые она оказалась оторвана от дома. Впервые шагнула в бездну и встретилась с ее мглистым взглядом. Это пугало. Это приносило чувство одиночества.
Лежа на кровати и тщетно пытаясь забыться в снах, она видела перед глазами калейдоскоп бесконечных видений. Воспоминаний. Отголосков прошлого. Людей, что окружали ее всю сознательную жизнь. Что были рядом, заполняя своим присутствием ее мир. Мир солнечный, цветущий и зеленый, разрезанный шпилями небоскребов. Мир полный достатка и незыблемого покоя. Все было так просто. Так понятно. Вставать каждый день и видеть голубое небо. Говорить, смеяться, жить.
Здесь же…
Здесь царил сумрак неведомого. И куда он мог завести в следующий момент оставалось неясно. Найна впервые оказалась в космосе. Впервые разорвала тонкие ниточки души, что связывали ее с сердцем родной планеты. С домом.
Это было болезненно. Это оказалось одиноко и печально.

А потом босые ноги на холодном полу. Длинная рубашка – вся одежда. Взлохмаченная голова с еще влажными волосами. Открывающиеся двери медотсека. Блок с психоактивными лекарствами. Маленькая желтая таблетка на ладошке. Простывшая постель. И сон. Глубокий. Черный. Бесконечно-тяжелый. Словно окружающая вселенная. Вязкое пространство, лишенное смысла и чувств. Такое прекрасное в своей вечности. Такое чужое в своей бездонности.

Призыв на мостик Найна услышала находясь не на своем привычном уже месте в медотсеке, но в электронной библиотеке, куда она пришла в поисках необходимой медицинской литературы. Прислушавшись к металлическому голосу, девушка направилась к мостику и обнаружила там в числе первых собравшихся Эрика с Эйбом. Глянув на бестактно дремлющего мужчину, она скривилась и уселась на свое место, изначально подобранное на как можно более дальнем расстоянии от Тернера.
Оставаясь молчаливой, девушка с любопытством разглядывала пейзажи новой звездной системы. Новой для нее, конечно же. Вега казалась близнецом солнца, что вызвало ностальгические и весьма теплые чувства.

А вот голос в динамике заставил напрячься.
- Какого рода эпидемия? – Впервые подала голос Найна. – Каковы симптомы? Мне нужно максимальное количество данных по роду, характеристике и протеканию заболевания. А так же о его последствиях и результатах уже существующих исследований, если они проводились. Либо классификация инфекции, если она относится к уже существующим.

Пальцы Эрика скользят по экрану голографического интерфейса – путём всевозможных манипуляций он с самого начала диалога пытается получить изображение собеседника, но на экране – по-прежнему лишь серая рябь помех. Да и сам голос, доносящийся с далёкой станции, периодически прерывается треском и странными фоновыми шумами. Что бы там не произошло с передатчиком, повреждён он до крайности основательно.
- Оспа… - последовал ответ в сопровождении оглушительного шипения. Фрайзер, поморщившись, подкрутил настройки звука, сводя до минимума посторонние шумы. – Проклятая оспа. Лежит уже большая часть экипажа – мы изолировали их в отдельном отсеке… Подумать только, оспа. У нас просто не оказалось нужных лекарств…
Эрик покачал головой. Знакомая ситуация, до боли знакомая. Именно подобное повсеместно и происходило. Системы, по большей части, не были автономны – выживали и процветали за счёт тесных взаимоотношений с соседями. В одних – процветали лаборатории и научно-исследовательские центры, в других – заводы безостановочно загрязняли атмосферу, поднимая с колен тяжёлую промышленность. В мирное время подобный уклад себя более чем оправдывал, но после начала войны… Когда всё больше и больше систем оказывались в изоляции, без связи, а зачастую – даже и без кораблей, способных к гиперпрыжку… Это превратилось в настоящее безумие. Люди гибли буквально на ровном месте. Оспа. Болезнь, которую победили сотни лет назад ещё на старой Земле… Глупо. Впрочем, именно на подобную помощь и рассчитывал Фрайзер, затевая свою экспедицию.
- У вас ведь есть лекарство? Ну или хотя бы вакцина? – осведомился собеседник на удивление бесстрастно. Хотя, возможно всё дело в треклятом треске, почти начисто уничтожающем интонации.

Панорама космоса тает. Расплывается полосатыми кляксами. Уплывают со сверх-скоростью звёзды, прочерчивая по тёмному полотну яркий след...
Она не заметила. Практически не обратила внимание на то, как дрогнул корабль благодаря заработавшим двигателям. Не уловила тот момент перехода, и оттого просто сидела и хлопала глазами, наблюдая странную картину перед собой.
И что - всё? Летим?
Как ни странно, но старт Дженна пережила спокойно. Возможно, ещё просто не поняла, что Ренессанс с каждой секундой отдаляется от Земли всё дальше и дальше, а позади остаётся целая жизнь. Она переживала. Но ждала ещё больших переживаний. Ждала, что сердце пропустит удар, что возникнет резкая боль. Но её не было. Пока не было. Думала она о том, как устали ноги. Проносились мысли о том, где сделает остановку их корабль. Интерес и любопытство впивались в вены, обжигали, нарастали - сметая горечь и грусть. Девушка не умела страдать и упиваться этим ощущением. И переключилась на что-то более радостное куда быстрее, чем предполагала - как только покинула своё кресло. Как только вышла из рубки.
Целых два дня. На шикарном дорогущем корабле. Это, чёрт возьми, настоящий курорт!

***

Её каюта оказалась просторной. Настолько просторной, что Дженна не могла сообразить, куда ей девать столько пространства. Одна кровать чего стоила. На неё девушка и плюхнулась, едва завидев и скинув у порога туфли.
Красота...
Лежит несколько долгих минут, глядя в потолок. Понимает, что в голове невообразимо пусто. Улетели мысли. Словно остались там, в Солнечной системе. Уже далёкой. Недосягаемой.
Представляет идеальный круглый шар. Зелёно-голубой. Покрытый тонким слоем облачной перины. Медленно вращается. Медленно удаляется. Как в том экране в шаттле. И в конце концов становится миниатюрным, таким, что можно держать на ладони. Но вокруг - темно. Нет звёзд. Нет планет. Нет луны. Всё исчезло. Всё растворилось в небытие. И в этой темноте так же медленно растворяется сознание. Ускользает в сладкий сон.

***

"Утро" Дженны началось довольно весело. Не в том плане, что всё валилось из рук, но было у неё просто превосходное настроение. Она чувствовала себя наконец отдохнувшей, проспав целых одиннадцать часов. Чувствовала в себе силы, с которыми можно было начинать новое дело или даже свернуть горы. В каюте ей, понятное дело, не сиделось. Задержалась она здесь только чтобы одеться да включить планшет. Был у неё интересный план. И, в конце концов, что ещё оставалось делать в томительном ожидании прилёта? Сидеть на месте она не могла.

