Петля | ходы игроков | Кристин

Редкие автомобили скользили по залитым солнечным светом улицам небольшого американского городка. Немногочисленные прохожие, рискнувшие в этот знойный день покинуть свои дома, дарующие спасительную прохладу, неспешно брели по тротуарам. Небольшие кафе, оккупировавшие первые этажи большинства зданий пользовались сейчас особенной популярностью – мало кто мог удержаться от искушения нырнуть в объятья установленного в каждом из них кондиционера и немного расслабиться, попивая холодную газировку, приобретённую здесь же.

Температура снаружи поднялась до ужасающе аномальных отметок – синоптики сообщали, что на этой неделе жителям придётся испытать рекордную для данного региона жару. Диктор новостей, не далее, как сегодня утром, донёсший до публики эти неутешительные известия, в придачу выдал целый ряд ценных советов по предотвращению тепловых ударов и оказанию первой помощи в случае их получения. Даже ветер, порывы которого периодически налетали на изнывающий от жары город, не особенно радовали – приносимое им мимолётное облегчение тут же сходило на нет под воздействием палящих лучей безжалостного солнца. В связи с погодными условиями, описанными выше, было бы вполне логично предположить массовое бегство людей подальше от этого пекла – мало кто откажется провести выходной день на природе, устроив, к примеру, барбекю на берегу одного из озёр, которыми были богаты окрестности. Но, по большей части, ничего подобного не происходило, да и удивляться тут было особенно нечему.

Открытие нового торгового центра было само по себе значимым событием для жителей небольшого провинциального городка, даже если забыть о том, что этот объект обещал стать самым крупным представителем подобного класса на многие мили вокруг. Подобное мероприятие, конечно же, не ускользнуло от внимания прессы и телевидения, причём не только местного – церемонию открытия, во время которой мэр города торжественно перерезал красную ленточку, почтил своим присутствием даже журналист канала CNN, некоторое время крутившийся вокруг в сопровождении оператора с камерой.

Торговый центр действительно впечатлял. Уже во время строительство здание стало настоящим центром внимания, буквально притягивающим различные слухи и сплетни. Сплетни касались личности хозяина, количестве этажей, наличия развлечений, отделки, дизайна и, конечно, названия. Почти каждый горожанин так или иначе слышал о появлении торгового центра, а многие - ждали с беспрестанно растущим нетерпением. Бизнесмены – дабы занять площадь под свою новую торговую точку; городские модницы – проверить, стоит ли местное собрание бутиков того, чтобы не ездить в мегаполисы за новинками; безработные – возможность, наконец, устроиться на какую-нибудь должность; дети хотели развлечений; домохозяйки – места для семейного отдыха; студенты – возможности подзаработать летом.
И вот день настал, а вместе с ним возникли около зеркального здания разинутые рты, восторженные взгляды, искусственные улыбки первых лиц. Торговый центр искрился от внимания – весь день и ночь накануне мойщики окон приводили его в порядок. Величественно возвышались все пять его этажей и название с гордостью оставляло умы в неведении – отчего именно «Август»? Это имя владельца, исторически знаменитая личность или просто летний месяц? Ведь открывался центр в июле, что подрывало позицию последней теории.
Торговый центр «Август» распахнул двери перед многоликой толпой ровно в 10 утра, как и было заявлено в пестрящих афишах и флаерах, заботливо предоставленных едва ли не каждому расторопными девушками-студентками. Если снаружи Август блистал, то внутри его блестящее великолепие просто заставляло воображение отказывать. Скептики, безусловно, сразу задались двумя вопросами: на чьи доллары построено это чудо дизайна, уж не честных налогоплательщиков ли; и зачем их захолустному городишке такой замок.
Стекло было всюду. Казалось даже перекрытия, нарушая все законы архитектуры, были созданы из этого хрупкого материала. Работники торгового центра, начиная от уборщицы и до администратора шикарного ресторана, расположенного на третьем этаже, вышколенные, познавшие искусство искренней улыбки, двигались каждый за своим стеклом словно рыбки в дорогущем аквариуме.

