Просвет в облаках | ходы игроков | Время не лечит

С запада доходили всё более и более тревожные вести – Артодан набирает войска, император завёл личного чернокнижника, в Империи собрали внеочередной налог «на военные нужды»… Множество сообщений подобного содержания практически ежедневно попадали на территорию Альянса, некоторые в виде обычных слухов, а другие – секретными посланиями от надёжных и проверенных информаторов. Даже не самым блестящим политическим аналитикам и стратегам становилось понятно, что нового вторжения не избежать, что огромный и всемогущий Артодан не отступится от лакомого кусочка только из-за того, что однажды получил отпор. Ресурсы Империи воистину колоссальны – за счёт огромных территорий, множества вассальных государств и подконтрольных провинций, недостатка ни в золоте, ни в людях, ни в полезных ископаемых нет. Если Теравия, наиболее пострадавшая от войны, до сих пор не смогла полностью залечить полученные раны, то Империя стремительно восстанавливалась, лишь набирая обороты. Альянс готовился к войне, и готовился основательно – вдоль злополучной реки Деларва, на переправах в рекордные строки возводились защитные крепости, регулярная армия подвергалась многочисленным реформам, а правители стран-союзников заключали бесчисленным пакты о взаимопомощи. Гильдия Магов, на этот раз, тоже участвовала в соглашениях, и обязывалась оказывать всю возможную помощь в случае повторного вторжения – во время прошлого они сделали это исключительно на добровольной основе. По всем крупным городам Альянса были разосланы чародеи-связные, целиком подчинявшиеся местным правителям, эффективно решавшие многочисленные проблемы последних, и вместе с тем игравшие роль своеобразного «магического телеграфа», позволяя тем самым обмениваться мгновенными сообщениями и просьбами о помощи на неограниченном расстоянии. Однако, даже несмотря на все эти многочисленные меры предосторожности, правителей не покидал страх – слишком ничтожным выглядел Альянс на фоне Империи на всех глобальных политических картах…

***


Аларик, сладко потянувшись, открыл глаза. Уютная и тёплая постель совершенно не хотела выпускать его из своих объятий – мужчина понимал, что стоит ему подняться, как начнётся новый, преисполненный неизменной суеты день, а очарование безмятежности раннего утра испарится, словно его вовсе никогда и не бывало. Как только люди вокруг поймут, что он уже проснулся, как на капитана тут же обрушиться волна неисчислимых обязанностей, погребая его под собой. Поэтому Аларик всячески оттягивал момент, когда ему всё же придётся подняться, праздно разглядывая ничем не примечательную балку под потолком. Обстановка в комнате, в целом, была более чем несколько скромной – в тесной тусклой комнатушке кое-как расположились грубо сколоченный деревянный шкаф, кривой стул, небольшой столик у окна и сама кровать. И это при том, что он всё-таки относится к высшему командному составу крепости…

Но Аларик не жаловался – уже привык. За высокой стеной наскоро возведённого укрепления ютились многочисленные домики-бараки – ввиду сжатых сроков строительства и постоянного наличия внешней угрозы о комфорте гарнизона думали в последнюю очередь – солдаты потерпят. Солдаты терпят всегда… Тяжело вздохнув, капитан, свесив ноги, уселся на кровати, прокручивая в голове события минувшего месяца. Осведомители сообщали о всё новых и новых манёврах сил противника по ту сторону границы, заставлявших действительно обеспокоиться. Жару поддавал и недавний инцидент, к слову, весьма загадочный - Аргор, местный чародей, скончался прямо в своей постели ночью, тихо и спокойно отошел в мир иной. Казалось бы, ничего подозрительного, да вот только магу было всего сорок три, да и чувствовал он себя в последнее время просто отлично… Мысль об яде напрашивалась сама собой, а там, путём построения несложной логической цепочки, можно было прийти к выводу, что где-то рядом присутствует неизвестный отравитель… И, словно одного этого оказалось недостаточно, комендант крепости лорд Рамос упал со стены во время одной из столь любимых им ночных прогулок на свежем воздухе. Великим детективом Аларик не был, как, впрочем, и дураком – чутьё подсказывало, что эти события определённо связанны, но у него не было даже малейших догадок относительно личности злоумышленника. На данный момент гарнизон крепости насчитывает более трёх сотен солдат, за исключением обслуживающего персонала и различных распорядителей –и практически любой из них мог оказаться артоданским шпионом или наёмником. А имперцы тоже не дураки – наверняка имеют свою собственную сеть осведомителей. Доверять нельзя никому. Аларик встал, и, взяв аккуратно повешенную на спинку стула одежду, принялся одеваться. Конечно, для подобных дел к капитану был приписан адъютант - Эрик, смышлёный, к слову, парень, но к его услугам в подобных случаях мужчина, как правило, не прибегал, считая это откровенным излишеством. Благо, не калека, одеться он и сам вполне в состоянии.

Свято место пусто не бывает – потери замещались с феноменальной скоростью, что, впрочем, и не удивительно – здесь, в Южном Пределе, приграничная зоне, где угроза вторжения невероятно велика. Всего через несколько дней после внезапной кончины мэтра Аргора прибыла замена, причём в лице сразу двух молодых магов, что было явлением весьма необычным – чародеи сейчас на вес золота, крайне редко Гильдия посылает в одно место сразу двоих. Алан, молодой амбициозный парень, сразу понравился Аларику – юный маг, обладая высоким статусом и приятной внешностью, при этом излишне не заносился, и показался капитану честным и добропорядочным человеком. А ещё была его сестра…

При воспоминании об леди Элии, капитан почувствовал знакомое волнение – перед глазами тут же всплыл её образ, именно такой, какой он увидел эту девушку впервые – в голубом платье, которое некоторые могли бы счесть излишне откровенным, волосами, золотым водопадом нарочито небрежно ниспадающими на оголённые плечи, и открытым взглядом чарующих голубых глаз. Целительница была ослепительно красива, и вместе с тем уверенна в себе, жизнерадостна и открыта. Всё вместе создавало удивительно эффектный и воздушный образ, который запал в душу Аларика с первого взгляда. Ни словом он не обмолвился о своих чувствах, лишь с максимальным усердием выполняя все её приказания. Накинув просторный плащ поверх одежды, капитан вновь тяжело вздохнул.

Оказавшись на улице он первым делом умылся, зачерпнув рукой немного воды из бочки, стоящей прямо у входа, провёл тыльной стороной ладони по щеке, с недовольством отмечая пробивавшуюся уже щетину. Однако, бриться сейчас времени не было. Аларик окинул взглядом «главную площадь» крепости, если это громкое название можно было применить к участку земли в центре обнесённого стенами укрепления, где не было возведено никаких строений. Как и всегда там проводились учения – с лязгом скрещивались клинки, стрелы со свистом устремлялись к мишеням, а группа солдат бодро маршировала по периметру под бдительным взором сержанта. Всё шло своим чередом… Увидев Эрика, направлявшегося к нему, капитан вальяжно сделал несколько шагов навстречу.
- Сэр, карета на дороге.
Аларик задумчиво почесал затылок – по слухам новый наместник должен был прибыть именно сегодня, но никто не ожидал, что в такую рань.
- Прикажи открыть ворота. – бросил он адъютанту, поправляя застёжку плаща и решительным шагом направился встречать высокопоставленного гостя лично.

Алан и Алия.

Карета медленно тряслась по проселочному тракту поднимая временами пыль, которую приходилось глотать ее единственному пасажиру. Тем не менее упрямый путешественник все не желал закрывать окно, да и защитить кабину магическим фильтром тоже не спешил, хотя это было в его власти. Варлам вдыхал запахи, впитывал звуки, внимал пейзажам, наслаждаясь близостью к обыденности и одновременно не забывая подмечать и не столь лирические моменты. Усталые недовольные крестьяне на полях, частые продовольственные обозы, усиленную охрану караванов, войска на марше...

Сведения полученные из своих источников и продублированные сводкой предоставленной ему вместе с новым назначением не радовали. Враг у ворот, чистит доспехи и точит клинок и такие как он, тронутые астральной искрой и благословением судьбы становились последним рубежом между свободой и рабством, есдинственным ресурсом, способрным подарить альянсу надежду и ниелировать превосходство имперской машины.

Маг был занят, в его слегка затуманенных глазах можно было распознать те неведомые дали, в которые заводил старика его простимулированное магией сознание. Перед глазами ветвилось дерево вероятностей, послушно предоставляя доступ то к одному то к другому из его узлов. Вспыхивали картинки возможного будущего, вероятных событий и исхода многоходовых замыслов империи. Вырисовывался смутный образ беспощадного, снедаемого имперскими амбициями и зависимостью от постоянного расширения своего влияния императора.. рядом с ним виднелась какая-то темная субстанция, мощный блок, не дававший подобраться к первопричине происходящего...

Маг резко прервал медитацию. Продолжать сеанс прорицания дальше было бы опасным, предположения озвученные информаторами подтвердились, в этот раз в рукаве у империи не только численное превосходство, на стороне их лидера запретная магия, не поддающаяся ни мониторингу ни контролю со стороны традиционных школ...

Перед внутренним взором медленно таяла схема возможных вариантов будущего, где акценты витали всего над двумя обликами. Молодые юноша и девушка одного возраста, пригожи собой и подобны в лице. Мощные ауры, бесцветная но игристая в точности как отцовская у юноши и ярко-золотистая у девушки. Потенциал впечатлял даже отца. Оба его любимых ребенка были невероятно талантливы, усердный и успешны, но оба были слишком большими идеалистами, наивными и глупыми.

Его вина, не уследил момент, когда нужно было прекращать рассказывать детям на ночь красивые сказки и эпические легенды, где добро всегда побеждает зло, где все раскрашено в черное и белое, а высокие идеалы спасают героев от верной гибели. Не уследил, и не начал горькое повествование о бытии вне морали, о запахе вспоротого живота, смрадном дыхании насильника и лицемерной улыбке политика, о бездушии сборщика податей и безучастности городского стража, о высокомерии продажного чиновника и беспринипности алчного купца.. Не успел, не наставил, не уберег.. сотни учеников получили от него все это с лихвой, а свою родную кровь оставил уязвимой.

Непроизвольным усилием воли Варлам заставил выскочить из ножен длинный узкий кинжал. Отточенное, отшлифованное до зеркального блеска лезвие завертелось вокруг головы мага, выполняя по велению магистра сложные маневры в трехмерном пространстве. Подарок сына, самого сильного телекинетика на своем курсе, а может быть и во всей гильдии, его итоговая работа по предмету зачарование, и причина серьезной взбучки от строгого отца. Тогда он отругал сына за создание подобного оружия, незаметного, беззучного, коварного и смертоносного... Оружия убийц, лишенного изящества высокого искусства магии и не достойного настоящего воина. Сейчс же старому магу пришлось достать артефакт с пыльной полки и посвятить не малое количество времени тренировкам с летающим клинком. То, на что он решил пойти, требовало мобилизовать все возможные ресурсы для защиты себя и своего рода, и никакие моральные блоки не могли остановить отца на этом пути...

Итак назначение, с этим было все понятно, хотя бы на первых порах:
- Познакомиться с вверенным личным составом, с функциями и сферой деятельности каждого из них, наладить контакт с ключевыми управляющими фигурами... Во время беседы провести негласный магический мониторинг личностных качеств с помощью контролируемого интервью чтобы выяснить степень лояльности Альянсу, компетентности и потенциальной полезности каждого. Провести общее совещание.
- Провести смотр рядовых, по возможности произвести должное впечатление, выступить с речью.
- Ознакомиться с военным и экономическим потенциалом гарнизона и округа, локальной обстановкой, прогнозом событий на ближайшие дни и основными структурами, с которыми придется сотрудничать и взаимодействовать..
- На ближайшее время назначить встречи с командором и офицерами местного гарнизона , с ответственными за продпоставки и материальное обеспечение, с представителями местных общин и низшего звена управления, а также с местными магами если такие имеются...
- Провести негласное расследование смертей предыдущего наместника и мага
- Приступить к вербовке информаторов различного уровня
- Решить горящие вопросы, связанные с должностными обязанностями, после чего приступить к решению проблем местного населения, которые могут принести повышение доверия и популярности среди местных...
- Если останется время, стоти покопаться в бухгалтерских книгах, сравнить приход-расходи статьи по которым происходят основные траты, коль скоро помощника у него нет...

