Просвет в облаках | ходы игроков | Жребий брошен

Копьё, прорезавшее сплошную стену бушевавшего вокруг пламени. Копьё, пущенное мощной рукой обречённого на жуткую смерть лейтенанта. Копьё, вонзившееся почти в самое сердце коварного чародея.
Жуткая рана в груди – каждое движение причиняет безумную боль. Лишённый сил королевский заклинатель балансирует на грани жизни и смерти, периодически то проваливаясь в пучину беспамятства, то вновь выныривая на поверхность бренного бытия.
Дикая боль занимала все мысли, дикая боль не давала возможности даже помыслить о восстановлении необходимой для творения магии концентрации. Капли холодного пота на горячем лице – пока лояльные правительству стражники с максимальной осторожностью эвакуировали Михаэля во дворец, маг, казалось, прошёл сквозь все круги ада. Каждое излишне резкое движение, каждый поворот – откликались чудовищной резью в непосредственной близости от жизненно важных органов. Иногда казалось, что куда проще сдаться. Просто умереть, обрывая эти мучения. Но что-то, быть может, упорство или призрак скрывавшегося глубоко внутри торжества, подталкивало, призывая изо всех сил цепляться за жизнь, оставаясь как можно дольше на этой бренной земле.

Королевские медики делали всё, что только было в их силах. Дано извлечено уже из тела копьё, забинтована и промыта жуткая рана. Они пичкают мага зельями и припарками, помогая врождённой способности к постепенной регенерации, свойственной чародеям. Регенерации, которая, к несчастью, протекает слишком уж медленно – куда медленнее, чем того требует текущая политическая ситуация.
Родные покои, знакомая и ставшая уже было привычной кровать. Сквозь проёмы окон в комнату проникают багровые лучи заходящего солнца. Тишина, одиночество. Казалось, все покинули Крауца в эти минуты. С момента своего возвращения с площади он так не разу и не видел Эларию – возможно, пропустил появление девушки во время одного из периодов беспамятства, но, так или иначе, сейчас её рядом по каким-то причинам не оказалось.
Двустворчатые двери медленно приоткрылись – внутрь осторожно прошёл чем-то явно встревоженный стражник. Королевский гвардеец, лицо открыто – даже на фоне недавних событий в этом парне причин сомневаться у Михаэля не оказалось.
- Мэтр, - тихо обратился он к чародею, что лежал на кровати. – Вы обязаны это увидеть.
Кивает в сторону выхода на балкон, коим были оборудованы отведённые Крауцу покои. Глядя, как мэтр, определённо заинтригованный странным поведением гвардейца, медленно поднимается и делает неуверенно пару шагов, солдат двинулся было на помощь, но был остановлен повелительным жестом.
Несколько коротких секунд – и чародей пересекает небольшую комнату, а ладони его упираются в перила балкона.

Серые тучи, коими ещё утром было затянуто небо, теперь уже доминировали не столь абсолютно – в одном из редких разрывов сплошного мрачного полотна виднеется зависший над линией горизонта багровый шар солнца. Закат, последние лучи которого прорываются сквозь слой облаков, окрашивая панораму Эредина в революционные излишне цвета.
Особенно отлично обозревалась отсюда главная улица – та широкая и вымощенная булыжником аллея, что тянется стрелой от восточных ворот до стен самого дворца. Формально, конечно, в Эредине не было главной улицы, но именно этой чаще всего присваивали такой титул. Среди хитросплетений узких переулков и улочек столицы, эта смотрелась на редкость величественно и солидно.
И в этот момент именно она приковала к себе внимание чародея – по мостовой, залитой солнечной кровью, к дворцу колонной двигались всадники. Немногочисленные горожане разбегались перед ними – вслед проезжавшим неслись возгласы восхищения и многочисленные проклятия. Даже на таком расстоянии Крауц без труда смог опознать предводителя группы – облачённую в белую мантия фигуру архимагистра с кем-то перепутать было до крайности сложно. Гильдия Магов. Определённо все те, кого Регулус повёл за собой. Почти сотня чародеев, в большинстве своём готовых умереть за правое дело. И все они направлялись прямиком ко дворцу. Цокот копыт эхом разносился по улицам. Перешли на лёгкую рысь усталые лошади.

- Мэтр, - вновь заговорил замерший позади гвардеец, с трудом решаясь вновь подать голос. – Мы нашли леди Эларию. В её покоях.
Чувствовалось, что вот-вот прозвучит что-то совсем нехорошее.
- Она покончила с собой. Повесилась.
И грянул гром. Ухмылка фортуны.
Почти явственно лицо Келлфара возникло перед глазами. Он точно знал, что собирается делать, когда отправлялся на площадь. Понимал, что либо Крауц окажется мёртв, либо правила игры вскоре в корне изменятся. Михаэль почти представил, как Стефан лишённым малейших эмоций голосом отдаёт команду одному из своих «специалистов». Чародейская подстилка может знать слишком многое. Устранить. Ни к чему оставлять лишних свидетелей.
Этот человек умудрялся продолжать наносить удары прямиком с того света. Так и вставала перед глазами столь часто плясавшая на губах шпиона улыбка. Та самая, которую он демонстрировал ещё на балу, во время первой их встречи.
И даже мысль о том, что Стефан заживо сгорел в магическом пламени, почему-то не приносила теперь должного удовлетворения.

Лучи солнца, вновь прорезавшиеся сквозь облака, поспособствовали очередному выпадению мага из весьма неприятного бессознательного состояния. Приоткрыв один глаз, а за ним второй, мэтр начал с титаническими усилиями вспоминать, где он вообще находится, как здесь оказался, и кто он, в сущности, такой. К счастью, амнезия не входила в один из побочных эффектов повышенного содержания стали в организме, и осознание пришло само собой. Всплыли в сознании воспоминания о геенне огненной, устроенной им самим на площади. Дикая смесь отчаяния, торжества и сожаления. Сколько человек погибло там? Сколько из них были достойными? Сколько стояло на пути у Крауца, а сколько оказались невинными жертвами? Соотношения были явно не очевидными. Тяжело моргнув, волшебник готов был снова погрузиться в сон, как вдруг услышал тяжелый скрип, с которым отворяются двери, который напомнил ему обо всем - и во войне, и о выигранном небольшом количестве времени, и о том, что действовать необходимо как можно быстрее. Однако быстрее, чем он успел начать задавать вопросы, голос подал сам стражник. Заинтересованно взглянув на вошедшего, Крауц присел на кровати, хотя и далось ему это довольно тяжело и болезненно.
- Что там?
Преодолев то небольшое расстояние, которое теперь почему-то показалось просто огромным, Крауц взглянул на улицу. Да, пейзаж был поистине замечательным и завораживающим. Завораживающим настолько, что Михаэль потерял дар речи. Архимагистр? Здесь? Как это возможно?
- Катастрофа...
Еще слышно произнес себе под нос маг, опустив взгляд себе под ноги. Нужно что-то делать. Срочно.
- Так. Сколько прошло времени? - требовательно спросил маг, обернувшись.
- Сейчас вечер, мэтр, - отчитался стражник.
- На площади кто-то выжил?
- Достоверно неизвестно, мэтр.
"Хм... Много же времени потеряно."
- Где Нокс? Где наследники Ричарда?
В глазах стражника мелькнул страх. Крауц был требователен и строг. Казалось, что в эту секунду королевский чародей видит собеседника насквозь.
- Не могу знать, мэтр.
- Так узнай! - от волнения перешел на крик маг, однако резкая боль, которой отозвались легкие, заставила его на секунду согнуться, - и приведи сюда несколько слуг, - перейдя на слабый хрип продолжил мэтр, - так быстро, как сможешь. Выполняй!
Стражник не преминул возможностью удалиться. Михаэль остался стоять на подоконнике, наблюдая за все приближающейся колонной его бывшей семьи. Какая ирония - буквально месяц назад он был одним из них. А через пару дней, возможно, будет величаться королем. Время, все-таки, наиболее тонкая и неуловимая из материй.
Слуги прибыли и помогли Крауцу привести себя в порядок. Для встречи с Архимагистром Крауц выбрал как можно более строгий, но от того не менее дорогой наряд - шелковая серая туника с гербом Гильдии на груди, отсутствие шпаги на поясе, ставшей уже частью его ежедневного гардероба, белые шерстяные штаны и высокие кожаные сапоги. Никаких вычурных украшений, никаких излишеств. Необходимо продемонстрировать максимальное смирение. По крайней мере, сейчас.
Закончив с приготовлениями, маг призвал к себе пару гвардейцев и с их помощью начал продвигаться в тронный зал, отправив слуг со всем возможным усердием искать Нокса и наследников.
Однако подготовки внешней для встречи с Архимагистром было бы недостаточно. Необходимо было привести в порядок свои мысли. Заставить самого себя поверить именно в то, что хотелось бы узнать Архимагистру. Запереть свои собственные суждения в самом дальнем уголке сознания и оставить их там под семью печатями, чтобы Архимагистр, по крайней мере без какого-либо усилия, до них не добрался. Боль, испытываемая ежесекундно этому сильно препятствовала, но Крауц сделал то усилие, на которое был способен. Заставил себя мыслить именно так, как должно. Как должно перед Архимагистром.
Небольшое кресло, установленное рядом с троном, было уготовано для Крауца. Как Нокс, так и королевские дети, почему-то, не явились. Видимо, придется вести этот роковой прием самому. Ну чтож, значит так тому и быть. Глубокий вдох, выдох. Максимальная сосредоточенность. Определенный ход мыслей. Все приближающиеся шаги за закрытыми дверьми тронного зала заставляли сердце биться чаще, и каждый удар отзывался адской болью. Но Михаэль не выдавал этого. Михаэль был спокоен и готов к приему человека, более чем способного пустить все долгие планирования и приготовления Крауца коту под хвост.