Видеозапись началась с изображения её, сидящей в позе лотоса на кровати.
- Приве-е-т! Малышка, ну как ты? Скучаешь? - Дженна послала камере воздушный поцелуй. Никакого дискомфорта от того, что она разговаривает с планшетом, она не ощущала. - Это я не тебе, Нелли. - Рассмеялась. - Ну как вы? Как Джим? Ещё злиться на меня? И... надеюсь, разговор с Луисом прошёл нормально? - лёгкая дрожь в голосе. - У меня тут всё окей, сижу в шикарных пятизвёздочных апартаментах. Если как-нибудь встретишь Баркса, обязательно покажи ему эту запись - пусть локти кусает. А, впрочем, плевать на него. Я вам сейчас такое покажу...

Берёт планшет в руки и направляет камеру на свою каюту, демонстрируя лаконичный чёрно-белый хай-тек.
- Круто, а?

Ещё несколько минут бесполезной болтовни, и съёмка перемещается в коридор. Камера в руках Дженны следует по лабиринтам Ренессанса, исследуя его вместе с девушкой. Поэтому за кадром доносились вечные восторженные восклицания и смех. Где-то в столовой в кадр попал как обычно серьёзный Фрэнк. Рядом выросло приближённое лицо Дженны и её ладонь, прижатая ко рту.
- Серьёзный дядя. СБшник, все дела. - Лицо исчезает, а закадровый женский голос произносит. - Эй, Фрэнк, улыбнитесь! Вы на Ренессансе, чёрт возьми! - Смех, камера удаляется.

Остальные помещения были исследованы таким же образом. Промелькнуло веснушчатое лицо Найны, где-то - хмурое лицо Эрика, а где-то - накаченные мускулы Эйба. "А, здешний альфа-самец," - раздражённо произнесла Дженна и быстренько перевела камеру на что-то другое.

Она изучила практически все закоулки огромного корабля. Не обделила вниманием и арсенал, и мед-отсек, и ангар. В последнем случае её восторги удвоились.
- Ну-у, собственно, это всё, что я хотела вам показать. Пардон, если экскурсия затянулась, но, зная тебя, Нелли, представляю твою реакцию. Ну, не печалься. Может, когда-нибудь, когда я прилечу обратно, я уговорю Фрайзера показать тебе корабль. Поцелуй за меня Клэр.

***

Остальное время Дженна провела с пользой. Теперь, переодевшись в повседневные удобные вещи, она могла исследовать то, что было ей так интересно. Направившись в ангар, Дженна осталась там надолго, провозившись со "Штормами" длительное время. Основательно покопавшись во внутренностях и изучив каждую детальку. Конечно, в теории она знала об устройстве этих космолётов, но на практике ей не приходилось встречаться с этими монстрами. Теперь, когда они были в её распоряжении, она просто не могла упустить случая познакомиться с их "начинкой". К тому же - лучше пилоту знать, что и где расположено в той машине, на которой он летает. Случиться может всякое.

Весь день посвятила космолётам. И только на следующий занялась собой. Атмосфера закрытости и одиночества среди огромного пустующего пространства только способствовала погружению в себя. Различные тренажёры позволили провести интенсивную тренировку и растяжку - едва не переусердствовала. Однако, в какой-то момент, ей стали мешать такие обстоятельства, как присутствие Тёрнера. Он просто не мог пройти мимо и не начать строить из себя нечто такое, что Дженну только отталкивало. Без разрешения подошёл ей помочь и начал рассказывать тысячу ненужных вещей. "Игнорируй, игнорируй", - как мантру читала Дженна, но его призрачные намёки доводили её до белого каления. Пару язвительных ответов не дали результатов - тип оказался непробиваемым и, похоже, не стремился уходить от образа. "Фальшивка ты, Тёрнер," - буркнула девушка, покидая зал.

С остальными членами команды она старалась поладить и заговаривала как можно чаще. Она могла говорить о пустяках, но ей было важно общаться и искать контакт. Улыбалась рыжей девушке, всегда здоровалась и интересовалась её исследованиями в лаборатории. Улыбалась Фрэнку, и фраза "Улыбнитесь, Фрэнк!" стала едва ли не коронной. Улыбалась Эрику, тепло и искренне, всё ещё думая о том, что он выбрал её из более походящих кандидатов. Разговаривая с каждым, пыталась заглянуть глубже в их внутренний мир.

***

На палубе уже присутствовали остальные. Дженна поспешно села в своё кресло, к сожалению, близкое к креслу Тёрнера, и выдохнула. Успела.
Они стали свидетелями выхода Ренессанса из гипер-пространства. Картинка абстрактных фигур сменилась вполне знакомым изображением звёздной системы. В середине её горела звезда, до боли похожая на Солнце, и вокруг неё вращались всего три планеты, одна из которых приняла на свою поверхность людей. На орбите этой планеты зависла станция, названная колонистами "Надеждой".
Внимательно всматриваются серые глаза в увеличивающееся изображение станции. Сердце колотиться в груди. Эти два дня прошли так стремительно... И вот - их первая миссия. Миссия, в которой они не имели права совершить ошибку.

Наконец, Эриком была установлена связь со станцией. Чей-то незнакомый голос лился из динамиков и говорил вещи, к которым Дженна была морально не готова. Станция заражена. Смерть гуляет по коридорам "Надежды", забирая с собой человеческие души. Смерть была так близко - всего лишь на другой стороне экрана.

Их медик тут же проявила профессиональный интерес, расспрашивая о том, что случилось с людьми.
- Оспа… Проклятая оспа. Лежит уже большая часть экипажа – мы изолировали их в отдельном отсеке… Подумать только, оспа. У нас просто не оказалось нужных лекарств…
Человека было едва слышно, но всё же все они различили его слова. Болезнь, которая давно уже не появлялась на Земле. Которую победили. Которая стала лишь частью истории.
- У вас ведь есть лекарство? Ну или хотя бы вакцина?
Дженна перевела взгляд на Найну, затем на Эрика. Вероятно, есть - Фрайзер должен был быть готов ко всяким непредвиденным случаям. По крайней мере, то, что мельком увидела Дженна в медотсеке, являло собой внушительное зрелище.
Она задумалась о том, что на станцию определённо нужно послать людей. Будет ли она одной из тех, кто пойдёт?.. Конечно, будет. Она же пилот, в конце концов. И ей слишком интересно, чтобы сидеть на месте и просто наблюдать.

- Доброе утро, мистер Полинг. Бортовое время - 6:30. Время в пути...

Приятный голос Эшли ласкал слух, а тело, ещё не проснувшись до конца, ловило последние блаженные секунды.
"Подъем" - строго сказал Фрэнк сам себе, выдергивая сознание из ленивого и опасного состояния, когда можно ненароком позволить себе "ещё пять минуточек" и проспать всё что запланировано.

А дел хватало.