Кстати да, не плохо было бы найти верного помощника, а то список был достаточно внушителен и явно не закончен, а быть во многих местах одновременно современная магия еще не научилась. К тому же оставалась еще и основная цель... цель подкрепленная обетом... обетом данным умирающей жене, видевшей пророческие сны о своих детях, сны в которых Алан и Алия не просто безликие граждане альянса, но люди, способные изменить жизнь трех государств, уничтожить врагов, укрепить силу и единство, принести на эти земли мир и новый порядок.. Варлам должен был реализовать расплывчатое пророчество, дать детям шанс пережить свои первые ошибки, оградить их от врагов, о которых они даже не догадываются, но дать возможность проявить себя там, где пролегает их путь... Так-что встречу с командиром гарнизона придется назначить в первую очередь после смотра, и информаторов начинать искать именно среди гарнизона.. Маг должен знать и видеть все планы и обстоятельства своих детей на несколько шагов вперед....

.. Вдалеке показались первые башни крепости, найденная наугад пти продемонстрировала старому магу крепостной двор, где проходила военная муштра и мужчину с лычками адьютанта, засуетившегося при виде кареты.. ага, вот и встречающие..

После ночи, проведенной в карете, двигавшейся без остановок и препятствий, благодаря заклинаниям ночного зрения для лошадей и кучера, старые кости мага настойчиво напоминали ему о немалых летах и должном почтении к своему износившемуся организму. Спасал зачарованный китель, но и его возможности были не безграничны, поэтому маг расчитывал не некоторую передышку по приезде...

- Мое имя Варлам Драмин, я новый наместник Южного предела, вот верительные грамоты и мой перстень. - Варлам воспроизвел несколько устаревший на данный момент вариант войскового приветствия, но адьютант не растерялся, быстро сообразил ответный салют. - Мне потребуется личный сопровождающий, который сможет ввести меня в курс дела и познакомить с обстановкой. Проводите меня в помещение, где квартировался бывший наместник, если кабинет мага соседствует с ним, необходимо будет соединить помещения иначе потребуется перенести кое-какое оборудование из кельи мага. К обеду проведем совещание с подконтрольными мне офицерами и ответственными по направлениям, перед ужином проведем общий смотр всего личного состава. Дальнейшие распоряжения будут озвучены на совещании...

Эрик, бодро отдавший честь новому коменданту, ничем не выдал своего удивления – не научись он вовремя перехватывать провокационные проявления эмоций, на службе долго бы не продержался. Да, безусловно, появившийся из кареты старик выглядел величественно, и даже в некоторой степени грозно, в целом производя крайне благоприятное впечатление, но всё же парень ожидал, что должность коменданта займёт кто-то более молодой… Похоже, на этот раз, чтобы лишить крепость командования Артодану даже не потребуются услуги профессиональных убийц – достаточно лишь немного подождать. Сохраняя непроницаемо серьёзное выражение на лице Эрик мысленно улыбнулся собственной шутке, показавшейся ему крайне остроумной. Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что слухов об пожилом чародее ходило чертовски много – и, хотя достоверность некоторых из них и вызывала большие сомнения, становилось понятно, что человек он надёжный и определённо не глупый…

Изредка учтиво кивая, адъютант молча выслушал Варлама и лишь потом, убедившись, что старец точно закончил, ответил, принимая протянутые ему бумаги:
- К несчастью, я не уполномочен решать такие вопросы. Вам стоит поговорить с капитаном по этому поводу. – Эрик слегка кивнул в сторону идущего к ним мужчины.

Аларик слегка ускорил шаг, чтобы не заставлять столь важную персону ждать слишком долго – адъютант уже порядком опередил его и теперь вовсю о чём-то беседовал с новоприбывшим. Приблизившись, капитан остановился, и, следуя уставу отдал честь, а лишь затем заговорил:
- Добро пожаловать в нашу крепость, мэтр Варлам, - он не был уверен, как правильно обращаться к человеку, являющемуся и магом и комендантом одновременно. Взяв протянутые Эриком свитки, Аларик бегло пробежался глазами по их содержанию, отметив лишь наличие всех необходимых печатей и подписей. – Если вас устраивает Эрик, - он указал глазами в сторону своего помощника, - То я с радостью уступлю его вам. Парень он неплохой, да и крепость знает просто отлично.

Держался капитан уверенно, но не вызывающе – чувствовалась выправка человека, не понаслышке знавшего, что такое война. Несмотря на то, что ему было всего тридцать виски уже тронула лёгкая седина, не особенно заметная из-за того, что стригся Аларик практически налысо, оставляя лишь короткий «ежик» несколько блеклых русых волос. Он казался человеком честным и открытым, непроизвольно вызывая доверие и симпатию своей показной бесхитростностью и холодным взглядом внимательных голубых глаз. В противовес своему командиру Эрик, обладатель густой иссиня-чёрной шевелюры, постоянно суетился, стараясь всячески угодить начальству и ускорить своё продвижение по службе. К тому же, судя по всему, этот парень относился именно к тому типу людей, которые мнят себя необычайно ловкими и мудрыми, вне зависимости от своих реальных качеств, не слишком-то полагаясь на мнения окружающих.

- Что касается всего остального, - спокойно продолжал Аларик, - То вас проводят в ваши покои, а о назначении всех необходимых вам совещаний я позабочусь лично.
Завершив свою речь, капитан, пристально вглядывался в глаза нового коменданта, терпеливо ожидая дальнейших указаний.

Не смотря на то, что хитрость, игра на слабостях, а порой и вероломство были основным оружием мистиков, Варламу импонировали такие вот прямые, уверенные в своих принципах и мировоззрении, сильные духом люди.. Наверное именно вдоволь покопавшись в людской низменности, страхах и слабостях начинаешь уважать последовательных и прямолинейных людей.. редкое явление.

Драмин ответил на салют, а после в знак расположения протянул капитану руку для рукопожатия.

- Рад знакомству, Капитан Аларик, мне вас рекомендовали. Ваша основная задача сейчас как можно быстрее ввести меня в курс дела. Я думаю вам известен мой род занятий и соответственно вы должны понимать, что в некоторых нюансах организации защитой крепости я могу быть не вполне осведомлен. Посему вам надлежит по крайней мере на первых порах компенсировать этот недостаток своим усердием и компетентным советом.

- ... Да, распорядитесь по поводу совещания и смотра, и если сейчас у вас нет обязанностей, которые не терпят отлагательства, прошу в течении часа подготовить мне отчет по основным вопросам жизнедеятельности Предела. Вы вольны самостоятельно определить форму отчета - устный либо письменный. Также можете опустить бытовые нюансы, которые я могу узнать от адъютанта. Меня интересует во первых иерархия ключевых должностей по штату крепости и подконтрольных земель, а также по личному составу базирующихся в крепости сил. Во вторых утвержденные планы по защите предела, мобилизации ополчения и развертыванию основных сил Альянса на случай нападения. Не плохо будет упомянуть порядок взаимодействия с соседними военными формированиями. По хозяйственной части - сводка по финансированию и расходам, перечислить также основные источники обеспечения, поставщиков, маршруты доставки... то есть откуда мы получаем провиант, оружие, форму и т.д. Меня к тому же интересует есть ли у нас собственные ремесленники, и что у нас в резерве. Хочу также знать сколько ополченцев и как скоро мы можем вооружить и поставить в строй и каков их уровень подготовки. Проводятся ли занятия с ополчением.. Ах да и самое главное, меня интересует оперативная обстановка - самые насущные проблемы и какие меры планируется принять для их решения..

- Я жду вас через час в моих покоях. Подумайте как изложить все это коротко и по сути, но не упуская ничего важного. Чтобы к совещанию я был уже подготовлен и мог раздавать осмысленные приказы.

Варлам внимательно смотрел на капитана, он понимал, как много сейчас будет зависеть от этого человека, хотелось верить, что военный покажет себя с лучшей стороны и магу не придется прибегать к нетривиальным мерам влияния.

- А для вас, молодой человек, коль скоро вы поступаете в мое распоряжение, для вас также есть задание, - магистр очень быстро прочитал парнишку, такой тип людей ему встречался достаточно часто даже среди студентов, как раз такая категория из молодняка зачастую выбирала кафедру мистицизма, и как раз с этим парнем ему придется поработать - как можно скорее найдите мне людей, которые были приближены к бывшему коменданту и магу крепости. Подойдут адьютант, личный секретарь, помощник, ответственный за уборку.. я надеюсь в покоях таких должностных лиц уборку осуществляют закрепленные люди а не сменные дежурные.. если их много, направляйте их по очереди в мои покои в течении часа, если двое-трое, пусть приходят все разом..

Еще в дороге маг принял решение заняться расследованием гибели коменданта и мага как можно скорее, любые следы имеют свойство стираться, а причастные не должны получить ни минуты на раздумье ни для составления внятных версий, несоответствующих действительности ни для сокрытия этих самых следов. Маг готовился провести серию блиц допросов с применением магии. Эффект неожиданности такого скорого расследования мог принести самые благоприятные плоды. Это только не сведущие считали, что маги-мистики с легкостью могут влезть в голову любого человека и извлечь все необходимые данные, тут было множество нюансов. Для того чтобы влезть в глубины памяти кроме высоких энергетических затрат требовалось знание структуры мышления объекта, что для каждого вполне индивидуально, нужно знать как часть информации забывается, какая откладывается и в каком порядке, какие формируются связи между воспоминаниями... в общем темный лес, с которым нужно разбираться долгое время, к тому же такое вторжение будет вполне очевидным и даст возможность жертве сопротивляться. Другое дело беседа, объединение дипломатии и магии. Считывать текущий поток мыслей и образов не в пример легко и если магу нужно что-то узнать, коль скоро он обладает необходимыми навыками общения, он легко может закинуть удочки, провоцируя объект на нужные магу мысли...

Именно поэтому Драмин всегда считал, что в мистики лучше брать неофитов пусть с меньшим магическим потенциалом, но хороших психологов и дипломатов.. Сразу кстати вспомнился яркий пример того, каким не должен быть мистик, примерно сейчас новый магистр кафедры должен был принимать экзамен у одного студента северянина. Прямой как меч, умный но самоуверенный парнишка затачивал простые боевые заклинания до автоматизма не понимая сути боевых мистиков. Его любимое заклинание боли, которое он часто демонстрировал ведь может оказаться неэффективным.. да вот хотя бы против такого вот капитара Аларика. Тут нужен тонкий подход для каждого пусть даже на поле боя, нужно выявить слабость и бить точно в цель, а не действовать прямолинейно и по стандарту...

Магистр отбросил эти мысли, нужно было сосредоточиться на текущем.

- Итак господа, нам предстоит много работы, прошу вас приложить максимум усилий...