Немногочисленные горожане расступаются в стороны перед процессией – восхищённые возгласы и брошенные шёпотом проклятья сопровождают путь седовласого старика. Регулус Ройс, архимагистр Гильдии Магов – личность воистину легендарная и легко узнаваемая в своих белых одеждах. Мало кто знает, сколько на самом деле лет этому человеку – общеизвестно, что магия может без особого труда сглаживать и замедлять естественные процессы старения в организме. Но даже несмотря на всё это, Ройс выглядел действительно старым, хоть и по-прежнему крайне величественным. Его лицо избороздила сетка глубоких морщин, русые некогда волосы поседели – теперешняя роскошная грива отлично сочеталась с белоснежным плащом. Некоторые полагали, что архимагистр мог уже отпраздновать второе столетие своей жизни, но большинство склонялось всё-таки к мысли, что Регулусу навряд ли больше, чем сто пятьдесят.
Могучий конь архимагистра остановился у ступеней дворца, предоставляя хозяину возможность беспрепятственно спешиться. Другие, более молодые чародеи, спрыгивали на мостовую вслед за своим предводителем, но даже наиболее расторопные из них с трудом поспевали за стремительно взбегавшим наверх стариком. Никому из жителей Эредина никогда прежде не приходилось видеть такого большого скопления магов одновременно – подобные зрелища вообще являлись большой редкостью за пределами Оретана.
По коридорам дворца эхом разлетался частый стух белоснежного посоха чародея – стражники и гвардейцы послушно расступались перед величественным стариком, что нёсся сквозь залы подобно урагану или цунами. Конечная цель Регулуса угадывалась безошибочно – Ройс направлялся прямиком к тронному залу, где рассчитывал сходу взять внеочередную аудиенцию у самого короля.

Но не был архимагистр и идиотом – не замедляя шага он открыл свой разум, выпуская во все стороны ментальные щупальца. После десятилетий изнурительной практики он проводил подобные манипуляции с той же чарующей непринуждённостью, с которой обычные люди привыкли контролировать своё тело.
Воля главы Гильдии беспрепятственно проникала в головы стражников, взламывала сознания бесчисленных слуг – не оставляя иных следов кроме лёгкого и беспричинного, на первый взгляд, беспокойства, Ройс без труда добывал необходимую ему информацию относительно наиболее актуальных событий столицы.
Таким образом, когда на пути Регулуса оказались массивные створки дверей тронного зала, он уже был прекрасно осведомлён обо всём, что касалось недавней потасовки на площади и загадочного исчезновение короля.
В конце концов, двери открылись – и нога старика ступила ведущую к трону ковровую дорожку, которая прекрасно глушила гулкий стук, неизменно сопровождавший столкновения посоха и паркета.
Мимо застывших в торжественном молчании гвардейцев Ройс в сопровождении лишь двух чародеев эскорта двигался прямиком к пустующему в эти минуты королевскому трону. Настолько целеустремлённо, что даже казалось – он не остановится, просто сядет туда, не обратив на Крауца никакого внимания. И будет лишь усмехаться в ответ на чьи-либо попытки оспорить власть нового повелителя. На самом деле, архимагистр мог бы действительно поступить таким образом. Имея за плечами всю мощь Гильдии Магов, он без особого труда подмял бы под себя верхушку власти Альянса, но… Регулус Ройс оставался собой – хоть, фактически, именно ему тут все подчинялись, но он не спешил пользоваться моментом и лично обременять себя столь очевидным символом власти, как трон.

- Михаэль Крауц, - голос старика эхом разнёсся по тронному залу, хоть Михаэль и мог бы поклясться, что магического усиления он сейчас не использовал. Казалось, в одно мгновение стёрлись границы – пропала вся та бездна времени, что разделяла сегодняшний день с моментом их давнего диалога на территории Гильдии. Вновь Крауц утонул в этих властных и внимательных голубых глазах, вновь почувствовал себя как никогда уязвимым и виноватым.
Не дожидаясь ответной реакции Михаэля, Ройс повернулся и обратился к одному из сопровождавших – в пожилом заклинателе без труда можно было узнать Альберта Аллостера, одного из наиболее строгих и принципиальных преподавателей Гильдии. Ходили слухи, что Альберт некоторое время возглавлял один из отрядов «чистильщиков», сжигая заживо жителей заражённых чумой деревушек. Он изрядно постарел с момента прошлой их с Крауцем встречи – большая часть седых волос выпала окончательно, на добродушном лице появилось выражение ожесточения и постоянной тревоги.
- Эвакуируйте население города. Скольких успеете, - обращаясь к Альберту, властно распорядился архимагистр. И, уже повернувшись лицом к Михаэлю, добавил:
- Мы не успели встреть Империю на реке. Пограничный Легион разбит и разрознен – встреча с Артоданом в чистом поле равносильна самоубийству. Мы дадим им бой, но дадим его здесь.
Незнакомая Крауцу черноволосая женщина позади согласно кивнула. Несмотря на преклонный возраст, чародейка всё ещё выглядела статно и, пожалуй, даже красиво. Правильные черты лица, высокомерно поджатые постоянно практически губы – что-то отталкивало в ней с первого взгляда, вызывая непроизвольные ассоциации со снобизмом и раздутым сверх всякой меры чувством собственного достоинства.
- Я не позволю Ему победить, - с какой-то странной интонацией добавил архимагистр и впервые за всё время знакомства Михаэль с тревогой заметил разгорающийся в глубине голубых глаз огонёк фанатизма.

Вот он. Регулус собственной персоной. Вдох-выдох. Строгий порядок мыслей, строгий тип мышления. Максимальное смирение. Обстановка накалилась до предела сразу, как только отворились ворота. Присутствие Архимагистра всегда обуславливало некоторое напряжение, но сейчас - в особенности. Придя сюда с такой внушительной свитой, он просто не мог ставить своей целью визит Крауца для праздной беседы за чашечкой чая. Что-то тут не так.
- Архимагистр.
Встав и склонив голову, ответил Михаэль в ответ на произнесение своего имени. Однако, как выяснилось, поприветствовал его Регулус лишь приличия ради - на королевского советника величайший из магов обратил не больше внимания, нежели на пыль, лежащую на большинстве столов. Не то, чтобы Крауца это расстроило. Быть центром внимания Архимагистра весьма рискованно.
Смиренно выжидая, Крауц почувствовал, как сердце его забилось быстрее. Необычайное волнение. Слова Архимагистра значили сейчас больше, чем когда-либо ранее. Михаэль мог предположить всякое, но не то, что он сейчас услышит. Никакая подготовка не помогла - маг не смог скрыть своего удивления и искреннего недоумения.
- Но...
Хотел было уже возразить Крауц, как вдруг уловил в глазах Регулуса ту самую искру фанатизма, которую видел в глазах Ричарда, когда речь заходила об Артодане. Но если в случае короля этим можно было пользоваться, то с Архимагистром такой фокус наверняка не пройдет. Да и эта женщина, стоящая у него за спиной. Что-то тут нечисто...
- Вы планируете организовать опорную точку здесь? - рискнул разорвать тишину Михаэль, произнеся это хриплым, едва слышимым голосом, заметно напрягаясь для того, чтобы преодолеть желание сесть. Боль все еще сокрушала его, - Но ведь у Эредина даже нет стен...

Регулус соизволил вновь обратить на Михаэля свой взор, даруя чародею несколько секунд своего драгоценного времени. Незнакомая Крауцу женщина позади холодно улыбалась, высокомерно и снисходительно. Все своим видом она демонстрировала, что знает куда больше, чем все остальные. Что уж её-то архимагистр посвятил во все свои планы.
- Он не оставляет мне выбора, - хрипло проронил седовласый старик. Напряжение, казалось, пронизывало в эти секунды каждую клеточку тела Ройса – ещё никогда на кону не оказывалось столь многое. Ещё никогда не приходилось ему действовать в одиночку, без возможности свалить ответственность на приказы вышестоящих особ – полководцев и королей.
- Встреча в поле означает для нас поражение. Если бы мы имели дело с Императором… Но Император мёртв. Его место занял Архарон. И он не остановится, он двинется прямиком к Эредину. Мы не можем отдать столицу. Я встречусь с ним здесь.
Архимагистр замолк, придавая дополнительную важность своим словам.
- Я позволю ему войти в город. Я утоплю в крови эти улицы. Если потребуется, я сожгу этот город дотла.

"Нет..."
В голове чародея никак не укладывалось все то, что он услышал. Как? Как? Это тот самый человек, который смог настолько высоко вознести Гильдию, организовать магов во время прошлого нашествия так, что последнее было прекращено? Это Ройс? Нет, нет...
Крауц, не имея слов, не удержался и сел, слегка всхлипнув. Во рту почувствовался привкус железа. Все то, ради чего Михаэль так долго строил заговоры и терпеливо выжидал, бесприкословно подчиняясь этому безвольному дураку-королю, все напрасно. Архимагистр смог обрушить все сразу же, как только последний камень встал на свое место. Понимая, что его слова сейчас ничего не значат, Михаэль просто выжидающе начал высматривать знакомые лица в толпе. Может еще не все потеряно? Может еще есть способ остановить это безумие?

