Просвет в облаках | ходы игроков | Враг на пороге

Тронный зал, Эредин.
Три дня спустя. Раннее утро.

Напряжение затопило колоссальное помещение. Оно читалось на каждом лице, тревога скользила во всех без исключения взглядах. Тронный зал, некогда величественный и роскошный, превратился в полевой штаб. Штаб, настроения в котором заранее способствовали поражению. Теперь здесь установили несколько длинных столов – на самом большом из них, расположившемся прямо напротив королевского трона, покоилась огромная карта Альянса, на которой разноцветными фишками были отмечены перемещения войск, как вражеских, так и союзных.
Не в первый раз Ричард бросал на схему тяжёлый взгляд, стараясь поудобнее устроиться на своём месте и измыслить какой-либо гениальный тактический манёвр, способный одним ударом в корне переломить ситуацию. Но либо король оказался на редкость бездарным стратегом, либо такого манёвра попросту не существовало.

Несколько дней назад центральный легион вошёл в столицу. Кровью и сталью подавил грозившее разгореться было восстание. Солдаты в красных плащах железной волной прокатились по улицам, безжалостно искореняя любые очаги неповиновения. Иногда – излишне жестоко. Ту жуткую ночь люди не скоро забудут. Слишком многие матери лишились детей. Слишком многие дети – отцов. Глупо и беспощадно.
В ту же ночь Эния в сопровождение Мартина вихрем ворвалась в пустынный дворец. Пронеслась по безмолвным коридорам, прямиком к королевским покоям. Немногочисленные стражники не пытались её остановить, не встретился на пути ни Келлфар, ни мэтр магии Михаэль Крауц. Она застала монарха в своей комнате, в великолепных, сверкающих в багровых отсветах пламени, доспехах, застывшего на балконе и созерцавшего агонизирующий город. Белоснежный плащ волной ниспадал на пол, лишь добавляя величия и без того блестящему образу короля.
Кажется, Ричард даже обрадовался. Когда он обернулся, в голубых глазах мелькнуло удивление, а на лице – робкая тень надежды. Магия – вот то, в чём действительно нуждался сейчас король. И чем больше её было, тем лучше. Поприветствовал и, недолго думая, назначил временным советником, тут же выделив комнату во дворце.

Минувшим вечером поступили тревожные вести с границы. Произошло то, чего все так долго ждали. Но, несмотря на то, что новое вторжение не предсказывал лишь ленивый, новость стала для каждого настоящим ударом. Мэтр Варлам Драмин, комендант одной из приграничных крепостей, прислал ментальное сообщение столичным заклинателям. О том, что отряд разведчиков пытался переправиться под покровом темноты. О том, что это – лишь авангард основой армии, перемещения которой неоднократно замечали уже по ту сторону реки. Понятное дело, наступление легко отбили, но сомнений в том, что полномасштабное вторжение может начаться в любую минуту, ни у кого уже больше не оставалось. Драмин требовал помощи, извещал, что не знает, как долго сможет удерживать переправу своими силами. Ричард приказал ждать.

«Высший командный состав» оккупировал наиболее длинный стол. В главе восседал сам король, не отрывая взгляда от исполинской карты. По правую руку от него традиционно расположился хмурый и усталый Поль Нокс, по левую – Михаэль Крауц. Эние досталось чуть менее почётное место, прямо напротив Келлфара, который не посчитал нужным сменить свой ежедневный чёрный плащ. За столом находился также капитан королевской гвардии Артур Майерс, в традиционных для него белоснежных доспехах. Здесь же восседал и маршал Эдмунд Ронхель, главнокомандующий центрального легиона – в боевом облачении и красном плаще. Выглядел он более чем внушительно – седовласый старик, всё ещё сохранявший остатки былой силы – грива серебристых волос, кустистые брови и тяжёлый взгляд производили должное впечатление.
Мартина в число «избранных» не допустили – что, впрочем, не мешало ему периодически появляться во дворце. Нуар так и не объявлялся.

- Докладывай, Келлфар, - мрачно проговорил Ричард. Шпион прокашлялся и поднялся. То, что в последнее время Стефан упал в глазах короля, не заметить было практически невозможно. Тот, впрочем, оставался столь же невозмутим, но теперь держался куда менее вызывающе и уверенно.

Получатели: Эния Тинтур.

- Ночная попытка проникновения полностью провалилась – гарнизон крепости среагировал моментально, отбросив назад диверсантов. Согласно моим сведениям, в тот момент там же располагался и штаб Пограничного Легиона во главе с маршалом Роггаровым. Просят помощи, отмечая крупные перемещения военных соединений врага по ту сторону реки. Гильдия Магов извещена, архимагистр принял решение выдвинуться нам на помощь. Примерно через неделю они будут здесь, - Келлфар замолчал, размышляя. – И ещё кое-что… Эпидемия по всей видимости завершилась… Люди продолжают умирать, но вот уже вторые сутки мы не фиксируем новых случаев заражения. Это нужно ещё проверить, но, я думаю…
- Так проверь! – рявкнул король.
Уязвлённый Стефан не подал виду:
- Будет исполнено, Ваше Величество, - кивнул и опустился на место.

Эния Тинтур за трое суток прижилась во дворце так, словно ни дня не жила где-то еще. Уже следующим утром Мартин, по ее ненавязчивой просьбе, привез ей около десятка нарядов и служанку. Последняя была торжественно тиха в первые полдня, но после принялась болтать без умолку, к вящему неудовольствию своей хозяйки. К концу второго дня не осталось никого во всем огромном дворце, кто бы не удостоился улыбки леди Тинтур, а среди прислуги она и подавно стала любимицей.
Создавалось впечатление, что Эния продолжала наслаждаться жизнью, не прикладывая к тому особых усилий и уж тем более не интересовалась происходящим вокруг. Но это было не так.

В день собрания она появилась в зале последней, не опоздав, но и не поторапливаясь. Темно изумрудное платье и меховая накидка переливались в отблесках утреннего света, пока леди Тинтур, плавно вышагивая, двигалась к своему месту за столом. Безмятежная улыбка как всегда едва касалась губ, глаза сияли счастливо, словно по-другому и быть не могло - знавшие ее чуть более часа уже не удивлялись этой ее легкости и непосредственности. Без них леди Тинтур перестала бы существовать.
В качестве приветствия обведя присутствующих беспечным взглядом, она смиренно подождала, когда сидящий слева Артур отодвинет стул и поможет ей сесть - в отношении манер она была неумолима.

Новостей было много, в основном, отнюдь нерадостных, но Эния не перестала улыбаться. Лишь на секунду улыбка покинула ее, когда она чуть взглянула в сторону, пытаясь увидеть, что делает за ее спиной Нуар и вспомнила, что Нуара там нет - найти брата не получалось, а отлучиться пока не представлялось возможным.

- Ваше Величество, - когда пришла очередь Энии говорить, она ничуть не растерялась, это было просто невозможно. Гордая осанка и неизменная улыбка, лукавый взгляд и неторопливая речь – с этим, так или иначе, приходилось мириться всем и король не был в этом исключением, - моя бабуля…а у меня, как и у всех, она была – по крайней мере, мне так рассказывали – любила говорить «Если в твоем доме творится непотребство, не торопись искать причины за дверью, разгляди внимательней его обитателей», - леди Тинтур затем выдала вполне театральную паузу и продолжила мысль, - Вы никогда не задумывались, Ваше Величество, что враг или какой-то его приспешник, может сидеть внутри и управлять всем прямо из вашей страны. Вы хорошо знаете своих ближайших союзников? Не замечали странных совпадений, когда при появлении в вашей жизни одного или нескольких приближенных, неизменно происходило нечто плохое? Я к тому, что наверняка чума, нападение, смерть вашей супруги, похищение и покушение – дело рук одних и тех же людей и кто-то из них даже прямо сейчас может находиться среди нас, с удовольствием слушая наши смешные потуги что-то решить и тут же выступая вестником для своих коллег. Не может быть, Ваше Величество, чтобы вы ни разу не думали о таком и чтобы у вас не было подозреваемых. Быть может, стоит обратить свое внимание внутрь своего дома сию минуту?

Обаяние, с которым Эния произносила свою речь, вполне могло сгладить дерзость, иногда весьма неприкрытую, которая наверняка не прошла бы, не будь у говорящего столь же очаровательной улыбки и уверенности в голосе.