Холл – первое, что предстало взглядам вошедших – создавал впечатление маленького оазиса, приюта уставших бродить по бесчисленным магазинчикам, место встречи, место ожидания, что особенно скрашивала находящаяся неподалеку и только здесь курилка, а также снек-бар и, как ни странно, вездесущий газетный киоск. Отсюда же наверх отправлялись широкие лестницы из толстого стекла и прозрачные лифты. Особенно выдающимся элементом был и огромный плазменный экран, почти целиком занимавший одну из стен – на нём постоянно крутили рекламу, иногда вперемешку с экстренными выпусками новостей. Над этим чудом современной техники расположилось небольшой электронное табло, сообщавшее посетителям текущее время, температуру и давление. Вопрос о финансировании наверняка ещё будет поднят неоднократно. Сумма, затраченная на строительство торгового центра наверняка вызовет многочисленные сплетни, споры и пересуды. Но только не сегодня. Атмосфера праздника ещё слишком сильна.

Сейчас холл заполнен людьми – многие сидели на удобных диванах, выставленных вдоль стен, не было отбоя от посетителей и в небольшом, располагавшемся здесь же баре. Группка симпатичных девушек, оживлённо переговариваясь, фотографировала друг друга на чей-то айфон, путём смены фона решив разнообразить свою новостную ленту. Прямо по залу расхаживало нечто, облачённое в костюм огромного бургера, раздавая посетителям брошюры с рекламой ресторана на втором этаже. Двое мужчин в дальнем конце помещения ожесточённо спорили у стены, периодически срываясь на крик и с трудом сдерживаясь от того, чтобы не наброситься друг на друга с кулаками. К находившемуся здесь же киоску выстроилась длинная очередь за газетами, не меньшей популярность пользовался и автомат, за умеренную плату выдающий освежающие напитки. "12.10" - горели красные цифры на циферблате.

Полдень... Неимоверная жара... Воздух дрожит над раскаленным асфальтом... Хоть мне никогда и не составляло труда переносить летний зной, сегодня даже по моим ощущениям температура зашкаливала. Я облизнула пересохшие губы, увидев палатку с мороженым. К сожалению, не до него сейчас.

Я почти бежала по улице, торопясь к новому торговому центру, ловя на себе удивленные взгляды прохожих. Конечно, кто так носится в такую жару! Но мы договорились с Грейс и Эмили встретиться у главного входа ровно в двенадцать, а я уже опаздывала. Подруги ждали меня, чтобы вместе обследовать новые магазины. Грейс мечтала узнать, есть ли среди них торгующие семенами, горшками и прочими радостями цветоводов, Эмили ожидала найти большой книжный. Ну, а я... Я надеялась, что в списке значится и зоомагазин, в котором я смогу получить работу. Сейчас я работала в ветеринарной аптеке, но смены были только ночные, и совмещать их с учебой, да и вообще с жизнью, становилось все сложнее. Ох, эта вечная нехватка времени! Я едва не сшибла бабулю на ходунках, переходя дорогу.
- Прошу прошения, мэм... - она не услышала меня.
Скорее, скорее! Меня же ждут!
Еще рывок... И я пересекла финишную черту в виде огромных стеклянных дверей, влетев в упоительную прохладу кондиционированного воздуха. С трудом подавив блаженный вздох, я оглядела просторный холл в поиске подруг. Хм... Где же они? Взгляд упал на электронное табло. 12:10. Не так уж я и опоздала, чтобы меня совсем не ждать... Может, они еще не пришли?
Я вынула телефон из кармана, привычно улыбнувшись прикольному брелку-зайке. Набрала номер Эмили. Недоступна... Ну ладно, позже перезвоню. А пока надо изучить список магазинов. Где тут стойка информации?