Их было шестеро. Друзей из прошлого, людей, которым Крауц по тем или иным причинам мог доверять. Когда архимагистр бросился прочь из тронного зала, когда магов Гильдии начали обустраивать в жилых покоях дворца, Михаэль отправился на поиски. Он искал в толпе случайных знакомых нужные лица. Лица, найти которые оказалось совсем не так просто.
Архимагистр впал в безумие, не иначе. Повинуясь воле Регулуса, люди сотнями покидали Эредин – беженцы бесконечной колонной тянулись на север. Те, у кого хватало ума, просто спасались. Бросая все вещи, забирая с собой в путь лишь наиболее необходимое. Они сохраняли самое дорогое – свои жизни, жизни дорогих им людей. Они верили Ройсу, они чувствовали порывы налетавшего периодически ветра войны. Другие тащили за собой повозки с пожитками – слишком жадные и меркантильные, чтобы бросить имущество, ради обладания которым они работали долгие годы. Так или иначе, город постепенно пустел, хотя и уходили не все. Многие оставались. Кто-то для того, чтобы сражаться и защищать собственные дома. Кто-то потому, что в их сердцах просто не было страха. Им нечего было бояться, им некуда было идти.

Артур Вайнтраб был первым. Темноволосый молодой маг ни капли не изменился – та же снисходительная улыбка на тонких губах, тот же презрительный огонёк пляшет в глубине карих глаз. Бывший однокурсник Михаэля, теперь – один из наиболее пристрастных и несправедливых преподавателей Гильдии, он никогда не забывал прошлое. Помнил и опыты, которые вместе с Крауцем проводили они по ночам, помнил азарт, вызванный проникновениями в закрытые секции библиотеки преподавателей. Этот человек симпатизировал откровенно немногим, но Михаэлю удалось в прошлом заслужить его уважение. Благодаря обладанию всеми без исключения качествами из того ничтожно малого списка особенностей, которые Артур в людях на самом деле ценил.
- Ты сошёл с ума, Крауц? – осведомился он своим обычным, слегка насмешливым, тоном. – Это Ройс, чёрт побери. Единственный маг в этой вшивой Гильдии, который на самом деле чего-то стоит. Мне ещё дорога моя голова. По крайней мере в степени достаточной для того, чтобы не ввязываться на пару с тобой в настолько сомнительные аферы.
Слова режут, слова не оставляют надежды. Крауц понимает, что Артур не выдаст его. Но в тоже время и знает, что вслед за ним Вайнтраб не пойдёт.

Мартин Сальватор стал вторым. Высокий добродушного вида мужчина, некогда рыжие волосы которого уже тронула седина. Густая борода того же яркого цвета по-прежнему впечатляла – наверное из-за неё всем вокруг казалось, что старик никогда не перестаёт улыбаться.
Любимый преподаватель Крауца, единственный кто на самом деле понимал и разделял все устремления своего ученика. Именно он когда-то помогал начинаниям Михаэля, подсказывал, в каких именно книгах тот с большей вероятностью может найти интересовавшие того заклинания. В старом менторе Крауц надеялся обрести сегодня союзника, но едва стоило магу заговорить, как его собеседник тут же энергично замотал головой:
- И думать забудь. Не связывайся с Ройсом, я знаю Регулуса. Он куда сильнее, чем ты можешь себе представить. Воистину выдающиеся способности к волшебству, помнится, за всю историю Гильдии был лишь один человек, которого можно было сравнить с ним в плане магического потенциала… Послушай меня, Михаэль. Я не стану тебе помогать, конечно, я ничего о тебе не скажу… Но бросай это дело. Ни к чему хорошему тебя оно точно не приведёт.
И снова отказ. Гаснет надежда.

Эрика Альтинг оказалась следующей. Беловолосая чародейка была всё столь же неотразима – переливались, мерцая всеми цветами радуги специально зачарованные ею глаза, блестели серебром роскошные волосы. По своему обыкновению, она по-прежнему предпочитала носить излишне откровенные платья, виртуозно подчёркивавшие все достоинства фигуры последней. Обладая на самом деле выдающимся магическим потенциалом и в высшей степени эффектной внешностью, Эрика пользовалась в Гильдии вполне обоснованной популярностью. Обворожительная и независимая, она неизменно старалась поддерживать со всеми в равной степени дружеские отношения, никого не подпуская к себе слишком близко, но, в то же время, не позволяя себе заводить в этом мире врагов. Многие мечтали о ней, многие пытались добиться – помнится, даже Артур в своё время проявлял к девушке интерес, но столь же безуспешно, как и все остальные. Иногда Михаэлю казалось, что какие-то знаки внимания она оказывает и ему. Впрочем, узнать, что именно это было – игра его воображения, истинный интерес или очередной способ манипулирования, он тогда не успел.
На губах Эрики играет улыбка – очаровательная и одновременно жестокая. Она всегда и ко всему относилась с вызовом, играя на грани и, зачастую, противопоставляя себя всем остальным. Акция, предлагаемая ей сейчас Михаэлем, казалась яркой и дерзкой. Той самой, устоять перед которой практически невозможно.
- Хочешь свергнуть архимагистра? Этот старый придурок и правда слишком долго засиделся у власти, - эти глаза. Зачарованные лично Эрикой, они постоянно мерцают. Меняются, проходя через все диапазоны цветов – от небесной лазури до изумрудной зелени, от стали до янтаря. Сперва это кажется странным, но после… Глаза гипнотизируют, глаза очаровывают. Глаза впечатляют.
- Сделаем это, - произносит всё с той же улыбкой. – Сбросим старика с трона.

Харви и Орман – близнецы, с первого взгляда производившие крайне отталкивающее впечатление. Оба бреются налысо, черепа обоих покрывает сеточка тонких шрамов. В одинаково блеклых глазах селиться нечто, внушающее посторонним иррациональный ужас. Оба, как обычно, в своих серых просторных одеждах – скорее рясах, чем общепринятых мантией. Оба считались сравнительно слабыми чародеями, обоих откровенно недолюбливали окружающие. Было в них что-то странное. Ненормальное.
- Бунт? – вечно хрипящим шёпотом переспросил Орман.
- Восстание? – тем же шёпотом вторил ему Харви.
Помнится, в бытие Крауца учеником, эти двое всерьёз взялись изучать некромантию. Перебирали древние книги в поисках любых крох информации, без тени стеснения копались на пару с Михаэлем в закрытых секциях библиотеки. Помнится, архимагистр что-то тогда заподозрил. Молниеносное расследование, проведённое лично Регулусом, едва не позволило выйти на юных адептов магии смерти. Если бы он добился успеха, если бы нашёл их – то за одну попытку изучения запретных искусств полагалась полная блокировка магических сил и пожизненное изгнание. Тогда Крауц зачем-то рискнул – благодаря хитрому трюку ему удалось сбить гончих со следа. За что заслужил благодарность и уважение неудавшихся некромантов. Стал практически единственным человеком, которого они не презирали столь откровенно. По крайней мере, почти.
- Слишком опасно…
- Это безумие…
В них до сих пор живёт страх перед гневом архимагистра, оставшийся с тех давних лет.
- Нет.
- Ни за что.
Снова отказ.

- Ты и правда думаешь, что это возможно? – спокойно осведомился Эстебан Нортрон, занимавший последнюю позицию в не слишком длинном списке Михаэля.
Статный светловолосый чародей славившийся своими высокими моральными принципами, вопреки ожиданиям не отослал Крауца сразу же. Задумчиво чесал подбородок, покрытый жёсткой щетиной и исподлобья поглядывал на Михаэля.
На его согласие Михаэль, признаться честно, практически не рассчитывал – Крауц был уверен лишь в том, что хороший знакомый в случае чего не выдаст его. Но, вопреки ожиданиям, в голосе Эстебана проскальзывала откровенная заинтересованность.
- Архимагистр, похоже, свихнулся, - задумчиво протянул Нортрон, пригладив ладонью непослушный ёжик светлых волос. Он считался действительно сильным чародеем, выбравшим доктрину разрушения своей основной и единственной специализацией, что имело особую пользу в свете планируемых событий.
- Я помогу тебе, Крауц.
Музыкой звучат для слуха слова Эстебана.

Следующим утром на горизонте наконец появились знамена Артодана. Массовый исход из города, по иронии судьбы не имевшего стен, моментально ускорился многократно. Люди бросали прямо на дороге обозы, забывали обо всём в стремлении спасти свои никчёмные жизни. Они – лишь статисты. Да, у каждого из них есть мысли. Желания. Судьбы. Они могут любить и быть любимыми. Являться чьими-то отцами и чьими-то детьми. Но это не важно. Они – лишь фон. Для истории они не имеют никакого значения. Истории, которая будет писаться здесь и сейчас. Истории, которая увековечит на страницах летописей несколько особенно крупных имён.
Огонь истории горит в небесной синеве объятых пламенем ненависти глаз архимагистра. Огонь истории калёным железом выжжен в сердце его тёмного оппонента, за спиной которого гордо трепещет на ветру имперский орёл. Огонь истории разгорается в душах людей, возомнивших себя достаточно значимыми фигурами, способными переломить исход грандиозного противостояния.
Всё решится сегодня. Здесь и сейчас. Краешек солнца едва успел показаться из-за линии горизонта, а избранные уже понимают, что в свете этого дня они станут свидетелями чего-то воистину значимого. Свидетелями противостояния, в котором, вполне возможно, совсем не чёрные воины являются олицетворением зла...