Крауц, сидевший за столом, был сосредоточен. Занавес открыт, первое действие началось. Осталось сыграть достаточно убедительно и не забыть свои слова. Крайняя озабоченность происходящим нависла над ним, как туча. Сосредоточенный взгляд блуждал по карте, как бы выискивая что-то. Выискивая места, в которых будет наиболее удобно давать отпор войскам Артодана. Отыскивая места, в которых удобно вести партизанскую войну. Выискивая города с самыми широкими воротами.
Однако спектакль очень упорно пытались прервать. Зрители, закованные в цепи, в большинстве своем сидели и смиренно ждали, что с ними будет дальше. Но не все. Кто-то пытался брыкаться, извиваться, прикладывал тщетные усилия для того, чтобы как-то повлиять на ход вещей.
Одной из таких оказалась Эния. Крауц приложил некоторое количество усилий, чтобы защитить свои мысли от постороннего вмешательства, отчего сделался еще более угрюм.
"Да как ты смеешь, - возмущенно подумал волшебник, - выскочка, только прибывшая ко двору. Неужели ты думаешь, что он прислушается к тебе?"
Ее очаровательная улыбка не могла затмить взгляда волшебника. На то Крауц и был полноценным Магом гильдии - он умел видеть вещи такими, какими они были на самом деле, через завесу куда более искусных и хитросплетенных иллюзий, нежели сплетала леди Тинтур.
Крауц, оторвавшись от исследования карты, привстал, бросив уничтожающий взгляд на Тинтур.
- Позволю себе заметить, миледи, что вы забываетесь. Сейчас не время сеять смуту, тем более с такой откровенной дерзостью.
Голос Крауца расходился эхом по всему залу, как будто распространяя его недовольство Энией. Естественно, это происходило не от того, что Михаэль был лучшим из ораторов. Просто Крауц считал что применение своего искусства для создания собственной репутации - не самая плохая затея.
- Возможно я сейчас скажу очевидные вещи, - произнёс маг, оглядывая Эдмунда и Артура, - но все же. На мой взгляд, наиболее рационально сейчас будет расположить основные войска в Новом Таварале и Южном Пределе, - над названными Крауцом местами засияли цветные маркеры - красный и зеленый соответственно, как бы указывая приоритетность, - захватчик наверняка захочет как можно быстрее добраться до Эредина. Кроме того, необходимо как можно быстрее заняться переговорами с Веларией и Севером. Судя по тому, что доносят разведчики, нам понадобиться любая военная поддержка.
Присев, маг обратил свой взгляд поочередно на главнокомандующего и короля.
- Кроме того, мне стало известно, что Гильдия Магов так же отправилась на войну. А еще раньше - отправила сюда штаб высококвалифицированных боевых магов. Я считаю, что основное их количество необходимо распределить по двум названным мной ранее крепостям, а нескольких призвать к Эредин.
Маг не стал называть очевидных причин, боясь оскорбить военнослужащих своим невежеством.
- У меня все.
Улыбнулся маг. Маркеры над картой погасли.

Усмешка тронула губы леди Тинтур. Словно только что произошло нечто такое, чего она как раз и добивалась.
- Право же, что это вы так разволновались, мэтр Крауц?! Даже не дадите Его Величеству слово вставить? Сильно! - Эния склонила голову то ли в восхищении, то ли в осуждении - улыбка не давала понять истинного намерения ее слов. Спустя секунду взгляд ее снова вернулся к королю и казался внимательнее обычного.

Получатели: Эния Тинтур.

Ричард не спешил вклиниваться в возникшую перепалку. Переводил взгляд с одного лица на другое, внимательно прислушиваясь к совершенно различным аргументам сторон.
Келлфар, между тем, вовсе не казался пристыженным или уязвлённым – со странной улыбкой наблюдал за Энией на протяжении всей её речи, казалось, едва удерживаясь от того, чтобы подняться и начать аплодировать.
Артур тоже с интересом периодически поглядывал на девушку, но как либо продемонстрировать свою позицию не решался – присутствие капитана королевской гвардии здесь было скорее фиктивным, особого права голоса Майерс не имел.
Поль Нокс и вовсе не обращал на дискуссию никакого внимания – военный советник изрядно сдал позиции за последние пару недель. Алкоголь, мера в употреблении которого была изрядно превышена в целях подавления чёрной депрессии, лишь усугубил и без того неприятную ситуацию. Теперь Нокс буквально не просыхал, постоянно погружённый в собственные мысли и пребывающий в отвратительном настроении. Мало кто узнавал в нём прежнего жизнерадостного и добродушного Поля. Больше всех, конечно, страдала Алиса.

Когда заговорил Крауц, Стефан перестал улыбаться. Слушал всё столь же внимательно и сосредоточенно, но без прежнего энтузиазма, с некоторой долей недоверия. В проницательном взгляде шпиона сквозила неприкрытая неприязнь и ярость, вызванная собственным абсолютным бессилием.
- Я согласен с мэтром, - тряхнув некогда роскошной гривой седых волос пророкотал маршал. – У нас имеется стратегическое преимущество, крепости и река. На переправах мы можем без особого труда сдерживать превосходящие силы противника вплоть до прибытия Гильдии Магов, которые играючи отбросят врага.
- При всём уважении, маршал, не стоит недооценивать артоданские легионы, - решился подать голос Майерс, чем вызвал у Эдмунда приступ гнева.
- Да что ты знаешь об Артодане? Я ручаюсь за своих ребят, каждый солдат, носящий сейчас алый плащ стоит десятка имперских псов! Я был там пять лет назад, руководил полком и прекрасно знаю, на что способны эти трусливые свиньи! – голос старого маршала дрожал от сдерживаемого едва гнева.
- Насколько я помню, тогда вас наголову разбили. Как и всё объединённое соединения Альянса, - невозмутимо проговорил Артур, вновь заставив Келлфара понимающе улыбнуться. – Если бы не Гильдия, мы сейчас вообще здесь не сидели.
Эдмунд задыхался от дерзости этого невесть что возомнившего о себе юнца, не в силах найти слов, чтобы ответить.
- В этот раз всё иначе. Не стоит забывать об артоданском чернокнижнике… - вклинился в диалог Стефан суровым напоминанием.
- Один паршивый чародейчик? Смешно, особенно если учесть, что сам факт его существования до сих пор сомнителен! – с новыми силами принялся отстаивать свою точку зрения маршал. – Как только что любезно напомнил нам мэтр Михаэль, в распоряжении Теравии уже прямо сейчас находится некоторое количество превосходных боевых заклинателей Гильдии, которые в порошок сотрут этого вашего колдуна…
- Я бы не стал утверждать столь категорично, - упорствовал Стэфан.

- Вы все по своему правы, - подал голос молчавший доселе король. – Что касается запросов помощи… Мы уже передали сообщение в столицу Веларии, откуда нам пообещали в скором времени выслать войска…
Скептицизм Ричарда был вполне потянет присутствующим – тамошний король славился своей осторожностью, доходящей до паранои и старческого маразма.
- А вот с Аэдвером сложнее. Но дело не в этом. Леди Эния, - он задумчиво посмотрел на чародейку. – Наш враг нам более, чем известен – граф Аркхам, вычислить местоположение которого нам до сих пор почему-то не удалось. Именно он, согласно сведениям разведки, подстрекал население к восстанию и продолжает вести различную подпольную деятельность, продавшись имперцам…
Скорее всего, Ричард прекрасно понимал, о чём пытается сказать ему девушка. Но не стал поднимать на собрании столь щекотливый вопрос.

Маг уже готов был ответить Энии в столь же саркастичном тоне, но успел лишь открыть рот и набрать воздуха. Речь взяли остальные заседающие, и Крауц решил, что это сродни знаку "Заткнись, пока король молчит". Решив, все-таки, взять это во внимание, чародей умолкнул и принялся внимать.
Внимал долго, но не особо внимательно - болтовня командиров не особо занимала мага. Однако одну дерзкую фразу он, все же, вытерпеть не смог.
- Паршивый чародейчик?
От возмущения Михаэль даже поднялся с места, упершись руками в кромку стола и принялся сверлить взглядом Маршала.
- Этот " чародейчик" представляет из себя чудовищную угрозу. Поверьте мне как человеку, встретившемуся лишь с малой частицей его силы.
Маг окинул зал взглядом, отыскивая последствия сражения, которые ещё не удалось ликвидировать.
- И я бы не стал воспринимать его с такой лёгкостью.
Осмотрев собравшихся, чародей почтительно кивнул.
- Прошу меня простить за вмешательство.
И, присев обратно, вновь принялся слушать.