Несмотря на то, что сама церемония открытия давно уже завершилось, в холле всё ещё было весьма многолюдно. На диване у стены удобно устроился пожилой мужчина с лицом необычайно багрового оттенка – наверное, от жары. Он сидел, попивая колу из банки и внимательно изучая газету, скорее всего, приобретённую в киоске неподалёку. Черноволосый парень в квадратный очках с интересом вглядывался в экран своего смартфона, удобно расположившись около стены. Подруг Кристин видно не было – если они здесь и были, то весьма успешно затерялись в толпе. Люди постоянно сновали туда-сюда, спускаясь и поднимаясь по многочисленным лестницам, то и дело пересекая сам холл по тем или иным причинам – обнаружить в этой хаосе кого-то знакомого оказалось занятием крайне проблематичным.

Информационная панель обнаружилась неподалёку – яркий, пестрящий обилием красок стенд возвышался в непосредственной близости от входа. На стенде этом, под огромной надписью «Добро Пожаловать!» можно было обнаружить целое море полезной информации начиная от рекламных брошюр самых разнообразных заведений и заканчивая скромным листом с напечатанным на ним планом эвакуации в случае пожара. Был здесь и документ, надёжно зафиксированный в специальном застеклённом гнезде, регламентирующий права и обязанности посетителей и продавцов. Сведения, особенно интересующие Кристин, сложно было не заметить – в непосредственной близости от «плана эвакуации» был вывешен красиво оформленный список, предоставляющий всем желающим данные обо всём, что можно найти на каждом этаже. Быстро пробежав глазами по списку, девушка обнаружила то, что интересовала её больше всего – зоомагазин, носящий загадочное название «APT» находился на четвёртом этаже. Возле названия был изображён небольшой отпечаток кошачьей лапы. Нетрудно было найти и другие, представляющие потенциальный интерес для подруг, объекты – книжных присутствовало сразу два – на втором и пятом этажах, а магазин «Счастливый фермер» («Happy Farmer») – на третьем.

Оторвавшись наконец от информационного стенда, Кристин вновь окинула взглядом холл – за прошедшие несколько минут практически ничего не изменилось: часы показывали «12.19», компания девушек всё также была занята фотосессией, прерываемой приступами бурного веселья, старик всё столь же увлечённо изучал газету на своём диване. Вот только… Лавируя среди многочисленных посетителей к ней приближался молодой человек в брюках и жёлтой рубашке с бэйджиком. Да, сомнений не было – он шёл именно к ней. Ещё одно «инновационное нововведение» этого центра – консультанты не только на торговых площадках, но и на всей территории объекта. Поскольку Кристин оказалась единственной посетительницей, которая решила ознакомиться с содержимым стенда в данный момент, нет ничего удивительного в том, что парень предположил, что именно она больше всех нуждается в помощи. Приблизился, доброжелательно улыбнулся и вежливо поинтересовался:
- Вам помочь, мисс?
«Гарри Моррен, консультант» - гласил бейджик у него на груди.

Словно назло, в этом момент зазвонил телефон, производя, кроме всего прочего, едва ощутимую вибрацию. «Эмили» - появилось оповещение на экране.

Еще раз оглядев толпу, я не увидела знакомых лиц. Зато выхватила взглядом информационный стенд. Подойдя ближе, я замерла от восхищения.
Сколько здесь всего-о! Глаза разбегаются. Так, нашлось все, что нужно... Класс! Девчонки будут в восторге!
Огромным искушением было прямо сейчас подняться на четвертый этаж к зоомагазину, но совесть не позволяла пойти на разведку одной. Подожду. Подожду, уважаемые ноги, и не надо меня нести к лестнице!
Ой, кажется, именно ко мне направляется вон тот консультант. Я, конечно, уже все нашла, но почему бы не дать понять парню, что его работа важна? У него же первый рабочий день.
Когда он обратился ко мне с вопросом, я мило улыбнулась и собралась поинтересоваться, как мне пройти к зоомагазину, как вдруг в кармане ожил телефон.
- Извините, мне нужно ответить.
Я отвернулась от консультанта вполоборота.
- Да, Эмили?

