Петля | ходы игроков | Орлен

Редкие автомобили скользили по залитым солнечным светом улицам небольшого американского городка. Немногочисленные прохожие, рискнувшие в этот знойный день покинуть свои дома, дарующие спасительную прохладу, неспешно брели по тротуарам. Небольшие кафе, оккупировавшие первые этажи большинства зданий пользовались сейчас особенной популярностью – мало кто мог удержаться от искушения нырнуть в объятья установленного в каждом из них кондиционера и немного расслабиться, попивая холодную газировку, приобретённую здесь же.

Температура снаружи поднялась до ужасающе аномальных отметок – синоптики сообщали, что на этой неделе жителям придётся испытать рекордную для данного региона жару. Диктор новостей, не далее, как сегодня утром, донёсший до публики эти неутешительные известия, в придачу выдал целый ряд ценных советов по предотвращению тепловых ударов и оказанию первой помощи в случае их получения. Даже ветер, порывы которого периодически налетали на изнывающий от жары город, не особенно радовали – приносимое им мимолётное облегчение тут же сходило на нет под воздействием палящих лучей безжалостного солнца. В связи с погодными условиями, описанными выше, было бы вполне логично предположить массовое бегство людей подальше от этого пекла – мало кто откажется провести выходной день на природе, устроив, к примеру, барбекю на берегу одного из озёр, которыми были богаты окрестности. Но, по большей части, ничего подобного не происходило, да и удивляться тут было особенно нечему.

Открытие нового торгового центра было само по себе значимым событием для жителей небольшого провинциального городка, даже если забыть о том, что этот объект обещал стать самым крупным представителем подобного класса на многие мили вокруг. Подобное мероприятие, конечно же, не ускользнуло от внимания прессы и телевидения, причём не только местного – церемонию открытия, во время которой мэр города торжественно перерезал красную ленточку, почтил своим присутствием даже журналист канала CNN, некоторое время крутившийся вокруг в сопровождении оператора с камерой.

Торговый центр действительно впечатлял. Уже во время строительство здание стало настоящим центром внимания, буквально притягивающим различные слухи и сплетни. Сплетни касались личности хозяина, количестве этажей, наличия развлечений, отделки, дизайна и, конечно, названия. Почти каждый горожанин так или иначе слышал о появлении торгового центра, а многие - ждали с беспрестанно растущим нетерпением. Бизнесмены – дабы занять площадь под свою новую торговую точку; городские модницы – проверить, стоит ли местное собрание бутиков того, чтобы не ездить в мегаполисы за новинками; безработные – возможность, наконец, устроиться на какую-нибудь должность; дети хотели развлечений; домохозяйки – места для семейного отдыха; студенты – возможности подзаработать летом.
И вот день настал, а вместе с ним возникли около зеркального здания разинутые рты, восторженные взгляды, искусственные улыбки первых лиц. Торговый центр искрился от внимания – весь день и ночь накануне мойщики окон приводили его в порядок. Величественно возвышались все пять его этажей и название с гордостью оставляло умы в неведении – отчего именно «Август»? Это имя владельца, исторически знаменитая личность или просто летний месяц? Ведь открывался центр в июле, что подрывало позицию последней теории.
Торговый центр «Август» распахнул двери перед многоликой толпой ровно в 10 утра, как и было заявлено в пестрящих афишах и флаерах, заботливо предоставленных едва ли не каждому расторопными девушками-студентками. Если снаружи Август блистал, то внутри его блестящее великолепие просто заставляло воображение отказывать. Скептики, безусловно, сразу задались двумя вопросами: на чьи доллары построено это чудо дизайна, уж не честных налогоплательщиков ли; и зачем их захолустному городишке такой замок.
Стекло было всюду. Казалось даже перекрытия, нарушая все законы архитектуры, были созданы из этого хрупкого материала. Работники торгового центра, начиная от уборщицы и до администратора шикарного ресторана, расположенного на третьем этаже, вышколенные, познавшие искусство искренней улыбки, двигались каждый за своим стеклом словно рыбки в дорогущем аквариуме.

