Мерцание звезд | ходы игроков | - Фрэнк

Ослепительно яркое солнце сияет в безоблачном небе, поражающем взор глубиной своей синевы. Ни единого облачка не заметно на горизонте – бесчисленные стеклянные небоскрёбы сияют в лучах едва начавшегося летнего дня. Впрочем, столь безупречная погода уже никого не удивляет – вот уже на протяжении нескольких десятилетий правительство Земли полностью контролирует климат планеты. Стихийные бедствия своевременно прогнозируются и предвосхищаются, а капризы природы успешно контролирует несколько стоящих безумного количества денег специализированных установок. Благодаря им же, времена года теперь сменяются точно по расписанию – осень, как правило, холодна и дождлива, зима – сезон снегопадов и бурь. С введением нового режима были совершенно устранены всякие неприятные недоразумения, особенно часто возникавшие в последние годы – вроде снежной бури в январе и зашкаливающей жары в канун рождества. Хоть некоторые защитники природы и организовали ряд обществ в знак протеста подчинению природного хода вещей, большинство землян оказалось в восторге от нововведения. И отнюдь не напрасно.
Вот и сейчас - образцово-показательный летний день. Солнечный, жаркий, но не чрезмерно – периодически налетающие порывы прохладного ветра избавляют от излишней духоты, позволяя просто наслаждаться каждым мгновением прогулки по городу. Бесчисленные аэрокары парят в высоте, над головами, перемещаясь по многоуровневой сети переплетающихся между собой магистралей. Наземные тротуары теперь оказались практически полностью во власти людей – по улицам неторопливо бредут тысячи прохожих, заглядывая в витрины натыканных повсюду магазинчиков и бутиков, торгующих самыми разнообразными вещами и приспособлениями.

Взгляд, бесцельно снующий повсюду, то и дело натыкается на огромные рекламные панели, раз за разом показывающие приевшуюся уже по большей части рекламу.
«Вы больше не в силах выносить повсеместную урбанизацию? Земля на вашей фазенде бесплодна и на ней ничего не растёт? Не знаете, как избавить почву от последствий миновавшей экологической катастрофы? В таком случае пришло время посетить магазины сети «Эдем» - настоящий рай для начинающего фермера!» - вещает с одного из огромных экранов жизнерадостно улыбающийся усатый мужчина в ковбойской шляпе, застывший на фоне бескрайних полей, принадлежащих явно не этой планете.
«Джереми, опять?» - печально спрашивает соблазнительно полуобнажённая девушка, выражение лица которой может сказать больше о смысловом наполнение данного ролика, чем всё остальное вместе взятое. Парень, лежащий на роскошной кровати и стыдливо прикрывшийся одеялом несколько раз убито кивает. Тяжёлый вздох его партнёрши артистичен настолько, что должен бы быть по праву увековечен в одной из лучших картин древнего Голливуда. Под аккомпанемент вдохновляющей музыки на экран выезжает постер с пачкой весьма популярных в последнее время таблеток, сопровождаемой огромной надписью вполне определённого содержания.
С очередного экрана до прохожих пытается достучаться необычайно серьёзный голос, читающий заученную речь на фоне сменяющийся кадров космических баталий. «Идёт война. Война долгая и кровопролитная. Вам может казаться, что она бушует где-то там, далеко, среди звёзд, и не имеет к вам никакого отношения. Но это не так. Каждый солдат сейчас на счету. Каждый доброволец может переломить исход противостояния, любой из вас может стать залогом победы.» Вместо сменяющих друг друга фрагментов космических схваток появляется человек, стоящий на фоне огромного флага Солнечной Федерации. Только ленивый не знает этого парня – лицо Эйба Тернера вот уже несколько месяцев не сходит с телеэкранов. «Федерации нужен именно ты!» - фраза, практически у каждого ассоциировавшаяся теперь именно с ним.