Имперцы начали штурм города утром. Начали неторопливо, самоуверенно, трезво оценивая свои силы. Ровные шеренги чёрных солдат выстроились перед столицей, выглядевшей крайне беззащитно ввиду полного отсутствия каких бы то ни было стен. В рядах защитников же, напротив, царил небывалый ажиотаж – солдаты метались из стороны в сторону, исполняя все без исключения приказы архимагистра. Красным плащам Центрального Легиона не пришлось просто так умирать, встречаясь с артоданцами в поле.
Тактикой Ройса стала иная совершенно стратегия – уличные бои. Использование домов и хитросплетений городских переулков в своих целях. Отряды лучников скрывались в опустевших квартирах, группы копейщиков сплошным строем вставали в наиболее узких и труднопроходимых местах. Ввиду отсутствия каких бы то ни было укреплений, имперцам даже не пришлось использовать осадные орудия – они просто маршировали вперёд, развевались на ветру чёрные знамена. Орлы превосходили противника количественно, орлы были уверены в своём превосходстве, в своей неминуемо грядущей победе. И даже присутствие магов Гильдии не могло их сегодня по-настоящему устрашить.
Архимагистр избрал действительно опасную, но действенную стратегию. Возможно, единственно возможную в сложившейся ситуации. Основанную на его впечатляющей воистину уверенности, что Архарону жизненно необходимо именно захватить город, а не прост сжечь его вместе с обитателями дотла.
При виде тысяч закованных в чёрное пехотинцев, боевой дух защитников города изрядно упал. Солдаты понимали, что большая часть из них сегодня умрёт. И даже тот факт, что умрут они во славу свободы, практически ничего для них не менял.
Регулус в окружении советников расположился на одном из балконов дворца, с которого открывалась прекрасная возможность лицезреть общую картину развевающегося противостояния. Глаза старика в белоснежных одеждах практически превратились в две узкие щёлки, стоило тому увидеть одинокого чёрного всадника, гарцующего перед стройными рядами наступавших солдат. Михаэль тоже узнал своего знакомого в казавшемся с такого расстояния крошечным силуэте – Архарон, казалось, совершенно не страшился ни вражеских заклинаний, ни стрел.

Наступает решающий момент. Тот момент, когда вот-вот будет ясен исход партии. Осталось совсем немного - передвинуть пару фигур. Фигур, которые ты никак не можешь контролировать. Которые сильнее игрока в сотни, тысячи раз. Фигуры, которые, видимо, уже начинают двигаться сами. А шахматная доска, еще совсем недавно бывшая привычной, в клетку, становится размытой и серой. Цвета смешиваются, линии исчезают. И остается голое поле, на котором вырастают дома, замок и огромное, неисчислимое количество черных знамен, на которых изображен орел.
Забавная схватка - легион солдат с одним из сильнейших волшебников во главе против горстки солдат и сотни магов. Исход немного предсказуем, или по крайней мере так казалось Крауцу. Зачем сражаться за слабых и погибать, если можно примкнуть к сильным и наслаждаться победой? Разумно ведь. Особенно, если и сильные и слабые находятся так близко. И ты, к сожалению, волей судеб оказался не с той стороны баррикад...
И, видимо, Крауц оказался не единственным, кто следовал похожей логике. Старые товарищи, известные еще со времен обучения, тоже были здесь. Все до единого - те немногие, кому Михаэль мог доверять. По-настоящему доверять. Настолько, чтобы ввести их в эту партию на своей стороне. Ну или попытаться ввести.
Однако все пошло не так гладко, как было задумано. Отказы поступали один за другим, в то время как согласились лишь несколько. Эрика - бесовская девчонка. Михаэля уже давно терзало желание узнать о некоторых талантах девушки, весьма отталенных от тонких материй. Но, увы, как и у многих других, у него не ничего не вышло. Зато сейчас, проявив куда большее доверие, чем многие другие, она решилась выступить против потерявшего рассудок Ройса. И Эстебан - оплот пуританства в этой пестрой компании, как ни странно, смог зреть в корень. Итого их оказалось трое - Михаэль, Эстебан и Эрика. Печально, но что есть, то есть.
Итак, все оказалось готово. Время приступать к самому интересному... битва началась. Огромное количество команд, распоряжений, телепатических посланий. Воздух накаляется, накаляются и куда более тонкие материи, делая чувства Архимагистра куда скуднее. Да и ввиду общей занятости он, скорее всего, окажется попросту не в состоянии отследить каждое телепатическое послание, которое будет передано в городе. Воспользовавшись этим, Крауц попытался связаться с давним... приятелем. Если, конечно, можно так назвать человека, который, фактически, тобой повелевает.
Итак, Михаэль, оказавшись как можно дальше от цепких лап, глаз и ушей Архимагистра попытался связаться с таинственным темным магом, которому доверил свою жизнь и свои планы:
- Приветствую. Какие будут указания?
Мысленная беседа с Архароном всегда была чем-то особенным. Казалось, он навязывал свои правила без малейших усилий, непринуждённо манипулировал визуализацией диалога, воссоздавая какие-то образы из собственной памяти и, как обычно, полностью контролировал ситуацию.
На этот раз вокруг возвышались украшенные роскошными барельефами стены утопающего в полумраке тронного зала – не эрединского, совершенно другого. Более огромного, излишне роскошного и, пожалуй, даже безвкусного. Чувствовалось, что это место находится крайне далеко от обоих участников ментальной беседы. Скорее всего, где-то в сердце обширной артоданской империи. И ещё одно ощущение упорно не проходило – безнаказанности и защищённости. Спокойствия и беспочвенной уверенности в том, что эту беседу никто не сможет подслушать.
Тёмный маг холодно улыбался, величественно восседая на троне.
- Приветствую вас, мэтр Михаэль, - невозможно было прочитать эмоции, что скрывались в бездне голубых глаз чародея. – Рад, что вы всё-таки решили придерживаться нашего общего плана.
Он замолчал, пристально вглядываясь в лицо своего сомнительного союзника. Будто пытаясь уличить Крауца во лжи.
- На этот раз мой план до ужаса прост. Осталась в прошлом фаза интриг. Когда мы схлестнёмся… Я и ваша хвалёная Гильдия... Ты не станешь объединять свои силы со всеми остальными. Ты ударишь им в спину. Организуй что-нибудь грандиозное. Диверсию. Ошеломи их, лиши концентрации. Этого будет более чем достаточно. Архимагистра предоставь мне.
Он замолчал, но тут же тихо добавил:
- Только мне.
Михаэль кивнул, однако скорее себе, нежели собеседнику:
- Понял.
Обернувшись к двум своим товарищам, он сообщил:
- План прост. Необходимо дезориентировать как можно больше человек, вот и все. Нас мало, мы не в силах тягаться со всей Гильдией. Но оказать некоторую помощь... да, это мы можем. Насколько я знаю, маги рассредоточены по городу. Наша задача - избавляться от них как можно быстрее, пока они не успеют поднять тревогу. Вроде просто, не так ли?
Оглядев собравшихся, Крауц поднял бровь.

- Твои сведения устарели, - с нахальной улыбкой Альтинг без тени стеснения вклинилась в монолог Михаэля. Впрочем, что бы она не вытворяла, злиться на эту девушку всегда было действительно сложно.
- Старикан, - именно так она неизменно за глаза именовала архимагистра. – Действительно разослал несколько человек с какими-то особыми поручениями, но основные силы решил сосредоточить около себя, прямо на балконе дворца. Судя по всему, собирается обрушить объединённые силы на этого имперского колдуна. Архарона, если я, конечно, не ошибаюсь?
Её полувопросительные интонации могли легко выбить из колеи неподготовленного к такой манере общения собеседника, но присутствующие давно привыкли к подобным манёврам.
Эстебан нетерпеливо кивнул, почувствовав, что на этот раз Эрика действительно ожидает ответа.
- Я слышала, что он просто очаровашка, - задумчиво проговорила чародейка, которая, вопреки возможному впечатлению, ни в коем случае легкомысленной не являлась.
- Я могу заняться группами специального назначения, - самоуверенно предложил Нортрон, к переоценке собственных сил обычно совершенно не склонный.

Михаэль, как ни старался, никак не мог разгневаться на эту очаровательную особу. И, хотя он прекрасно понимал, что ситуация куда сложнее, мысль о том, что, мол, с "этой простодушной" барышни взять, никак не могла его покинуть. Постаравшись сосредоточиться на деле, он отвел взгляд от чародейки и переключился поочередно на Альтинг и Эстебана.
- Нет, оставайся с нами. Пусть они занимаются своими особыми поручениями. Когда Архимагистр падет, это уже, скорее всего, не будет иметь никакого смысла. Мы все останемся возле него и будем выжидать момента, когда он вступит в прямую схватку с Архароном, а до этого момента, естественно, будем беспрекословно повиноваться. Когда же это произойдет, попытаемся устроить максимально возможный коллапс в объединении магов - вывести из строя как можно больше, устроить деколлективизацию путем эфирного резонанса...
Михаэль запнулся, понимая, что выкладки из магической теории здесь никому, скорее всего, неинтересны.
- В общем план, я так понимаю, ясен? Единственное замечание - ни в коем случае не трогать самого Регулуса. Это самое главное. Оставить магистра без поддержки - да, в этом, наверное, и состоит наша задача. Но нападать на него - нет, ни в коем случае. Ладно, идем.
Махнув рукой, Михаэль снял наложенную заранее на всякий случае противозвуковую защиту и двинулся в сторону общего сбора.

Магически зачарованные глаза Эрики Альтинг приобрели оттенок чистого изумруда.
- Не трогать магистра? - хмыкнув, несколько недовольно переспросила она. Одновременно давая понять, что считает себя по отношению к Крауцу партнёром, но уж точно не его подчинённой.
Девушка была на грани того, что в открытую возмутиться, но, по мере того, как её глаза перекрашивались в небесную синеву, передумала. По всей видимости, догадавшись о чём-то.
- Ладно, пошли, - проведя по щетине тыльной стороной ладони откликнулся Нортрон, на удивление легко принявший новый план.