Холл – первое, что предстало взглядам вошедших – создавал впечатление маленького оазиса, приюта уставших бродить по бесчисленным магазинчикам, место встречи, место ожидания, что особенно скрашивала находящаяся неподалеку и только здесь курилка, а также снек-бар и, как ни странно, вездесущий газетный киоск. Отсюда же наверх отправлялись широкие лестницы из толстого стекла и прозрачные лифты. Особенно выдающимся элементом был и огромный плазменный экран, почти целиком занимавший одну из стен – на нём постоянно крутили рекламу, иногда вперемешку с экстренными выпусками новостей. Над этим чудом современной техники расположилось небольшой электронное табло, сообщавшее посетителям текущее время, температуру и давление. Вопрос о финансировании наверняка ещё будет поднят неоднократно. Сумма, затраченная на строительство торгового центра наверняка вызовет многочисленные сплетни, споры и пересуды. Но только не сегодня. Атмосфера праздника ещё слишком сильна.

Сейчас холл заполнен людьми – многие сидели на удобных диванах, выставленных вдоль стен, не было отбоя от посетителей и в небольшом, располагавшемся здесь же баре. Группка симпатичных девушек, оживлённо переговариваясь, фотографировала друг друга на чей-то айфон, путём смены фона решив разнообразить свою новостную ленту. Прямо по залу расхаживало нечто, облачённое в костюм огромного бургера, раздавая посетителям брошюры с рекламой ресторана на втором этаже. Двое мужчин в дальнем конце помещения ожесточённо спорили у стены, периодически срываясь на крик и с трудом сдерживаясь от того, чтобы не наброситься друг на друга с кулаками. К находившемуся здесь же киоску выстроилась длинная очередь за газетами, не меньшей популярность пользовался и автомат, за умеренную плату выдающий освежающие напитки. "12.10" - горели красные цифры на циферблате.

Орлен никуда не торопился. Посасывал через трубочку старую добрую Колу, купленную здесь же, да обходил новый центр по периметру. Пока желания купить что-нибудь не возникало, хотя приобрести новые кеды было бы неплохо.

Попасть в здание было непросто. Толпа просто неприличная собралась, но Редфилду и здесь повезло.В начале очереди двухметровой горой возвышался старыц приятель, Дик Ричардс. Футболист посещающий литклуб странное дело, Орлен подозревал, что приятеля больше интересуют девчонки. Тем не менее, отношения у них были нормальные и Редфилд не упустил возможности позвонить, помахать обернувшемуся рукой и грозным ледоколом броситься в толпу.

У меня место впереди. Отвали жиробас! Подвинтесь. Вы мне мешаете. Вас здесь не было. Да не стояло тебя здесь!!! Коза винторогая. Ы! Смотри, по чьим ногам ходишь!

В толпе не до культурных изъяснений. Но добраться до приятеля Орлен не успел. Двери открылись и студент стал частью живого потока несущегося навстречу новизне. Отнесясь к этому философски (в больших городах бывало и хуже) Редфилд отвалился от общей массы едва попал внутрь. Ричарда уже нигде не было видно, видимо приятель уже куда-то целеустремленно смылся.

Ну а Орлен не стал изобретать велосипед и здраво рассудив, что лучше будет сначала осмотреть все и только потом пускаться в дикий шопинг.

На входе и правда вышла неприятная заминка – даже несмотря на то, что сама церемония открытия уже давно была позади, концентрация людей на единицу площади всё так же зашкаливала. Двигаться в произвольно выбранном направлении не представлялось возможным – едва Орлен занял своём место в очереди, как лишился свободы действий – оставалось лишь безвольно дрейфовать в медленно ползущем живом потоке, который рано или поздно должен был вынести непосредственно к цели. Но далеко не все посетители отличались воистину философским отношением Редфилда к сложившейся ситуации – справа от него какой-то пожилой мужчина, раскрасневшийся от переполнявшего его праведного гнева, периодически разражался яростными тирадами, в которых проклинал, казалось, весь мир – начиная от спонсоров одного отдельно взятого торгового объекта и закачивая правительством Соединённых Штатов, которое своевременно не приняло мер против творящегося вокруг безобразия. Люди бросали на чрезмерно разошедшегося старика удивлённые взгляды, женщина с младенцем на руках недовольно шикнула на него, баюкая ребёнка, который, похоже, был готов в любой момент разразиться пронзительным плачем. Светловолосая девочка лет девяти, крепко держалась за руку мужчины, возможно, отца, изо всех сил стараясь прижаться к нему как можно ближе.