Зарядка в каюте, умывание, легкий завтрак и занятия уже в зале: незименный утренний моцион, без последнего пункта правда, уже долгое время был "Ритуалом Нового Дня", даруя привычну. уверенность в силах и размереность трудовых будней. Всего раз Фрэнк увидел Фрайзера в спортзале, чем не приминул воспользоваться, задав свой вопрос. Больше в это же время он его не видел, чего нельзя сказать об Эйбе Тернере - тот просто жил здесь.
И в арсенале.
Сколько бы не выставлял и не являлася Фрэнк любителем предупреждать конфликтные ситуации - отношение к оружию он никогда не скрывал. Оно вдохновляло его, своими вывереными гранями, своей рациональной простотой, а местные представители - ещё и отличным дизайном и качеством: мистер Фрайзер, несмотря на благие намерения, явно был из той категории людей, что также, как и Фрэнк, считали, что "Добро должно быть с кулаками"...

Как бы там не было - Фрайзер отлично подготовился: всевозможные модели вооружения радовали глаз знающих людей, а таких здесь нашлось целых двое - Фрэну и Эйб. К последнему, Фрэну почувствовал нотки уважения, глядя на то, как парень, почти любовно и с филиграностью часовщика перебирал внутренности какой-то "малышки". Правда, завоеванные пункты доверия, гулко канули вниз, стоило Тернеру открыть рот и озвучить очередной самопальный перд, содержавший кличку.
"СиБи..."
Фрэнку стоило немалых трудов сохранить непоколебимое выражение лица, игнорируя это поверхностное и фамильярное прозвище.
"СиБи..."
Так называли "пароходных" офицеров СБ, приписанных к наземным и десантным ротам, в должности офицера контрразведки.
"Успокойся, Фрэнк, это ПРОСТО еще один наглый морпех, Фрэнк, улыбнись Фрэнк..."
И Фрэну холодно улыбался, являя шутнику аккуратную и спокойную улыбку, похожую больше на акулий оскал, умей они улыбаться.

"Улыбнитесь, Фрэнк!" - и сама Дженна расплывается в красивой улыбке: то ли показывая "как надо", то ли смеясь с каменной маски, что хранил Полинг - неясно, так сразу, без дополнительной информации. Сама Дженна, выспавшись - воспряла духом, кажется, позабыв об агрессии. На время, видимо, но получалось у нее здорово...А еще офицер СБ вспомнил, где слышал ее фамилию: ежегодные сводки Лучших со всех факультетов ВАФ. Конечно, можно было найти десятки миллионов выпускников Академии, но то что именно на этом корабле тысячелетия, оказались двое с одной и той же альма-матер...забавно.

Окончание первого дня он провел в грузовом трюме, вскрывая массивные контейнеры и проверяя дроидов, что с избытком припас Эрик - мистер Фрайзер не обманул, сказав, что нет необходимости в личных затратах на дроидов - лишь интегрировать привычные системы взаимодействия.
Новенькие "бойцы", естественно, в отличном состоянии, все как один, были исправны и готовы к несению службы.
Фрэнк рутинно проверил, кажущиеся бесконечными, ровные ряды обычных наблюдательных турелей. Продиагностировал "Защитников" - обычная версия, разве что, модель получше: фронтовая броня чуть крепче, а информационное ядро - производительнее. Тяжелые модели типа "Бастион", были также ожидаемой мерой (за явным исключением военного подряда, хотя судя по "Штормам" в ангаре - это не было проблемой). А вот, что касается последних двух "подарочков"...Фрэнк не видел традиционной подарочной ленточки, но вот чувства - чувства неподдельной, мальчишеской радости захлестывали, вроде бы, серьезного мужчину с серьезной профессией. Улыбка, которую не видел ни Фрайзер, ни новостные камеры, ни Дженна со своим "Улыбнитесь"...все 32 зуба глядели в темноту контейнера.
- Ну, ты и загадка, капитан..., - протянул Полинг, не снимая с лица полу-идиотского выражения.
Дроидов профиля Радио электронной Борьбы в гражданском варианте не существует. Нет, конечно ВЫ, могли слышать другое или даже покупать их услуги через хакеров-посредников, но поверьте на слово старому офицеру СБ - эти красавцы - живое воплощение сплавов гения роботехники и инженерии: великолепные характеристики производительности, хорошая защита от внешних угроз и огромное покрытие. В качестве "бонуса" - мощный энкриптор для шифрования, взлома и контроля вражеских удаленных коммуникаций - вещь, в условиях позиционной и оборонительной стратегии, крайне полезная.
С помощью Эшли вывести инфо панели и консоли на виртуальный экран в рубке не составило никаких проблем и второй день прошел под эгидой программирования.

Когда Эрик вызывал "Надежду", Фрэнк молча смотрел на него: капитан был не по годам собран, чествуя, что сейчас определяется судьба их предприятия. Подтянулись остальные. Хрипел динамик, выдавая слова. Слова, по сути, полные отчаяния и жалости: какая-то дрянная оспа стала проблемой. Болезнь что давно, очень давно была побеждена - вновь воспряла, собирая кровавую жатву.

Фрэну внимательно слушал, пытаясь понять, что же заставляет его натуру, недоверчиво скрестись о стенки предчувствий.