Земля изменилась. Планета, едва не задохнувшаяся было от смога, едва не погребённая под зашкаливающим количеством людей, возродилась. С началом эпохи колонизации, когда множество переселенцев отважно устремилось осваивать иные миры, колыбель человеческой расы обрела второе дыхание. Безжалостно сносились трущобы, уничтожались бесчисленные свалки, вкладывалось безумное количество средств в возобновление природных ресурсов. И вот результат – из ущербной дыры Земля превратилась в центр культуры и цивилизации, безумно развитый и процветающий мир, а все те, у кого не хватило смелости сорваться с места и отправиться навстречу звёздам, стали внезапно элитой человеческой расы.
Но сейчас, шествуя по улицам и любуясь сверкающими вокруг небоскрёбами, можно было увидеть лишь одну сторону этой планеты. Стоило темноте опуститься на землю, как Земля преображалась – вспыхивала мириадами разноцветных огней, загоралась миллиардами кричащих неоновых вывесок. Ночь была особым временем – временем, которое делало созерцание мегаполисов ещё более невероятным и захватывающим. Казалось, к этому невозможно было привыкнуть – слишком впечатляющим и многогранным становилось неизменно подобное зрелище.

Впереди маячило здание, даже на общем фоне подавляющее своими размерами. Колоссальная громада из стекла и металла, тянущая свои шпили куда-то безумно высоко, словно стараясь вырваться за пределы гравитации и спасительной атмосферы. Самое высокое строение на земле – исполинский бизнес-центр, каждый этаж которого арендовали всемирно известные мега-корпорации. Офис в «Успехе», а именно так назывался этот монстр, считается показателем престижа, признаком того, что с твоей компанией можно и нужно считаться. Степень «почётности» прогрессировала снизу вверх – цены тоже возрастали по мере удаления от поверхности, жаль только, что отнюдь не пропорционально. Для своего собеседования Эрик Фрайзер арендовал последний этаж – всего на сутки. И в этом жесте было гораздо больше позерства, чем было необходимо. Больше несравнимо. Страшно представить, какие связи пришлось поднять, чтобы уговорить главу холднига «StarCorporation» на день уступить своё законное место зарвавшемся миллиардеру.
Стеклянные двери открываются сами – плавно и беззвучно, стоит лишь приблизиться к ним достаточно близко. Тут же на очередного посетителя нацеливаются глазки закреплённых над входом сканеров, проверяя новоприбывших на предмет наличия запрещённых предметов. Стекло, повсюду стекло и сверкающие белизной панели. Вдоль белоснежной стены справа от входа в ряд выстроилось несколько переливающихся хромом фигур – оборонные дроиды последней модели, с логотипом «Успеха» на груди, застывшие в ожидании любого приказа. Остов их напоминает фигуру человека – нечто подобное создало некогда воображение забытых уже режиссёров серии классических фильмов под названием «Терминатор». Серые металлически монстры разве что имеют кое-где стильные белоснежные вставки и не испепеляют окружающих огоньками горящих инфрокрасным огнём глаз. Чтобы добраться до лифта необходимо миновать стойку, за которой расположилась очаровательная блондинка – здешняя секретарша, в облегающем тело эластичном костюме традиционного уже белого цвета. Она неизменно обворожительно улыбается и мелодичным голосом осведомляется о цели визита. И лишь после этого позволяет пройти к одному из десятка лифтов, чьи стеклянные шахты устремляются вверх.
По мере того, как прозрачная кабина поднимается выше и выше, отступает городская суета. Всё более захватывающей становится открывающаяся посетителю панорама. Но люди, пришедшие к Фрайзеру, продолжают ехать вверх. Выше, чем могли бы представить. Довольно долго. Постоянно увеличивающаяся скорость движения может даже пугать. Кажется, что отсюда можно увидеть большую часть планеты. Кажутся маленькими и игрушечными затерявшиеся внизу шпили исполинских небоскрёбов. Весь город – как на ладони. Взгляд скользит дальше, цепляясь за зелень далёких полей, за блестящую синеву ленточек рек. Безумная высота, чрезмерная. Лифт наконец останавливается. Плавно раскрываются створки. Стекло уступает место белым пластинам. Гомон разрывает давящую тишину. Сотни тысячи людей на скамейках вдоль стен огромного зала ожидания. Все пришли на собеседование. На выходе из кабины – ещё один дроид. Бесстрастным металлическим голосом сообщает посетителю номер. Пятизначные цифры не радуют.

Долгие часы ожидания. Терпение, запас которого мог казаться почти безграничным, медленно истекает. Не помогает даже комфортная прохлада этого помещения, напитки, что заботливо разносят симпатичные девушки всё в тех же облегающих белоснежных костюмах. Очередь продвигается мучительно медленно. Глубоко внутри просыпается ненависть к треклятому Фрайзеру. Но, рано или поздно, всему приходит конец – ожидание, сколь безграничным бы оно не казалось, тоже рано или поздно оканчивается. Приятный голос, что доносится из расположенных повсеместно динамиков, всё-таки называет заветные цифры. Порядковый номер. Осталось проследовать к двухстворчатым дверям кабинета. Замереть в предвкушении момента, которого пришлось так долго ждать. Расползаются в стороны традиционно белые створки. Последние шаги отделяют от цели визита.

