| |
|
|
Ржавый нож легко пронзает льняное платье и проходит дальше, как сквозь масло, практически не встречая сопротивления, погружаясь по самую рукоять. Ли смотрит на тебя большими глазами, в которых нет ни тени испуга или недоумения. На мгновение, прежде чем взгляд ее чуть мутнеет и отходит в сторону, тебе чудится в нем... благодарность?
Тело девочки обмякает в больших руках Арно, но он не дает ей упасть, по-прежнему крепко удерживая за плечи. Негр шумно выдыхает, и во вздохе его слышится облегчение.
А затем в окружающем пространстве что-то происходит.
Воздух перед глазами плывет и искривляется, словно от раскаленной земли в жаркий полдень. Ощущение времени вдруг растягивается, заставляя каждую секунду течь ленивой патокой, протискиваясь сквозь узкое горлышко невидимых песочных часов.
И давешнее ощущение чужого взгляда на твоей спине, которое в какой-то момент оставило тебя, вдруг вернулось, во сто крат сильнее, и теперь четко ощутимый взор кого-то неведомого пригвождает тебя к земле, наваливаясь потусторонней тяжестью на плечи. Даже Арно сгибается под его тяжестью, и вздох облегчения его сменяется натужным хрипом.
— Амулет... быстрее... сломай его!
|
|
61 |
|
|
|
|
Боль горячим свинцом вливается в сердце и растекается по венам, наполняя тело жаром. Собственная воля плавится под натиском чужой, и впивается в разум отчётливая мысль о том, что ты обязана была сделать. Сейчас. Ты не сможешь уйти, не завершив начатое.
Поднимаешь нож. Дрожь в руках усиливается. Виновато смотришь на девочку. Она не вырывалась. Она была странно-спокойна и равнодушна, словно ей было совершенно всё равно, что с ней собирались сделать. Во взгляде её понимание. Возможно, малышка действительно осознаёт, что мертва? И что её собираются убить во второй раз?..
Тяжело. Пересилить себя было очень тяжело. Анна не могла пойти наперекор своим принципам, она… не представляла, как сделает то, что от неё хотят. Не представляла, как сможет вспороть ножом худое тельце ребёнка. Это… дикость.
В этот миг она не думала, кто был во всём этом виноват, но чуть позже, когда случится непоправимое, она задумается над тем, кто сотворил с Ли такое. Кто обрёк её на муки призрачной жизни. Она вспомнит Мадам. И то, что говорил Арно. Вспомнит, но сейчас…
...Лезвие ножа легко входит в грудную клетку, словно не покрывала его разъедающая ржавчина, оставляя глубокую рану и прорезая себе путь к маленькому сердцу. Которое, скорее всего, давно уже не билось.
Во взгляде Ли… что в нём? Последние секунды уходящей жизни Анна наблюдает за ней, вглядываясь в её лицо и стараясь понять, что ощущает малышка в этот момент. Боль? Горечь? Ненависть?..
Нечто похожее на облегчение улавливает девушка в её взгляде.
- Ли…
Тихий виноватый шёпот. Крупная дрожь в руках, что одёрнулись от рукоятки ножа сразу, словно в отвращении к тому, что держались за неё секундами ранее.
Невероятная тяжесть наваливается сверху. Ощущение вины грузом валится на плечи. Так думаешь первое мгновение, но затем – становится всё труднее стоять на ногах. И колени подгибаются, и перед глазами всё плывёт. Арно падает вместе с тобой. Но ты не обращаешь на него внимание – перед тобой только она. Мёртвая и бездушная оболочка, как ей и положено.
- Малышка…
Берёшь её на руки, сжимая в крепком объятии, словно хочешь ощутить ещё не ушедшее тепло. Словно безмолвно просишь прощение за то, что сделала. Но вину уже не загладить. И мысли о том, что Ли было это необходимо, - тают перед осознанием того, что ты убила её собственными руками.
Убила…
Ты убийца.
- Амулет... быстрее... сломай его!
Голос Арно врывается в сознание, напоминая о существовании остального мира.
Вскидываешь голову, вопросительно глядя на мужчину. Только теперь понимаешь, что тебе не по себе, но далеко не из-за совершённого: чей-то недобрый взгляд сверлил спину.
Очертания мира расплываются, силуэт Арно становится менее чётким. И даже малышка Ли теперь похожа на больше белое пятно на твоих руках. Пот выступает на лбу, и это ощущение искажения становится слишком невыносимым.
Амулет. Конечно, амулет. Мадам что-то говорила про него. О том, что он – дверь. Или якорь?.. Уже совершенно не важно.