Гарри, всё так же вежливо улыбаясь, терпеливо ждал ответа, однако, после заявления девушки об необходимости ответить на телефонный звонок, несколько смутился. Улыбка стала немного натянутой – парень явно был новичком и понятия не имел, как вести себя в такой ситуации. С одной стороны, ответ Кристин можно было бы трактовать как вежливое пожелание оставить её одну, с другой же – не исключено, что она действительно нуждалась в его совете. Впрочем, Гарри тут же представил, как глупо будет выглядеть, стоя неподалёку пока девушка будет говорить по телефону, а затем удалился, едва заметно пожав плечами.

Из трубки, между тем, уже доносилось жизнерадостное щебетание подруги:
- Алло, Крис? Ты не представляешь, что мы… - восторг, ещё недавно переполнявший голос Эмили, пропал – теперь в нём проскакивали виноватые нотки, - Извини, что мы тебя не дождались. Грейс очень хотела пить, и мы поднялись на второй этаж, здесь такой замечательный бар… Иди скорее сюда, всё увидишь сама!

А к Кристин, тем временем, уже приближался огромный бургер, размахивая листовками, зажатыми в руке. Недолго думая, он протянул рекламную брошюру и девушке – на листе бумаги была изображена схема центра, на которой на ресторан «Мир Бургеров» указывала большая красная стрелка, призывающая к посещению этого, безусловно, замечательного заведения.

Краем глаза я видела, как консультант растерянно отошел. Ну, прости, парень, такие ситуации в твоей работе тоже будут иметь место. И если тебя не проинструктировали, как следует поступать, уповать можно лишь на фантазию и чувство такта. Плавали, знаем. Только не расстраивайся, эмм... Гарри.

На Эм невозможно сердиться. Поэтому, когда она сообщила, что они с Грейс в баре, я лишь улыбнулась. Не успели же они все осмотреть без меня! Сейчас поднимусь к ним. Заодно тоже сока куплю...
Я еще раз просмотрела список магазинов, запоминая номера интересующих нас. Теперь схему центра бы, иначе от голых номеров нет толку.
А вот и схема, сама в руки идет! Я поблагодарила "бургера", взяв глянцевый листочек. Ага, теперь можно идти к подругам. Я двинулась в сторону лестницы, попутно рассматривая шикарные стеклянные перекрытия. Удивительно сделано!

Бургер, похоже, был удивлён, что его брошюру с радостью приняли – большинство людей старалось поскорее прошмыгнуть мимо, не привлекая к себе внимание ходячего памятника «фаст-фуду». Впрочем, некоторым он показался даже забавным – какая-то девочка со счастливой улыбкой держала его за руку, уверенно глядя прямо в камеру телефона отца, который их и фотографировал, наверняка, для семейного альбома. Почти сразу же становилось понятно, что второй этаж имеет устройство, практически идентичное первому – тот же круговой коридор вдоль которого располагались всевозможные бутики и магазинчики. Разница была лишь в том, что «своего» холла здесь не было – вместо этого открывался вид сверху на основной.

Изображённый на глянцевой листовке в руках Кристин план здания оказался крайне полезной вещью – навигация в переполненном людьми торговом центре значительно упрощалась и вскоре она обнаружила вывеску бара, о котором говорила Эмили. Место и вправду выглядело довольно уютно – небольшие круглые столики были хаотично разбросаны по помещению, между ними снова улыбчивые официантки в желтых фирменных майках, в противоположном конце кафе находилась касса, за которой стояла принимающая заказы миловидная девушка. Ещё одной достопримечательностью этого заведения была внешняя стена, которая также состояла целиком из стекла – отсюда открывалась потрясающая панорама на частный сектор, вид поверх крыш небольших приземистых коттеджей был просто шикарен. Скорее всего, именно этому дизайнерскому ходу кафе и было обязано своей популярностью – посетители находили невероятно приятным одновременное поглощение пищи и созерцание живописных окрестностей. Почти сразу же Кристин заметила и своих подруг – те заняли места за столом прямо около окна – внешней стены. Заметив её, Эмили приветливо помахала рукой, привлекая внимание.