Кабинет оказался сравнительно небольшим – светлым и просторным, но отнюдь не подавлял своими размерами. Белые плиты устилали пол, покрывали потолок и стены. Лишь стена позади письменного стола – практически единственного предмета в этой комнате, состояла целиком из стекла, являя воистину сногсшибательный вид всем желающим. За столом, спиной к восхитительной панораме, сидел сам Эрик Фрайзер, удобно устроившись в кожаном кресле. Голубоглазый блондин, почти не отличающийся от того человека, что неоднократно появлялся в последнее время на телеэкранах. Волосы стильно уложены в фирменную причёску, налицо те же немного вальяжные и местами излишне самоуверенным манеры. Идеально подогнанный чёрный костюм, сшитый на заказ и конечно же стоящий бешеные деньги, идеально дополняет привычный для многих образ. На столе перед ним лежит один лишь предмет – белый планшет, экран которого, казалось, целиком завладел вниманием миллиардера. Пальцы Эрика барабанят по кнопках голографической клавиатуры, которую девайс услужливо проецирует на поверхность стола, вбивая какой-то текст в поисковую строку.

Казалось, Фрайзер вообще не обратил никакого внимания на вошедшего в кабинет мужчину. Выглядел он каким-то помятым и чрезмерно усталым. Поднялся со своего кресла и, не глядя на посетителя, подошёл к окну. Некоторое время любовался видом, стараясь разобраться с мыслями в своей голове. Стоял спиной, не находя в себе сил повернуться к Фрэнку лицом. Слишком много людей, одни и те же вопросы… Солнце уже клонилось к горизонту, день окрашивался в багровые цвета неминуемого заката. Почти десять часов Эрик сидел здесь, заставляя тысячи людей отвечать на одни и те же вопросы.
- Присаживайтесь, мистер Полинг, - через плечо бросил он и наконец обернулся. Всем своим видом Фрайзер выражал желание быстрее покончить с этим. У него имелся специально заготовленный список стандартных вопросов, но вновь повторять одни и те же фразы просто не было сил.
- Почему я должен взять именно вас, мистер Полинг? – осведомился он, стараясь хоть как-то развлечь себя подобного рода импровизацией.

Земля.
Колыбель Человечества хорошела собой из года в год, по праву, называясь Раем: живописные ландшафты парковых зон соседствовали с огромными небоскребами, мимо которых плотной цепочкой мчались аэркары, будто суетливые и трудолюбивые муравьи.
Когда-то, на этом месте ютились утлые, малоэтажные домишки, а количество людей, претендовавших на проживание в трущобах, многократно превышает количество даже самих трущоб, из которых, зачастую, целиком состояли города.

Фрэнк, сколько себя помнил, всегда больше любил окраины мегаполиса: там, так четко, можно было увидеть "границу владений", пусть и искусственно проложенную заново с расцветом эпохи колонизации, но всегда ему напоминавшую, что есть куда стремиться человечеству и Фрэнку, в частности.
Повсюду были натыканы рекламные панели с широчайшим ассортиментом предлагаемых товаров и услуг: от предложений приобрести фермерские удобрения для участка, средства от импотенции и бесплодия, покупки личного аэрокара под скромный процент или недвижимости в центре, до необходимых вакансий на относительно новых планетах и, конечно же, уже набившая оскомину, агитация о вступлении в ВКС Солнечной Федерации.
Харизматичный космодес, ставший лицом агиткампании, широко улыбался с огромного монитора, а голос из динамиков яростно уверял, что "именно ТЫ необходим СФ для победы!".
"Забавно, но "именно Я", Федерации нужен, исключительно, как источник дохода...", - невесело подумал Фрэнк молча взирая на конечную точку их с отцом утренней прогулки.
Огромная, самая высокая на Земле, макушка огромного офисного комплекса "Успех", кажется, касалась облаков, что были редкими гостями в эти знойные летние дни.
Поглядев на это архитектурное великолепие из стекла и метала, уносящее свои шпили высоко-высоко верх, Стюарт Полинг, хмыкнул, хлопнул сына по плечу и пожелал удачи. Фрэнк улыбнулся, выдохнул, и вошел в прохладный зал.
Беззвучно распахиваются стеклянные двери перед очередным посетителем, открывая взору идеально белый цвет интерьера, а гостя - десятку сканеров и камер наблюдения.
Фрэнк бегло изучив дроидов ("...ничего необычного, мк.2, версия "Охранник" - просто и надежно...") направился к миловидной блондинке за местным ресепшенном, которая, с неизменной улыбкой и очаровательным голоском, уже приветствовала его:
- Доброго дня, мистер Полинг. Уточните цель прибытия?
- Доброго, мисс. Собеседование у Эрика Фрайзера.
- 10ый лифт, пожалуйста.