- Да ладно!.. - слишком громко подал голос Эйб, когда собеседник дал название их недугу. Даже будучи морпехом, он вполне представлял себе, что это за болезнь, и почему ее появление на станции крайне сомнительно. Было похоже на шутку, однако лица присутствующих продолжали выражать лишь крайнее сосредоточение. Это даже слегка смутило. Пока трескучий голос вещал что-то, мужчина сосредоточенно следил за медиком, пытаясь прочесть на ее лице скепсис.
Залюбовался...
- Вы ведь не собираетесь туда, так ведь?.. - безразличным тоном осведомился морпех, внезапно осознав, что его стул вращается. Тихонько толкнув ногами пол, он придал себе циркулярное ускорение, сими достойными взрослого человека действиями превратив свой вопрос в риторический.
Ему отчего-то не хотелось рулить на чертову станцию. Ну, допустим, Белке пришлют необходимые данные. Хорошо. Это если пришлют. А если болезнь мутировала? Во многих, отличных от Земли планетах водится множество мелкой гадости, которую еще даже не успели изучить. Вдруг, они сейчас столкнутся с чем-то подобным? Какой-нибудь гадкий вирус, по симптомам напоминающий оспу, а на самом деле нечто более страшное? Ладно, упустим. Белка придумает, как защитить команду от воздействия этой фигни. Придумает ведь?..
Мужчина с надеждой глянул на девушку, молясь не увидеть на ее лице испуга или замешательства. Умирать от болезни - нет уж, увольте. От пули, от гранаты, от вилки, запущенной бывшей подружкой - ладно. Но от оспы...
- Может, пошлем дрона какого-нить?.. С лекарством.
"А затем сожжем его...".
Ой, как не хотелось идти на станцию. К несчастью, его основной задачей было получать пиздюлей за всю команду, и устранять различные угрозы, посредством уничтожения вражеских единиц. Это означало, что позволить уйти кому-то на проклятую станцию без него, он просто не мог.
- Не думаю, что стоит рисковать членами экипажа. Каждый представляет собой крайне ценную единицу, без которой дальнейшая экспедиция может быть поставлена по угрозу.
Эйб говорил довольно серьезно, однако в последнюю секунду не сдержался:
- Ну, в крайнем случае, без СиБи мы точно обойдемся... Но даже его использовать в качестве курьера довольно расточительно. "Надежда" сейчас - угроза, при чём не явная. Она довольно давно пропала из виду, и мы не можем быть до конца уверенными, что ее не облюбовали пираты, или те же черти из Объединения. И вообще, что это за дурацкие помехи?! Мы в каком веке живем? Этого парня даже по голосу не опознать, он может быть даже моей бабушкой. Ни изображения, ни звука нормального. Хоть сейчас пробегись по голосовой базе, совпадений не найдется, поскольку голос чертовски искажен. И вообще, какого черта это мы пытались выйти на связь? Ребята, которые медленно дохнут, день и ночь должны шерстить частоты, бросая запросы о помощи.
И вообще! Эшли! Ты не могла бы нам рассказать, сколько денег правительство вбухало в создание этой станции, и отчего там не было более-менее нормального оборудования, для создания лекарства от, мать ее, оспы? Вся эта ситуация выглядит так: "Так, я не хочу быть опознан, поэтому у нас "барахлит" передатчик. К слову, мы бы были вам крайне признательны, доберись вы сейчас до нас с мыслью о помощи, и позволили себя захватить."
Выдав тираду, из концентрированной паранойи, мужчина перевел дух, и подвел окончательный итог:
- В общем, я не доверяю этой ситуации. И вообще, предлагаю перед отправкой на борт (если вы всё же решили туда последовать), скинуть свои последние координаты военным структурам. На случай, если нас там всех угрохают, пусть братцы разбомбят Ренессанс прежде, чем он успел наделать дел в руках недругов. А!
Парень внезапно оживился, и даже сел удобнее.
- У нас есть крупнокалиберная пушка? Предлагаю бороться с оспой дедовскими методами. Огнем, например. Даже если вся ситуация окажется правдой, это будет довольно гуманно, нежели дать им передохнуть так.

- Что?..
Найна хорошо расслышала голос, даже искаженный шипением и помехами. Но она никак не могла осознать и поверить в то, что услышала. Оспа? Серьезно? Как такое может быть? Этот вирус уничтожили слишком давно. Настолько давно, что название его ушло в легенды и сказки. Он вымер. Погиб. Образцы остались лишь в некоторых самых крупных лабораториях под семью замками. Там же, где и чума.
Девушка сидела, глядя перед собой невидящим взглядом и пытаясь вернуться на борт корабля. Она мало знала об этом вирусе, так как необходимости изучать его не было ни у кого. Ни у кого на Земле. Каким образом он попал на закрытую космическую станцию оставалось загадкой. Но дело Найны лечить, а не задавать лишних вопросов.
- Мы сможем синтезировать вакцину, но для этого мне нужны образцы. Я не знаю как мог мутировать вирус и какая именно его категория находится на… «Надежде». Могу предположить, что она относится к виду Variola major, но мне нужно знать наверняка.

Услышав голос Эйба, Найна закатила глаза и перевела на него гневный взгляд.
- Ты можешь вполне остаться здесь, господин смелость. Будет очень трагично, если такой ценный кадр покроется папулами, пузырями и пустулами. Но не переживай, даже если это произойдет – я возьму крупнокалиберную пушку и «решу» твою проблему гуманным способом.
Резко отвернувшись, девушка скрестила руки на груди. Этот человек бесил ее одним своим внешним видом, а стоило ему раскрыть рот, как хотелось провести незапланированную вакцинацию и подмешать в его ампулу несколько «безобидных» бактерий.

Слегка успокоившись, Найна вновь вернулась к насущным проблемам.
- Оспа заразна, а насколько я помню, проводить массовые вакцинации перестали очень давно. Где-то в 2000-ных годах. Пока нет образцов – нет вакцины. Без нее каждый из нас будет рисковать заразиться. Но в любом случае излечить его мы успеем. Смерть не приходит мгновенно. Я предлагаю не рисковать всей командой и отправить для начала нескольких человек, одев защитные костюмы, чтобы собрать необходимые образцы и изучить этиологию и патогенез. Конечно же, я должна быть в их числе.
В Найне говорила не только лишь доблесть – в ней говорил ученый. Девушке никогда не доводилось сталкиваться с этим реликтовым и давно вымершим вирусом. Когда-то очень давно они изучали его клонированный фрагмент ДНК, но это совсем не то же самое, чем увидеть его воздействие в физической среде.

- Вы рехнулись, - подытожил Эйб все сказанное Найной, - Давайте, может не будем торопиться, окей?
Он вытянул вперед руки, будто пытался сейчас успокоить строптивую кобылу.
- Я конечно понимаю, вся наша экспедиция направленна на помощь, и прочая, но какой будет в ней смысл, если мы передохнем, лишь только начав?..
"Вот поэтому гражданских нельзя подпускать к такого рода операциям" - едва не вырвалось, но мужчина вовремя сдержал порыв произнести свои мысли вслух.
- Для начала, нам нужно узнать подробности. Детали. Возможно, наше присутствие на станции и не требуется.
Мысль передавать все с курьером было ну просто крайне заманчивой.
- Если там есть врачи, или кто-то, кто отдаленно напоминает их...
"Если они и не заразились одними из первых".
- Нам... вернее вам, перешлют всю необходимую информацию. Если этого будет мало для создания лекарства - попробуем передать образцы с помощью курьера. Вакцинация уже заболевшим поможет не особо сильно, поэтому можно попробовать обойтись и просто противовирусными препаратами. Которые можно подобрать и не тратя время на сбор образцов. В военной практике существует масса примеров, когда самые опасные операции выполняли дроны. Не думаю, что подобная тактика как-то негативно отразится в вашем послужном списке.
Чем больше Эйб говорил, тем больше его это бесило. Он не создан для разговоров, его задача - защищать, посредством убийства. Не с помощью слов. С помощью пушки. Какого черта он должен вбивать в голову самоубийцы, что умирать - плохо?!
- Какого. Хера. Вы так рветесь на эту станцию? М? - кажется, ему уже надоело убеждать. Осталось только ругаться. Когда начинаются уже конкретные наезды, сидеть как-то неловко. Поэтому, Тернер встал, довольно грозно хрустнув вытянувшейся спиной. Может, прострелить ей ногу?.. А что, это было бы вполне в духе его профессии.
- Нельзя что-ли просто взять, немного раскинуть мозгами, и попробовать решить задачу менее рискованными способами, а? И уж поверьте, сейчас дело не в моей "смелости", как вы выразились...
Ну вот, выдал с потрохами всю причину своего праведного гнева.
- ... моя задача - вас защищать. И как бы хорошо я не был подготовлен к ней, я, блять не могу застрелить вирус, вы это понимаете?!