- Долго же ты, - со смехом сказала она, когда девушка подошла поближе, и добавила, демонстративно взглянув на часы:
- «12.30» уже.

Обижаться на Эмили было положительно невозможно, ровно как и воспринимать всерьёз её подколы – вот и сейчас она смотрела на Кристин своими весёлыми голубыми глазами, даже, казалось, не допуская мысли, что могла чем-то её задеть. Она мило улыбнулась, небрежно откинув со лба непослушную светлую прядь и театрально пожаловалась:
- Купи себе попить и скорее присоединяйся, а то я уже замучалась тут… - она, закатив глаза, мотнула головой в сторону Грейс, которая, при появлении Кристин приветливо кивнула ей и вновь уткнулась в лежащую перед ней на столе книгу.

Из расположенных повсюду динамиков обычно лилась приятная и ненавязчивая музыка, но сейчас она смолкла, уступая место оператору с каким-то объявлением. Голос, искажённый и усиленный микрофоном, разносился по помещениям торгового центра:
- Майкл Райс, повторяю, Майкл Райс, просьба срочно прибыть в комнату охраны за утерянным бумажником.

Объявление повторили несколько раз – если загадочный Майкл Райс всё ещё находился где-то здесь, то уже наверняка бросился к ближайшему консультанту выяснять, где находится комната охраны. Хриплый голос оператора вновь сменился спокойной и успокаивающей музыкой, когда здание ощутимо тряхнуло. Стакан сока, стоявший на столе перед Эмили, со звоном упал на пол, а содержимое залило платье подруги. Вскрикнув, та вскочила на ноги, и отступила на несколько шагов назад, бросив на Кристин, которой с трудом удалось устоять на ногах, удивлённый взгляд. Звуковое сопровождение не заставило себя долго ждать – вслед за толчком на девушку обрушился грохот, скрежет и лязг, доносившиеся откуда-то из противоположной части здания. Грейс, оторвавшись наконец от своей книги, быстро вертела головой, явно не понимая, что происходит. Вслед за первым толчком последовали и остальные – торговый центр сотрясала серия взрывов, и каждый новый оказывался неизменно ближе предыдущего. Наконец, рвануло где-то совсем близко – по помещению прокатилась взрывная волна, заставившая стеклянные столы разлететься на куски, осыпав посетителей и пол градом смертоносных осколков. Для внешней стены использовалось куда более толстое стекло – этот удар оно выдержало, лишь покрывшись пугающей сеточкой трещин. Кристин, которую буквально швырнуло на пол, казалось, на мгновение потеряла сознание. Руки саднили – изрезанные осколками в обилие разбросанными на полу. В ушах стоял звон, успешно перекрывающий все остальные звуки. С трудом подняв голову, девушка увидела Эмили, безвольно лежавшую на полу у самого «окна» - на стекле остался кровавый развод неприятного вида – похоже, место куда приложилась головой её подруга. Грейс, медленно поднимавшаяся с пола, похоже, могла перемещаться самостоятельно. Взгляд Кристин наткнулся на официантку в жёлтой майке - девушка лежала на полу, а лицо её было изрезано стеклом и выглядело до крайней степени жутко. Похоже, она тоже лишилась сознания, ударившись головой о пол.

Благодаря схеме я без труда нашла бар. Зайдя внутрь, почти сразу увидела подруг - отличное место они выбрали! Вид из окна чудесен.
Эмили сообщила, что уже половина первого. Долго же я гуляла! И куда делись целые двадцать минут?..
Прикидывая в уме, какой сок хотела бы взять, я огляделась. Интерьер кафе мне очень нравился. Пожалуй, стоит сделать традицией собираться здесь время от времени.