Когда Орлена наконец принял в свои объятья прохладный и относительно просторный холл, можно было вздохнуть с облегчением. Ричардс куда-то пропал, затерявшись среди многочисленных посетителей. Впрочем, и без него тут было на что посмотреть – в коридорах, отходивших от главного зала, за стеклянными витринами расположилось множество магазинчиков самого разнообразного наполнения. Неспешно прогуливаясь по одной из таких крытых «аллей» первого этажа, Орлен глазел по сторонам, изучая пёстрые вывески, попадавшиеся навстречу. В одном месте торговали обувью, по соседству находилась ювелирная лавка, витрина которой изобиловала драгоценностями самой разной цены и масштаба. Рядом продавали рыболовные снасти, чуть дальше ютилась небольшая кафешка, салон сотовой связи и отделение местного банка… Создавалось впечатление, что если хорошо поискать, то в этом центре можно найти абсолютно всё – далеко впереди даже проглядывала вывеска, формой подозрительно походившая на пистолет. Оружейная лавка?

Сделав небольшой круг по внутренним коридорам центра, Орлен обнаружил, что вновь вернулся в холл – правда, на этот раз, с другой стороны. Таким образом, можно было предположить, что первый этаж полностью исследован – впрочем, ещё четыре продолжали оставаться полной загадкой. Людской поток, терзавший несчастные двери, наконец рассеялся – посетители разбрелись по огромному зданию, входя или покидая центр теперь небольшими группками. Орлен заметил крикливого старика, который, теперь немного успокоившись, оккупировал один из установленных здесь же диванов – лицо его оставалось всё того же багрового оттенка – то ли от жары, то ли от ярости, но выглядел он теперь куда более спокойным и умиротворённым. Сидел, попивая колу из банки и внимательно изучая газету, как видно, приобретённую в киоске неподалёку. В отношении компании девушек, примеченной Орленом ранее, не изменилось совершенно ничего – фотосессия продолжалась, периодически прерываясь вспышками беспричинного, на первый взгляд, веселья. По центру зала, явственно выделяясь среди остальных, расхаживала особенно нервная посетительница – её лицо показалось смутно знакомым, а после непродолжительного размышления пришёл и ответ – журналистка, звезда местного телеканала. Черноволосый мужчина в квадратный очках с необычайным интересом вглядывался в экран своего смартфона, прислонившись к стене в углу. Блондинка спортивного телосложения нервно поглядывала на табло, как видно, уточняя время. «12.24» - сообщали большие красные цифры.

Большую часть года Орлен проводил вне родного городка, в общежитии колледжа. На это лето вернулся, мать навестить, да родственников проведать. Тем более, что земляки вернулись в город цельной группой и разбрелись по родным углам после веселой попойки. Да и девушка Орлена тоже укатила по той же самой причине, но в диаметрально противоположную сторону.
Вот уже полмесяца Редфилд боролся с наследственной проблемой хронического кобелизма. И сейчас, идея подкатить с журналистке была задушена суровыми руками логики. Не считая мелких доводов о количестве предыдущих подкатывальщиков, не том типаже и досужих слухах о фригидности. О чем философу говорить с журналистом? О меркантильности?

Лен и сам не заметил, как вытащил сигарету. Поглядел на нее(сигарету, не журналистку), плечами пожал и дальше пошел. На второй этаж. И выше. Балкончик бы найти, где и покурить, и на людей сверху вниз посмотреть.

Прорвавшись мимо человека в костюме огромного бургера, который так и норовил впихнуть свои рекламные брошюры всем поголовно, Орлен поднялся наверх по лестнице. Почти сразу же становилось понятно, что второй этаж имеет устройство, практически идентичное первому – тот же круговой коридор вдоль которого располагались все возможные бутики и магазинчики. Разница была лишь в том, что «своего» холла здесь не было – вместо этого открывался вид сверху на основной.

Неспешно прогуливаясь вдоль всё более и более разнообразных витрин, Редфилд обошёл все достопримечательности и этого этажа, выйдя к «балкону», с которого открывался вид на главный зал, с другой стороны. Внизу всё также прогуливался гигантский бургер, навязывая своё не слишком приятное общество новым посетителям. Впрочем, некоторым он показался даже забавным – какая-то девочка со счастливой улыбкой держалась за руку этого памятника фаст-фуду, уверенно глядя прямо в камеру телефона отца, который их и фотографировал, наверняка, для семейного альбома. Фотосессия у уже упомянутой ранее группы посетительниц наконец завершилась – можно было не сомневаться, что в самом скором времени их странички в различных социальных сетях ждёт феерическое обновление. Сейчас счастливые модели сидели на диванчике неподалёку от краснолицего старика, поедали приобретённое неподалёку мороженое и весело переговаривались. До Орлена, позиция которого оказалась практически прямо над ними, то и дело долетали обрывки особенно громко сказанных фраз.