- Тише, мистер Тернер, не кричите. Дышите спокойно и глубоко, - подал голос, молчавший доселе Фрэнк, - вы совершенно правы: отправляться туда лично - абсолютная степень безрассудства. Согласно стандартным протоколам безопасности при инфицировании любым заразном вирусом, группы лиц от десяти человек и больше, - включил офицер СБ лекторский тон, совмещающий странным образом и живое участие и бюрократические нотки, - необходимо: а) Изолировать зараженных. Выполнено - спасибо космосу, войне и удаленности. б) Уточнить количество смертельно больных, умерших и наличие здорового персонала и наконец в) используя роботизированную технику провести процедуру очистки. При возможности, получить образец вируса. При возможности, вакцинировать не зараженных и оказать посильную помощь больным...

Фрэнк встал со своего кресла и прошелся по рубке, разминаясь:
- Я предлагаю отправить дроида. Про работу с вирусом, без костюма биологической защиты, с замкнутым циклом дыхания в идеале - можете забыть.

Фрэнк уставился на Найну с гримасой, символизирующей лишь одну эмоцию: "Я всё сказал и это непоколебимо".

- Исследовательская станция «Надежда». Основана более десяти лет назад, оснащена наиболее передовыми технологиями того времени. Штат сотрудников и обслуживающего персонала насчитывает более трёхсот человек, среди которых числятся такие выдающиеся в своих областях учёные как: Уолтер Браун, Джессика Стартенк, Аманда Стоун, Картер Резерфорд. Технология синтезирования была изобретена и введена в общий доступ менее пяти лет назад. Вероятность возможности отсутствия в стандартной комплектации «Надежды» медикаментами препаратов против вируса, который был уничтожен более тысячелетия назад на Земле, равняется 92%, - выдала Эшли своим бесстрастным голосом ответ на запрос Эйба, нисколько не заботясь, что своими словами лишь усугубляет положение Тернера.

Эрик молчал, прислушиваясь к перепалке подчинённых. Не смог сдержать улыбки во время парочки наиболее удачных реплик Найны, но расслабиться себе совершенно не позволял. Размышлял, стараясь здраво оценить аргументы каждого и прийти к единственно верному выводу.
Во многом Эйб был прав – чем дольше Фрайзер смотрел на изображение зависшей посреди космоса станции, тем более зловещей казалась ему сложившаяся ситуация. В аргументации морпеха определённо имелся смысл, хоть и далеко не по всем пунктам был согласен с ним Эрик.
Дождавшись, пока на мостике установится относительная тишина, он всё же заговорил, успев вклиниться перед очередной гневной репликой Найны – судя по всему, сейчас была именно её очередь.
- Стрелять по станции мы точно не станем, Эйб, - спокойно проговорил он. – И «Ренессанс» вовсе не так беззащитен, как ты по всей видимости полагаешь. Захват этого корабля – дело куда более обременительное, чем могло бы показаться со стороны. В арсенале Эшли множество способов защитить линкор от вторжения извне… А в крайнем случае – для уничтожения «Ренессанса» нам совершенно не потребуется помощь военных.
Фрайзер замолчал, давая Тернеру пару секунд, чтобы осмыслить его последнее заявление. После чего продолжил:
- Кроме того, ситуация с вирусом изрядно переполнена неуместной драматизацией – насколько мне известно, в настоящее время во всей вселенной не существует такой болезни, которую не смогла бы излечить наша медицина при наличии должного оборудования. А поставщики заверили меня, что оборудование у нас есть. И что оно действительно лучшее. Так что смерть от оспы, даже мутировавшей до неузнаваемости, нам почти наверняка не грозит… Кроме того, Фрэнк, - теперь он смотрел уже прямо на Полинга. – У нас есть костюмы биологической защиты. Могу гарантировать, мы можем без опасений заразиться высаживаться на эту станцию для сбора необходимых образцов… Но кое в чём вы всё-таки правы. Подозрительно выглядит вся эта история с передатчиком – если там внутри нас ожидает ловушка, то высаживаться всем вместе было бы попросту глупо…
Эрик замолчал, нахмурившись. Возобновил приостановленный было на время совещания «видеовызов».

- Откуда оспа могла появится на вашей станции? – осведомился он у невидимого собеседника.
- Понятия… чёрт… побери… не имею… - возобновился бьющий по ушам треск. – Так вы нам… Поможете или нет?
Голос по-прежнему оставался всё столь же бесстрастен.
- И что с вашим передатчиком? Никогда не встречал настолько чудовищных неполадок, - продолжал настаивать Эрик, решивший, как видно, хоть на что-то добиться определённого ответа.
- … - треск, срежет. И тишина.
Фрайзер недоумённо качнул головой, беспомощно оглянувшись на остальных.
- Я не могу так рисковать людьми… Возможно, отправка дрона и правда здравая мысль.

Экран снова ожил. На этот раз – не одной лишь серой рябью помех.
- Входящий видеовызов. Станция «Надежда». Вывожу изображение на экран, - тут же откликнулась Эшли.
Изображение на этот раз действительно появилось. Белые стены на фоне были залиты кровью багровых огней аварийного освещения. Мерцал пугающий свет, от чего и без того бледное лицо девушки на экране приобретало ещё более жуткие очертания. Молодая совсем, в белом халате. Качество связи оставляло желать лучшего – по экрану периодически пробегала рябь помех, но всё же это было куда лучше, чем ничего.
- Пожалуйста, кто-нибудь, если вы меня слышите… - дорожки слёз засохли давно на щеках. – Пожалуйста помогите… Вытащите нас отсюда. Остановите… Этот кошмар.
Голос дрожал. Она тряхнула гривой чёрных волос, собираясь с силами и продолжила, изрядно добавив своей речи ноток официоза:
- Научно-исследовательская станция «Надежда» просит помощи. Хоть кто-нибудь, вы меня слышите..?

Эрик напрягся, подался вперёд в своём кресле. Жадно впился глазами в видеозапись.
- Мисс, что случилось? Расскажите, что за чертовщина там происходит. Мы сделаем, всё, что в наших силах…
Он замолчал, вглядываясь в полные ужаса большие глаза.
- Она нас не слышит. Что-то блокирует сигнал, - прошептал Эрик, сверяясь с полученными при вызове данными. – Не слышит… Это запись. Зациклена.
Махнув рукой, он убрал девушку с экрана:
- «Надежда» ответьте. «Ренессанс» вызывает «Надежду». Что у вас произошло?
Но в ответ тишина.

Эйб покорно выслушивал Эрика, не смея тому возражать. Его дело было за малым - видеть угрозы, и источать паранойю, предлагая самые невозможные виды угроз. А как воспримет его слова капитан - это дело капитана. В конце концов, Тернер был военным. А демократия - это чисто гражданское понятие. Успев с удовольствием отметить, что его предостережения были приняты к сведению, морпех приготовился выполнять приказы, с интересом наблюдая за Фрайзером. А тот, в свою очередь, решил выяснить детали, которых так не хватало в этой загадке, по имени "Надежда".