В маршале Эдмунде говорила закалка старого солдата, никогда не понимавшего магию и всегда с презрением к ней относившегося. Он всей душой ненавидел чародеев, считал их паршивыми трусами, средством, недостойным для ведения настоящей войны. Абстрактной энергии он всегда противопоставлял надёжную сталь клинка, а различным заклинателям – добрый полк превосходно обученных арбалетчиков.
И уж точно не мог маршал поверить в то, что один единственный имперский чернокнижник способен представлять серьёзную опасность для всего его легиона и этой хвалёной Гильдии Магов, которая не уставала напоминать всем вокруг о своём исключительном могуществе.
В ответ на высказывание Крауца он лишь презрительный фыркнул и покачал головой, всем своим видом показывая, насколько ошибочной считает точку зрения Михаэля.
- Только покажите мне этого… Некромантора… - решил козырнуть он умным термином, даже не догадываясь, насколько выглядит сейчас глупо в глазах разбирающихся в этом вопросе людей. – И я быстро поставлю его на место. Мои парни…
- Да-да, ваши парни легко одолеют самого Императора вместе с его элитными когортами смерти. Это мы уже поняли, - напрочь забывая о такте и осторожности вмешался Келлфар, гадая, не зашёл ли слишком далеко в очередной своей реплике.
На покрасневшего от ярости маршала лучше было сейчас не смотреть. Тот тяжело дышал, с ненавистью вглядываясь в спокойное лицо шпиона, которого он презирал в том числе и за недостойную настоящего мужчины профессию. Пальцы старика судорожно сжимались на рукояти клинка – казалось, Эдмунд едва удерживается от того, чтобы лично не преподать урок зарвавшемуся сверх всякой меры юнцу.
Зная вспыльчивый темперамент главнокомандующего и осознав, к какого рода конфликту стремительно движется эта перепалка, Ричард заговорил, подводя итог всему собеседованию:
- На этом совет окончен. Всем спасибо.
План действий в сложившейся ситуации и правда был довольно таки очевиден. Обсуждать и мусолить имеющиеся в распоряжении скудные данные и дальше было бы попросту глупо.
Всё так же тяжело подорвался с места маршал и широкими шагами направился к выходу. Вслед за ним медленно потянулись и остальные – пустел стремительно превращённый на некоторое время в полевой штаб тронный зал.
Лишь Ричард не двигался, задумчиво продолжая сидеть на своём троне.
- А вас, леди Эния, я попрошу ненадолго задержаться, - окликнул он девушку, подзывая к себе.
Обернулся у входа Келлфар, сверкнули глаза шпиона. Он улыбнулся и вышел из зала.

***
Напряжение нарастало. Это чувствовал каждый. Не только среди немногочисленных приближённых к королю особ, которые сидели сейчас за столом вместе с монархом, но и обычные горожане, крестьяне, купцы и лекари. Война буквально висела в воздухе. Чувствовалась в каждом порыве холодного осеннего ветра. И, несмотря на все планы и надежды, в умы каждого проникал холодный и губительный рационализм. Осознание. Это вот-вот случиться. Неизбежно.
Вновь тронный зал. То же место, тот же состав – иные лишь декорации. Вместо карты на столе – роскошные яства. Излишества, доступные только монархам в подобные тёмные времена. Но нет за богатым столом праздничной атмосферы. Нет беззаботности или воодушевления. Лишь напряжение. Только тревога.
Хоть и не знает никто ещё в тронном зале, самое плохое уже произошло. Не догадываются, что в темноте за окном уже случилось непоправимое. Что несколько минут назад войска Артодана начали наступление на все три переправы. Что, вполне возможно, уже очень скоро штандарты с орлами будут развеваться на этом берегу равнинной реки.
Король ещё не знал точно, что время пришло. Не располагали необходимой информацией и его советники. Почти никто не подозревал, что война уже началась. Что момент, когда люди меняют историю, когда судьба всего мира висит на волоске, а разрешить всё может решение одного человека – уже наступил.

- Как вы думаете, маршал, когда Император начнёт вторжение? – с искусно скрываемыми нотками сарказма осведомился Келлфар, стремясь хоть как-то развеять гнетущую тишину.
Старик недовольно зыркнул на него исподлобья, тряхнул головой и ответил, нарочито придавая своему голосу менторские нотки:
- Когда бы он не решил напасть на Теравию, это решение однозначно станет ошибкой. Даже если имперцам удастся разбить ваш хвалёный пограничный легион, то мои парни маршем пойдут к реке и отбросят этих чёрных псов обратно в холодную воду, - при взгляде на Эдмунда невозможно было усомниться в его правоте.
Келлфар важно кивнул, старательно пряча улыбку.
- Не стоит недооценивать Артодан, - принимая предложенную игру, с обворожительной улыбкой процитировала шпиона Эния. Глубокий тенор девушки заставил Ричарда вынырнуть из своих мыслей и оторвать тяжёлый взгляд от тарелки.

Михаэля в этот момент мало волновали светские беседы и бессмысленные разговоры. Внешне оставаясь совершенно невозмутимым, мэтр с тревогой следил за приближением слуги, в котором узнал своего фаворита. Заклинание, наложенное несколькими часами раньше, работало вовсе не так безупречно, как того хотелось бы чародею. Сложные и многоуровневые чары, вечно с ними какие-то неприятности. Что именно пойдёт не так спрогнозировать было довольно сложно, оставалось лишь надеяться на относительно благоприятный исход. Быть может, и вовсе ничего не случится.
Выглядел слуга вполне обычно – на первый взгляд, ничего не могло вызывать подозрений. Остановился с подносом около короля, поставил на стол бокал, до краёв наполненный красным вином, доставленным сюда прямиком из самого Оретана.
Тот самый бокал. Король потянулся было к нему, намереваясь совершить роковую ошибку, когда в голову к Михаэлю ворвался целый сном голосов. Сигналы тревоги, просьбы о помощи, доклады об текущем положении дел в битве. Имперцы напали. На границе бушует ожесточённая схватка.

Ричард не подозревал. Потянулась рука короля к бокалу, в котором плескалось кровью отравленное вино. Поднял чашу, поднёс к губам. Рука короля замерла, тот о чём-то задумался, всё никак не решаясь сделать фатальный глоток.
Мысли монарха были далеки от напитка или возможного предательства - скорее, относились они к трудностям внутренней и внешней теравийской политики. Так или иначе, эта краткая отсрочка, продлившаяся всего несколько жалких мгновений, внесла свою лепту в историю.
Слуга, принёсший бокал, рухнул на пол. Жуткие конвульсии сотрясали всё тело несчастного, истошный крик огласил тронный зал, а изо рта текла пена. Бокал с грохотом вновь опустился на стол - король поднялся со своего трона, с тревогой глядя на пострадавшего. Повскакивали и все остальные.