- Посмотри только на Джен, - со смехом симпатичная блондинка передала айфон своей подруге, как видно, демонстрируя необычайно «удачную» фотографию. Судя по тому, что та тоже рассмеялась - фото действительно вышло на славу. Телефон тут же пошёл по кругу, предоставляя всем желающим ознакомиться с изображением на экране. Когда, наконец, он добрался и до самой Джен, раздался сердитый возглас:
- Удали сейчас же! – встреченный дружным смехом её подруг. Не обращая внимания на протесты «жертвы», хозяйка конфисковала свой айфон и быстро спрятала его обратно в карман.

Взгляд Орлена вновь упал на информационное табло, через большие красные цифры сообщающее полезные сведения всем желающим. Температура, с момента прихода Редфилда в торговый центр, как оказалось, выросла ещё на два градуса. Время – «12.31», бесстрастно извещало табло.

Из расположенных повсюду динамиков обычно лилась приятная и ненавязчивая музыка, но сейчас она смолкла, уступая место оператору с каким-то объявлением. Голос, искажённый и усиленный микрофоном, разносился по помещениям торгового центра:
- Майкл Райс, повторяю, Майкл Райс, просьба срочно прибыть в комнату охраны за утерянным бумажником.

Объявление повторили несколько раз – если загадочный Майкл Райс всё ещё находился где-то здесь, то уже наверняка бросился к ближайшему консультанту выяснять, где находится комната охраны. Орлен стоял, облокотившись на стеклянное ограждение и разглядывая снующих внизу посетителей. Казалось, у каждого была какая-то цель – все куда-то целеустремлённо двигались. Хриплый голос оператора вновь сменился спокойной и успокаивающей музыкой, когда здание ощутимо тряхнуло. Наличие дополнительной опоры в виде ограждения помогло Редфилду устоять на ногах. Звуковое сопровождение не заставило себя долго ждать – вслед за толчком на Орлена обрушился грохот, скрежет и лязг, доносившиеся откуда-то из противоположной части здания. Одна из девушек внизу, похоже, блондинка, счастливая обладательница айфона, как-то тихо и неуверенно вскрикнула, словно сомневаясь, действительно ли есть причины для паники. Брюнетка, предположительно Джен, тут же вскочила на ноги, недоумённо оглядываясь по сторонам. Старик, оторвавшись от изучения своей газеты, удивлённо задрал голову. Всё это продолжалось не более одного мгновения – не успела на смену грохоту прийти тишина, как тряхнуло ещё раз. Теперь – гораздо ближе и несоизмеримо сильнее.

Орлена буквально швырнуло на пол – по этажу прокатилась мощнейшая взрывная волна, заставившая стеклянное ограждение в одно мгновение разлететься на куски, осыпав парня градом осколков, оставивших несколько неприятных царапин на руках и лице. В ушах стоял невообразимый звон, приглушивший все звуки вокруг – словно он внезапно погрузился под воду. Глаза заливала кровь из оставленной стеклом раны на лбу, отсутствие звуков придавало происходящему некую потустороннюю нереальность.

Торговый центр сотрясала серия взрывов – лишь доля секунды отделяла их друг от друга. Похоже, на несколько секунд Орлен потерял сознание – вернувшись в реальность, он обнаружил себя в опасной близости от края площадки – ограждения теперь не было. Звуки возвращались медленно и неохотно, кровь заливала глаза, значительно ухудшая видимость. Паника медленно поднималась глубоко внутри.

Балкончик действительно удачный. Убрав сигарету за ухо, Лен вытащил свой смартфон и чисто похулигански сделал несколько фотографий сидящих внизу девчонок. Если будет настроение, отправить их им же на странички. Потом табло щелкнул, пару вывесок поинтереснее. Но охота к фотоохоте пропала так же быстро, как и появилась.
Постоял еще немного, тик-так пожевал, попутно порадовавшись за неизвестного Райса(не родственник ли он тем Райсам, что через три дома через дорогу живут?). Городок небольшой, люди хорошие, в Нью-Йорке где, пропал бы бумажник с концами.

Что было потом, Орлен запомнил плохо. Сообразил, что взорвалось что-то. И еще раз. Перекатился в сторону, встал сначала на четвереньки, а потом и на ноги. В висках стучит. Долбит голову мысль: на улицу, на улицу! Быстрее, быстрее. Нашел рукой стенку, толком не сориентировавшись, начал перебирать ногами к ближайшей лестнице. Свалить из этого негостеприимного места подальше и побыстрее.