Видео-звонок. Зациклинное сообщение. Девушка, что в отчаянии взывает к помощи. "Надежда" всё же давала сигнал тревоги. Чуть припозднился. Возможно, многих могло бы напрячь это обстоятельство, но Эйба оно, напротив, успокоило. В какой-то момент, оно показалось слегка жутковатым, отчего в животе неприятно защекотало. Тернер даже громко хохотнул, после того, как звонок оборвался.
- Ох, нифига! - разулыбался он, оглядывая лица присутствующих, - Жутко, а?.. Голос "Надежды" оказывается, женский. И с кем мы тогда болтали пару минут назад?..
Нагнал немного шороху мужчина, хотя сам уже давно успел найти вполне логическое объяснение.
Возможно, той барышни, что послала сигнал, уже и не было в живых. Сигнал должен был стать маяком для тех, кто попадал на частоту "Надежды". Возможно, повторение было зацикленно на определенный интервал, и Ренессанс просто попал в "яму" в момент своего появления. Успев перед звонком этим связаться со станцией. Голос из прошлого просто настиг их поздновато. Возможно, она дозвонится до корабля еще несколько раз, все с той же физиономией, и той же речью. А может, будет иной сигнал (если она посылала несколько)...
"Взломать бы их чёрный ящик..." - размечтался мужчина. Конечно, дистанционно даже самый продвинутый компьютер мог не справиться с поставленной целью. Страховые компании вбухивают не мало денег в то, чтобы вся подобная информация оставалась неприкосновенной до их расследования. Это было печально.
"Я же умру от любопытства..."
- А мы можем попытаться взломать их бортовые компьютеры и камеры?.. Ну там, глянуть че происходило до нашего прибытия. Отчеты поглядеть о неполадках?.. Разузнать об обстановке?..
Тернер все еще пытался играть в осторожность, но любопытство так и подмывало его отправиться уже на станцию. Под любым предлогом.

Эрик оглянулся на смеющегося Тернера через плечо. Недоверчиво качнул головой, настолько неестественным это ему показалось. Хоть и не мог капитан отрицать, что своей репликой Эйб слегка разрядил обстановку, которая угрожала стать совсем уж зловещей...
Но… Чёрт побери, там ведь люди. Девушка на экране мгновение назад буквально умоляла о помощи, откровенный ужас отпечатался на лице, слёзы стояли в глазах… Фрайзер не видел сейчас поводов для смеха. Не видел совсем. Несколько коротких манипуляций подтвердили его теорию, но ответить Эрик не успел – Эшли, хоть непосредственно к ней морпех и не обращался, тут же заговорила:
- Просканировать станцию извне невозможно. Сигнал принудительно блокируется изнутри. Согласно полученным данным, последняя запись непрерывно транслируется на всех частотах уже 4 часа 38 минут. Только один раз ей удалось пробиться наружу из-за кратковременного сбоя блокиратора, характер которого неизвестен.

На виртуальной проекции персонального экрана, что повис в воздухе перед лицом Фрайзера, сменяли друг друга разнообразные данные. Эрик, нахмурившись, всё же подвёл им итог:
- Судя по всему, кто-то перенастроил передатчик «Надежды» так, чтобы глушить все исходящие с неё передачи. А несколько минут назад мы говорили с… Хм, официальным каналом станции, поступавшим прямиком из административного блока.
Мужчина задумался. Что-то во всём это не складывалось, казалось неправильным и неестественный. Какая-то деталь, довольно незаметная, угнетала своим отсутствием. Чего-то сейчас не хватало. Очень ощутимо не хватало. Эрик медленно повернулся на кресле, скользя по лицам остальных членов своего экипажа. Так, словно надеялся найти в них ответ. Ту самую деталь, нехватку которой он ощущал невероятно остро.
- По всей видимости, без высадки мы не можем ничего сделать… Разве что запустить туда дрона… - Фрайзер замолчал в сомнении. – Я не уверен, что мы не потеряем с ним связь, как только «разведчик» окажется внутри. Можно попробовать запрограммировать дроида на какой-то определённый алгоритм… Но я понятия не имею, что может быть там.

И тут он понял. Нашёл недостающую деталь этой мозаики. Вновь взглянул на обзорный экран, снова изображавший панораму системы. Раскалённый шар Веги, родной и знакомый.
Казалось бы, всё в порядке. Спокойствие и безмятежность. Тишина, столь свойственная безграничному космосу. Но взгляд Эрика метался между планетами. Ведь на них есть колонии, весьма крупная – на Альерде. Более ста миллионов человек.
Почему же безмолвие? Откуда проклятая тишина в эфире? Почему лишь шипение на всех частотах в этой системе? Вопросы, ответов на которые он пока что не находил. Но стало совсем уж не по себе.
- Почему молчит планета..? – тихо прошептал он, рассылая запросы ко всем объектам.
Ничего.

Новая информация буквально источала жуть. Однако при этом, она перебивала все мысли Тернера об оспе, и возможности быть зараженным. Сейчас, болезнь казалась далеко не единственной проблемой. Если конечно, эта болезнь вообще существовала...
Любопытство разгоралось с каждой новой каплей информации, что поступала от Эшли и Файзера. Какие предостережения? Какие опасности? Даже оспа уже не пугала. Хотелось узнать, какого черта творится на станции, и в этой странной системе. Ситуация возбуждала своей новизной. Такого в послужном списке Тернера не значилось.
- Если слать туда человека, связь с ним так же может пропасть. Потеряв кого-то на "надежде", мы мало чего добьемся...
Чуть задумчиво произнес мужчина, глядя на манипуляции Эрика.
- Я предлагаю отправиться туда мистеру Полингу, - приподняв бровь, Эйб взглянул на СиБи, - Вы ведь сможете перенастроить передатчики, узнав о причине блокировки сигнала?..
Этот парень выглядел чертовски умным. Почти как Фрайзер, однако последнего было жалко.
- Я пойду с вами, на случай возникновения угроз. Если нам удастся устранить неполадку со связью, мы сможем доложить об обстановке на станции, и если там действительно дела обстоят именно так, как утверждал "призрак" - к нам присоединится мисс Веснушка.
Будничным тоном обозвался Тернер, будто это действительно была фамилия девушки.

Найна не успела съязвить на очередной панический приступ Эйба Тернера, вслушиваясь в голос Эрика. А когда вновь открыла рот, чтобы возразить – на экране появилась девушка, залитая красным аварийным светом, словно кровью. Глядя в ее глаза, Найна почувствовала приступ страха и жалости одновременно. Она стиснула подлокотники кресла почти до болезненного хруста.