Представление разыгрывалось по сценарию. Все действующие лица находились на месте. Михаэль позволил себе на мгновение ухмыльнуться, но лишь на мгновение, когда самые внимательные персоны были увлечены бессмысленными дрязгами. Крауцу стоило немалых усилий сохранять внешнее спокойствие. Ведь он, как-никак, должен вот-вот совершить то, что перевернет историю Теравии. И, возможно, историю всего мира. Однако многолетняя выдержка, тренировки Воли и внимания давали знать о себе - Михаэля можно было посчитать внешне задумчивым, озабоченным чем-то, но никак не взволнованным. Будучи голодным, он поглощал стоящее перед ним блюда, периодически запивая его вином. И вот, на сцену выходит персонаж второго плана, действия которого, однако, должны стать гвоздем всей программы. Маг позволил себе не на долго взглянуть на него, но с пренебрежением, с которым он смотрел и на остальных слуг. Чары действовали, это уже хорошо. Однако волшебник никак не мог спрогнозировать, пойдет ли что-то не так. В момент наложения заклятья он почувствовал некоторую неуверенность, но она была незначительной. Возможно все и действительно обойдется.
И вот, бокал поставлен. Король, ничего не подозревающий, уже потянулся к нему, как вдруг волшебник закусил губу.
"Срочно! Любому, услышавшему или узнавшему об этом сообщении, прибыть на границу. Артодан начал вторжение! Повторяю, любому..."
Эта пламенная речь сопровождалась многочисленными звуками, сопутствующими любой крупной схватке - звон мечей, свист стрел, рассекающих воздух, камни, летящие из катапульт или уже прилетевшие и оказывающие, по меньшей мере, губительное влияние на оборонные сооружения. Однако тут было что-то еще... Звуки взрывов. Да, там был не только от волшебник, который передавал сигнал. Там присутствовал весь тот отряд, о котором сообщал Регулус.
"Позже... Позже..."
Подумал маг, приложив все свои волевые усилия для того, чтобы сохранить безмятежность, с которой сидел ранее.
И вот он, момент истины. Король взял бокал, поднес его к губам, он вот-вот сделает глоток...
"Черт бы вас всех побрал!"
Подумал волшебник, возможно, слишком громко, однако не выразить своих эмоций хотя бы мысленно он не смог. Вот в чем заключалась оплошнось. Вот она! Время!
Однако еще больше времени терять было нельзя. Волшебник мгновенно вскочил со стула, подойдя к слуге.
- Все отойдите от него!
Вскрикнул маг. Глаза Михаэля засверкали голубыми искрами. Мэтр подготовил это иллюминационное представление заранее, однако его исполнение планировалось несколько иначе. Крауц начал усердно что-то шептать, приложив руку к груди слуги. Напряжение, до того незримо витавшее в воздухе, стало, казалось бы, осязаемым. Как будто воздух стал тяжелее. Любой волшебник смог бы понять, что это обыкновенный фокус, игра на публику, но единственная волшебница, присутствующая здесь, едва ли сможет что-то противопоставить доверенному советнику Ричарда.
Ладонь Михаэля засветилась светло-голубым светом, и конвульсии несчастного начали ослабевать. Через минуту подобного заклинательства Крауц встал. Его вид был не просто мрачен. Казалось, будто он увидел саму смерть в глазах этого несчастного прислуги. Маг встретился взглядом с Энией, и казалось, что он ее этим взглядом готов испепелить.
- Поздно, - разорвав тишину веским словом, произнес маг, - разрыв сердца.
Подождав несколько секунд, маг добавил.
- Однако это не самое печальное, что я могу сообщить вам, ваше величество. В этом зале находится предатель.
Отойдя на несколько шагав назад, Крауц выставил руку вперед, в сторону умершего прислуги, произнеся.
- Ширак!
Тело несчастного на мгновение вспыхнуло, после чего сразу же погасло.
- Это - объявил маг, - простейший, наиболее примитивный прием для обнаружения последствий применения магии. Одна из первых вещей, которым учат в Гильдии.
И на этот раз Крауц не соврал. Это был действительно наиболее простой прием, не требующий тонких манипуляций или ощущений.
- Из этого мы можем сделать вывод, что слуга находился под воздействием некоторых ментальных сил. А вино, которое он подал вам, наиболее вероятно, отравлено.
Не обращая внимания ни на какие возгласы в зале, маг продолжил, обращаясь уже лично к королю.
- Вы можете обвинить меня, и потерять своего наиболее преданного советника. Кроме того, какой толк был для меня рассказывать это, если бы я сам был виновником такого ужасающего поступка, как покушение на короля? А можете обратить свой взор на особу, совсем недавно и при загадочных обстоятельствах прибывшую во дворец и так же, как выяснилось на недавнем балу, обладающую возможностью осуществить то, свидетелем чего стали мы с вами.

Не все советники вскочили при виде чудовищного припадка. Остался совершенно невозмутим Стефан Келлфар, задумчиво отхлебнув вина из своего кубка. Не пошевелилась почти и Эния, ритмично барабаня пальцами по столу. Маршал Эдмунд метнулся было к несчастному, но Михаэль опередил командира.
Капитан гвардии остановился около короля, наблюдая за манипуляциями чародея. Молчал и Нокс, который вообще стал необычайно молчалив в последнее время.
Внимание присутствующих было сосредоточена на Крауце и на том представлении, которое он им устроил. Другие слуги уже суетились около остывающего стремительно тела, но приблизиться всё никак не решались.
Энию же волновала совсем другая проблема. Ещё до прискорбного инцидента с подносчиком, она, подобно Михаэлю, приняла поступившие издалека извещения о вторжении и просьбы о помощи. Промолчала по вполне определённым причинам, ожидая, пока заговорит Крауц… Но, к удивлению девушки, доверенный королевский советник не промолвил ни слова. Она бросила на него исподлобья взгляд, преисполненный искреннего недоумения, и приготовилась уже было сама открыть рот, когда рухнул на пол обречённый слуга.
Мотивы, побудившие Михаэля молчать, определённо не могли её не обеспокоить.

Лицо Энии превратилось в холодную маску, когда она поняла, к чему ведёт свою речь Крауц. Какие выводы предлагает королю сделать. Но хуже всего было то, что он осознала ещё кое-что. Момент был упущен. Информация, которая в нужный момент могла бы в корне изменить ситуацию, теперь не могла произвести необходимого впечатления.
Напрягся Келлфар, почти сразу же прочитавший игру Михаэля. Шпион не сомневался относительно личности истинного виновника происходящего, но понимал, насколько непрочны его собственные позиции. В последнее время Стефан не входил в число королевских любимчиков-фаворитов. В отличии от мэтра Крауца, который, по всей видимости, в конце концов перешёл к активным действиям.
Келлфар никогда по-настоящему не доверял Михаэлю, но, по всей видимости, даже он оказался не в силах оценить всю степень опасности придворного чародея.
Стефан прочитал немой вопрос в обращённом на него взгляде Энии. Отвёл глаза, ничего не ответив. Девушка была его фавориткой, оппоненткой, способной что-то противопоставить монополии Крауца, но в сложившихся обстоятельствах… Был слишком велик риск пойти на дно вместе с тонущим кораблём.
Как бы не прискорбно Келлфару было признавать это, но на данном этапе выскочка из Гильдии переиграл его. По всем статьям. И невозможно практически было предсказать исход назревающего в зале конфликта.

Король внимательно выслушал чародея и обратил на Энию тяжёлый, полный негодования взгляд. Встретился с дерзким вызовом в глубине изумрудных глаз.
- И вы верите ему, Ваше Величество? А известно ли вам, что ваш достопочтенный советник не счёл нужным сообщить вам о таком незначительном факте как вторжение, которое началось несколько минут назад? – хладнокровно осведомилась девушка.
Это заявление вызвало всеобщий ажиотаж.
Улыбнулся одними губами Келлфар, отдавая должное выполненному манёвру. Сама весть о вторжении его не особенно впечатлила. Нокс грустно улыбнулся и вновь опустился на стул.
- Похоже, у вас появилась отличная доблесть продемонстрировать вашу доблесть, маршал, - с улыбкой вставил ремарку Стефан, силясь отвлечь внимание короля от недавнего инцидента.
Эдумунд лишь злобно зыркнул на него и замер, ожидая решения правителя.
Ричард застыл в каком-то оцепенении. Известие о вторжении выбило почву у него из-под ног, в некоторой степени ошарашило. Монарх некоторое время смотрел на Энию, словно пытаясь сообразить, что именно собирался с ней делать.
Повернул голову к Михаэлю, впился в глаза придворного чародея:
- Это правда, мэтр? Вторжение началось?

Напряжение действительно нарастало. Маг понял, что ввязался в партию с далеко не тривиальными противниками. Хотя первый ход и был крайне удачным, а качественный перевес оказался на стороне Крауца, но количественный фактор может очень неплохо испортить общую картину. Так что ходы необходимо продумывать крайне тщательно.
Маневр, который провернула Эния, оценил не только Келфар, но и сам Крауц. Это действительно была довольно серьезная оплошность, о которой не соизволил подумать волшебник. Однако ситуация была по-прежнему исправима.
- Леди Эния говорит правду, Ваше Величество. Однако только частично. Вторжение действительно началось, но информацию я получил гораздо позже. Не раннее, чем за мгновение до того, как произошел этот чудовищный инцидент. Я бы просто физически не успел вам сообщить это, а наличие смертельно опасного врага для вашей персоны в этом зале куда страшнее, чем отсрочка сообщения о вторжении на минуту или даже на две.
Маг переминался с ноги на ногу, приготовившись к любым последствиям. Битва может начаться прямо здесь, в этом зале. А может не начаться вовсе. Но перестраховаться стоило. Крауц приготовился к наихудшему исходу, мысленно повторив все формулы, необходимые для наиболее быстрого выставления как ментального, так и физического щита.
- Верьте мне, Ваше Величество, - уже гораздо тише произнес Крауц, - ваша жизнь в серьезной опасности.