В одно мгновение Орлен слетел вниз по ближайшей лестнице – вокруг него проносились люди, в панике метавшиеся по холлу. Какой-то мужик чуть было не сбил Редфилда с ног, явно направляясь туда, откуда только что чудом выбрался парень – на второй этаж, навстречу стремительно разгорающемуся пламени. Около выхода образовалось столпотворение – толкаясь и мешая друг другу огромное количество людей, куда большее, чем то на которое были рассчитаны двери, пыталось вырваться наружу одновременно. При виде паники, исказившей до неузнаваемости людские лица, становилось страшно – Орлен понимал, что в этой ужасной давке наверняка не обойдётся без жертв. Толпа обезумела – стоило кому-то потерять равновесие и рухнуть на пол, как его место тут же занимали другие, не считаясь с оказавшимися внизу людьми. Где-то там, в центре, плакал ребёнок – душераздирающие всхлипывания маленькой девочки каким-то непостижимым образом пробивались сквозь море звуков, затопившее помещение. Орлен слышал это настолько отчётливо, что даже усомнился в реальности происходящего – быть может, всего лишь галлюцинации? Откуда-то сзади донёсся истошный вскрик, который внезапно оборвался на самой высокой ноте – Редфилд не обернулся. Он слышал грохот. Догадывался, что произошло. Не хотел этого видеть. Становилось всё жарче, хотя ещё недавно казалось, что это уже невозможно – пламя наверху разгоралась, распространялось по пустым теперь коридорам. Откуда-то донёсся отвратительный запах горелой плоти. Сдавленно вскрикнув, по пол обрушилось тело девушки, прямо перед пробиравшимся к выходу Орленом – как видно, упала откуда-то сверху. Упала неудачно – что-то оглушительно хрустнуло, а шея была вывернута под совершенно неправдоподобным углом. В голубых глазах, укоризненно взиравших на Редфилда, навсегда отпечатался ужас, тонкая струйка крови медленно стекала из приоткрытого рта.

Краснолицый старик так и не поднялся со своего дивана – сидел там, тяжело дыша и держась за сердце. Было похоже, что он изо всех сил старается взять себя в руки, но никак не выходило – по ужасу на его лице можно было догадаться, что он уже чувствует зловещие симптомы приближающегося сердечного приступа. Редфилд остановился – пройти дальше не было никакой возможности. Сквозь прозрачные стеклянные стены он видел, как избранные счастливчики отбегают от центра на безопасное расстояние, где падают на землю и отдают себя на попечение собравшейся уже вокруг толпе. Видел, как девушка, похоже, та самая Джен, рухнула на колени, извергая содержимое своего желудка прямо на асфальт, в непосредственной близости от кроссовок какого-то парня. Тот, брезгливо поморщившись, отступил на несколько шагов назад. Вдалеке слышалось внушающее надежду завывание сирен…

Но пути не было. Орлен оказался в самом конце своеобразной «очереди» - толпа, оккупировавшая выход рассасывалась очень медленно. Взгляд студента скользил по помещению, стараясь отыскать что-нибудь, похожее на запасной выход – он где-то рядом, его просто не может не быть… Но отыскал он одну лишь блондинку, за которой наблюдал несколькими минутами ранее – ту самую, обладательницу айфона. Она сидела у самой стены, подперев голову руками. Рыдала, дрожа всем телом. Одна посреди творящегося вокруг кошмара.

Грохот наверху усиливался – было похоже, что верхние этажи уже сдались, а здание теперь складывается подобно карточному домику – перекрытия верхнего уровня падали вниз, своей тяжестью увлекая за собой остальные. Медленно, громко и неумолимо. Недостаточно медленно. Времени почти не оставалось…

Пожарный выход. Как он мог забыть про пожарный выход? Скорее небо рухнет на землю, чем он выберется через парадные двери.
Перестав подталкивать впереди идущего, Орлен отпихнул такого же, как он и бросился назад. Он же проходил мимо них совсем недавно. Все гребанный этаж обошел. Там рядом еще вывеска WC должна быть рядом. Да, точно. Служебный вход должен быть открыт.

Обернулся на старика и блондинку. Не сейчас. Он вернется, когда найдет нужную дверь.Да, найдет выход и вернется.