Аларик, сохраняя столь присущее ему выражение абсолютно бесстрастия на лице, внимательно слушал распоряжения своего нового начальника, учтиво кивая тогда, когда это было необходимо. Едва комендант успел начать говорить, как капитан понял, что к этому человеку действительно стоит отнестись всерьёз. Похоже, пожилой чародей, даже несмотря на более чем преклонный возраст, вовсе не собирался спокойно наслаждаться остатком своей жизни, а собирался целиком окунуться в многочисленные возложенные на него обязанности, тем самым резко контрастируя со своим предшественником, который, спихнув на подчинённых всё, что было только возможно, проводил всё свободное время за чтением древних свитков, набиванием брюха и неспешными прогулками по крепостной стене в любое время дня и ночи. И, как бы не прискорбно было это признавать капитану, им всем действительно нравился такой порядок дел – ввиду полного отсутствия контроля свыше каждый старался устроиться на своей должности как можно комфортнее, и делал это отнюдь не безуспешно. Похоже, прибытие нового коменданта угрожало в скором времени обернуться весьма серьёзными неприятностями для большинства обитателей небольшой крепости. Однако, упорство Варлама было воистину достойно восхищения – в глубине голубых глаз Аларика к учтивой внимательности прибавилось и лёгкое уважение.
- Я предоставлю вам отчёт в письменной форме к назначенному сроку. – отстранённо глядя в одну точку отрапортовал капитан, вытянувшись по струнке. Из личного опыта он знал, что именно такую модель поведения всегда стоит применять по отношению к вышестоящему начальству, не сближаясь с ними, но и не позволяя себя ни в чём упрекнуть.
Эрик тут же услужливо закивал, дополнительно подтверждая свою готовность выполнять любые приказания Варлама, и замер, ожидая, пока маг закончит свой разговор с капитаном и последует за ним.
- Если это всё мэтр, то могу ли я приступить к выполнению ваших указаний? – придерживаясь своей отточенной тактики осведомился Аларик.

Варлам внимательно смотрел на реакцию отдавая свои распоряжения. Стоическая у капитана, но уж слишком зажат, старается не показать виду, а вот адьютант засуетился. Ну ничего он расшевелит это осиное гнездо, расслабились тут на пороге войны. Как и предполагал маг, на ночь ему предстоит принять дополнительные меры безопаности, как минимум опробовать новое заклинание, разработанное совсем недавно его кафедрой. "Отложенная усталость", кажется так назвал его молодой и амбициозный маг. Вещь хорошая, правда для шестидесятилетнего хоть и бодрого старика тяжеловато, ну да ладно, заклинание предусматривает около четырех суток без сна, правда потом кома на тридцать часов. Если не спать всего пару суток, откат будет не таким болезненным...
- Да, можете приступать, я жду вас через час..
- Вы, юноша, проводите меня в мои покои и тоже займитесь моим распоряжением. Кстати о моих распоряжениях, особенно по поводу допросов окружения погибших, прошу не распространяться, доведите до причастных и обеспечите их явку, после прибудете ко мне.

Аларик, внутренне вздохнув с облегчением, а внешне лишь учтиво кивнув, развернулся и зашагал в направлении своего домика, целиком поглощённый размышлениями о новом коменданте. Похоже, сегодняшний вечер будет богат на скандалы – вскрывать многочисленные должностные преступления при столь уверенном подходе представлялось не слишком уж сложным занятием. Капитан лишь крепче сцепил зубы – за ним самим никаких значимых проступков не наблюдалось, но вот его коллеги и товарищи внезапно оказались по самые уши в отходах жизнедеятельности. Не то чтобы Аларик не предупреждал их о возможности подобного поворота событий, но разве его кто-нибудь хоть когда-нибудь слушает? Конечно нет. А теперь придётся разбираться с проблемами своих сослуживцев… Мэтр Варлам угрожал обернуться внезапной головной болью для большинства обитателей крепости за редчайшими исключениями, настолько малочисленными, что их даже упоминать не стоило.
Эрик тут же затараторил, неизменно стараясь перехватить инициативу в свои руки:
- Как вам будет угодно, следуйте за мной, - и первым двинулся вперёд, увлекая за собой пожилого коменданта. Они шли по извилистым переходам между многочисленными постройками, довольно таки хаотично раскиданными на территории новоиспечённой крепости, пробираясь к цели, известной только сопровождающему Варлама, который, к слову, не умолкал ни на секунду:
- Ваши распоряжения будут выполнены со всем старанием, я лично прослежу за этим. Думаю вам стоит знать, что в данный момент в крепости расположен штаб маршала Роггарова, командующего всеми пограничными силами Теравии. Большая часть военных сил, - короткий кивок в сторону тренирующихся на главной площади солдат, - Находится непосредственно под его командованием. Также в его подчинении состоят два мага, но с ними вы, к несчастью, сможете познакомиться лишь несколько позднее – сейчас они в отъезде и вернуться не ранее как сегодня вечером.
За болтовнёй Эрика идти было не так скучно, ибо однотипные военные постройки представляли собой не слишком увлекательное зрелище. Местом жительства коменданта оказался довольно таки приличный домик, стоявший чуть в отдалении от остальных, в непосредственной близости от крепостной стены и небольшой часовенки Единого. Главным отличием обители Варлама было то, что в противовес большинству других строений этот дом имел целых два этажа.
- Мэтр, - неизменно вежливо проговорил адъютант, пропуская вперёд пожилого чародея. – Извольте осмотреть ваше жилище, а я немедленно приступлю к выполнению вашего поручения.

Маг критически осмотрел дом снаружи, не остался доволен и оказавшись внутри. Слишком много для одного человека, слишком комфортно для того, чтобы работать, слишком мало для магических практик. Варлам совмещал в себе два статуса, поэтому надежда оставалась на покои бывшего мага, возможно там обстановка окажется более привычна.

Вообще дом коменданта выбивался из общей архитектуры, которую в целом на первый взгляд маг посчитал достаточно удачной. Высокие стены, грамотно прижатые под защиту стен постройки, так, что пока они целы, осадным орудиям будет не так просто нанести значительный ущерб. Острые двускатные крыши не дадут легко спрыгнуть по ним во двор, если штурмующие смогут прорваться на стену, скорее там можно будет с легкостью покалечиться. Если кто и спрыгнет, то спрятаться и незаметно действовать в цитадели будет не легко, все направления просматриваются, все закоулки легко контролируются. Большой плац позволит принять под свою защиту целую армию, есть где поставить палатки и разместить все необходимое для лагеря. Радовало, что крепость с трех сторон окружена естественными препятствиями в виде обрывистого берега реки и естественного оврага, радовала близость воды и удачное расположение башен. Варлам сделал себе пометку проверить оснащение башен и наличие в них противоосадного вооружения. Если там отсутствуют балисты и стационарные арбалеты, эти нужно будет в ближайшее время заняться, слишком уж явное тактическое преимущество дадут подобные механизмы. Нужно также проверить и наличие скрытого подвода воды в крепость и защищенность канализационной шахты, а также наличие альтернативной возможности покинуть крепость.. Подобные вещи хотя и были очевидны, вполне могли быть пропущены при строительстве в виду срочности возведения твердыни.

После того как адьютант понесся исполнять поручение, маг прикрыл за собой дверь и так и остался стоять на пороге. Первым делом нужнжо было прощупать сооружение с помощью магии, потом уж приниматься за стандартные методы.

Варлам считал, что в таких делах был нужен комплексный подход, и основные инструменты для этого у мага были в наличии. Пусть он и не был таким асом в этом деле как алхимики, которые благодаря своим техническим знаниям и прямому обращению к физическим объектам и материалам из которых те изготовлены, он все же работал с информацией, так что в поисковых заклинаниях был далеко не плох.

Первым делом нужно было просветить дом на наличие остаточных магических явлений и аур. Самое простое и самое эффективное. Тут все зависит от мастерства и чувствительности мага, так-что в этой части Варлам в себе не сомневался. Чтобы спрятать даже с самый слабый отзвук в пределах дома включая подвал и чердак, нужен был уровень архимага ну или на худой конец одного из его коллег, магистров и то тут уже спорный момент.. правда оставались темные и кровавые маги, этим скрыть свои следы было не в пример легче, но и такое овзмущение эфира многоопытным маг был в состоянии учуять.

Следующий этап - информационное заклинание. Одна из его личных разработок. Иллюзия звука, на нечувствительных для простого человека частотах отражалась от стен и возвращалась на специальный магический экран подсвечивая пустоты в стенах и скрытые полости в объектах.. с этим заклинанием следовало пройтись по всему дому, за одно проводя и визуальный осмотр. Главное сунуть свой нос во все возможные места, камин, мебель, кладовки подвал и чердак, с таким инструментом можно было очень быстро все осмотреть.

Третий этап, естественные скауты. Пронестись сознанием по всем живым существам в доме. Пусть информации от крысы, тли или мухи можно получить и не много, учитывая их ограниченные и не всегда удобные для человеческого восприятия органы чувств, но как минимум их наличие в тех или иных местах, легко вскрывало многие незаментые щели и труднодоступные места.

На случай если что-то и обнаружится, был еще один вариант для проникновения даже сквозь толстенные каменные стены, информационная астральная проекция позволит заглянуть в самые неожиданные места..

И в завершение оставались информационные отпечатки предыдущего хозяина. Для использования этого заклинания придется немного разогнать совое сознание, специальное заклинание, задействовало мозг мага для выполнения вложенной в него программы, позволяя считывать мелкие остаточные следы эмоций и особо ярких происшествий этого места и формировать из этих крупиц сцены недавнего прошлого. Правда для этого нужно настроиться на конкретного носителя мыслей, поэтому во время осмотра нужно будет найти что-то особо ценимое из вещей предыдущего хозяина...

Ну и просто порыться в письменном столе, выборочно прошерстить полки и шкаф, пробежаться глазами по фолиантам, и полистать самые подозрительные из них, осмотреть кровать.. пока адъютант соберет свидетелей маг с его сноровкой рассчитывал уже иметь предварительные результаты...

Варлам остановился на пороге, без промедления приступая к делу – ментальный щуп пожилого чародея устремился в пространство, лавируя среди бушующих там хитросплетений хаотичных вихрей энергии, раз за разом сканируя ауру дома под различными углами. Магический фон он ощутил почти сразу – но то была магия слабая, остаточная, вызванная скорее длительным пребыванием чародея в этом здании, чем применением каких-либо серьёзных заклинаний. Перед глазами сразу вставала картинка, как прежний комендант с покойным ныне чародеем долгими зимними вечерами беседуют, уютно расположившись в креслах у камина с чашками обжигающе-горячего чая в руках… Да, пожалуй находка мага за улику не сойдёт даже с большой натяжкой… А кроме этой, практически полностью рассеявшейся остаточной магии ничего обнаружить больше не удалось – за последние несколько месяцев в особняке коменданта не совершалось ни одного значимого заклинания, а энергетический фон был абсолютно свободен от любых инородных примесей, которые могли бы выдать запрещённую гильдией практику…

Невзирая на не слишком удачное начало, Варлам перешёл ко второму этапу своего плана. Информационное заклинание, своеобразный магический локатор, призванный обнаружить все тайники, секретные комнаты и скрытые ниши в стенах, которые только мог скрывать этот дом, было пущено в дело. Волна, несколько раз пройдясь по всем закоулкам несчастного строения вернулась к своему хозяину, принеся весьма неутешительный результат – ничего. Совершенно ничего. Похоже местные архитекторы, как и коменданты были исключительно порядочными и добросовестными людьми, не имевшими тёмных секретов, для сохранения которых требовались бы тайники. Либо, их секреты были просто лучше спрятаны – где-нибудь в другом, куда как более надёжном месте.

Чародея, впрочем, череда неудач, похоже, не сильно обескуражила. Возможно, исходя из принципа, что отсутствие результата – тоже результат, Варлам приступил к этапу номер три – даже более нестандартному и нетрадиционному чем второй. Маг постарался объять своим сознанием крошечные жизни всех живых существ, грызунов и насекомых, населяющих этот дом. Память последних, а зачастую и жизнь, была слишком коротка, чтобы делать их свидетелями событий гибели коменданта, но вполне достаточной для того, чтобы дополнительно изучить архитектуру дома – способ зачастую куда как более верный, ведь никогда нельзя предсказать, сработало ли заклинания именно так, как и планировалось. Да, шанс на ошибку ничтожно мал, но нельзя было исключать возможность магической защиты-блокировки, которую невозможно заметить даже с помощью самых изощрённых заклинаний, но которую с лёгкостью преодолевает обычная мышь. И снова ничего, полный провал. Никаких ловушек и подвохов не оказалось, дом определённо не таил в себе совершенно никаких секретов.