- Времени было более, чем достаточно, - спокойно прокомментировала высказывание Михаэля Эния.
- Проклятая ведьма, - недовольно пробормотал маршал Эдмунд себе под нос.
Келлфар молчал, настороженно переводя взгляд с одного действующего лица на другое.
- Безусловно вы правы, мэтр, - проговорил Ричард, вновь переводя на девушку карающий взгляд. – Всё сходится, леди Эния. Нет смысла отрицать очевидное.
Стефан прикрыл глаза. В этот момент он понял, что дело проиграно. Что судьба Теравии, а, быть может, и всего Альянса, только что в корне переломилась.
- Ваше Величество, - вновь начала чародейка с уже куда меньшим хладнокровием. – Зачем мне вас убивать? У меня нет влияния при дворе или возможности захватить власть. Это бессмыслица!
Изумрудные глаза с ненавистью взглянули на Крауца.
Стэфан молчал. Он чувствовал, что навряд ли удастся переубедить короля.

- Все очень просто, миледи, - произнес Крауц серьезным голосом. Не смотря на то, что ему хотелось говорить едко, саркастично, смеясь в лицо Эние. - Артодан. Он предложил вам куда больше, верно?
Маг перевел взгляд с короля на Энию, после этого вновь на короля. Выражение лица Михаэля оставалось ожесточенным, сосредоточенным. Он всем своим существом выражал готовность идти на любые меры во благо Альянса.

- Артодан, - эхом повторил Ричард. Гнев и ярость горели в глазах короля. – Конечно же Артодан. И за сколько вы продали Альянс, леди Эния?
Он говорил тихо и жёстко. С угрозой, скрывать которую уже не пытался.
Чародейка молчала. Она искала поддержки у присутствующих, но не находила. Лишь презрение читала на лице престарелого маршала. Одно безразличие получала у Нокса. Капитан стражи, Артур, смотрел на неё с некоторой долей сочувствия, но этот, конечно же, и не подумает даже пойти против приказа.
Наконец, в отчаянии она обратила взор на Келлфара.
На этот раз Стефан не отвёл взгляда. В глубине изумрудных глаз он прочёл просьбу, мольбу. Вступиться, донести своё мнение королю. Она ещё тешила себя надеждой, не понимала, что уже проиграла.
Келлфар тянул, сомнение читалось в его серых глазах. Несколько томительно долгих секунд тянулась эта зрительная дуэль. В конце концов, шпион решился. Заговорил, тихо и хрипло:
- Я считаю, что мэтр Михаэль полностью прав.
Ричард кивнул. Именно это он и хотел услышать. Удивление и ярость на лице девушки, обескураженной и ошеломлённой подобным предательством.
- Стража. Схватить её! – громогласный крик короля.

Эния холодно улыбнулась. Наступил тот самый момент, когда слова больше не имели значения. Подготовка завершена, сделаны ставки. А жребий брошен.
Всё, что можно было сказать, уже сказано. Недели интриг, призванные лишь приблизить этот момент, обрели своё логическое завершение. Вскрыты все карты.
Король сказал своё слово, сделал выбор. Отдал приказ. И некуда уже отступать.
План Михаэля работал практически безупречно. Эния прекрасно понимала, что проиграла. Что чародей-махинатор обошёл её, превзошёл по всем, практически, статьям. Оказался более подготовленным и искусным в нелёгком деле плетения заговоров. Причём превзошёл настолько, что не решился встать на её сторону даже Келлфар.
Вот только всё это не имело значения. Каким бы коварным и продуманным не был план, какими бы длительными и основательными не являлись приготовления – они служат лишь для одной цели: ослабить противника перед решающей схваткой. Но, в конце концов, всегда всё решает итоговый поединок.

Эния знала, что её позиции сейчас до крайности иллюзорны и ненадёжны. Крауц переманил на свою сторону всех, кто мог бы стать ей союзником – кого-то убедил в собственной правоте, кого-то заставил испугаться возможной ошибки.
Вот только… Она была чародейкой. Ей подчинялись вихри энергии, пронзавшие повсеместно ткань мироздания. Она могла манипулировать магией столь же легко, как обычные люди – дышать. И девушка была более чем уверена в своих силах. Хоть чародеем являлся и мэтр Михаэль Крауц.
Страх отступил, усилием воли изгнала она гнев и боль от предательства. Миновало время дискуссий, аргументы не были больше важны. В эти секунды решала всё сила воли. Её способность одолеть чародея, или же потерпеть фатальное поражение.
В ответ на призыв короля распахнулись двери тронного зала. С топотом ворвались внутрь гвардейцы, устремляясь к месту основной схватки.

Эния прочла искреннее сожаление в глазах Артура Майерса, но лишь усмехнулась в ответ. Она ещё не чувствовала себя проигравшей. Келлфар прятал глаза. Поднялся и предусмотрительно отступил назад, догадываясь о том, что вот-вот должно будет случиться.
С холодной усмешкой встретила полный праведного гнева взгляд Ричарда, но не стала переубеждать короля. И, наконец, обратила взор на своего противника. Мэтра Крауца.
В эти мгновения мир вокруг словно перестал существовать. Лишь оппонент. Казалось опасным отвернуться хоть на мгновение, разрывая тем самым возникший контакт.
Она со всей ясностью осознала, что именно здесь и сейчас свершится нечто действительно значимое. Поняла, кто на самом деле творит историю. Король со всей своей властью был лишь пешкой, возомнившей о себе невесть что. Куда важнее фигур всегда были руководящие ими игроки.

- Вы просто ублюдок, мэтр, - одними губами прошептала она. Но Михаэль отчётливо слышал каждое слово. – Давайте с этим покончим.
Её улыбка лишь казалось уверенной и невозмутимой. На самом деле, девушка нервничала. Никто не мог бы оставаться абсолютно спокойным перед столь значимой схваткой.
Она поднялась из-за стола, не обращая на короля и бросившегося на перехват маршала никакого внимания.
- Ты же не думал, что позволю так просто заковать себя в цепи? – холодно осведомилось она, вопросительно приподняв бровь.
Небрежно взмахнула рукой, отбросив в сторону старика. Короткое заклинание и несколько несложных движений – и прозрачная полусфера окружила поле грядущей схватки, исключая возможность вмешательства извне. Заглушило голоса и гневные крики.
Лишь два человека остались внутри. Михаэль и сама чародейка.
По ту сторону барьера остановились в недоумении стражники. Несколько пробных ударов по силовому щиту не дали результата. Отступил к дальней стене Келлфар, не пытаясь даже скрывать своего интереса. Ричард что-то кричал, пытаясь раздавать указания, но обычные люди оказались бессильны что-либо изменить.
Казалось, мир вокруг замер в предвкушении грядущего зрелища.

Михаэль ухмыльнулся. Впервые за все это время. Он понял, что окончательно победил. План грозился сорваться на полпути, но в итоге обернулся еще большим успехом. Прямо здесь и сейчас перед Михаэлем появилась возможность избавиться от наиболее опасного противника, при этом еще и оставшись в фаворитах у короля. Разве можно было ожидать лучшего исхода?
Однако ухмылка продержалась на лице чародея всего секунду, не больше. Когда Король отдал приказ, маг кивнул, еще раз повторяя про себя формулы всех тех заклинаний, которые можно произвести мгновенно, и в целом подготавливаясь к поединку. Мэтру было интересно, понимает ли Тинтур, что если она сейчас позволит себя заковать в цепи, то окажется в полной власти Крауца?
"Видимо, понимает."
Огорченно вздохнул маг, заметив новую уверенность в глазах Энии. Она решила идти ва-банк. Бросить вызов, отчетливо понимая, что Крауц, скорее всего, более искусный волшебник, а в случае ее проигрыша ее заклеймят окончательно. Но что поделать - это был ее выбор.
Крауц встал в позицию, в которую становятся дуэлянты, с одной только разницей - шпага так и осталась у него в ножнах. Она предложила ему магическую дуэль.
"Как благородно. Как глупо."
Маг отвесил Тинтур полноценный поклон, оказавшись внутри защитной сферы.
- Как фамильярно, миледи, - усмехнувшись, произнес Михаэль, - конечно я не мог так плохо о вас подумать.
Формальное приветствие, хотя и не в той форме, как принято в Гильдии, завершено. Время первого хода, который Тинтур, по совершенно непонятным причинам, оставила за Михаэлем. Крауц в очередной раз зло ухмыльнулся, собираясь с мыслями. Она ожидает поединка разумов, ожидает удара по своей Силе Воли. Но нет, Крауц предвосхитил это. Вытянув руку вперед, он начал нашептывать заклинание. Маги Разрушения управляю наиболее разрушительными видами энергии - тепловой или электрической, иногда с примесями некоторых других. Однако специалисты мистицизма тоже способны на многое. Телекинетические силы, потенциальная и кинетическая энергия, вот что находится в их абсолютной власти. Этим и любил пользоваться Крауц. Воздух, казалось, начал плотнеть по мере того, как материализовывалась хотя и незримая, но ошеломительная по своей силе и размеру кисть, состоящая из чистой телекинетической силы. Иногда маги применяли это заклинания для переноса грузов, ошеломительных по своим размерам - кисть, повинуясь кисти чародея, могла хватать и переносить целые фургоны и огромные булыжники, но не сейчас.
Неумолимо приближаясь к леди Тинтур и повинуясь движениям самого Михаэля, кисть обхватила Энию и начала сдавливать.
- Откажитесь от этой затеи сейчас, миледи, - не теряя концентрации, произнес чародей, - и, возможно, король помилует вас и простит ваше гнусное предательство.