Раннее утро плавно перешло в день, пока когорты имперских солдат ползли к практически беззащитной столице. У Эредина испокон веков не было стен, но армия Артодана всё равно тащила вслед за собой осадные машины, переправленные через реку сразу после авангарда вторжения. С высоты основного балкона дворца, вплотную примыкавшего к королевскому тронному залу, были отлично видны катапульты, баллисты и тараны, что нарочито медленно продвигались вперёд вслед за солдатами.
Их было много. Чертовски много. Чёрные пехотинцы, внешний вид которых давно уже стал символом мощи империи. Развевающиеся на фоне безоблачного неба штандарты со знаковыми орлами. Мелькавшие кое-где флаги с оскалившимися черепами – легко узнаваемыми гербами особых подразделений. Так называемых когорт смерти, целиком состоявших из закалённых в боях ветеранов канувших в прошлое войн, которые беспрестанно бушуют на границах огромной империи.
Строй был специально растянут на максимальное расстояние, что делало его несколько более уязвимым во время схватки, но более защищённым против смертоносных заклинаний, бьющих по площади. Кто бы не руководил этими силами – он явно понимал, что именно маги в этой схватке станут главной проблемой. Рассредоточившаяся по узким улочкам пригорода горстка защитников казалась смехотворно ничтожной по сравнению с воплощением мощи проклятого Артодана. Фланги имперцев были усилены конницей – теми знаменитыми чёрными всадниками, которые легко прорывали любой строй в своей тяжёлой броне. Впрочем, в городских условиях они становились практически бесполезны.

С каждой минутой смерть приближалась. Улицы города окончательно опустели – те, кто мог и хотел, ещё ночью бежали из Эредина. Оставшиеся – либо с оружием в руках влились в силы городской обороны, либо сжались в самых тёмных углах и подвалах, беспрестанно взывая к милосердию разнообразных богов.
Крауц и его соратники собрались на том самом балконе – обычно просторном, но теперь даже здесь было тесно из-за чрезвычайной концентрации чародеев. Почти все они стояли тут, толпились чуть позади архимагистра – свободные маги, преподаватели и даже ученики, вся сила Гильдии. Все, кто так или иначе откликнулся на призыв. Их было много, в общем на защиту теравийской столицы вышла едва ли не сотня – но присутствующим казалось, что этого числа сегодня окажется отнюдь недостаточно.
- Как же всё-таки хорошо, что мы на их стороне, - мысленно обратилась Эрика к Крауцу. Теперь уже карие глаза девушки с плохо скрываемым восхищением следили за приближающейся чёрной громадой.

Архимагистр Гильдии Магов, Регулус Ройс, исподлобья наблюдал за артоданцами, грозно облокотившись на поручни. Белоснежная мантия старика трепетала на лёгком ветру, а голубые глаза, казалось, готовы были испепелить на месте имперских еретиков.
Ввиду исчезновения короля власть безоговорочно перешла к Ройсу – в свете чёрных пехотинцев, бодро марширующих к городу, никому даже не пришло в голову оспаривать главенство архимагистра. Незнакомая Михаэлю пожилая женщина тенью застыла позади старика – всё с тем же высокомерным видом оглядывая остальных. Оставалось только догадываться, где Регулус её выкопал – к штату преподавателей Гильдии она отношения не имела определённо.
- Что ещё за старуха? – звонкий голос Эрики, на этот раз полный пренебрежения, вновь эхом разнёсся в голове Крауца. На этот раз девушка ответа не ожидала – по всей видимости, просто считала своим долгом язвительно прокомментировать все этапы происходящего.

Артоданцы опасно приблизились к первой линии обороны. Казалось, Михаэль уже мог разглядеть глаза солдат, хищно сверкающие в прорезях шлемов.
- Сегодня особенный день, - магически усиленный голос архимагистра пронёсся по улицам города, достигая слуха каждого из защитников. – День, когда независимость Альянса оказалась вновь под угрозой. День, когда имперские звери покусились на ваших жён, ваши семьи, ваши дома.
Ройс совсем не выглядел испуганным и усталым – глядя сейчас на седовласого старика сложно было хоть на минуту усомниться в том, что он полностью уверен в победе.
- Сегодня от каждого солдата зависит судьба целого мира. Наследие целой эпохи. Только от вас зависит, сможет ли Артодан вновь получить достойный отпор. Кто-то из вас лично в прошлый раз сражался с имперцами. Кто-то слышал об этом от знакомых, дедов или отцов. Один раз мы уже сумели им показать. И я, Архимагистр Гильдии Регулус Ройс, обещаю – сегодня мы сделаем это снова!
Голос Ройса гремел, полный силы и мощи, разносился на многие мили вокруг, наверняка досягаемый и для слуха солдат Артодана. Регулус распрямился – в протянутой вперёд руке старика медленно материализовался изящный посох из белого дерева.
- Лучники, ЗАЛП! – выкрикнул архимагистр. Ожидавшие команды стрелки выстрелили почти одновременно – стая стрел сорвалась с крыш домов первой линии обороны.

Казалось, что начало боя положено – вот-вот стальные наконечники вопьются в солдат первых рядов, а на землю рухнут первые трупы. Но все стрелы сгорели, воткнувшись в невидимый для вооружённого глаза барьер – полусфера магического происхождения защищала воинов от малейшей опасности.
Авангард чёрной пехоты преодолел последние несколько метров – первые воины ворвались в пригород Эредина. Архимагистр молчал, пристально наблюдая за единственным человеком, который в данный момент его на самом деле интересовал – одиноким всадником в чёрной мантии, который держался чуть позади основных сил наступления.
- Время пришло, - на этот раз Ройс обратился только к своим ближайшим соратникам – магам, которые должны были внести основной вклад в эту битву.
Пространство вокруг пронизывали сотни ментальных приказов, команд и просто сообщений – отследить их все оказался не в силах даже архимагистр.
- Объединим силы! – крикнул Регулус, воздевая вверх свободную руку. Крауц тут же почувствовал, как балкон окутала прозрачная сфера магического щита. Куда меньше чем та, которую использовал для защиты своих солдат Архарон. Но и требующая куда меньше энергии для постоянного поддержания.
Крошечное пространство балкона тут же буквально наполнилось магией – чародеи концентрированными лучами передавали свои силы архимагистру, уплотняя и без того чудовищно мощный щит. Ученики были заранее проинструктированы и обучены технологии – на лицах этих детей сейчас отпечаталось глубочайшее напряжение.
Пожав плечами, Альтинг присоединила часть своей силы к щиту. Эстебан, недолго думая, последовал её примеру.

- Наша сила – в единстве! – продолжал выкрикивать и без того очевидные вещи Ройс, воздевая к небу на этот раз посох. Михаэль почти физически ощутил, как архимагистр высасывает энергию из пространства и последователей для нанесения неимоверного по своей силе удара.
- Что-то не так… - не без тревоги мысленно откликнулась Эрика. Крауц уже успел заметить это и сам – чёрный всадник, всемогущий маг Архарон, правой рукой постоянно держался за грудь, а движения его казались несколько скованными и чересчур осторожными.

Битва. Одна из прекраснейших картин, которые когда-либо удавалось наблюдать магу. Огромные, просто невообразимо огромные масштабы военной мощи Артодана прелестно контрастировали с сотней-другой магов, которые ставились им в противовес. Ну и горсткой защитников, которой, как казалось Михаэлю, вообще сейчас можно пренебречь. Основная ставка ставилась на Гильдию. Сила которой, естественно, в единстве. В чем же еще...
Маг ухмыльнулся на первую реплику Эрики, но буквально на мгновение. Улыбка сейчас была совершенно неуместной, особенно учитывая обстоятельства. Да, его напарница правильно поняла - если кто-то в этой ситуации из находящихся в дворце и был прав, то это Крауц и те, кто примкнул к нему. Остальных ждала просто неминуемая гибель. Возможно, естественно, и их тоже. Но у Михаэля и компании по крайней мере оставались шансы выжить.
- Понятия не имею.
Максимально осторожно отправил Эрике мысленное послание Михаэль. На самом деле его эта особа около магистра тоже беспокоила. Раньше он ее ни разу не видел в Гильдии, а теперь она раз - и самая приближенная к Регулусу. Странно...
Прошло еще некоторое количество времени, пока Ройс не обратился к собравшимся. Вот, наступает главный момент. Развязка истории. Михаэль сделал максимально серьезное и сосредоточенное лицо, слушая Архимагистра. И искренне надеялся, что его напарники сделали тоже самое.
Речь архимагистра была воодушевляющей. Она была хорошо поставленной, преисполненной пафоса и имела глубочайший подтекст. И, возможно, даже смогла действительно воодушевить магов. Но лишь тех, кто не знал реальную расстановку сил. Кто никогда не ощущал на себе мощь противника. Кто никогда не испытывал того чувства, когда его мощнейшее заклинание рушилось под натиском мельчайшей крупинки этой ужасающей, темной магии. Нет, Крауц не мог поверить Ройсу. Да, когда-то давно Гильдия смогла победить. Но не сейчас. Обстоятельства слишком разные.
- Наша сила – в единстве!
Эта фраза, хотя и казалось очевидной, несказанно порадовала Крауца. Ведь едва ли не единственное, на что способны трое волшебников в сотне других - это подорвать строй. Что, собственно говоря, он и собирался сделать.
Приняв все возможные меры и рассчитывая на то, что в коллосальном потоке магической энергии никто даже не подумает обратить внимание на маленькое сообщеньице, Михаэль отправил своим соратником следующее:
- Ждем моего сигнала. Как только его услышите - сразу же создавайте максимальный коллапс, на который вообще способы. Ударяйте по разуму, ударяйте по телу, как угодно. Главное захватите как можно большую территорию.
И отправил в общий поток свой, ядовито-зеленый поток энергии.
План был простой. Ждать, когда дело дойдет до битвы Регулуса и Архарона. Выжидать, когда архимагистр уже будет готов нанести удар. И именно в момент удара подорвать все, что возможно - создать настолько мощную ментальную вспышку, на которую вообще способен. Разобщить волшебников. Создать хаос. А после - по ситуации. Возможно убегать. А возможно, если в результате подобного действия (которое, к слову говоря, ввиду огромного потока энергии может вызвать некоторые феномены магического характера) у остальных возникнут серьезные трудности - сражаться. Но главное - не трогать Ройса. Не трогать Ройса.