- Действительно, ситуация слишком странная, - очень тихо сказала рыжая девушка, как только Эрик смахнул зацикленную видеозапись.
Еще удивительнее оказалось то, что молчала целая планета. Найна не сразу поняла это, осознав лишь тогда, когда сказал Фрайзер. Уставившись на него так, словно это он был ответственен за неясность всей ситуации, она нахмурилась, пытаясь найти наиболее безболезненный выход.
Это было страшно. Действительно жутко. Нет, не мифическая и ушедшая в легенды оспа, которой могло не существовать в принципе. А молчащая планета и молящая о спасении станция, чей сигнал глушили изнутри.
Захватчики? Пираты? Вышедший из-под контроля вирус?

- Возможно, просьба о вакцине лишь отвлекающий маневр, чтобы заманить нас на корабль, - тяжело вздохнув поддалась паранойе Тернера Найна. Да и как было не поддаться, учитывая всю цепочку вываленных на них фактов? – А может это действительно мутировавший вирус. Во всяком случае, перед тем как отправляться на планету – не мешало бы выяснить что случилось со станцией. Но если это ловушка, то посылать туда кого бы то ни было опасно.

Перед глазами встало лицо девушки. Мольба в ее голосе. Отчаяние.
Медик посмотрела на Эрика.
- Капитан, извините, но если вы примите решение о том, чтобы послать туда разведывательную группу, то я настаиваю на своем участии. Если это все же вирус – мне необходимо увидеть как можно больше и увидеть собственными глазами.
Девушка обмякла в кресле, в прострации уставившись на молчащий экран.
- Если те, кто остался на станции имеют не благие намерения – дрон ничего выяснить не сможет. Его либо уничтожат, либо, если они умнее – покажут то, что уверит нас в наличие инфекции. Мы можем попытаться послать его с внешней функцией «собрать образцы вируса», а с внутренней – исследовать станцию.
Она скользнула взглядом по Эйбу и вновь перевела на Эрика.
- Но вы же понимаете, что кому-то из нас в любом случае придется отправиться на станцию? Мы не можем просто бросить их. Разве не для этого были все эти грандиозные сборы? Мы отправились на «Ренессанс» чтобы помогать. Во всяком случае, - едкий взгляд на Тернера, - я верю, что большинство из нас. А этим людям нужна помощь. Я уже не говорю про возможные причины тишины целой планеты.

Девушка помолчала некоторое время и подытожила:
- Мое предложение послать дрона, дождаться хоть какой-то информации от него и отправить разведывательную группу в несколько человек. И в числе этих нескольких человек должен быть ученый и медик. Возможно помощь необходимо будет оказать на месте и как можно быстрее.
Конечно, она боялась. Никогда раньше не сталкивалась с такими ситуациями и никогда не испытывала этого странного сосущего чувства. Тревога. Опасность. Ужас. Желание убежать в каюту и накрыться покрывалом, оставив все решения мужчинам.
Она боялась, но не давала волю страху. Древние клятвы, что до сих пор давали врачи всплывали нерушимыми скрижалями в голове.
Она боялась. Посильнее этого Эйба. Возможно, сильнее всех, кто собрался на мостике. Но остаться в стороне она не могла. Как ученый, как медик, как девушка.

Голос неизвестного пропадает. Сменяется новым изображением.
Кроваво-красные стены, и на фоне их - плачущая девушка.
Ёкнуло сердце. В первый момент, как только Дженна взглянула на экран. Показалось, что стены имеют этот жуткий цвет вовсе не из-за света...

Коулман молча сидела в своём кресле и слушала остальных. Не вмешивалась. Ибо в её компетенции не было ни спасение жизней, ни сохранение жизней самого экипажа. Нервно постукивала пальцами по подлокотнику кресла.
Тёрнер вновь нёс околесицу, а Полинг его поддержал. Подумать только - бравые парни испугались ступить на борт заражённой станции... Впрочем, смысл в словах морпеха определённо был, и его аргументация начинала убеждать Дженну в том, что рисковать действительно не стоило. Но вмешалась Найна. Прекрасная рыжая девушка с прекрасными стремлениями. Дженна прямо умилилась. Да и нравилось ей всё, что говорила медик. В душе соглашалась практически с каждым словом. Ибо сама стремилась посетить "Надежду". Всё лучше увидеть собственными глазами.

...Как только увидела Дженна эту запись, возник внутри какой-то страх. Страх того, что они могут не справится с тем, что произошло на станции. Но уступил он иным чувствам, как только поняла девушка, что они действительно нужны этим людям, что у них есть возможности помочь и исследовать произошедшее, что в их силах многое изменить.
Нарастал внутри азарт. Практически прорывался на ружу. На лице - улыбка, отчего прикусила она нижнюю губу, пытаясь её скрыть. Как можно было отсиживаться на Ренессансе, когда на "Надежде" происходило что-то из ряда вон выходящее и до безумия интересное?..

- Да-да, давайте пошлём дрона и будем просиживать задницы здесь. Это ведь безопасно, - в голосе ирония. - Эрик, я прошу у вас разрешения на вылет. Если уж наши сбшники и морпехи так не хотят отпускать нас на борт - то я хотя бы рассмотрю её поближе на истребителе. - И уже более серьёзно: - И... если разведка окажется успешной, то я хочу быть в группе, которая спуститься на станцию.
Что ей там делать - Дженна в душе не представляла. Но было слишком любопытно.

Мысли крутились в голове – одна невероятная теория сменяла другую. Эрик пытался строить предположения, анализировать имеющуюся в голове информацию – делал всё, чтобы спрятаться от вызванного неизвестностью страха, который настойчиво стучался уже с парадного входа. Он не мог позволить себе бояться, не мог дать этим людям возможность усомниться в собственном авторитете.
Но ситуация, в которой внезапно оказался экипаж «Ренессанса» очень ощутимо выходила за рамки обыденности – он уже сожалел о своём решении начать именно с «Надежды». Эрик копался внутри себя, стараясь обнаружить хоть что-нибудь, за что можно уцепиться. Отголосок решения, правильного и единственно верного.

С благодарностью выслушивал мнения остальных, стараясь найти в их словах тот самый ответ. Не мог не отметить хладнокровие Эйба – несерьёзность восприятия ситуации, по всей видимости, помогала ему справиться с нарастающим напряжением. Эрик невольно снова проникся уважением к этому человеку – в себе он сейчас не чувствовал уверенности совершенно и было чертовски приятно видеть рядом кого-то, столь невозмутимо воспринимающего возможную опасность.
Слушал он Найну, поражаясь её решимости. Взирал на хрупкую рыжую девушку, которая не просто сохраняла способность трезво мыслить, но и более того, настаивала на собственном участии в операции. Фрайзер подумал, что, похоже, зря сомневался в ней – Найна, похоже, справлялась с возложенными на неё обязанностями даже лучше его самого.
Слушал и Дженну, которая тоже настаивала на собственном участии и лишь удивлялся.