Эния достаточно быстро успела прочитать планы Крауца. Раскусила суть заклинания по особенностям возмущения энергии в пространстве - даже нашла в себе силы улыбнуться, отмечая, что этот позёр даже сейчас жертвует эффективностью в пользу эффектности.
Вот только, даже успев своевременно спланировать контрудар, справиться с Михаэлем она оказалась не в силах. Неверно оценила степень могущество придворного чародея.
В ответ на исполинский телекинетический кулак она бросила навстречу Крауцу простой луч энергии, отдающий зеленью изумруда. Призванный разрезать пополам и невидимую кисть и, заодно, впиться в грудь самого Михаэля. Одновременно вспыхнули зелёным огнём и глаза чародейки – казалось, в эти секунды хрупкую фигуру девушки словно окружило загадочное сияние магической ауры.

Но кое-что всё же пошло не по плану. Эния всё сделала верно, своевременно среагировала… Вот только не оценила потенциал противостоящего ей заклинателя. Встреча с телекинетическим зарядом больше всего походила на столкновение с неприступной стеной. Луч девушки буквально разлетелся на части, разбившись о монолитную громаду заклинания Михаэля.
Обескураженная столь чудовищным по своей силе сопротивлением, Эния потеряла концентрацию и оказалась в захвате… Словно сквозь вату доносились до неё слова оппонента.
Сдаться? Просить пощады? Ни за что. Только не она. Только не против этого самоуверенного кретина.
Злость открыла новые резервы глубоко внутри – энергетический взрыв распространился во все стороны от её тела, заставляя невидимую кисть вспыхнуть и расколоться на части.
Не позволяя себе медлить ни единой лишней секунды, чародейка тут же подчинила всю высвобожденную таким образом энергию, не позволяя ей просто рассеяться, а заставляя собраться в один маленький сияющий шар.
Концентрированный заряд чудовищной мощи. Лёгким движением кисти она швырнула этот шар в сторону Крауца, одновременно ментально ударив по его разуму. Не особенно рассчитывая на успех – скорее, в качестве отвлекающего манёвра.

Многочисленная публика затаив дыхание следила за битвой. Следую примеру Келлфара, король и советники тоже отошли на безопасное расстояние, к дальней стене. Отошёл в сторону и Артур, потирая обожжённую руку и с неприязнью вспоминания свой прошлый контакт с магией Михаэля.
Стражники, ещё несколько раз без особой надежды потыкав мечами в силовой щит, сделали то, что сочли наиболее благоразумным в данный момент – тоже поспешили ретироваться. Подальше от невидимого барьера, поближе к выходу из тронного зала.

Эния не ожидала. Конечно не ожидала - она, как и многие другие, представляла себе Крауца как совершенно не на что не способного в реальной схватке. Собственно говоря, на то и был расчет. И он, по всей видимости, удался. Контратака леди Тинтур разбилась в дребезги, позволив телекинетической руке Крауца обхватить все хрупкое тело чародейки. Маг уже подумал, что сможет легко отделаться от этой недоучки, но не тут то было - эмоции действительно могли творить с людьми ужасные вещи. Волшебник, казалось, почувствовал, как ярость обуяла бывшую до того сосредоточеную Энию. Михаэль отдернул руку, которую, казалось, обожгло пламенем. И Тинтур, не растерявшись, воспользовалась тем, что Михаэль потерял концентрацию, проведя сразу два атакующих маневра. Крауц начал скорее машинально чем осознанно начитывать защитные формулы, которые, на удивление, сработали. Ментальная атака Тинтур действительно прошла, заставив чародея схватиться за голову, однако шар обжигающего зеленого пламени наткнулся на невидимый барьер и исчез в небытие. Михаэлю потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, который, однако, не успели стать для него фатальными. Эния восторжествовало, и это, по всей видимости, погубило ее. Маг, вытянувшись во весь рост, громогласно объявил:
- Tonitrua!
И на его ладони заиграли заряды, которые плясали, периодически соскакивая с ладони чародея. С каждой секундой этот заряд разрастался, превращаясь в огромный сноп молний. И когда волосы чародея встали дыбом от бушевавших зарядов, он метнул этот сияющий шар из молний в чародейку.
Однако... это был лишь отвлекающий, эффектный маневр. Как только молнии слетели с его пальцев, с ошеломительной скоростью полетев в чародейку, маг, сконцентрировав всю свою мощь, ударил по разуму Энии. Вся суть такого маневра в том, что эти два удара требовали разных типов защиты и поставить одновременно оба было довольно трудно. И если удар молнией носил скорее демонстративный характер, то ментальный удар представлял из себя действительно серьезную угрозу.
Яркая вспышка ослепила на несколько секунд дуэлянтов, от разлетающихся молний начал сыпаться материал, из которого был сделан пол. Крауц замер в ожидании.

Лишь в тот момент, когда Крауц распрямился, когда разноцветные молнии начали срываться с кончиков его пальцев, когда громогласный голос чародея прорезал многоголосый шум схватки, Эния поняла, с кем связалась. Грозно и угрожающе выглядел Михаэль в эти секунды, властно и беспощадно.
Без особого труда он отразил выпущенный в него шар и всем своим видом давал понять, что расплата не заставить себя ждать слишком долго.
Девушка приготовилась к защите, мобилизуя все ресурсы своего организма и окружая себя всевозможными барьерами… Но уже сейчас понимала, что проиграла. Неверно оценила потенциальную силу противника. Бросила вызов человеку, одолеть которого попросту не могла.
Крауц снова победил. Переиграл её по всем совершенно статьям. И пути назад уже не было. Всё что она могла – это из последних сил пытаться отсрочить неизбежное.

Клубок разноцветных молний устремился навстречу Эние. Разбился о барьер с оглушительный треском, вспышка больно ударила по глазам. Девушка ожидала вновь наткнуться на нечто несокрушимое, на скалу, подточить которую не в состоянии даже тысячелетия, но, к её удивлению, отразить заряд удалось практически без труда.
Неужели, Крауц выдохся? Выбросил всю свою энергию разом в нескольких сокрушительных ударах? Если это всё, на что он способен, то у Энии появился шанс. Она резко вскинула голову, позволив рыжим волосам рассыпаться по плечам водопадом. Опасно сверкнули зелёные глаза, уголки губ приподнялись в самодовольной улыбке.
И в ту же секунду на девушку обрушился основной удар Михаэля – ментальная атака, которую она не заметила из-за организованного им же манёвра.
Простейший ментальный щит, которым всегда окружала себя чародейка, лопнул почти моментально. Сокрушительная атака Михаэля без труда проломила защиту не ожидавшей такого подвоха девушки, подводя итог непродолжительной схватке.
Она даже не смогла устоять на ногах – колени с глухим стуком ударились о паркет. Больно и неприятно. Но куда важнее было другое… Опустошение. Её сила всё ещё была здесь, совсем рядом, но воспользоваться ею возможности уже не оставалось.