Архимагистр боялся. За синевой глаз белобородого старика, за его яростью и величием, на самом деле прятался страх. Обыкновенный человеческий страх. В гневе величайшего волшебника Гильдии Магов не было ни капли уверенности – даже добрая сотня соратников за спиной не позволяла Регулусу безоговорочно уверовать в собственную победу.
Белоснежный посох Ройса сиял, бесцеремонно впитывая в себя всю доступную энергию из окружающего пространства. Заимствуя у союзных магов часть силы для невиданного по своей мощи удара. Защитный купол Гильдии мерцал и переливался, реагируя на колоссальную концентрацию заряда в одном предмете.
Имперские пехотинцы на ходу перестроились, узкими клиньями впиваясь в тело практически беззащитного города. Единая баталия разделилась на множество мелких фронтов, переросла в полноценные уличные бои – чёрные солдаты сражались с воинами в красных плащах, которые компенсировали недостаток собственной численности ограниченными пространствами. Это могло бы сработать, но при разработке своей стратегии архимагистр не учёл всего один фактор. Центральному легиону противостояла сегодня не просто превосходящее в количества армия, против них вышли пехотинцы Империи, прошедшие суровое крещение десятками войн, которые беспрестанно вёл Артодан в попытке ещё больше расширить собственные границы. Как бы старательно покойный маршал не превозносил достоинства солдат легиона, но они не были готовы противостоять сокрушительной машине войны, порождением которой являлся боевой строй с ног до головы закованных в чёрное пехотинцев. Легионеры Альянса словно угодили в огромную мясорубку – за счёт длины копий и пик им удавалось кое-как сдерживать победоносное наступление сил противника, но артоданцы продолжали давить. За каждый метр удержанного под контролем пространства имперцы заставляли противника заплатить десятками жизней.

Но все они, даже погибая во благо поставленной командованием цели, прекрасно понимали, что основная битва происходит вовсе не здесь. Догадывались, как мало значат их жизни и смерти. И насколько важно пока ещё невидимое для глаза сражение, которое в любой момент могло развернуться над головами солдат.
На данном этапе лишь чародеи могли ощущать то воистину колоссальное количество энергии, которое собирала вокруг себя каждая из сторон для решающей схватки. То была сотканная из всех цветов радуги аура, которая пронизывала и окутывала белоснежный посох архимагистра. То был выглядевший куда более скромно тёмный сгусток, который олицетворял собой магические силы имперского чародея.
Ученики и учителя, свободные маги и высшие чины Гильдии, предатели и люди, до самого конца сохранявшие верность архимагистру – все вливали энергию в посох Регулуса. И энергии этой становилось настолько много, что, казалось, вот-вот расколется, не выдержав напряжения, само пространство.

Ройс выкрикнул заклинание – громом разнеслись его слова над залитыми кровью улицами столицы. Вся сконцентрированная энергия трансформировалась, преобразовалась – излилась в луче, устремившемся напрямую от фигурки на балконе дворца к силуэту всадника в чёрном, который держался чуть позади основной волны наступления Артодана. Треск статического электричества поглотил посторонние звуки. Ослепительная вспышка яркого света ударила по глазам. Прорезая пространство и время, луч, вырвавшийся из ставшего средоточием энергии посоха архимагистра, устремился навстречу своему тёмному оппоненту.
Архарон резко вскинул, оторвав от груди, правую руку – с кончиков пальцев колдуна сорвался его собственный луч, куда более блеклый, словно сплетённый из сгустков мрака и обрывков теней.
Эрика уже довольно давно сверлила Михаэля пристальным взглядом – на губах девушки играла улыбка, в которой искушённый наблюдатель мог бы заметить нотки тревоги. Она, как и Эстебан, нетерпеливо ожидала сигнала.
Лучи столкнулись – вопреки ожиданиям, не случилось никакого подобия вспышки. Объединённая магия Гильдии словно таран пробивала себе путь сквозь обманчиво податливый мрак. Тени Архарона же, казалось, совсем не сопротивлялись – пропускали свет всё дальше и дальше, оплетая его, загоняя в ловушку.
Фиолетовыми жгутами вздулись вены на шее архимагистра – лицо старика застыло, лишь едва заметно подрагивали отдельные мышцы, напряжённые сейчас до предела. Ментальная схватка – неизменно не только чистая демонстрация имеющихся в запасе магических сил. Это искусство, победа в котором зависит не столько от мощи, сколько от способностей чародея, силы его воли и концентрации.

Неподготовленному наблюдателю могло показаться, что лучи просто застыли на месте – два потока энергии, прорезавшие многие мили, буквально раскроившие на две части небеса над столицей, замерли, изображая некое подобие безвыходной ситуации. Два чародея боролись, вкладывая с каждой секундой всё больше энергии, но точка столкновения противоположностей всё никак не желала ни на каплю смещаться. Человеку, который ничего не понимает в законах магии, могло бы в этот момент показаться, что противостояние может затянуться едва ли не на часы. На самом деле, всё, конечно же, было не так – достаточно одной лишь ошибки, единственного просчёта… И для победителя не станет преградой то расстояние, которое отделяет его от уже поверженной жертвы.
И именно тогда, в этот переломный момент, в дело вступил мэтр магии Крауц. Знак, незаметно поданный немногочисленным сторонникам предателя – и три потока энергии, прежде составлявшие единое целое с силой архимагистра, взбунтовались. Внесли в общую композицию магии диссонанс. Ментальный удар, нанесённый объединённой волей троих чародеев изнутри полусферы, буквально ошарашил их бывших союзников.
Сверкнули озорным огнём стремительно меняющие цвет глаза Эрики Альтинг. Улыбка торжества тронула губы хладнокровного Эстебана. Крауц же заметил, что на балконе присутствуют отнюдь не все заклинатели – кроме выполнявших специальные поручения Регулуса, не было и тех, кто предложения Михаэля выслушал, но всё же отверг. Достаточно благоразумное решение с их стороны.

Вливаемый Гильдией в архимагистра поток энергии внезапно прервался. Сражённые ментальной атакой маги были обескуражены – многие падали на колени, другие обессиленно прислонялись к ближайшей стене. Попадали на пол, схватившись за головы, все без исключения молодые ученики. Архимагистр даже не обернулся – Регулус на ходу пытался восстановить концентрацию и собственными силами сдержать натиск имперского чернокнижника…
Внезапно старик, которого многие долгие годы считали величайшим волшебником среди современников, остался наедине со своим злейшим врагом.
Затравленно зашипев, незнакомая Крауцу пожилая женщина обернулась – её яростный взгляд быстро вычленил из толпы предателей, оставшихся уверенно стоять на ногах. Выкрикнув что-то совершенно нечленораздельное, ближайшая помощница Регулуса, демонстрируя удивительную стойкость, выкинула вперёд обе руки – с пальцев незнакомки сорвались красные молнии. Она напала столько неожиданно, что лишь в последний момент Михаэль успел поднять собственный щит. Некоторые сторонники Ройса уже вставали на ноги – кто-то даже начинал колдовать не поднимаясь, прямо с колен. Их было немного – подавляющее большинство по-прежнему находилось в состоянии полной прострации. Но и это меньшинство для трёх предателей представляло опасность – подобно загнанным в угол зверям лояльные Регулусу маги готовились дать достойный отпор.
Эрика бросила на Михаэля свой фирменный, многообещающий взгляд – и тут же воссоздала вокруг себя личную защитную сферу, заслоняясь от враждебного заклинания. И всё-таки их было несколько больше, этих верных до конца Ройсу магов.
Так думал Крауц до тех пор, пока внезапно не распахнулись ведущие в тронный зал двери балкона. Прямо с порога Артур Вайнтраб метнул огненный шар в неугомонную советницу архимагистра. Град силовых стрел мертвенно-зелёного света обрушили на противника близнецы-некроманты. Мартин Сальватор, бывший преподаватель Крауца, силовым толчком отправил нескольких лоялистов обратно на пол.