Ослабшая рука тянется к карману.
|
|
62 |
|
|
|
|
...Что, по сути, есть демон, как не олицетворение человеческих пороков? Можно сколько угодно рассуждать об одержимости, о влиянии злых сил на слабую человеческую волю, об изначально греховной природе человека, но в основе всего будет банальный человеческий порок. Если даже предположить существование неких творений, имеющих начало своей природы в другом плане, нежели человек, то буде такие существа явятся в наш мир, мотивы и стремления их будут столь чужды нам, что отнести их однозначно к демонической либо же ангельской природе не представится возможным...
Тобиас Тулузский, "Беседы о мироустроении", XIV в. н. э.
Так близко.
Тонкое переплетение косточек, перьев и ниток — здесь, в кармане. Безделушка, подаренная безымянной странницей, попавшейся на твоем пути. Протяни руку — и вот она.
Пальцы медленно, нехотя лезут в карман, с трудом сжимаются на амулете. Еще усилие — и тонкие кости раздавятся в сжатом кулаке, кусая ладонь острыми краями...
Или показалось только?
Вот же она, рука. Прижимает расплывающееся в глазах тело девочки. Не полезла ни в какой карман, бесцельно сжимая тонкое плечо. Нужно попробовать еще раз.
Пробуешь, и теперь точно видишь, как темное пятно руки движется к карману. Зрение все больше обманывает тебя, тяжесть давит на плечи, клонит к земле, но ткань одежды уже скользит под пальцами — и вот уже они нырнули в темноту кармана, вот гладят чуть теплые костяные бока амулета. Еще усилие — и тонкие кости раздавятся в сжатом кулаке...
Нет.
Слишком поздно.
Ты вдруг отчетливо понимаешь это, потому что тяжесть, придавившая тебя к земле, это ощущение незримого давления на твоих плечах, вдруг становится вполне реальным — ты чувствуешь, как воздух сгустился над тобой, придавливая к земле тяжелой рукой, как назойливую букашку. Ты чувствуешь, как враз похолодало вокруг, и мороз нещадно кусает твои легкие при каждом вдохе. Ты видишь, как лицо Арно освещается мертвенным голубоватым светом, идущим из-за твоей спины, и мертвенность эта не только из-за странного освещения — глаза гиганта напоены ужасом.
Миг — и тело его взмывает в воздух, мнется как глиняный человечек в руках мальчишки, решившего, что игрушка не удалась и нужно все переделать. Только кости, ломаемые чудовищной силой, хрустят совсем не как глиняные. Еще миг — и на месте Арно осталось лишь бесформенное месиво из одежды и черной кожи. И ни капли крови, словно из человека достали скелет да и смяли в тряпку то, что осталось. Отлетело в сторону, словно выброшенная мятая салфетка, упало в благословленной темноте сада с отвратительным хлюпаньем.
Теперь — ты. Отчетливо понимаешь это, не находя в себе сил, чтобы повернуться и взглянуть на того, кто стоит за твоей спиной — огромный, нависающий над тобой, тяжелый настолько, что земля жалобно скрипит, продавливаясь под чудовищным весом. И с ледяным дыханием, обжигающим тебе спину.
Прощай, Ли. С тобой было хорошо играть.
Понимаешь вдруг, что это не твоя мысль. Что это существо за твоей спиной хочет попрощаться с тем, кто позволял ему удерживаться в этом мире, и ты лишь чувствуешь это его желание. Не слова, не образы, лишь ощущения, столь естественные, будто твои собственные — но в то же время чужие, далекие и непостижимые. Понимаешь также, что это он позволяет тебе это чувствовать.
А еще ему нужен новый якорь. И ты, "сильная душа", способная стать связующим звеном между двумя мирами, годишься на эту роль как нельзя лучше. Религиозные догматы о продаже души дьяволу, впитанные за время странствий из подслушанных проповедей, поднимаются в памяти, мелькают как страницы книги на ветру, и сопровождаются ощущением ироничной усмешки. Да, верно, он предлагает тебе именно такую сделку, за исключением того, что эфемерная сущность твоя, называемая душой, ему без надобности. От тебя потребуются куда более практичные услуги.
Альтернатива — отправиться в темноту вслед за Арно.
Не самый простой выбор в жизни. Но уж точно — один из самых важных.
|
|
63 |
|
|
|
|
…Амулет в твоих руках. Ощущаешь кончиками пальцев гладкость костей и шероховатость перьев. Тянешь за нить и слышишь, как позвякивают в кармане нанизанные костяные бусины. Ещё миг – и череп птицы окажется прямо перед твоими глазами.
Но его нет. В руке пусто. Ты не понимаешь.
Ты снова тянешься к карману, и снова нащупываешь амулет. И снова в руке ничего нет. Только тогда приходит осознание того, что всё это – лишь иллюзия, и кто-то играет с тобой, посылая в твой разум видения. Кто-то знает, что именно ты собираешься сделать. И не даёт тебе этой возможности.