Крауц прорвался внутрь, занял все ключевые позиции и теперь полностью контролировал магическую энергию девушки. В эти секунды она не могла ничего. Совершенно. Оказалась в полной власти одержавшего победу чародея.
Он мог сделать с Энией всё, что угодно. Приказать её сердцу остановиться лишь одной силой мысли. Поджечь её, испепелить, заставить медленно и мучительно задохнуться.
Никто и никогда прежде не обладал над ней столь ошеломительной властью. Это было отвратительно. Неприятно и до безумия страшно. Эния впервые с момента ухода Нуара пожалела об отсутствии верного телохранителя. Можно подумать, он смог бы что-нибудь изменить. Что-то исправить.
Она осталась одна. Лишённая силы, полностью проигравшая. И дальнейшая судьба девушки зависела от решения лишь одного человека.

- Что прикажете делать с ней, Ваше Величество? - спокойно поинтересовался Михаэль у застывшего у стены короля.
Ричард, ошарашенный очередной магической схваткой, тряхнул головой и постарался вновь придать себе величественный вид. Выпрямился, расправил плечи. Поправил тонкий золотой обруч на голове.
- Стража! Цепи из адаманта! И бросьте в темницу эту предательницу! - властно выкрикнул он.
Гвардейцы у противоположной стены снова зашевелились.

Волшебник перестал ухмыляться, вновь приняв серьезный вид. Представление вышло из-под контроля, но не на долго, и теперь вновь продолжило идти по заранее намеченному сценарию. Михаэль выпрямился и пренебрежительно стряхнул пыль с рукавов своего камзола. Одна фигура сошла со сцены. Это уже хорошо. Осталось устранить еще одну... но этим можно заняться несколько позже. Сейчас же, наблюдая за стражниками, заковывающими леди Тинтур в цепи, как за свидетельством своего триумфа, Крауц подошел к королю, кротко кивнув:
- Заседание военного совета, как я могу полагать, можно считать закрытым? Вы позволите мне удалиться, Ваше Величество?
И, получив от короля разрешение, Михаэль кивнул. Уже направляясь к выходу, маг, однако, развернулся, обратившись к монарху:
- Позвольте дать вам совет? Держите возле себя всегда подобающую охрану, Ваше Величество. Очень уж смутные времена настали...
И, распахнув двери, вышел вслед за стражниками, которые уволакивали "предательницу" в темницу. Едко улыбнулся в ответ на полный ненависти взгляд леди Энии, отправив ей короткое ментальное сообщение о том, что непременно ее навестит. И, довольный собой, отправился к себе в покои.

Адамант. Безумно редкий и не в меньшей степени дорогой металл, который не отличался ни выдающимся внешним видом, не особенной прочностью. У него было одно лишь полезное свойство. Он подавлял магические способности чародеев. Подавлял абсолютно.
Гвардейцы знали, кого им приказали схватить. У них было достаточно времени, чтобы притащить сюда чёрные кандалы. Эния была полностью обездвижена волей Крауца и всё, что она могла в этом положении – это бросать на Михаэля исподлобья полные ненависти взгляды.
На самом деле, в её изумрудных глазах была не только лишь злость, но и обычное облегчение. Девушка пребывала в совершенной уверенности, что Крауц убьёт её в ту же секунду, как только получит такую возможность. И была чудовищно удивлена, когда поняла, что полностью находится во власти придворного чародея, а тот не спешит с немедленным исполнение своего приговора.
Когда Эния осознала, что убивать её здесь никто не спешит, на смену страху пришли злость и обида. И всё-таки удивление по-прежнему не отступало. Михэаль Крауц не походил совершенно на человека, который оставит у себя за спиной живого врага. Неужели он настолько убедился в собственном превосходстве, что теперь вообще не воспринимает чародейку как живую угрозу? В таком случае, это довольно опрометчивое решение с его стороны.

Эния молча стиснула зубы.
Кандалы из адаманта. Чёрный металл обжигает нежную кожу запястий. Ещё одно тяжёлое кольцо повисло на шее. Какое унижение. Какой позор.
Суровая справедливость на лице короля. Гневное торжество выдаёт маршала. Холодный и внимательный взгляд Келлфара. И, конечно же, торжество в глазах Михаэля Крауца.
Стефана она не простила. Не могла просто простить. А впереди маячило невесёлое будущее. Тёмные своды королевской темницы.

***
Темница располагалась прямо под замком. Удобно. Древние катакомбы, кажется, даже превосходили по возрасту сам дворец. Ступени, спиралью уходящие вниз. Мох на стенах, сырость и тьма.
Лишь небольшой светящийся шар планирует вниз вслед за чародеем, разгоняя безжалостно окружающий мрак.
Крауцу не приходилось бывать здесь прежде. Оставалось надеяться, что больше и не придётся. Множество решёток встречалось на пути. Без слов начинали звенеть ключами мрачные тюремщики, узнавая придворного мага.
Ниже и ниже. Всё тяжелее дышать. Откуда-то издали доносится шум подземного водопада. Вниз, ниже этажа политических заключённых. Ещё ниже, мимо обречённых на пожизненную каторгу смертников. Большая часть этих камер сейчас пустовала.
И, наконец, к последнему уровню. Страшно представить, какая толща камня сейчас нависает над головой. На этаж, где, в теории, должны держать ведьм и магов-еретиков. Правда сейчас здесь содержалась лишь одна чародейка. Решётка из чистого адаманта. Древние руны на стенах – столь древние, что давно уже лишились всех своих сил.

В конце концов, камера леди Энии. Массивная деревянная дверь с облицовкой из того же металла. Престарелый тюремщик суёт в замочную скважину ключ.
Дверь отворяется. В лучах света с писком разбегаются крысы.
Девушка, прикованная к стене в противоположном углу, медленно поднимает голову. Хоть она и пробыла здесь всего пару часов, но роскошное платье уже успело превратиться в грязную тряпку, а оковы из адаманта, медленно сводящие с ума каждого чародея, уже начали творить своё тёмное дело.

Крауц, спускаясь все глубже в подземелья, призванные служить таким мрачным целям, невольно погружался в мрачные думы. Станет ли лучше, когда его план осуществится? Действительно ли получится избежать массового кровопролития? Почему на улице такая скверная погода?
Все больше задумываясь над этим, Михаэль все меньше обращал внимания на окружающую действительность. Скорее машинально, нежели осмысленно, кивнул тюремщику на одном из уровней, так же машинально удержался на ногах, когда случайно неудачно наступил на одну из весьма неустойчивых ступеней, которых было много на этих уровнях. Очевидно, их не посещали уже много лет, если не столетий. И никому, естественно, не было дела до этого места. Руны, начертанные для сдерживания применяемых магических сил, практически потеряли свою былую мощь. Стены сыпались. Казалось, что вот-вот вся эта громада рухнет прямо на голову чародею, но нет.
Михаэль прошел дальше. Общая атмосфера угнетала. Крауц, казалось, слышал крики магов и людей, объявленных еретиками. А от мысли о том, что он и сам мог оказаться здесь, волшебник настойчиво пытался избавиться вообще.
Пройдя в камеру чародейки, маг несколько раз убедился, что тюремщик удалился, а шпионов Келлфара поблизости нет (в этом он положился на простейшее заклинание тепловидения). Подойдя ближе и делая вид, что упорно не замечает полный ненависти взгляд леди Тинтур, маг совершил настолько изысканный поклон, на какой вообще был способен:
- Ну здравствуйте, миледи.

Не было уже ненависти в затравленном взгляде. Адамант крайне пагубно воздействует на здоровье заточённых в него чародеев. Совершенно безобидный для обычных людей чёрный металл сводит с ума могущественных заклинателей, отравляя каждое мгновение их заключения. Лишь за несколько коротких часов тёмные мешки уже залегли под глазами девушки, посерело неотразимое прежде лицо, а вызов изумрудного взгляда погас. Настоящая пытка.
Она не обращала уже внимания на многочисленных крыс. В первые минуты пыталась отгонять, но потом стало попросту всё равно. Слишком сложно было даже шевелиться под уничтожающим воздействием адаманта. Но физическая боль была далеко не главной проблемой. Куда хуже то, что обруч на шее заставлял ежесекундно биться в безумной агонии разум. Наносил непоправимый вред тому, что всегда являлось главным оружием выпускников Гильдии.
Тусклый свет, разорвавший мрак камеры, казался чем-то нереальным. Явлением из другого, давно забытого мира. Голос Михаэля, прорезавший тишину, которая, казалось длилась уже целую вечность. При виде изысканного поклона не хватило сил даже приподнять уголки губ в холодной усмешке.
- Мэтр Михаэль, - хрипло прошептала она в ответ. Не подчинялись практически голосовые связки.

