Надвигалась зима.
Её ледяное дыхание сквозило во всём – в надрывном вое неугомонного ветра, в безмятежном танце снежинок, в блеклости солнца, которое иногда показывалась через редкие прорехи в сплошном полотне стальных облаков.
То, о чём говорили люди, всё же свершилось. С запада стальной лавиной пришёл Артодан – и не смогли остановить чёрные когорты ни воды могучей реки, ни доблесть отважных солдат, ни могущество прославленных чародеев. Империя, приобретя очередную провинцию, перемолола три прекрасных державы. Оставляя за собой горы трупов и вписывая в историю имена новых героев.
Ричард вошёл в историю как последний король Теравии, проигравший независимость своей страны в неравной борьбе. Никого не волновало, что большинство правителей до него было куда глупее и гораздо бездарней. Не волновало, что король пропал за несколько дней до решающей битвы и был обнаружен лишь после. Венценосный монарх закончил свой жизненный путь в редоранских предместьях, шуткой судьбы заброшенный в совершенно другую схватку спонтанной телепортацией.
Но всё было кончено. Канула в Лету чума, беспощадно опустошавшая города и посёлки. Бежала в свои болота со всех ног разрозненная Орда, в очередной раз потерпевшая поражения от организованных и с ног до головы закованных в латы аэдверских кавалеристов. Захватившие власть имперцы – на самом деле такие же люди, только вставшие под чёрные знамена.
О них можно было на некоторое время забыть. Ведь был враг гораздо страшнее. Свирепее. Беспощаднее.
Враг, приближение которого пропустили короли Альянса, слишком озабоченные собственными проблемами. Враг, о котором не задумывались даже обычные люди, на головы которых обрушивались проблемы одна за другой.
Надвигалась зима. Зима суровая. Наступившая рано и обещавшая затянуться надолго.
Разгар недавней чумы пришёлся как раз на сезон жатвы. В отсутствии рабочих рук в деревнях, в условиях всеобщей мобилизации перед лицом внешней угрозы, богатые урожаи гнили на обширных полях. Амбары простаивали, так и не заполнившись даже наполовину.
Грядут снежные бури, грядут холода. Голод, страшнее которого людям видеть не приходилось. Простые люди будут замерзать в своих хижинах, а лорды и короли – в своих роскошных каменных замках. Безмятежно кружатся в прекрасном вальсе белоснежные вестники – хлопья первого снега. Слишком поздно метаться, слишком поздно что-то менять.
Убитые горем потерь проигравшие, опьянённые лёгкой победой имперцы – ещё не думают, ещё не могут понять. Ещё не могут представить, сколько найдут, когда сойдёт первый снег, окоченевших и в условиях холода до ужаса хорошо сохранившихся трупов. Не знают, как изменится настроение чёрных солдат, некоторым из которых волею судьбы доведётся остаться на зиму в новой провинции.
Покажутся мелочью недавние распри. Обесценятся на некоторое время деньги и власть.
Значение по-прежнему будет иметь лишь еда. Грабежи, мародёрство, лишённые всякой осмысленности новые смерти… Всё это будет потом. Когда, спустя несколько недель, придёт осознание.
Пока же – пируют. Празднуют одержанную победу. И радуются последним лучам осеннего солнца, что прорываются изредка сквозь серую пелену снежных туч. Ещё не зная, что радоваться в следующий раз многим из них придётся очень нескоро.