- Да, придётся, - на удивление спокойно ответил он, в душе соглашаясь со словами Найны. – Мы здесь именно для того, чтобы помогать людям, попавшим в сложные ситуации. Той девушке, с записи… Определённо требовалась помощь. Даже если она мертва, или она единственная, кто ещё остаётся в живых на этой станции… Мы не можем просто развернуться и улететь, испугавшись возможной ловушки.
- Но и соваться туда всем тоже не стоит… Всё это и правда выглядит до крайности подозрительно.
Эрик тяжело вздохнул, готовясь принять окончательное решение.
Он не мог заслать туда кого-нибудь, а сам при этом – остаться на корабле. Понимал, что именно такой подход был бы действительно правильным, но просто не мог заставлять других рисковать жизнями вместо него самого.
- Будем высаживаться, - всё-таки решился он. – Я, Эйб и… Найна. Мы пойдём внутрь, захватив с собой парочку охранных дроидов. Фрэнк будет осуществлять общий контроль операции, управляя дроидами отсюда – в случае, если у него будет такая возможность. В противном – я возьму контроль на себя.
При упоминании Полинга с губ едва не сорвалось «СиБи» - клички Эйба оказались на удивление приставучими.
- Дженна. Вылет разрешаю, начинай прямо сейчас, чтобы успеть передать нам предварительную информацию, но… Не на станцию. По крайней мере, без чрезвычайной необходимости, - в голосе Эрика послышались извиняющие нотки. Ему неприятно было это говорить, но если присутствия Найны можно было найти какое-то оправдание, то пилот в этом полном неизвестных опасностей месте точно не был им так уж необходим.

Щёлк.Багровый свет, испуганная девушка.
".. Вытащите нас отсюда. Остановите… Этот кошмар."

Выключилась видеозапись, а разум Фрэнка утонул в датах и воспоминаниях.

Точь-в-точь такой же случай, в 15-ом году - первом году Войны, когда ещё сражались с размахом, с реальной верой и патриотизмом. Когда считали убитых людей, а не корабли. Космическое пиратство подняло голову в тот год - расцвет флибустьеров, мать их так. Все сводки пиратских атак были положены к прочтению действующими офицерами СБ и Фрэнк не был исключением, да и тот случай, в последствии, был занесен в учебники ФСБ.

Небольшой пассажирский челнок, на 8 персон, прибыл на Торговую Станцию в секторе N*. В общей массе торговцев и покупателей, обслуживающего персонала и просто путешественников - никто не обратил внимание на них, что естественно. В течение полудня на станцию прибыло порядка 10 подобных челноков и силами ударной-абордажной группы был захвачен Центр Связи. Пираты, имеющие в команде опытного хакера, маскировали отсутствующие и перекрытые сигналы, заставляя торговцев и обывателей проклинать тех службы.
Спустя 2 часа, под контролём пиратов оказались ВСЕ административные службы станции, а входящим кораблям отказывали в посадке, сообщая об острой вспышке инфекции. Спустя сутки грабежей и насилия, пираты на 10 , уже не челноках, а грузовых судах - отбыли, предположительно в сторону Фронтира, так и оставшись безнаказанными.

Был ли смысл в подобном деянии на "Надежде" и "Веге" - Фрэнк не знал. Но молчание, вдобавок, и планеты - ставило безопасника в тупик - с подобным он сталкивался только в ходе непосредственной войны, когда на планете, просто некому было отвечать, после планетарной бомбардировки...

Полинг дернул плечами, ответил Эйбу:
- Да, мистер Тернер, думаю, что смогу. Если только шифрование и блокировка не переданы на серверные мощности - тогда будет проблемно. Но зато, грубая физическая сила и огневая мощь сможет помочь - разрушить оборудование, занятное для этих целей: глушить связь с планетой...думаю, такой компьютер отыскать будет не сложно, - Фрэнк чуть улыбнулся.

Выслушав остальных, включая едкие, видимо от переживаний, комментарии Джены, Полинг подытожил:
- Итак, мы имеем:
а) Неподтвержденный очаг инфекции. Предположительно: штамм оспы.
б) Определенно точное отсутствие связи со станцией и планетой.
в) Просьбы о помощи от неустановленного лица, предположительно: некой научной сотрудницы станции, а также радиосвязь с ОЧЕНЬ бесстрастным объектом...
"Начнём исключать неизвестные элементы.."
Помолчав, выслушал Эрика, который как раз закончил, с предварительным распределением "ролей".

- Мистер Фрайзер, у нас есть возможность установить личность сотрудницы? Думаю, если ее личность найдется в базе сотрудников компании или станции, то нам будет чуть спокойнее - что это не очередная возможная ловушка, а девушке - чуть проще при контакте с нами.

Эрик задумчиво кивнул в ответ на вопрос Фрэнка – это и правда показалось чрезвычайно разумным.
- Эшли, - обратился он к бортовому компьютеру, предлагая той самостоятельно обработать запрос.
Сам Фрайзер почти не отрывал взгляда от обзорного экрана. От зловещего силуэта немой станции, зависшей посреди космической пустоты. Что могло там случиться? Почему вся эта ситуация выглядит настолько зловеще?
Фаза подготовки Эрика уже практически не интересовала – он понял, что в любом случае придётся высаживаться на треклятый кусок металла. Что все предварительные манипуляции – лишь способ отсрочить неизбежное. Понял и смирился. Надеялся лишь, что не пожалеет о сделанном выборе. И хотел побыстрее покончить с этой не предвещающей ничего хорошего миссией.

- Личность идентифицирована, - оповестила тем временем присутствующих Эшли. – Элисон Брэндон. Ксенобиолог. 25 лет. На станции – с момента её основания. Выдающийся специалист в своей области. Не замужем. Детей нет.
- Спасибо Эшли, - остановил поток бесполезной информации Эрик, прекрасно понимая, что больше ничего важного уже не услышит. – Реальный сотрудник.
Он тяжело вздохнул. Крутанулся на кресле, обозревая присутствующих. Кажется, все они нервничали куда меньше него самого. Выбора, по всей видимости, действительно не было. Капитан не мог пойти на поводу у эмоций, не мог отступить сейчас, поставив тем самым под сомнение целесообразность всей затеянной миссии.
К тому же, была ещё эта девушка. Которая, определённо нуждалась в помощи. И выражение её лица, ужас в голосе и в глубине глаз… Недвусмысленно намекали на то, что ожидать от этой станции можно было действительно чего угодно.

- Сделаем это, - подбадривая всех вокруг, и в первую очередь себя, бросил Эрик, поднимаясь с показавшегося внезапно чертовски удобным кресла.
Стоило начать действовать, как тут же вернулась былая уверенность. Их экспедиция до крайности хорошо подготовлена. Снабжена всем необходимым, в том числе – и компетентными сотрудниками, призванными обеспечивать безопасность.
С некоторым недоверием взглянул Эрик на Эйба. Впрочем, тут же заставил себя отбросить бессмысленные опасения.
- Сделаем это, - задумчиво повторил он, глядя на открывающиеся створки лифта.