- Леди Эния...
С глубочайшим сожалением в голосе произнес Михаэль, подходя к заключенной. Его крайне забавляла эта игра. Как будто лев гоняет по клетке мышь. Дохлую мышь. По адамантовой клетке.
- Зря, зря вы это затеяли. Как вы могли так чудовищно поступить?
Уголками губ Крауц на мгновение ухмыльнулся, подойдя вплотную. Рука королевского чародея скользнула по скулам леди Тинтур.
- Как?
Еще раз переспросил маг, слегка наклонившись, чтобы оказаться на одном уровне, лицом к лицу с Энией. Он обхватил несколькими пальцами подбородок своей недавней соперницы, поднося ее губы ближе к своим и зашептал:
- Вы были очаровательны в этот момент, миледи. Я даже подумывал сдаться, чтобы сейчас оказаться на вашем месте. Уверен, никакие муки адаманта не сравнились бы с вашим горячим дыханием и коварной, торжествующей улыбкой...
Волшебник едко усмехнулся и поцеловал Энию. После чего, оторвавшись от ее губ, вновь вытянулся и кашлянул:
- Однако все, что бы я ни делал, это делается во благо Альянса. А Ваш коварный замысел потерпел окончательный крах. А с проигравшего всегда что-то взымается, так ведь?
Еще одна ухмылка.
- Настало время платить, миледи. Расслабьтесь.

В схватке за власть всегда может быть лишь один победитель. Кто-то достаточно искусен в плетении паутины интриг, подобно опытному шахматисту на несколько шагов вперёд просчитывает ходы противника, опережая того на каждом этапе и в итоге одерживая феерическую победу, а кто-то… Напротив, проигрывает схватку за схваткой. Внезапно осознаёт, что все его гениальные манёвры уже заблокированы и предвосхищены – кто-то оказывается в подземелье, в цепях. Чтобы затем и вовсе сложить голову на плахе.
Эния не отвечает – лишь смотрит на Михаэля затуманенным взглядом. Ничего не предпринимает, когда пальцы Крауца дотрагиваются до её подбородка, лишь вздрагивает, когда губы чародея касаются кожи лица.
Лишь когда Михаэль отстранился, в зелёных глазах вспыхнул знакомый изумрудный огонь.
- Не смей меня трогать, грязный ублюдок, - с ненавистью в голосе прошептала она. – Я бы никогда не оказалась на твоём месте… А знаешь почему? Потому что прикончила бы тебя ещё там, в тронном зале.
Маг подошел к девушке и положил руку ей на лоб. Закрыв глаза, он сконцентрировался. Разум Крауца, полностью направленный на покорение разума Тинтур, занял ключевые позиции. Граница между знаниями и воспоминаниями двух волшебников практически стерлась... с той лишь разницей, что Крауц мог это контролировать, а миледи - навряд ли. Михаэль уже проделывал это. В деревне, с умирающей девушкой. Однако ей едва ли что-то грозило, ведь рассудок практически покинул ее. А вот леди... Крауц мог видеть, слышать, ощущать воспоминания леди Тинтур. Однако нельзя предсказать, чем это может обернуться для чародейки.
Волшебника интересовало все, что могло быть как-то связано с королем или людьми, близкими к нему. Диалоги, письма, мысли. Или Артоданом, если вдруг такое найдется. Нещадно перематывая ненужные эпизоды, Крауц принялся наслаждаться зрелищем...

Существует несколько способов проникновения в чужой рассудок. Слияние разумов по обоюдному согласию, скрытное вторжение или… При обстоятельствах, когда объект может прибегнуть к сопротивлению, можно попробовать грубый взлом. Михаэля мало интересовала морально-этическая сторона вопроса – без тени сомнений он бесцеремонно вторгся в разум Энии, жестко и безжалостно сломав те смехотворные барьеры, что попробовала воздвигнуть на его пути практически лишённая сил чародейка.
Она вздрогнула, застонала, но Крауца вовсе не интересовал непоправимый ущерб, который он каждым своим грубым движением наносил её разуму.
Маг безжалостно выдирал из потока памяти интересующие его воспоминания, нисколько не заботясь о количестве разрушений, которые он сеял вокруг. Эния давно уже не сопротивлялась, но особой щепетильностью Михаэль всё равно не отличался.
Ничего интересного… Детские годы, обучение в гильдии, бытовые воспоминания. Крауц продолжал копать, хоть из носа девушка и текла уже кровь.
Большое место в память захватил Аксидий Нуар – хмурый мужчина. Телохранитель, которого Михаэль пару раз видел, но никогда не заострял внимания на этой непримечательной личности. На несколько секунд сознание Крауца затопили жаркие эмоции эротической сцены – похоже, Эния использовала преданного стража не только по прямому его назначению.
Вечер накануне турнира… Приватная беседа с Гектором в его кабинете. Полыхают зеленью глаза чародейки, накладывающей на брата сложное заклинание. Это многое объясняло. В частности, то, почему лорд Тинтур привстал, сам напарываясь на копьё оппонента.
И ничего больше. Король, Артодан… Ничего, что могло бы оказаться на самом деле полезным.

Маг, оторвавшись от разума леди Тинтур, обреченно вздохнул. Ничего интересного, все зря. Ну чтож, видимо, она действительно оказалось не при чем. Бывает.
- Какая жалость, миледи, - пожав плечами, произнес Крауц. - Ну чтож. Отдохните в свою последнюю ночь. В дальнейшем мы, к сожалению, будем лишены возможности созерцать вашу красоту.
Проведя ладонью перед глазами Энии, маг прошептал несложную формулу. Простейшее, стандартное усыпляющее заклинание, которое, как правило, не используется ввиду того, что из-за его чрезвычайно простого строения этому заклятью очень просто сопротивляться. Но не в случае волшебницы, истощенной адамантовыми цепями и совершенно бесцеремонным ментальным вторжением. Дождавшись, пока леди Тинтур заснет, Михаэль приступил к следующей части плана. Волшебник начал начитывать формулу, вырисовывая в воздухе символы, которые, когда фигура оказалась закончена, вспыхнули перед глазами миледи и сразу же потухли. Крауц усмехнулся. Еще одно базовое, но от того не менее действенное заклинание. Своего рода маяк, при помощи которого, сконцентрировавшись, всегда можно узнать приблизительное направление к цели. Однако негоже ведь полноценному волшебнику пользоваться стандартными заклинаниями, при помощи которых студенты стараются не потерять свои конспекты? Михаэль, еще давно, модифицировал этот небольшой трюк так, чтобы узнавать о любом перемещении цели. Когда тот, на ком находится метка, изменяет свое положение в пространстве, в голове звучит негромкий, но довольно надоедливый писк. Но это куда лучше, чем сбежавшая пленница, верно?
Удовлетворенно кивнув, маг, в очередной раз поклонившись леди Тинтур, покинул камеру, направляясь в свои покои.

Ненависть в глазах Энии затухала по мере того, как сознание покидало девушку. Измученная и истощённая до крайности чародейка не могла совершенно сопротивляться, в связи с чем простейшее заклятия Михаэля сработало безупречно. Возможно, для человека в состоянии леди Тинтур короткий сон был даже подарком. Адамант препятствовал сну – под его воздействием заснуть как следует было практически невозможно, но при помощи магии этот запрет обходился без особых проблем. Навряд ли эти короткие минуты спокойствия хоть как-то помогут девушке восстановить запас сил, но, по крайней мере, помогут сохранить её разум от дальнейшего разрушения.
Быть может, сам о том не подозревая, мэтр Михаэль оказал небольшую услугу своей сопернице. Дар милосердия перед окончательным отбытием в царство теней.
Крауц медленно и неторопливо поднимался вверх по ненадёжным ступеням, тщательно выверяя каждый свой шаг. Громыхали позади него решётки и цепи, ослабевало губительное воздействие повсеместного адаманта. Михаэль возвращался в мир света, зная, что стражи позади него тут же гасят большую часть факелов, погружая подземелье в извечную тьму – обычное состояние этой мрачной гробницы.
Почувствовав свободу, вновь обретали смелость истинные обитатели этого царства – огромные и жирные крысы. Ворочая омерзительными голыми хвостами, они с опаской окружили спящую девушку, примеряя оголённые участки тела для своих жутких зубов. Пожилой стражник, в свете свечи в последний раз с сожалением взглянувший на девушку, тяжело вздохнул и с лязгом закрыл маленькое обзорное окошко камерной двери. Темницу затопила первозданная темнота.