Когда пол тряхнуло, а стакан Эмили будто в замедленной съемке покатился по столу, я не сразу поверила в происходящее. Мне удалось удержаться на ногах, хотя колени подгибались. На языке вертелся закономерный вопрос - "Что происходит?", но задать его было некому. А потом меня оглушил грохот. Пронесшаяся ударная волна бросила на пол. В глазах на секунду потемнело, слух воспринимал лишь монотонный звон. Ай! Я взглянула на ладони, стряхнула осколки стекла с порезов. Боли я пока почти не чувствовала - кровь была щедро сдобрена адреналином.
С трудом оглядевшись, я увидела пострадавших людей.
- Грейс, позвони девять один один. Девять. Один. Один, - как можно четче повторила я, вглядываясь в лицо подруги. Та слабо кивнула.
Я кинулась к Эмили, проверила пульс на сонной артерии, пачкая шею собственной кровью из порезов. Жива. Дыхание слабое, но присутствует. Сильно ударилась головой - по меньшей мере, сотрясение мозга средней степени тяжести. Я не могу ей ничем помочь! Я не могу помочь!!! Паника накатила душной волной.
Я села на пол, прижавшись спиной к ножке стола и закрыла лицо окровавленными руками. Я не хочу быть здесь! Не хочу! Я не хочу видеть кровь и осколки! Я не хочу осознавать свою беспомощность и бесполезность! Я не хочу!.. Слезы застили глаза, меня била крупная дрожь. Пусть это все будет не по-настоящему!..

Грейс слабо кивнула, и затравленно огляделась в поисках своей сумочки, но той нигде не было. Когда взгляд девушки натолкнулся на тело изуродованной официантки, она судорожно сглотнула, но не запаниковала. Среди устилавшего пол стекла, кое-где обагрённого кровью, обнаружился телефон Эмили, который та по привычке небрежно бросила на стол. Экран смартфона был разбит – использовать его по прямому назначению не представлялось возможным. Мимо пробежала кассирша, стремительно выскочив прочь из кафе, в коридор. Другие посетители проявляли куда меньшую активность – наиболее энергичные только-только начинали подниматься с пола. Вновь громыхнуло – правда, на этот раз, как-то иначе.

Почти сразу вслед за взрывом в коридор ворвались языки ослепительно яркого пламени – Кристин обдало волной обжигающе горячего воздуха. Ещё секунду назад относительно безопасный коридор превратился в филиал преисподней – невесть откуда возникший огонь бушевал, разгораясь всё сильнее и сильнее, заставляя посетителей возблагодарить всевышнего за то, что они не успели покинуть небольшое кафе. Впрочем, бежать всё равно было некуда – с каждым мгновением пламя подбиралось немного ближе, а треск и скрежет наверху нарастал – похоже, перекрытия многострадального центра обрушивались вниз, увлекая за собой другие. Здание складывалось подобно карточному домику – однако, кроме этого незначительного сходства, трагедия имела очень мало общего с невинной детской забавой. Карточный домик, падая, не хоронил под своим весом тысячи людей. Не обрывал беспощадно их жизни. Изнутри не доносились крики умирающих и обречённых. Не доносился из него и душераздирающий детский плач.

Кристин почувствовала, что кто-то трясёт её за плечо. Открыв глаза, она увидела перед собой Грейс – её очки сломались, одна дужка всё ещё бессильно болталась, зацепившись за ухо. На фоне стены огня лицо девушки выглядело необычайно мрачно и решительно, но в глубине глаз плескалась паника, которую ей не удавалось скрыть.
- Крис, слушай меня, – требовательно говорила подруга, - Всё будет хорошо. Мы выберемся отсюда, все мы. Выберемся, слышишь?

Треск, на этот раз действительно оглушительный – заставил её замолчать. Длинная змеевидная трещина проползла по потолку, не оставляя сомнений, что тот твёрдо решил обрушиться в ближайшем обозримом будущем. Выхода не было.