Вот оно. Мгновение, которого хватило для того, чтобы изменить ход войны. Схватка с Архароном началась. Крауц ухмыльнулся и кивнул, казалось бы, сам себе. Но для его союзников этого оказалось достаточно.
Взрыв! Белым шумом отозвались усилия Крауца и его союзников в головах магов - всех, от учеников до Архимагистра. Поняв, что все завершено успешно, Михаэль расхохотался. Все, дело сделано! Старый магистр повержен, это просто вопрос времени - ему не устоять без поддержки Гильдии против такого могущественного врага. Хохот Крауца разносился по подоконнику и прилегающему помещению, судя по всему, выдергивая лояльных магистру волшебников из забвения.
- Вы проиграли, глупцы!
Во весь голос произнес Крауц, не осознавая того, что творит. Он был опьянен победой. Опьянен настолько, что чуть не упустил момент, когда в него полетел сноп красных молний. Старая женщина, которая выпустила их в мэтра, выглядела настолько разъяренной, что радость Михаэля резко приубавилась, когда он в последний момент успел выставить защитную полусферу. И он, очевидно, был не единственным, кто подрвегся нападению. У лояльных Регулусу волшебников, видимо, был еще порох в пороховницах...
- Ублюдки!
Выкрикнул кто-то из другого конца зала, запустив в предателей огненным шаром. За ним с колен встали еще несколько учеников и преподавателей. Их было немного, но все равно куда больше, чем трое предателей. Крауц перестал хохотать, приготовившись к серьезной и обстоятельной, хотя и неравной, битве. Его глаза загорелись яростью, и сгусток едко-зеленого пламени сорвался с кончиков пальцев, полетев в первого попавшего лоялиста. Как выяснилось, это был ученик. Михаэль даже припомнил в нем молодого человека, который задавал вопросы на лекциях. На мгновение в сердце Крауца что-то ёкнуло, но лишь на мгновение - высшая цель была куда важнее. Пройдя как нож сквозь масло, магическое пламя охватило все тело ученика, и почти мгновенно его заглотило - осталась лишь горстка пепла да костей. Усилив защиту, Крауц обратил больше внимания на пожилую женщину, очнувшуюся первой - она сражалась с Эстебаном, явно уступая ему в мастерстве. Однако она была не единственной проблемой. Куда хуже было то, что Михаэля подпирали к стене трое волшебников, которые были готовы нанести удар в любое мгновение. Как можно сильнее укрепив защиту, Крауц приготовился контратаковать, как вдруг мощнейший телекинетический удар поверг всех троих на землю. Очень удивившись, маг оглянулся и просиял улыбкой - вот и те, кто остались верны здравому рассудку. Немногочисленные союзники мэтра, долгожданное подкрепление. Михаэль вновь расхохотался, понимая, в какую сторону склоняется чаша весов. Предоставив всем остальным разбираться с немногочисленными пришедшими в себя учениками и магами средней руки, Крауц решил, что самое время разобраться с пожилой бестией. Пробравшись как можно ближе к Эрике и своему бывшему наставнику-мистицисту, он подал им сигнал, предлагая объединить усилия. Услышав согласие, он начал начитывать заклинание, которое ему вторила Эрика и бывший учитель. И через несколько мгновений, усилием воли нескольких волшебников одновременно, скопилась телекинетическая волна такой силы, что, казалось, она способна обрушить балкон, на котором происходит действие. Достаточно сконцентрировав эту волну, волшебники отпустили ее, направив в сторону пожилой волшебницы. Крауц вновь ядовито улыбнулся. Все, дело сделано. Гильдия пала. Вопрос нескольких часов, когда над замком начнет развеваться флаг с орлом.

Достаточно просторный балкон внезапно превратился в филиал ада – разделившиеся на два лагеря чародеи пытались заполучить преимущество в развернувшейся схватке. Разноцветные молнии и невидимые сгустки энергии носились над телами поверженных магов, которые оказались слишком ошеломлены внезапным предательством, чтобы незамедлительно вклиниться в противостояние.
Исход этого боя был предрешён – и, чем очевиднее становилось поражение защитников, верных до конца архимагистру и идеалам Альянса, тем ожесточённее сражались наиболее преданные из них. Это было тупое упорство – бешенство зверя, смертельно раненного и загнанного в безвыходную ловушку. Быть может, для них ещё и был шанс – сдаться немедленно, упасть на колени и уповать на милосердие Крауца и артоданского императора…
Но заклинатели Гильдии Магов, древней и гордой организации, не собирались преклоняться перед предателями и захватчиками.

Алисия Торнхольм тоже не отступила – пожилая женщина, сопровождавшая архимагистра в последние часы его власти, была объята праведным гневом и искренней ненавистью.
Старая подруга Ройса, знавшая его ещё со времён их совместного обучения в Гильдии, она и сейчас, практически век спустя, не думала его предавать.
Чрезвычайно талантливая чародейка, долгие годы занимавшая пост первой советницы при монархе Веларии, она искренне верила в архимагистра и высокие идеалы Альянса.
Она едва ли не первой поднялась после ментальной атаки – блеклые, но по-прежнему полные внутренней силы, глаза женщины обратились на группку предателей, обеспечивших победу имперским солдатам. Во взгляде статной старухи был не только гнев, в нём плескалось презрение – её губы уже шептали формулу защитного заклинания, а сама Алисия медленно поднималась, не обращая внимания на боль и мигрень.
Эрика, впрочем, не смутилась не капли – её теперь янтарного цвета глаза со свойственной девушке дерзостью встретились с презрительным взглядом надменной старухи.

А что же архимагистр? Легендарный глава Гильдии Магов даже не обернулся – о, при других обстоятельствах Регулус Ройс просто размазал бы зарвавшихся бунтовщиков, но теперь… Теперь старик тратил все свои силы на поддержание сияющего луча, который с каждым мгновением всё сильнее проигрывал мраку имперского чернокнижника.
Архимагистр просто не мог ни на секунду отвлечься – не было времени покарать Крауца и его проклятых сторонников. Не было времени даже осмыслить как следует последствия собственной недальновидности – ведь, в конце концов, именно Ройс лично послал Михаэля в столицу. Именно он так и не смог распознать в ученике, а позже – учителе, вероломного заговорщика и предателя.
Балкон озаряли разноцветные вспышки – после того, как к мятежникам прибыло подкрепление, позиция роялистов резко ухудшилась. Они сопротивлялись, делали всё возможное в сложившейся ситуации… Но для победы этого оказалось отнюдь недостаточно.
Щит Михаэля вспыхнул, поглощая отправленный в его сторону огненный шар. Крауц приблизился к Эрике – перехватил её озорной взгляд. Девушка лучезарно улыбалась прямо посреди развернувшегося на балконе побоища – как и сам чародей, она ясно видела неминуемость скорой победы.
Эстебан, схлестнувшийся сразу с двумя учениками – одним из которых, у удивлению Михаэля, был его старый знакомый Льёт, оказался от остальных достаточно далеко. Зато Мартин Сальватор, бывший наставник, моментально понял задумку Крауца и передал тому часть энергии. Энергии, которая объединилась с силами остальных для нанесения решающего удара по Алисии Торнхольм.

Кинетическая волна прокатилась по балкону до цели, расшвыривая бездыханные тела и сметая людей, которые только пытались подняться.
Женщина подняла собственный щит, пребывая в уверенности, что ей хватит сил сдержать натиск, но спаренная молния близнецов-некромантов вонзилась в барьер, заставив Алисию пошатнуться.
Когда, мгновением позже, до жертвы добралась волна Михаэля, сил на сопротивление у той уже практически не осталось. Чудовищной силы удар отшвырнул старуху назад – безвольно мотнулась её голова, отвратительно хрустнули кости, и, безвольно обмякшее тело, проломив декоративные перила балкона, устремилось вниз, к далёкой земле.
Следом отправились и мраморные осколки изящного совсем недавно ещё ограждения.
Краем глаза Крауц успел заметить, как отступает Эстебан под натиском ученика-северянина. Льёт никогда не славился особой усердностью, но обладал неоспоримым магическим потенциалом. Впрочем, прежде чем Михаэль успел хоть как-то вмешаться, пришедший на помощь Артур Вайнтраб фирменной алой молнией пробил и щит северянина, и его сердце. Завершив, тем самым, жизненный путь не слишком удачливого ученика.

Архимагистр, тем временем, в искусстве защиты превзошёл сам себя, черпая всё новые и новые силы буквально из пустоты, но…
Мрак Архарона поглотил свет, впитал его, смял защитный купол балкона. А после – мужчина просто шагнул вперёд. Прорезав пространство. Он сделал один единственный шаг – но ступил не на утоптанную стальными ботинками имперцев траву, а на сверкающую дворцовую плитку. В одно мгновение преодолел расстояние, отделявшее его от противника – и вот человек в чёрной мантии уже стоит в каком-то несчастном метре от архимагистра. Словно не было между ними линии фронта, не было всех этих миль и защитных заклятий. Он просто исчез в одном месте и появился в другом. Локальная телепортация. Тысячелетиями считавшаяся по определению невозможной.
Архарона не интересовала потасовка магов за спиной старика – его голубые глаза хищно впились в моментально побледневшее лицо Ройса. Теперь страх архимагистра уже не скрывался – всё в его позе кричало о крайней степени ужаса. Приоткрытый слегка рот, вытаращенные глаза, посох, которым тот в отчаянной попытке пытался закрыться.
- Я… Изгнал тебя. Лично заблокировал силу, - с глухой яростью проговорил Регулус одними губами.
Архарон снова шагнул вперёд, не обращая внимания на персональный магический щит, которым успел окутать себя магистр.
- Я стёр твою память. ТЫ...
- Император, - с кривой ухмылкой прошептал Архарон. Подводя таким образом итог собственным достижениям.
Он просто протянул руку вперёд – без всякого труда ладонь прошла сквозь защитный барьер. И коснулась груди старика. Крови не было, не было ран – рука по локоть вошла в тело архимагистра, не встретив никакого сопротивления. Эви почувствовала, как пальцы Архарона стиснули бьющееся в панической агонии сердце. Почувствовал, побледнев, и Регулус Ройс. Посох выскользнул из ослабевших старческих пальцев и, при падении звякнув, так и остался лежать на полу.
- Как..? – одними губами проговорил уже мёртвый магистр. Быть может, хотел узнать, как Архарону удалось восстановить память и вернуть себе силы. Возможно, его интересовало, каким образом никчёмный изгой сделался могущественным императором. Или Регулус хотел напоследок выяснить тайну локальной телепортации.
Так или иначе, Архарон не ответил. Резким движением он вырвал из груди Ройса сердце. Буквально оставив на его месте чудовищную дыру. С ног до головы залив себя кровью.