Варлам же продолжал – хотя никаких особенно ценных вещей предыдущего владельца особняка ему обнаружить не удалось – всё было вычищено чрезмерно старательными слугами во время подготовки домика к приезду нового жильца, он всё же обнаружил несколько особенно «ярких» фолиантов, дающих возможность воспроизвести эмоциональную картину погибшего в последние дни его жизни. Всё же лучше, чем ничего.
Комендант был совершенно спокоен – влачил тихое и мирное существование, как в последние дни, так и долгие годы до этого. Его определённо ничто не тревожило, не давило осознание скорой неминуемой гибели или даже самое мимолётное беспокойство – похоже, несчастный не допускал даже мысли, что его жизни может угрожать хоть какая-то опасность, продолжая с наслаждением предаваться ежедневной рутине, такой как неизменные ночные прогулки по крепостной стене – панацея от терзавшей его бессонницы, во время одной из которых и оборвался его земной путь в конце концов.

Напоследок, Варлам пробежался взглядом по библиотеке своего предшественника, которая, к слову, насчитывала в себе весьма приличное количество самых разнообразных произведений. Кроме различных романов, сборников стихов и рассказов именитых писателей здесь можно было найти многочисленные исторические трактаты, географическая атласы и мемуары великих исторических деятелей. Среди всего этого хаоса было довольно проблематично вычленить нечто особенно подозрительное, а пролистывание нескольких выбранных наугад томов ни к чему не привело. Продолжить свои изыскания Варламу не хватило времени – раздался предупреждающий стук в дверь, и в помещение ввалился Эрик, увлекая за собой женщину средних лет. Усадив её в одно из кресел в гостиной, Эрик сам остановился в некотором отдалении, прислонившись плечом к стене и многозначительно скрестив руки на груди. Напротив находилось ещё одно кресло, которое, по всей видимости, согласно задумке адъютанта предназначалась самому Драмину.
Женщина, в скромном платье служанки, была представлена как личная горничная коменданта Анна Вэйн, имевшая практически неограниченный и малоконтролируемый доступ во внутренние помещения особняка. Чувствовалось, что она совершенно не рада своему нахождению здесь – скромно примостившись на самом краешке кресла и потупив взор, казалось, только и ожидала, когда же её наконец-то оставят в покое. Красивой назвать её было нельзя – неправильные черты лица, уже скованные многочисленные морщинами и отпечатком серости и безысходности, вкупе с невыразительными блеклыми глазами и манерами необычайной скромности отлично делали своё дело, полностью уничтожая любые возможности внимания со стороны противоположного пола...

Варлам, немного замаявшийся после обширных магических практик втиснутых в столь короткий промежуток времени, с удовольствием присел в кресло. Он не был расстроем, все же гибель произошла на сколько он знал на крепостной стене, и поэтому осмотр дома был скорее стандартной мерой, призванной исключить дом из цепочки расследвания и заодно познакомиться с личностью предыдущего коменданта. Престарелый, бесхитростный, не особенно компетентный и слабомотивированный, видимо отправлен на рубежи в качестве своеобразного наказания, ну или просто чтобы не путался под ногами. Правда это с негативной стороны характеризовало и нынешнюю стратегию Альянса. В такое время на рубежах должны служить компетентные офицеры, способные удержать предел. В реальности же крепость рассматривалась как расходный материал, призванный лишь дать минимальную задержку в наступлении противника, чтобы подтянуть сюда основные силы, сохранение крепости приоритетом явно не было.

В багаже мага лежали копии досье бывшего мага и коменданта крепости, к сожалению ознакомиться с ними во время дороги он не успел и этот недостаток нужно было срочно исправить как освободится минута.

Привели служанку, к этому моменту Варлам уже был почти уверен, что ничего ценного для расследования он не вытянет, но как и с домом тут нужно было провести стандартные мероприятия, тем самым сузить круг подозрений.

Оценив сидящую перед ним особу, Варлам выбрал тактику допроса.. Секунду провременил, легко настраиваясь на незатейливые мысли служанки, уж это заклинние было на столько отработано ним на студентах, что не требовало никаких ритуалов или особых временных затрат. Вообще чтение мыслей студентов было для магистра чем то вроде собственного теста студентов на профпригодность. В первые годы он просто сканировал детей, выясняя их индивидуальностсь и установки, дальше, когда они начинали чувствовать магию, чтение мыслей позволяло выяснить самых чувствительных и догадливых, т.к. почувствовать вторжение могли только лучшие. Что кривить душой и от лучший маг мог легко защититься, но шанс он давал все. Ну а на последних курсах вторжение в мысли ставало для студентов настоящей головной болью как в прямом так и в переносном смысле. Варлам специально делал все достаточно грубо и прямолинейно, заставляя юнные головы раскалываться, а волю молодых магов мобилизировать все ресурсы для защиты.. Так и происходили лекции наставника, он рассказывал, а в зале в ремя от времени студенты, которым в этот раз достался жребий испытания, не выдержав массированнй атаки наставника, частенько падали в обморок....
В этот раз Варлам действовал акуратно, причинять неудобства служанке он не собирался, да и никаких особых блоков у дамочки наверняка не было, по крайней мере она то шпионом врядли могла быть разве, что информатором у шпиона..
Ну вот, поток мыслей маг словил, правда на него действовали отголоски мыслей адьютанта, но такие накладки также не были проблемой:
- Добрый день, мадам - маг немного польстил служанке, пусть та и понимала, что это лишь лесть, но напряжение должно было немного спасть, - не переживайте, я вас не в чем не обвиняю... - на этих словах Варлам внимательно пришлушался к мыслям, параллельно мониторя реакцию женщины.. если ей есть, что скрывать именно на этих словах должна пойти ответная рекация.. пусть мимолетная, но важная...
- ... просто хочу задать несколько вопросов о коменданте. Для начала расскажите коротко о себе, как давно работаете, за что отвечаете ну и о коменданте, как он к вам относился.. какой был человек..

В ответ на мимолётный комплимент Варлама Анна скромно и неуверенно улыбнулась, на короткое мгновение продемонстрировав удивительно белые и ровные зубы - улыбаться ей определённо стоило почаще. Маг, легко настроившись на мысленный канал женщины, заговорил, старательно отслеживая любые подозрительные идейки, перемены настроения и всё, что могло бы свидетельствовать о неискренности и лжи. Служанка была напугана, это чувствовалось сразу, но вот причину этого страха ещё предстояло выяснить. При упоминаниях об обвинениях и прежнем коменданте, сознание Анны захлестнула волна противоречивых эмоций – с одной стороны это была непроизвольная боязнь, что именно её сделают крайней, обвинив во всём случившемся и всех сопутствующих этому бедах, а с другой – жалость и грусть, вызванные воспоминаниями о несколько странном старике, который, впрочем, всегда был добр к ней, и так любил книги, ночные прогулки и чаепития… А вот чего тут точно не было, так это чувства вины. Что, ввиду сентиментальных воспоминаний о покойном, почти наверняка свидетельствовало в пользу того, что Анна не только не убивала коменданта, но и никоим образом не способствовала его смерти.

Мимоходом Варлам зацепил и немного мыслей Эрика, стоявшего всё в той же позе около стены. При упоминании старика губы парня тронула лёгкая улыбка, а мысли явственно показали, что адъютант думает об этом придурковатом идиоте – слишком прямом и бесхитростном, чтобы пользоваться уважением у такого человека, как Эрик. Он ценил в людях совсем другие качестве, чем те, которыми в обилии был наделён предшественник Варлама.

- Он был… - заговорила Анна невыразительным голосом, который вполне подходил её невзрачной внешности, - Хорошим человеком. Добрым. Честным. – было заметно, что эти слова даются ей с трудом. – Он был добр ко мне. Разговаривал, расспрашивал, интересовался здоровьем Алисы. Не то что все остальные, слишком благородные, чтобы обращать внимания на людей, вроде меня…
Женщина замолкла на полуслове, осознав, что забылась и, вполне возможно, Варлам воспримет это как оскорбление, которое воспримет на свой счёт.
- Я занимаю эту должность уже более трёх лет, - сообщила она с некоторой гордостью, - В мои обязанности входит различная работа по дому – я убираю, приношу еду, выполняю распоряжения господина… Как и все горничные, впрочем.
За время разговора Анна так ни разу не оторвалась от пристального изучения собственных ботинок, скромно потупив взгляд в пол. Однако, Варлам ни разу не почувствовал ни малейшего намёка на фальш – женщина была совершенно искренна, никакие провокационные мысли не возникали в её голове.

Варлам понял, что прямые улики от этой женщины он вряд ли получит, но с другой стороны что-то неладное в крепости похоже творилось. Одно дело побаиваться нового начальства и совсем другое, когда человек находится в состоянии страха видимо не первый день ...
- Отлично, а что вы думаете о его смерти, как по вашему это была случайность или убийство? Вы ведь общаетесь с другими жителями крепости, что говорит народ обо всем этом?

Впервые за время их беседы Анна позволила себе на краткое мгновение взглянуть в глаза чародея, словно в попытке обнаружить там тень насмешки. После чего, вновь покорно склонив голову, проговорила:
- Я всего лишь служанка, милорд. Думать – привилегия господ. – мимолётная тень насмешки промелькнула на её лице при произнесении этих слов. Или, быть может, дело в плохом освещении? – Не смею даже предположить, что милорда интересуют нелепые сплетни, распускаемые невежественными простолюдинами.
Говорила она одно, а вот думала – совсем другое. Варламу удалось ухватить обрывки образов, порождённых вышеупомянутыми россказнями, которые, к слову, охватывали самые различные диапазоны, начиная от внезапного сердечного приступа, вызванного злоупотреблением чая перед сном, и заканчивая артоданским оборотнем-вервольфом, который одним прыжком взобрался на крепостную стену, скинул коменданта и скрылся в ночи. Однако, если отбросить совсем уже нереальные домыслы, то складывалась вполне определённая картина – невежественные простолюдины, в особых случаях, похоже всё же умели думать и строить достоверные теории. На этой неделе в моде был яд, медленно подтачивавший здоровье старика долгими месяцами, и, как ни странно, самый очевидный – беднягу просто столкнули, возможно кто-то, кому старик доверял. Впрочем, конкретных кандидатур выдвинуто не было – дальше «А может это сделал ты, Билл?», дело, как правило не заходило.

- Всякий имеет право думать, мадам.. не зависимо от происхождения и положения. И порой простая мысль может быть в сто крат ценней самых сложных построений.. но мы не будем отвлекаться. А что на счет предыдущего мага, расскажите мне о нем, как к нему относились, как он умер?

- Милорд? – несколько неуверенно переспросила служанка, словно удивляясь, что вопрос был адресован именно ей. – Я не имела чести знать мэтра, лишь видела, да и то мимоходом – он заходил иногда, вечерами. Хороший был человек, милорд, определённо хороший. Зла никому не делал, в помощи не отказывал.
Немного раскрепостившаяся от беседы в столь непринуждённой обстановке Анна, продолжила, слегка понизив голос:
- А помер дома он, болел чем-то, ни сам вылечить себя не мог, ни лекари не помогли. Говорят, - продолжила она почти шёпотом, - Отравили мэтра. Вот и заболел так внезапно.
Эрик, похоже, пребывавший в уверенности, что именно так оно и было, лишь слегка улыбнулся наивности служанки. Однако, уверенность эта была основана скорее на личных догадках и предположениях, чем на знании каких-либо фактов, укрытых от взора широкой общественности.