Тело Арно взлетает в воздух, словно тряпичная кукла, подброшенная капризной рукой ребёнка. Наблюдаешь с ужасом, что становится с ним в следующие секунды. Противный хруст режет слух, а силуэт чернокожего мужчины деформируется до такой степени, что в нём невозможно теперь узнать человеческие формы. В этот миг ты благодаришь неизвестные силы за искажения, размывающие окружающее пространство, - ты не видишь кошмарных подробностей того, что сделалось с несчастной жертвой.
Огромная тень нависает над тобой. Ощущаешь чужое присутствие так же явственно, как если бы неизвестный оказался прямо перед тобой. Чувствуешь его настойчивый взгляд…
Становится холодно. Очень холодно. Каждый выдох сопровождается клубом пара, выпущенного изо рта. Руки, обнимающие тельце Ли, немеют. Слёзы застывают на ресницах бездвижными охладевшими каплями.
Странное дело, но в это мгновение ты чувствуешь неуместное спокойствие. Словно… знаешь, что пришёл твой черёд, и это уже не изменить. Закрываешь глаза, ожидая, что с тобой сделают то же самое, что с бедным Арно. И внутри всё обжигает от томительного ожидания смерти.
Ведь ты заслужила её, Анна.
…Но проходят секунды, а тварь молчит и ничего не предпринимает. Внезапно понимаешь, что слышишь отголоски её мыслей – она прощается с Ли. А затем обращается уже к тебе – на уровне чувств и ощущений.
Ему нужен новый якорь. Ему нужна телесная оболочка, которой служила раньше мёртвая девочка. Игрушка сломалась, и ему нужна замена. И ты, как нельзя кстати, подходишь для этой роли.
Анна кусает губы, ощущая, как учащается пульс. Она понимает, что чудовище даёт ей выбор. Страшный выбор. Отправиться вслед за Арно или… позволить сделать себя новым якорем, впускающим сверхъестественное существо в материальный мир.
В первый миг она мысленно посылает ему крепкое ругательство, решив умереть здесь и сейчас. Ей всё равно, что будет с ней, - её руки в крови. Она убийца. Она заслуживает…
Но после приходит горькое осознание того, что умирать не хочется. Что безудержно бьющееся сердце горячит кровь, и это ощущение текущей внутри жизни слишком сладко, чтобы с ним расстаться. И примитивный страх перед необъятной пустотой - велик…
Она слаба. Слишком слаба для того, чтобы отказаться.
Она смотрит на Ли. Целует в лоб. Прощается.
Теперь она примет то бремя, что несла на себе маленькая девочка. Впустит демона в свой разум и душу. Пожалуй, такая участь ей подходит даже больше. Муки совести, вместе с призрачным присутствием Итакуа, будут преследовать её до конца жизни.
Теперь Анна проклята.
***
…Утренние лучи солнца касаются крыш, рассеивая спрятавшуюся по углам тьму.
Анна часто моргает, пытаясь прийти в себя. Осматривается. Со зрением вновь всё в порядке, и нет ощущения чужого давления. Как и нет тел Арно и Ли – они словно испарились вместе со страшными видениями прошлой ночи.
Но что-то осталось. Как напоминание о том, что было. Странное чувство где-то внутри, словно холодный осколок льда спрятался под сердцем и пытается его достигнуть. Анна кладёт руку на то место, где ощущается льдинка, и дышит глубоко и прерывисто. Она ждала, что жизнь поменяется. Что её телом будет управлять существо. Но не ожидала, что всё останется как прежде – за исключением колючего холода внутри.
Что делать теперь?
Она чувствует отрешение и потерянность. События ночи опустошили её. Возможно, поменяли её. Анна была уже совсем не той весёлой путешественницей, что въехала в этот город несколькими часами ранее. Она молчалива и бледна. Она жаждет забыть то, что с ней произошло.
Чуть позже она выведет Нэнси из сарая и напоет её водой из колодца. Направится в дом Мадам, чтобы задать главный мучавший её вопрос. Но не обнаружит никого – кроме мёртвого тела самой Белафонтес. Женщина поплатилась за свои игры с потусторонним миром.
Анна развернётся и выйдет из дома. Остановится на крыльце, разглядывая утопающий в золоте восходящего солнца город. Подумает, что есть в нём нечто красивое и загадочное. И, несомненно, отталкивающее. Что будет с ним теперь? Когда она увозит с собой под сердцем его главный кошмар.
Анна вздохнёт и заберётся в седло. Пришпорит Нэнси. И уедет из Ист-Энда, оставляя напоминанием о себе лишь конские следы, что чуть позже развеет ветер.
Теперь она не будет искать Мэри. Той не нужно знать, что стало с её сестрой. Не нужно знакомиться с той тьмой, что поселилась в ней…
|
|
64 |
|