Наслаждаясь тишиной и открывшейся панорамой, Фрэнк поднимался на лифте, оставляя город далеко внизу под собою, а вместе с ним и тревоги последних дней, охваченный красотой прекраснейшего вида и новыми чаяниями.
Оптимистичный прилив слегка сбавил темп под гомон, что донеся из открытых дверей лифта, по окончании затянувшегося подъема. Совсем печально стало, когда хромированный дроид металическим голосом озвучил номер Полинга: 26481.

Напитки, весьма приятный внешний вид весьма приятных девушек из персонала и общий комфорт ожидания помогали несильно - время тянулось бесконечно медленно, вязким потоком, оставляя слишком много пространства для собственных мыслей и волнений. Кто-то, не выдержав, уходил, проклиная Фрайзера, нескольким стало плохо, но большинство постепенно скрывались за вожделенными дверями, выходя с неизменно каменным лицом.
Интрига! Вот что правило балом в этом бесконечном ожидании, параде надежд и планов на успех собеседования и грандиозными возможностями в будущем, после окончания этой авантюры.

Фрэнк спокойно ждал очереди, но масштабность его впечатлила: насколько он знал, предварительные фильтры, введенные рекрутскиси компаниями Фрайзера, отметали до 90% претендентов и попасть на личную встречу с мистером Фрайзером, считалось, уже достижением.
"Куча, черт возьми, счастливых людей!"
Очередь пестрела многообразием, мелькали одежды всех цветов и фасонов: кто-то пришел в парадном, кто-то в служебном, не постеснявшись нацепить все медали и регалии, подчеркивая собственный статус. Сам Фрэнк был одет в любимый белый костюм, который плотно сидел по крепкой фигуре и прекрасно контрастировал с его глазами. Некоторые лица казались Полингу знакомыми, некоторые совершенно точно он узнавал, но это не имело значения - с бывшими коллегами "по конторе" его ничего не объединило, да и эгида здоровой конкуренции не способствовала установлению дружественных разговоров.

Наконец, спустя 7 долгих часов ожидания и мысленного проецированная предстоящей беседы, динамики объявили заветные цифры, вызывая легкую зависть соседей и приглашая бывшего капитана СБФ предстать перед взором Его.
Кабинет, в духе минимализма, лишенный какого-либо декора и оформленный в белых тонах, был просторен и открывал не менее захватывающий вид, чем в лифте.
Но внимание Фрэнка было всецело поглощенно возможным работодателем: Эрик Фрайзер сидел за столом, привычный своим обликом, что так часто мелькал на экранах, и облаченный в черный костюм, конечно же, идеально сидящий на нем.
- День добрый, мистер Фрайзер.
Он, устало поднявшись, обреченно вздохнул при виде очередного соискателя и подошел к окну, бросив через плечо предложение располагаться. По его виду и поведению было понятно, что столь необходимая мера личного собеседования необычайно трудоемка и измотала молодого человека до крайности.
Глянув в планшет, Эрик, чуть поджал губы, явно чем-то недовольный, задал вопрос:
- Почему я должен взять именно Вас, мистер Полинг?
Фрэнк, за годы своей жизни, побывавший всего на одном, подобного рода "собеседовании" - разговоре с деканом факультета СБ в академии - весьма нервничал и оказался слегка сбит с толку, но все же нашелся, что ответить, не давая паузе затянуться слишком надолго:
- Я - лучший, мистер Фрайзер. Мой опыт службы в СБФ - уникален, а последние разработки на ниве охраненных технологий смогут гарантировать нам безопасность в ходе наземных миссий. Мои системы защиты не имеют известных по эффективности аналогов, да и мой чуткий контроль за своим детищем - лучшая гарантия от производителя, - ответил Фрэнк, чуть улыбнувшись в конце.
Фрайзер наверняка слышал тысячи вариантов ответа на этот и подобные ему вопросов за эти дни, но помимо скорлупы слов, ему были необходимы факты. И если Фрайзер обладал хотя бы половиной, приписываемых ему связей и мозгов, то они были у него, не взирая на грифы Секретности архивов СБФ.
Фрэнк бесстрастно и цепко наблюдал за реакцией и красноречивой мимикой Эрика, глядя тому, прямо в ясные голубые глаза.