Варлам, почувствовав отклик адьютанта, и понимая, что с женщины врядли можно будет вытянуть еще что-то, в последний момент перенастроился на Эрика.
- Хорошо, можете идти...
- Эрик, у тебя есть еще кто-то из свидетелей?

Анна, даже не пытавшаяся скрыть своего облегчения, быстро поднялась, присела в многократно ускоренной версии классического реверанса, и, опустив голову покинула помещение. Беседа с этим странным человеком произвела на неё неоднозначное впечатление, но, в любом случае, чем меньше благородные господа обращают на неё внимание, тем лучше.
Эрик, наконец отклеившись от стенки, покачал головой:
- Неограниченный доступ во внутренние помещения дома имела лишь она одна – старик не любил обилия слуг… - закончить мысль он не успел.
Громогласный, по военному чёткий стук прервал адъютанта на полуслове, и, почти сразу же внутрь ввалился Аларик, как все серьёзный и сосредоточенный.
- Отчёт. – прокомментировал он и без того очевидное, передавая свёрнутый свиток. – Личный гарнизон построен для смотра на плацу. Где прикажете собраться офицерам для совещания?

Аларик, незаметно для себя втягивался в дело, заражаясь безграничной энергией своего нового начальника - праздная лень и рутина отступили на второй план, уступив место кипучей деятельности. Капитан начинал верить, что под руководством Варлама они действительно достигнут ощутимых результатов, превратив крепость из пушечного мяса на передовой в нечто, действительно способное дать отпор противнику, а их самих - из обречённых на смерть людей в настоящих солдат, защитников Альянса. И такая перемена настроения, безусловно, не могла не радовать.

- Отлично, капитан, - Варлам быстро пробежался глазами по документам, отличная память и развитый навык работы с корреспонденцией позволял старому магу мгновенно выхватывать приоритетную информацию не акцентируя своего внимания на чтении текста, - многое освещено, но кое что вы упустили. Чтобы мобилизовать крестьян необходимо оружие и обмундирование, вы не указали скольких крестьян мы можем вооружить. Вообще представьте мне опись оружейной комнаты и отчет по состоянию стационарных орудий, тут в планах указано, что у нас на вооружении три баллисты. Еще меня интересуют состояния наших конюшен и есть ли у нас псарня. Мне потребуется около четверти часа на смотр, после, если у вас отсутствует специальное помещения для таких собраний, попрошу весь командующий состав собраться тут в моем кабинете.
- Адьютант, следуйте за мной.
Варлам вышел из помещения и отправился скорым шагом на плац заранее обдумывая слова, с которыми ему предстот выступить перед рядовым составом. Высокий мощный старик в боевом кителе и походном капюшоне с развевающейся седой бородой выглядел солидно, скипетр, который в домашней обстановке маг часто использовал как обычную клюку, Варлам держал на изготовку то ли как боевое оружие, то ли как парадный бунчук.
Выйдя на плац, маг медленно прошелся вдоль строя, внимательно осматривая личный состав. Опытный взгляд пробежался по обмундированию, замечая степень изношенности последнего и опрятность владельцев, прошелся по лицам фиксируя реакцию вояк на нового команщдира.. Почти автоматически маг настроился на эмпатическое восприятие бойцов, улавливая общее настроение и даже отдельные самые яркие мыслеобразы формирующиеся в головах его новых подчиненных. Добавив в голос стали, маг громко произнес:
- Приветствую защитников Южного предела! Мое имя Варлам Драмин, я маг гильдии и новый комендант крепости.
- Все вы знакомы с ужасами прошлой войны, и знаете о приближении новой. Думаю ни для кого не секрет, что если враг готов вновь пересечь границы, то сила его армии будет как минимум не уступать прошлому разу, а скорее всего в разы превосходить. Поэтому все мы должны быть готовы к наступлению трудного и опасного времени. - маг сделал паузу, прислушиваясь к эмоциональному фону вокоруг, - Мы - первый рубеж! Мы первая крепость, которую враг будет брать со свежими силами и наивысшим потенциалом, если наступление произойдет в нашем направлении. Мы символизируем начало войны и мы, если в наших сердцах будет достаточно храбрости, а в руках - достаточно силы, мы заложим фундамент для будущей победы. Каждого из вас гложит мысль, что гарнизон слишком слаб, для того, чтобы дать отпор неприятелю, что до прихода основных силы альянса наши потери будут слишком велики и тут попросту может ничего не остаться. Так вот, я здесь, чтобы изменить этот прогноз. Далеко не всегда победа дается численным перевесом, соберите сноп хвороста в охапку и попробуйте ним кого-то ударить.. какждая хворостина изогнется по одиночке и не нанесет ощутимого вреда, а теперь увяжите хворостины плотно друг к другу, переплетите их и у вас в руке окажется дубина, возможно даже лучшего качества нежели вырубленная из цельного дерева..
Убедительный тон мага и его опыт в публичных выступлениях к этому времени уже должен был подействовать, но для пущего эффекта, маг добавил и толику магии, посылая в строй волну воодушевления.
- Я прибыл, чтобы переплести вас, сделать из вас маленькую крепкую дубину, которая несколькими точными движениями сможет свалить с ног колоса, заставив его распластаться у наших границ. Наша сила в единстве и готовности, каждый из вас должен быть готов опереться на плечо товарища и вовремя подставить свое. Я буду требователен, я буду строг и жесток к любому, кто нарушит устав или мой приказ. Я требую беззаговорочного повиновения и максимальной собранности. Мы на пороге войны, враг у ворот и в нашей ситуации нет места праздности и мягкотелости, я буду судить и карать по законам военного времени, но все вы должны понимать, что только так у нас будет шанс выжить. Я закончил...

Аларик слушал молча и без возражений, неизменно спокойный и сосредоточенный, внешне совершенно не выдающий эмоций, терзающих его изнутри. Конечно же капитан был зол на самого себя за допущенные ошибки, на которые Варлам не преминул указать – всё дело в треклятой спешке и голове, чрезмерно забитой внезапно возникшими надеждами и идеалами.
- Я соберу все запрошенные вами сведения и представлю их в максимально короткие сроки. А специальное помещение, хм… - он несколько замялся, буквально на мгновение, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы маг заметил, - У нас имеется зал совещаний, но в данный момент он находится в распоряжении маршала.
О том, что маршал и его люди просто оккупировали зал, расположив там свой штаб и не спрашивая ничьего согласия, Аларик благоразумно умолчал.

А Варлам, между тем, не сидел на месте. Сопровождаемый Эриком, он решительным шагом покинул особняк, и вышел на улицу, во внутренний двор крепости, где на площади уже был выстроен немногочисленный гарнизон. Смотрелся он, мягко говоря, не слишком величественно. Пять десятков солдат, парней, в лёгких кольчугах и дешёвых шлемах со стрелкой, вертикально делящей лоб на две равные части, все как один в серых, затасканных и потрёпанных плащах, вполне годно спасавших от непогоды, и одинаково хмурыми выражениями на лицах. Серый плащ, судя по всему, кроме того, что отлично помогал во время дождя и добротно защищал от порывов пронизывающего ветра, к тому же, являлся ещё и универсальной униформой для большей части регулярных войск – не слишком длинный, чтобы не путался под ногами, но и не слишком короткий, чтобы отлично выполнять свою основную функцию. Легионеры, буквально заполонившие большую часть свободного пространства вокруг и, как ни в чём не бывало продолжавшие заниматься своими делами – стрельбой по мишеням, отработкой движения в строю и фехтованием – были облачены в синее. Тёмно-синие, выделявшиеся на фоне всех остальных плащи, являлись характерной меткой Пограничного Легиона. Солдаты маршала Роггарова неспроста именовались легионерами – это подразделение было укомплектовано настоящими ветеранами и профессионалами, таким образом, набранное практически целиком из одной элиты. Наряду с плащом характерного цвета символом Легиона также являлась пятиконечная звезда, всё того же, тёмно-синего оттенка, изображённая в виде миниатюрного символа на нагруднике каждого воина, непосредственно в районе сердца. Смотрелись эти парни действительно впечатляюще – особенно сейчас, когда имелась возможность наблюдать за ними в деле. Глядя, как «синие» всаживают в мишень одну стрелу за другой, сами люди Варлама впадали всё в большее отчаяние, порождённое осознанием собственных недостатков.

Погода, к слову, портилась – прекрасное и безоблачное летнее утро совершенно незаметно, но оттого не менее внезапно, перетекло в хмурый серый день под небом, целиком затянутым тёмными тяжёлыми тучами. В любой момент мог начаться настоящий ливень.

А потом Варлам заговорил. Будучи превосходным оратором, он с первых же слов целиком овладел вниманием аудитории, в которой, к собственному удивлению, оказалась и большая часть находившихся неподалёку легионеров. Бросая свои занятия они подходили ближе, полукругом обступая мага, и с величайшим интересом слушая громогласный, великолепно поставленный голос старика. Аларик тоже внимал, прислонившись к дверному косяку особняка коменданта – не сдержав своего любопытства, он всё же вышел вслед за Варламом и Эриком, о чём совершенно не жалел. По мере того как комендант говорил, в полных отчаяния глазах бойцов загоралась робкая и неуверенная надежда, которая постепенно трансформировалась в спокойствие и уверенность под действием магии, аккуратно вливаемой в податливые умы, и под действием самих слов, оказывающих едва ли не большее влияние.

Строем овладевали восторженные и оптимистичные настроения, столь резко контрастировавшие с тем, что было здесь ещё несколько минут назад. Когда Варлам закончил говорить и замолчал, его многочисленная публика сразу же разразилась одобрительными выкриками и возгласами патриотического содержания. Успех был колоссальным. В глазах солдат гарнизона загорелся какой-то едва заметный огонёк, выглядели они теперь куда более бодрыми и жизнерадостными, чем прежде, словно гордились, что Варлам – именно их непосредственный начальник, и ничей более. Легионеры, не раздумывая присоединились к общему восторгу с не меньшим рвением, чем регулярные серые плащи.

Аларик, стоявший на том же месте всё в той же позе, и даже более того, всё с тем же выражением лица, внутренне ликовал, целиком разделяя кураж, охвативший его подопечных. Речь мага действительно тронула его, безошибочно зацепив какие-то потаённые струнки души, и заставив, тем самым, всплыть из глубин требуемые эмоции. Впервые за долгое время, такой идейный в прошлом, капитан, вспомнил значение слова патриот и более того, вновь прочувствовал каково им действительно быть.

В наступившей вслед за всеобщим восторгом тишине, громом раздались одинокие аплодисменты. Ритмично изображая чрезмерно бурные овации, к Варламу приближался человек, перед которым солдаты угодливо расступались. Он был высок, крепко сложен и облачён в чёрное с ног до головы. На поясе свободно болталась в ножнах рапира – оружие настолько же изящное, насколько бесполезное в настоящей схватке. Чёрная как смоль борода незнакомца, казалось, лишь подчёркивала взгляд цепких бесцветных глаз. Без особых проблем преодолев смешанный строй, странный визитёр остановился в каком-то метре от коменданта, смерив старика с ног до головы не слишком-то дружелюбным взглядом.
- Приветствую вас, мэтр Варлам. – проговорил он противным скрипучим голосом, словно с отвращением выплёвывая слова, - Для меня честь наконец-то встретится с вами. – по виду незнакомца трудно было бы догадаться, что он так уж польщён внезапно представившейся честью, - Я – маршал Годрик фон Роггаров, главнокомандующий Пограничного Легиона.

Краем глаза Варлам заметил, как далеко позади его нового знакомого крепостные ворота медленно отворились, запуская внутрь двух всадников. Хотя, на таком расстоянии и было сложно утверждать определённо, что-то в их движениях показалось пожилому чародею родным и знакомым. Несложно было догадаться, кем вполне могли бы оказаться новоприбывшие.