В одно мгновение чернокнижник словно преобразился – испарился куда-то недавний энтузиазм, теперь он казался усталым и просто опустошённым. Пока извивающееся в агонии тело архимагистра оседало на пол, колдун окинул балкон скучающим взглядом. Его тень, истерично плясавшая в свете разноцветных магических всполохов, выпустила в разные стороны несколько щупалец, которые устремились к последним, наиболее упорным, защитникам. Вспоминая впоследствии этот момент, Михаэль не мог с полной уверенностью сказать, что именно произошло в ту минуту. Ощущение оказалось в высшей степени… Странным. Словно Архарон высосал у магов остатки их сил – так или иначе, но после контакта со щупальцами последние защитники идеалов Альянса без чувств попадали на пол.
Архарон неторопливо приблизился к по-прежнему остававшимся на ногах чародеям – сторонникам Крауца, и тихо проговорил, пристально глядя прямо в глаза Михаэлю:
- Поздравляю, мэтр. Или к вам теперь стоит обращаться… «Ваше Высочество»..? – он ухмыльнулся, немного насмешливо. Чёрные волосы императора спутались и побагровели, пропитанные свежей кровью архимагистра. Выглядел чернокнижник достаточно жутко.
- Подготовьте к капитуляции Эредин. Остановите кровопролитие. Бросьте в темницу сторонников Ройса. К вечеру я хочу видеть орла над дворцом, а Теравию – в составе Империи. А теперь… Меня ждут дела.
Не дожидаясь ответа, чернокнижник исчез. Снова телепортировался.
Эрика, выдохнув, осторожно приблизилась к проломленным телом магички перилам балкона.
- Мы сделали это, - с улыбкой проговорила она. Переливающиеся глаза насмешливо следили за действиями союзников.
На залитые кровью и объятые пламенем улицы Эредина медленно планировали робкие хлопья первого снега. До балкона доносились отголоски схватки, которая по-прежнему бушевала где-то внизу. Невозмутимо наблюдало за происходящим затянутое серыми тучами небо.

Победа.
"Победа!"
Это слово пронеслось через разум мага как молния и едва не вырвалось наружу безудержным, яростным криком. Когда последняя стоящая чего-либо чародейка полетела вниз, через перила, маг понял, что битва выиграна. Архимагистру осталось жить последние минуты, а остатки сопротивления, состоящие из учеников и посредственных преподавателей, явно истощались. Михаэль понимал, что это то самое мгновение, к которому он шел все это время. Когда отравлял слугу, когда сражался с Энией, когда устроил огненный ад на площади перед храмом. Да, все это было именно ради того, чтобы Регулус наконец получил своё.
А Крауц - своё.
Драматическая сцена, развернувшаяся между архимагистром и темным магом, поистине впечатляла. Как проявлением давно позабытого искусства, так и выражением лица Регулуса. Этого старинного волшебника, который ранее казался принципиально непобедимым. Никогда Крауц не подумал бы, что увидит умоляющее выражение лица у Ройса. Но когда это произошло, маг почувствовал упоительное чувство превосходства. Да, если бы не Крауц, этого бы никогда не произошло. Никогда...
Момент, когда Архимагистр пал, был ознаменован выпадением первого снега. Маг улыбался, выкрикивая заклинания, сверкая молниями и огненными шарами. Хохотал, когда очередной ученик оказался сожженым заживо или замирал в неестественной позе после соударения со стеной. Он понимал, что это уже не битва - это бессмысленное кровопролитие. Но ничего не мог с собой поделать - гордыня и самомнение взяли над ним верх.
Но этому не было суждено продлиться долго. Вышедший победителем из схватки Арахон в мгновение ока покончил с остатками лояльных архимагистру волшебников и, отдав короткое распоряжение, исчез. Крауцу стоило немалых усилий взять себя в руки и сдержанно кивнуть Эрике:
- Да. Сделали.
"Я сделал"
Поправив плащ, маг вышел поближе к балкону, встав недалеко от места, где через проломанные перила вылетела пожилая чародейка. Кашлянув в ладошку, маг произнес несложное заклинание и усиленным голосом начал вещать:
- Доблестные защитники Эредина! Говорит с вами Михаэль Крауц, последний из выживших приближенных короля. Архимагистр пал, шансов на победу у города в нынешнем положении нет. Приказываю вас капитулировать, остановить кровопролитие. Войска Артодана не тронут тех, кто добровольно сложат оружие и явятся во дворец на капитуляцию. Город сдается. Это окончательное решение.
Прервав действие заклинание, чародей простоял на балконе еще несколько мгновений. Он рассматривал город и окрестности - его новые владения. Сожженную площадь через церковью, опустошенные улицы, границы города, на которых велась ожесточенная борьба. Все это стало его.
Обернувшись к своим союзникам, чародей улыбнулся.
- Поздравлю, мы победили, друзья. Необходимо подготовить все к капитуляции и, как мы уже слышали, заточить оставшихся сторонников Архимагистра. Нам многое предстоит сделать.
"Очень многое..."

Прекрасный древний Эредин...
Город, испокон веков считавшийся оплотом цивилизации и культуры. Город уникальный, город неповторимый. По рассказам опытных путешественников, избороздивших вдоль и поперёк всю империю, даже на просторах практически безграничного Артодана невозможно найти город, который мог бы соперничать с теравийской столицей в красоте и изяществе.
Об Эредине ходили легенды, разнообразные слухи. Большинство граждан Альянса мечтало так или иначе в нём побывать, а те, которым побывать довелось, до конца своих дней хранили впечатления и воспоминания.
Город политиков, город поэтов…
Город, руины которого дымились у ног своего нового властелина.

Рядовые солдаты Альянса знали, за что сражаются. Понимали, за что отдают свои жизни. Их мало интересовали мотивы и речи высокомерных правителей. Они защищали свой дом. Отстаивали свою независимость.
Империя подобна машине. Не ведающему усталости колоссальному механизму, чудовищному спруту, который поглощает всё больше и больше вольных земель. Империя груба, до ужаса примитивна.
Монолит Артодана чудовищно монотонен – новая власть устанавливает новый режим. Оккупационный – простой и стандартизированный. Навязывает свои обычаи, кровью и сталью уничтожая уникальный менталитет побеждённых. За орлами на чёрных знамёнах скрывается паразит. Стандартизация убивает развитие, давит всё необычное, оставляя позади себя лишь вязкую пустоту.
Альянс был идеален в том виде, в котором существовал. Три державы – одновременно столь похожих и разных, сплелись в подобии симбиоза, дополняя друг друга. Их постоянная конкуренция лишь способствовала ускоренному развитию каждой…
Впрочем, Альянса больше не существует. Как и многие другие культуры до этого, его без остатка поглотил Артодан.
Взамен всему, что империя уничтожала и забирала, она могла предложить лишь одно. Безграничную власть.
Ужасающе часто этого оказывалось даже более, чем просто достаточно.

У ног Михаэля Крауца лежала столица.
Его усиленный магией голос свирепым громом разносился по улицам – проникая в дома и опустевшие закоулки.
Вот она, наконец-то, заветная цель. Горячая кровь струится по мостовым под аккомпанемент симфонии плача – в память о тех, кого уже не вернуть.
На тротуары измученного города оседают невинные хлопья первого снега – сразу же гибнут, смешиваясь с грязью и лужами. Капельками влаги блестят на доспехах солдат. На алых плащах легионеров, в одночасье потерявших и надежду, и цель.
Сражение прекратилось не моментально – оно просто угасло. В первые минуты среди защитников ещё находились упрямцы – целые отряды упорно удерживали уже проигранные позиции, не желая признавать поражение. Кого-то из них перемалывала военная машина империи. Кто-то – просто бросал оружие, отчаявшись и смирившись.
Не прошло и получаса, как всё было кончено. Эредин по-прежнему тонул в бездне неразберихи и хаоса, но боевые действия уже прекратились.

- Ха, - насмешливый голос Эрики раздался чуть позади. Донёсся откуда-то, из-за левого плеча, обозревавшего с балкона свои новообретённые владения Михаэля. – Никогда бы не подумала, что поучаствую в смерти архимагистра.
Тело Регулуса уже унесли. Балкон опустел – остались стоять только облокотившийся на одну из уцелевших секций перил Михаэль и девушка, которая даже не пыталась скрывать своё превосходное настроение. Эрику Альтинг не смущали ни водопады пролитой крови, ни смерти десятков недавних друзей. Она была другой. Из той же породы, что и сам Крауц. Властолюбивая эгоистка, к которой просто опасно было поворачиваться спиной. Хладнокровная стерва, неотразимая и исключительно обворожительная.
- Осталась только разобраться с этим Архероном, - нарочно коверкая имя чернокнижника соблазняюще протянула она. Вроде как – в шутку.
Михаэль почувствовал, руки девушки игриво обвивают его талию. Терять время напрасно Эрика, похоже, не собиралась. Её нисколько не волновали страдания тысяч погибших. Не беспокоило то, что в каком-то метре от этого места до сих пор багровело на плитке пятно, оставленное кровью архимагистра.
А взгляд Михаэля цеплялся за прорехи пожарищ, проглядывавших местами среди ровных рядов крыш. Словно шрамы на прекрасном теле столицы, столпы чёрного дыма поднимались к затянутым серыми тучами небесам. В лицо дул промозглый северный ветер, от которого спасало лишь ощущение абсолютного торжества. Снегопад с каждой минутой только усиливался…

И вдруг, словно повинуясь невысказанному вслух желанию Михаэля, стальные тучи немного сместились – рваной раной в сплошной пелене сверкнул ослепительно яркий клочок чистого неба. Мелькнул на мгновение, пропуская успевшие прорваться солнечные лучи. И тут же исчез – просвет в облаках, странное недоразумение в общем контексте удручающе мрачной погоды.
Ветер, предвестник скорой зимы, неистовствуя, завыл с новой силой.