Фрайзер устало рухнул обратно в своё кожаное кресло. Вид, открывавшийся из окна, неизменно помогал очистить немного голову и собраться с мыслями, но даже эти манипуляции уже практически не спасали. Он устал, чертовски устал – целый день пришлось просидеть в этом треклятом кресле. Он уже не помнил почти лиц тех, кто бывал здесь раньше – всё смазалось, воспоминания переплетались, превращаясь в нечто совсем уж страшное. Лишь символы, оставленные около некоторых имён в списке на экране его планшета, напоминали о людях, которые тем или иным образом его заинтересовали. Их, по правде говоря, было не так уж много. Если утром, Эрик, наполненный предвкушением и энтузиазмом, с восторгом воспринимал каждого нового посетителя, то ближе к концу количество «отмеченных» едва ли не стремилось к нулевой отметке.
Фрайзер, изредка исподлобья поглядывая на Фрэнка, слушал как тот расхваливает самого себя. Большую часть времени взгляд мужчины был прикован к экрану своего планшета, где маленькие чёрные буквы сообщали море полезной информации об сидящем перед ним человеке. С некоторым удивлением Эрик отметил, что, по всей видимости, напыщенные речи Полинга вовсе не пустая похвальба – резюме Фрэнка действительно впечатляло. На некоторое время Фрайзер даже выпал из реальности, зачитавшись открывающимися ему историями. Когда-то давно, помнится, он случайно услышал в новостях о восстании на линкоре «Оптимус» и о затянувшихся судебных разбирательствах по этому делу. И вот теперь… Перед Эриком сидел человек, принимавший непосредственное участие в тех событиях. Более того, если верить собранным сведениям, не просто принимавший, но и руководивший возникшим на борту подобием сопротивления, до последнего остававшегося верным Солнечной Федерации.
К военным Фрайзер испытывал откровенную неприязнь, считая подавляющее большинство из них напыщенными самодурами, виновными во всём происходящем. Но если верить добытым для него информационным сводкам, к регулярным вооружённым силам Фрэнк не имел отношения уже довольно давно. Судя по всему, перед Эриком сидел превосходный специалист в области безопасности, которого армия не желала использовать в своих целях из-за собственных идиотских подозрений и предрассудков. Интуиция заверяла, что ни в коем случае нельзя упускать такую возможность – Фрайзер отлично понимал, что в задуманном им мероприятии просто не может случиться переизбытка мер предосторожности и безопасности.
Хмыкнув, он пометил имя Полинга галочкой на экране, только сейчас осознав, насколько уже затянулось молчание. Эрик поднял глаза, встретившись с твёрдым и уверенным взглядом Фрэнка. Спокойно выдержал его в силу давней привычки – никогда Фрайзер не следовал общепринятым нормам, смело и несколько нагло заглядывая людям в глаза и лица. Из-за этого некоторые чувствовали себя в его присутствии не слишком комфортно, но мужчину крайне мало волновало чьё бы то ни было мнение.
- Достойный ответ, мистер Полинг, - серьёзно ответил он, усилием воли стерев с лица угрожавшую возникнуть было улыбку, - Согласно моим данным вы на самом деле профессионал. В затеянной мной экспедиции уж точно не повредят такого рода специалисты.
Эрик замолк, решая, стоит ли сразу тратить драгоценную вакансию на этого человека или ограничиться пока что стандартным «Мы с вами свяжемся»…
- «Ренессанс» - не военный корабль, - размышляя, зачем-то пояснил он, - Но он имеет собственную комплектацию и непревзойдённые системы обеспечения безопасности. Поздравляю, мистер Полинг. Добро пожаловать в экипаж. Но, боюсь, придётся иметь дело исключительно с моим оборудованием. Завтра, космопорт «StarGate», ровно в полдень.
Фрайзер хотел поскорее с этим покончить. Всем своим видом показывая, что уже потерял интерес к собеседнику.
- Мария, дальше, - почти простонал он в наручный коммуникатор.