Варлам был не менее высок и крепок, поэтому никакого психологического преимущества Роггаров от своего роста и внешнего облика не получил.
Главнокомандующий..
Магу не понравилось вызывающее отношение командующего, при условии, что в его Варлама власти было сейчас за несколько секунд сломать этого человека, превратив в безвольную куклу. Не понравилось магу и номинальное вооружение главнокомандующего, свидетельствовавшее о небрежном отношении к своим подчиненным. Показушная рапира - парадное оружие для светских приемов и столичных дуэлей, ну или для командира, не идентифицирующего себя со своим войском и не готового вести своих людей вслед за собой... только в перед себя ..
Но выбирать не приходилось, не смотря на свое могущество, маг не был приверженцем грубых вмешательств, даже воздействуя на людей он по возможности всегда старался сохранить им свободу воли. Да и не было смысла в безвольных куклах. Пожелай Варлам, и он наверняка смог бы взять под прямой контроль весь этот маленький гарнизон.. на пол часа, может на час.. а дальше что? Да и что будет представлять из себя воин с порабощенной волей, какие решения он сможет принять? А заместить полностью четыре сотни разумов своим не под силу даже магу такого уровня. Нет, маг собирался сотрудничать с теми, кто готов был к сотрудничеству и манипулировать теми, кто собирался ему помешать.
Но все мысли старого мэтра были спрятаны глубоко внутри, в глазах мага можно было прочитать лишь спокойствие и уверенность в себе, ну а понять выражение лица, большей частью спрятанное за густой бородой, косматыми бровями и длинной седой шевелюрой было не так то просто.
- Смотр закончен, все могут возвращаться к своим обязанностям, - Варлам коротко посмотрел в сторону своих гвардейцев и вернул взгляд на командующего. Он почти автоматически настроился на мысли Роггарова, уж этого товарища он собирался "читать" долго и дотошно. Правда на этот раз мэтр Драмин проводил свои манипуляции с некоторой осторожностью. Для начала он все же прощупал Роггарова на предмет наличия защитных и сигнализирующих оберегов, у командующего состава такого уровня уже могли попадаться подобные безделушки, которые были особенно эффективны против неопытных магов, забывающих о самой возможности такой защиты. Если же амулет был вовремя обнаружен, то тут уж в дело вступало мастерство мага против мастерства создателя самого амулета. Во многом все зависело от школы , магию своей школы Варлам без сомнения вскроет как игрушку, с другими школами будет труднее, но если учесть что большинство охранных амулетов против ментальных вмешательств создаются его учениками, то вероятность успеха повышалась сущетвенно. Но тут еще был и второй подводный камень. Амулеты бывали еще и сигнальными и вот с ними приходилось работать особенно аккуратно, такие на лету не сломаешь, а предупредить о контакте своего носителя они могли и успеть.
Новому коменданту Южного предела позарез нужно было как можно быстрее определиться с тем, что из себя представляет командующий, эффективного лидера, с которым лучше найти общий язык и работать в тандеме или самолюбивого напыщенного идиота, коими полны бюрократические аппараты всех трех государств альянса, и который в своем самолюбии и невежестве может довести Южный предел до катастрофы.
Логика подсказывала, что скорее всего тут пополам и того и другого. Совсем уж бездаря не могли направить на выполнение такого ответственного задания, но и лучших на убой не отправляют, а в роли отведенной гарнизону Южного предела на сегодняшний день мэтр не сомневался. К тому же недружелюбное отношение к новому коменданту и магу в одном лице с первых секунд знакомства говорило о недальновидности командующего и его незаинтересованности в сотрудничестве.
- Приветствую, маршал. Мое имя Варлам Драмин, магистр магической академии, по назначению, ныне комендант Южного предела - маг не стал уточнять школу, подобная информация была не на слуху, а вот любому предателю который мог стать свидетелем этого разговора знать на что именно способен прибывший маг, раньше времени не стоило, да и где гарантии, что Роггарова еще не подкупили вербовщики Артодана. В войне, где сходились армии мыслящих существ, мистик был едва ли не опасней разрушителя. Последний мог сжечь взвод и даже полк, но умелый мистик если добирался до командиров, мог легко обезглавить армию, завести ее в тупик, разрушить структуру управления и лишить координации действий.. А главным оружием и союзником мистика завсегда была неожиданность.
Маг говорил ровным спокойным голосом, который так бесит обычно людей, пытающихся кого-то спровоцировать. Маршал явно расчитывал на ответную реакцию на свою небрежность и скрытую непочтительно, только вот не учел он личности своей жертвы.
- Как вы оцениваете боеспособность предела, маршал? - Варлам сразу же захватил инициативу в разговоре, заставляя оппонента занять оборонительную позицию. Маг смотрел в глаза маршалу не мигая, а где-то в бороде была запрятана легкая ухмылка. Его собственный наставник когда-то давно раз за разом устраивал с ним вот такие вот гляделки, вырабатывая в нем волю и характер.. и выдержать взгляд старого ментора в те времена было ооочень трудно. Теперь и маршалу перепало от мастерства его покойного ныне преподавателя...

С неохотой, заметной невооружённым глазом, солдаты гарнизона разбрелись по двору, изо всех сил стараясь обнаружить «свои» обязанности поближе к эпицентру событий, которые обещали стать поводом для сплетен на ближайшие несколько дней. Аларик, сразу же заметивший это, впрочем, не спешил вмешиваться – вниманием капитана целиком завладела одна из фигурок всадников вдалеке, у крепостных ворот. Легионеры, разом поникшие под взглядом своего предводителя, тоже вернулись к тренировкам, впрочем, периодически поглядывая в сторону оппонентов.

Варлам, уже было запустивший свой ментальный щуп в сторону маршала, почти сразу же остановился, почувствовав неладное. Предпринятая им мера предосторожности, похоже, оказалась вовсе не лишней – защита определённо была, но вот какая именно чародей понял слишком поздно. Источником служил небольшой амулет, болтавшийся на серебряной цепочке, надетой на шею – из-за одежды видеть его Варлам не мог, но ощущал необычайно ярко. Отвратительно резкая, холодная и неприятная аура этого предмета позволяла безошибочно определить к какой школе его можно отнести. Это была чёрная магия в чистом её проявлении – мощная, непредсказуемая и беспощадная. Проанализировав устройство амулета, комендант понял, что его уже обнаружили – на талисман было наложена два слоя чар: первый – необычайно искусная маскировка, из-за которой Варлам и не заметил сразу характерную «вонь» чёрной энергии в пространстве, а второй – сигнальная ловушка, предвосхитить которую было практически невозможно, не зная, чего следует ожидать. Стоить такой амулет должен целое состояние, а кроме того, подобные предметы запрещены согласно кодексу гильдии во всех странах Альянса. Достать нечто подобное можно не иначе как на чёрном рынке, а за продажу и покупку подобных артефактов предусмотрено суровое наказание, вплоть до ареста и полной конфискации имущества. Однако, на деле ситуация была куда более щекотливой, чем могло бы показаться на первый взгляд – ловушка сработала, и вторжение Варлама было замечено. А это значит, что он также нарушил одно из основных правил гильдии, касающееся недопустимости любого магического воздействия на высокопоставленных персон, особенно приближённых к королю. Маршал Рогарров особым доверием при дворе, конечно, не пользовался, но вот в высокопоставленности ему отказать было уж никак нельзя.

Их взгляды встретились – спокойные и уверенные глаза Варлама с глазами маршала, в которых горела холодная ярость. Внимательный наблюдатель сразу заметил бы, что Годрик в бешенстве – кроме преисполненного ненависти взгляда его выдавала едва заметная пульсирующая жилка на виске и побелевшие от напряжения костяшки пальцев на руке, что было сил обхватившей рукоять рапиры. Комендант же сразу понял, что его собеседник знает о том, что его пытались читать, и ещё больше злится оттого, что не может предпринять что-либо в связи с этим. Сложилась патовая ситуация – обе стороны уличили друг друга в запрещённых методах, а значит ни одна из них не могла без опасности для себя использовать полученные данные…

Но тёмная магия… Похоже, маршал был вовсе не тем напыщенным высокомерным индюком, которого столь старательно из себя изображал. Стойко выдерживая фирменный взгляд Варлама, Годрик, ничуть не откорректировав свою отвратительную манеру произносить слова, ответил:
- Оценивать состояние Южного Предела – одна из ваших обязанностей, комендант Драмин, - маршал искусно выделил обращение по фамилии интонацией так, чтобы это прозвучало как завуалированное оскорбление, - Соизвольте заняться этим и предоставить мне письменный отчёт к ужину*.

Оставив лошадей на попечение слуг новоприбывшие продолжили свой путь пешком, направляясь, похоже, прямо к месту словесной баталии. Теперь Варлам уже без труда мог узнать в них своих горячо любимых детей, в одежде которых явственно преобладал синий цвет. Было ли это просто одной из многочисленный маленьких прихотей Алии, или таким образом они подчёркивали то, что формально числятся именно в Пограничном Легионе, оставалось загадкой.

Варлам, долгое время бессменно выполнявший обязанности в стенах Академии, успел подзабыть некоторые обычаи в отношениях между светской властью и магами. Наверное именно поэтому он первым делом решил "проверить" командующего.. а может быть и не поэтому.
Все таки договоренность, договоренностью, но некоторые особо сильные маги были в силах обойти практически любой классический сигнальный артефакт, ну или хотя бы прощупать его наличие. Поэтому в такой ситуации полностью защищенными могли себя чувствовать разве монаршие особы, для которых подобные артефакти изготавливались всем Кругом магистров а не отдельными мастерами.
Что ж, ситуация была действительно патовой к тому же новое знание лишь добавляло вопросов. Конечно в попыхах можно было сразу навесить на командующего ярлык предателя и действовать исходя из этого, но не имея достаточных доказательств такая линия поведения могла быть опрометчивой ... Близилась война, к тому же последние события в форте и слухи о темном маге на службе у империи.. попади в руки самому Варламу защитный артефакт против темной магии, не факт чтобы он сам ним не воспользовался.. Правда в его случае это было бы куда более компетентное использование.. С другой стороны такой вариант событий был менее вероятен нежели прямая связь командующего с противоборствующей стороной. Тут тебе и эмоциональная реакция и все те же слухи и ключевой пост на рубежах государства. Если это не умелая провокация, то всему альянсу грозит нешуточная опасность.
В общем теперь Варламу было о чем задуматься, и проблема вставала не шуточная. Безопасность государства, безопасность его детей не говоря уже о загубленной карьере в случае если они окажутся замешаны в предательстве. Теперь он знал, но и командующий знал и наверняка не собирался сидеть сложа руки. Первое что он сделает, это найдет методы давления на Варлама. И эти два метода сейчас приближались к месту событий...
Жаль их родство скрыть было трудно, оба ребенка носили гордую фамилию Драмин, но кое-что сделать все же можно...
Варлам нащупал сознание сына и аккуратно "постучался". Если конечно это можно так назвать:
"Приветствую сын мой, спешу сообщить, что обладаю неприятными известиями о командующем. Прошу вести себя осмотрительно, и еще если в форте мало осведомлены о наших делах, прошу разыграть со мною родственный конфликт на почве моего якобы плохого отношения к вашей матушке, да простит она меня на том свете. Если это не так, то ссору следует начать прямо сейчас на любом основании, это крайне важно, об остальном после.."
Не теряя красоты слога даже в такие мгновения, когда счет идет на секунды, Драмин пересылал сообщение параллельно продолжая дуэль взглядов и характеров...
Мозг Варлама работал как бешеный, один за другим просчитывая и продумывая варианты. Что ж дело обернулось таким образом, что выжидательную позицию занимать теперь стало крайне не выгодно. Нужно действовать. Первый крючок маг уже закинул, теперь после переломного момента он продолжал формировать свой план.
Командующий хочет казаться глупее чем есть на самом деле, это опасно, такой противник вряд ли будет недооценивать нового коменданта. Все ходы в этой ситуации должны быть выверены а провокации иметь не двойное а тройное дно. В ближайшие часы многое решится, если дать командующему выиграть время, то петля затянется... Нужна была провокация, чтобы заставить Годрика действовать в нужном магу русле...
Этот Годрик, он ведь не поверит, что Варлам теперь ничего не предпримет. А что обычно предпринимают в такой ситуации? Ставят в известность вышестоящих.. Вот тебе и провокация, направим энергию Роггарова в ожидаемое русло. Варлам с непроницаемым выражением лица закончив затянувшуюся паузу произнес:
- Ценю ваше доверие, милорд, - Варлам не стал отвечать Роггарову той же монетой что и тот, хотя вполне мог последним словом отхлестать командующего как столичный дуэлянт может отхлестать перчаткой обидчика, бросая вызов. Но Варламу не было необходимости самоутверждаться таким образом, ему следовало быстро заиметь авторитет среди солдат, поэтому говорил он прямо, ровно и без эмоций.
- Я отношусь к своим обязанностям крайне трепетно, маршал, но как вы понимаете я еще не до конца вступил в свои права и любой мой отчет будет не объективен. - Варлам сделал многозначительную паузу, прекрасно понимая, что подобные глупые необдуманные и невыполнимые задания, данные в попытке унизить и показать свое место при должной реакции лишь играют ему Варламу на руку. Особенно в глазах простых солдат, часто испытывающих на себе все прелести подобного самодурства.
- Вам придется подождать несколько дней, маршал. К завтрашнему дню я предоставлю вам лишь текущие приказы из центра, к ночи будет проведен сеанс связи с магом-координатором, во время которого, после рапорта о моем прибытии на место, я получу подтверждение своих полномочий и ключи для регулярного канала связи и текущие приказы.
Варлам внимательно смотрел на реакцию военного. Мистик имел монополию на канал связи с метрополией и первый непосредственно получал приказы из центра. Этим грех было не воспользоваться. К тому же все отчеты и прошения, тоже должны были проходить через него. Конечно маршал понимал, что о случившемся Варлам не доложит короне, но оставались другие маги, которые всегда чувствовали себя достаточно сплоченой независимой кастой, и старались всячески проявлять солидарность. Если Роггаров действительно не глуп, то он сразу поймет, что первым делом Варлам захочет подстраховаться и поставить в известность о произошедшем доверенных лиц в столице. А если учесть, сколько сил тратится на сеанс, то конечно же такую информацию логичнее передать вместе с официальной информацией. Кроме того в течении этого ритуала маг достаточно уязвим, а за день обеспечить себе безопасность на время сеанса крайне трудно. Поэтому Варлам и упомянул о связи в такой манере. Если Роггаров поведется, то первая попытка надавить на него а то и совершить покушение, чтобы устранить свидетеля будет проведена уже сегодня. Ситуация складывалась рискованно, ибо в первую очередь под удар попадали его дети, но об этом Варлам тоже собирался позаботиться...
- ..Стандартные меры безопасности, как вы понимаете...

Годрик смотрел прямо в глаза Варламу своим пронизывающим холодным взглядом, по которому совершенно невозможно было угадать, что чувствует сам маршал в данный момент. Многие подчинённые боялись как огня подобного взора своего командующего, который, как неизменно казалось им в такие моменты, знал о каждом их проступке, прегрешении или дурном деянии, и требовательно выжидал, пока они сами во всём сознаются. Но новый комендант Южного Предела не был ни сопливым юнцом, ни нечистым на руку сержантом. Он стойко выдерживал прессинг Роггарова, посылая не менее жёсткий и твёрдый ответ.

Аларик, наблюдавший за этим противостоянием, едва заметно качнул головой. Он догадывался, что за относительно вежливой беседой скрывается нечто куда большее, что за кулисами происходит что-то ещё, куда более важное и значимое, но узнать, что именно, совершенно не представлялось возможным. Вместо этого капитан вновь переключил своё внимание на двух магов, которые были уже совсем близко. Как обычно, лишь мимолётно он глянул на Алана, без промедления переходя к основному объекту своего интереса. Алия была восхитительна, как и всегда. Изящное платье глубокого синего цвета подчёркивало все достоинства фигуры девушки, роскошные светлые волосы традиционным водопадом ниспадали на плечи, на губах играла очаровательная полуулыбка, попросту сводящая капитана с ума. И, конечно же, она даже не смотрела в его сторону. Как и всегда. Да и с чего бы это? Ведь он всего лишь очередной вояка, один из многих в этой проклятой крепости. Справедливо. Но лучше от этого совершенно не становилось.

Алан, несколько удивлённый внезапным сообщение отца, слегка сбавил ход, растягивая оставшиеся метры и даруя себе драгоценные мгновения, чтобы собраться с мыслями и как следует обдумать ситуацию. Насколько ему было известно, их родство не особенно афишировалось в крепости, а нюансы взаимоотношений и вовсе были тайной, покрытой мраком, для широкой общественности, однако, фамилия, безусловно, могла помочь особо «продвинутым» аналитикам сделать вывод об их родстве. Подумать только, отец никак не мог находится в крепости более нескольких часов и уже успел развить бурную деятельность, и даже более того, похоже, найти для себя какие-то серьёзные неприятности. Вид маршала Роггарова, который обычно выглядел так, словно ненавидит каждое живое существо в этом мире, сегодня был пугающе спокоен и хладнокровен, что, насколько уже успел изучить его Алан, свидетельствовало о крайней степени ярости и небывалом раздражении. При виде статной фигуры отца, борода которого успела отрасти ещё сильнее с момента их последней встречи, в памяти мага непроизвольно всплыло несколько тёплых и приятных воспоминаний давно минувших лет. Приятных настолько, что им удалось на мгновение, на одно лишь краткое мгновение, выветрить из его головы фрагменты ужасных и отвратительных событий, свидетелем которых он стал не далее как сегодня днём. Неимоверная усталость, как физическая, так и моральная, ненадолго отступили на второй план, даруя несколько секунд спокойствия и безмятежности. Алан, ещё совсем недавно пребывавший на грани паники и срыва, и совершенно не знавший, что делать дальше, испытал нежданный прилив уверенности – теперь было с кем посоветоваться и у кого просить помощи. Хотя, обычно подобная позиция претила чрезмерно свободолюбивому и независимому юноше, на этот раз он действительно нуждался в совете. Нуждался как никогда. На языке уже вертелись слова, призванные начать запрошенный отцом скандал, когда Алия, которая не удосужилась подстроиться под замедлившийся шаг брата, как ни в чём не бывало вклинилась между оппонентами, и поприветствовав маршала вежливым кивком головы, обворожительно улыбнулась отцу. В глазах девушки Варлам мог заметить целую гамму эмоций, но ввиду чрезвычайной официальности окружающей обстановки, она могла ограничиться лишь этой улыбкой и сухой, преисполненной излишней чопорностью, фразой:
- Рада видеть вас, отец. Я бы хотела поговорить с вами лично, когда вам это будет удобно.

Вклинься кто-нибудь другой в беседу подобным образом, он бы наверняка выслушал о себе немало «лестных» отзывов, получил взбучку от Годрика и ещё несколько месяцев отдувался бы за свою ошибку. Но это была Алия, которая сделала это со свойственной ей обезоруживающей грацией, настолько гармонично, что всякие претензии и скандалы казались здесь попросту неуместными. Даже маршал Роггаров, чего от него ожидать было бы уж совсем удивительно, поддался действию её чар и не сказал ни слова, ничем не выразив своего негодования.

А Варлам видел то, чего не замечали другие. Он слишком хорошо знал свою дочь, чтобы не заметить затаённой печали в глубине обманчиво весёлых глаз, чтобы игнорировать едва заметную складку на лбу, которая возникала лишь тогда, когда Алия была чем-то сильно обеспокоена и встревожена. За внешней жизнерадостностью и беззаботностью скрывалась грусть и даже, возможно, страх. А ещё было заметно, что девушка жутко устала и с огромным трудом поддерживает свойственный ей обычно образ. Что-то подсказывала Варламу, что ей действительно нужно поговорить с ним и чем скорее это произойдёт, тем лучше.

Что ж, план до конца не удался, но как хороший игрок в карты, Варлам умел сделать хорошую мину при плохом раскладе. К тому же сейчас все ухищрения немного отошли на второй план. Перед ним была его маленькая принцесса, как всегда очаровательная и вместе с тем чем-то крайне расстроенная. Отцовское сердце екнуло от беспокойства, а перед глазами заплясали багровые круги, предвестники холодной ярости отца, готового свернуть голову любому, обидевшему его дочурку.
- Что стряслось, дитя мое, - снедаемый беспокойством, Варлам тем не мене нашел несколько мгновений, чтобы бросить на сына показательно раздраженный и обвиняющий взгляд, так, чтобы хитрый Роггаров получил очередную порцию для размышлений...
- .. прошу прощения, милорд. Вынужден отлучиться по делам семейным, да и вверенный мне предел не может ждать. Вашу просьбу, - Варлам намеренно сделал акцент на этом определении, ведь в исполнеии маршала, секунду назад это звучало далеко не в таком контексте, - я постораюсь удовлетворить в ближайшее возможное время. Если вам понадобится моя помощь, обращайтесь всенепременно...
С этими словами Варлам приблизился к дочери и повлек ее в сторону от места словесных баталий..

Роггаров молчал, всё так же поигрывая желваками и всем своим видом излучая высокомерие и презрение, но, что было удивительно, ни сказал ни слова. Лишь холодно и неохотно кивнул, быть может, чтобы показать, что слова Варлама приняты к сведению, а вполне возможно и просто отдавая дань вежливости правилам приличия, которые неоднозначно намекали на такую процедуру как «прощание с собеседником». Более он не удостоил коменданта и его детей даже взглядом, тут же нарочито громко приступив к организационной работе. Маршал метался между тренирующимися легионерами, заставляя тех непроизвольно вздрагивать, едва услышав обманчиво вкрадчивые шаги за спиной, орал на лучников, которые, как выяснилось, стреляли недостаточно метко, отчитывал мечников, которые внезапно обнаружили, что выкладываются не в полную силу и удостаивал испепелюящими взглядами офицеров, которые допустили всё это безобразие. На своих недавних собеседников, которые неторопливо удалялись в сторону дома коменданта, он демонстративно не обращал совершенно никакого внимания.

Алан, перехватив взгляд отца, в котором похвалы определённо не было, лишь мотнул головой. Было неясно, то ли он таким образом укорял себя за промашку, то ли пытался взбодриться и собраться с мыслями, а возможно и то и другое сразу, но сильно расстроенным по этому поводу парень не выглядел. Он был уверен, что дело Алии куда более значимо, чем междоусобные разборки и обладает куда большим приоритетом, и, как следствие, не терпит отлагательств. Глянув вслед отцу и сестре, едва заметно улыбнулся увидев потуги маршала изображать безразличие, и, пожав плечами в ответ на собственные мысли, зашагал по направлению к своему домику. Хороший отдых был ему действительно необходим.

***
Особняк коменданта. Гостиная. Камин, дрова в котором моментально вспыхнули повинуясь мимолётному движению руки чародейки. Кресла, большие и удобные, позволяющие столь уютно расположиться в них напротив друг друга. Обстановка явно располагала к непринуждённой и доверительной беседе. Словно прочувствовав сложившуюся в этой комнате атмосферу за окном начался дождь, вызвав массовую эвакуацию солдат с главной площади под укрытие многочисленных крыш. Несколько крупных капель, которые первыми достигли земли, оказались лишь предвестниками грядущей бури – почти сразу вслед за ними начался самый настоящий ливень, низвергавший на землю потоки ледяной воды.

Алия, обессиленно откинувшись в кресле вымученно улыбнулась Варламу. Теперь они остались наедине, скрывать чудовищную усталость было больше незачем, поэтому девушка утонула в просторном кресле, наслаждаясь прикосновениями мягкой обивки к уставшему за этот чертовски долгий день телу. Молчание несколько затянулось.

Осознав это, она наконец заговорила, тихо, печально и несколько напугано. Дрова весело потрескивали в горящем камине, вторя шуму дождя и, одновременно, с ним контрастируя.
- Отец… - проговорила тихо и невообразимо устало. Неопределённая фраза, призванная лишь выиграть немного времени, чтобы сосредоточиться и собраться с мыслями. - Мы сегодня были в Приречье. Это небольшая деревушка, в миле от крепости. – вспомнив, что Варлам здесь совсем недавно тут же пояснила Алия. – Местные просили помощи в лечении охватившей посёлок эпидемии и конечно же послали нас.
Она замолчала, прикрыв глаза, словно стараясь заглушить таким образом воспоминания. Но стало только хуже – почти с содроганием девушка подумала, что предстоит ей пережить этой ночью.
- Эпидемия действительно была. Страшная. Валившая людей, скот, домашних животных. Тело от этой болезни покрывается отвратительными язвами, которые не закрываются, пока человек не сгнивает заживо… - даже после всего увиденного при этих словах она нервно повела плечами, стараясь перебороть дрожь. – Это происходило там. Они умирали на моих глазах, отец. Я хороший целитель, ты знаешь, но моя магия была бессильна против этой болезни. Никогда раньше я не встречала ничего подобного…

Алия была целителем превосходным.

Переступив порог жилища Варлам тоже хотел было расслабиться. Не легко старику в его годы сохранять выдержку и обдавать всех потоками неиссякаемой энергии. Но взгляд его остановился на усталом лице дочери, и отец семейства понял, что отдыхать еще рано. Вспыхнул костер, в комнате стало тепло и уютно, особенно эту атмосферу подчеркивал начавшийся за окном дождь:
- Да, птичка моя, страшные известия.. раз уж твои способности не принесли успеха, то мне не надо объяснять, что это может значить. Особенно если учесть слухи о союзе нашего агрессивного соседа с темным магом... Вы случаем не справились на счет масштабов и источника эпидемии, когда она началась, не было ли каких-то необычных происшествий в тот период, возможно в селении появлялись какие-то незнакомцы или кто-то заметил необычных зверей. Я надеюсь вы позаботились хотя бы чтоб ограничить распространение заразы. Деревню нужно было поместить в карантин, погибших и их вещи придать огню... Мне очень жаль, птичка, что тебе выпало на долю такое увидеть, но такова доля мага, большие возможности возлагают на нас большие обязанности...

Девушка вновь тяжело вздохнула и покачала головой:
- Ты не понимаешь, отец. Это происходит не только в Приречье. Во всех окрестных деревнях. Я… - она на мгновение замолкла, но быстро справилась с собой, - Я связалась с Гильдией. С Риваном…
Это имя Варламу было известно. Мэтр Риван, глава кафедры Целительства, когда-то учился с ним в одном классе. Несмотря на свой более чем преклонный возраст, целитель славился магической силой и искусством, и неспроста занимал столь почётную должность.
- Он сообщил мне, - продолжала между тем Алия, - Что это происходит не только в Теравии. Вспышки болезни были зафиксированы и в некоторых областях Веларии и Аэдвера. Никто не знает, как с этим бороться. Лучшие Целители Гильдии работают не покладая рук, но это не даёт совсем никаких результатов…
Она была близка к тому, чтобы сорваться.

Маг задумался - до того, как услуги целителей гильдии магов стали доступными, медицина в странах альянса прямо скажем отсутствовала. Знания об устройстве и проблемах человеческого тела, о болезнях и методах их лечения были нулевыми, а лечение сводилось к припаркам, примочкам, прижиганиям, бездумным кровопусканиям и применению всякой гадости, по типу свинца, тяжелых металлов и прочего-всякого. Единственное, чем могли помочь такие средства - это ускорить кончину пациента и тем самым избавить его от мучений… Причиной которых, кстати, не в последнюю очередь было само по себе лечение. Последнее время, правда, и лекари не маги существенно повысили свой уровень, используя знания и наработки магов, способных проникнуть в суть происходящих внутри организма процессов, и посему можно было с достаточной степенью уверенности утверждать, что темные времена медицины отступили и следующим этапом этого процесса должно было стать превращение компетентных медицинских услуг из эксклюзивной преференции зажиточных классов общества в общедоступную часть инфраструктуры. В контексте всего этого старик действительно не сразу осознал масштаб происходящего. Эпидемия, которую не в состоянии остановить гильдия магов грозила настоящей катастрофой.
- В таком случае это проблема первостепенной важности, дорогая. Как я понял стандартные меры по локализации эпидемии уже предпринимаются, но на счет самой болезни.. мне кажется работа ведется не в том направлении... Если стандартные методики не работают, значит вариантов всего два, либо это происки представителей запрещенных направлений магии крови или темной магии, с которыми мы не умеем работать по вине некоторых консерваторов в совете, отказавшихся от организации кафедр соответствующей специфики, либо абсолютно новое оружие, основанное на неизвестных нам принципах. То, что это не совпадение я более чем уверен, война еще не началась, поэтому она сама по себе не может быть причиной эпидемий, к тому же с обычными болезнями маги справляются легко. В любом случае времени на поиск лекарства у нас нет, источник заражения в общем смысле известен, наш "дружелюбный" сосед. Нужно выяснить метод заражения тогда можно будет либо организовать профилактику либо бороться с теми, кто эти методы применяет. Именно поэтому меня интересует что известно о самом заражении, какие события этому сопутствуют. Если бы заражение происходило через воздух, сейчас болело бы подавляющее большинство населения. Если заражению подвергаются сразу весь населенный пункт значит скорее всего заражены какие-то общие ресурсы, колодцы, еда, места проведения общих мероприятий. Если заражение начинается с одного человека, нужно проследить где он был намедни, узнать с кем контактировал. Раз эпидемия выявляется спорадически по всему государству, но в основном по селам, то наиболее вероятно, что заражение произошло на каком-то мероприятии, на котором присутствовали представители разных регионов, что-то типа ярмарки или через бродячих паломников. Возможен вариант с зараженными животными. Дочь у тебя больше информации обо всем этом, постарайся успокоиться и проанализировать все что у тебя есть, возможно ответ на поверхности.. если нет, тогда нам придется еще раз навестить ту деревушку, возможно мои методы по поиску первопричины окажутся более эффективными.. Хотя если честно, то, что происходит в стенах твердыни меня беспокоит не меньше и оставлять тут все на самотек не хотелось бы...

По мере того, как Варлам говорил, к девушке возвращались обычные для неё собранность и хладнокровие – спокойные и рассудительные речи отца, столь ему свойственные, на некоторое время вернули её в далёкое детство, в то время, когда Алия безоговорочно верила в его способность решить любую проблему, возникшую на пути. И сейчас эта способность пришлась бы как нельзя кстати… И, хотя она понимала, что на этот раз решение находится за пределами сферы влияния Варлама, его манера изложения собственных мыслей, то, как он строит теории и предлагает разнообразные варианты уже во время первичного знакомства с ситуацией, придавали ей уверенность в том, что всё действительно наладиться.
Паника и подавленность пусть и медленно, но верно отступали на второй план, даруя возможность трезво размышлять и здраво смотреть на вещи. Алия заметно напряглась, выискивая у себя в памяти те жалкие крохи информации, которые ей удалось уловить среди бесконечной череды непрекращающегося кошмара. Девушка внезапно вздрогнула – неприятная волна, прошедшая по всему телу породила крайне болезненные ощущения вполне определённого характера.
Варлам тоже почувствовал это, хоть и отреагировал совершенно иначе – в отличии от Алии, проблемой которой всегда была чрезмерная чувствительность к колебаниям энергии в окружающем пространстве, он спокойно уловил импульс, стараясь сходу определить его источник. Несмотря на безумие подобного предположения, ошибки быть не могло – слишком резкой и неприятной была отдача – где-то совсем недалеко, скорее всего на территории крепости, было использовано заклинание невиданной мощи и концентрации. Скорее всего, это был вполне обычный атакующий заряд, вроде классического огненного шара или ледяного копья, но аура заклинания, которая рассеивалась столь же стремительно, сколь и возникла, явно свидетельствовала о явном пристрастии своего создателя к запрещённым областям магии. Чёрной магии…

Варлам посуровел. Внутри зашевелился червячок нехорошего предчувствия. Неужели Рогарров начал действовать так быстро еще и сын рядом с ним, он одна из самых вероятных целей... Отцовское сердце сжалось, хотя аналитический ум уже опровергал скороспелую догадку. Слишком очевидно было бы начать действовать против Алана еще и так грубо, маршал вызывал подозрения но не в своих умственных способностях. Опыт Драмина подсказывал, что маршал "игрок" достаточно высокого уровня. К тому же использование темной магии еще и такой мощной, что фонит на мили вокруг, да а сам сын его воин, талантливый, не глупый и могущественный хоть и не опытный, так-что коль скоро претендует на военную карьеру, постоять за себя должен быть в состоянии ..
Маг не сорвался с места, и не бросился в поисках нарушителя. Когда происходит что-то опасное воины хватаются за мечи, знать зовет тех самых воинов, крестьяне и попросту трусы инстинктивно готовятся бежать и прятаться а истинные маги напрягают свой внутренний кулак. Вот и сейчас Варлам еще не успел до конца оформить свой план действий в контексте сложившейся ситуации, а в активе уже была собрана очередная порция энергии... Что ж, обратно не запихнешь, да и к месту, как всегда. В бытность свою военным, такая реакция была жизненно важной.
Излюбленное заклинание Варлама начало распространяться кругами, будто от брошенного в воду каня, сканируя органы чувств всех живых существ в районе произошедшего импульса, главное сделать все аккуратно, чтобы случаем не задеть сам источник. ...

Обнаружить место применения заклинания не составила труда - чёрная магия "фонила", привлекая к себе внимание характерным оттенком, ярко выделявшемся в бесчисленных потоках энергии хаотично курсировавших вокруг. Впрочем, Варлам почти сразу почувствовал, что оттенок этот постепенно пропадает, рассеивается с каждой минутой - становилось понятно, что через относительно небольшой промежуток времени в пространстве останется лишь отпечаток обыкновенного силового удара. Было ли это делом обычным Драмин не знал - раньше ему никогда не приходилось сталкиваться с чёрной магией вплотную.

На визуализацию помещения не потребовалось много энергии - стоило новому коменданту закрыть глаза, как перед его внутренним взором предстала небольшая комната особняка, выделенного в распоряжение Алану. Изображение, как и всегда при использовании подобных приёмов, вышло несколько размытым, словно во сне, но достаточно чётким для того, чтобы разглядеть основные детали. Во многом помещение походило на гостиную домика коменданта, в которой сейчас и находился Варлам - уютно потрескивали поленья в камине, около небольшого столика находились несколько кресел, а пол устилал мягкий ковёр. Вот только, несмотря на схожесть обстановки, в комнате, которую видел сейчас перед собой маг не было и намёка на тот уют, который окружал его самого. Главным образом ввиду того факта, что посреди помещения, в непосредственной близости от камина, лежал труп. Лежал на полу, лицом вниз, в луже собственной, стремительно растекающейся крови. Хватило мимолётного прикосновения к сознанию погибшего, чтобы удостовериться, что это не Алан. Установить личность жертвы также не составило большого труда - лейтенант Джереми Брук*. Сын Варлама был обнаружен в непосредственной близости, к счастью, живой - он находился в одном из упомянутых ранее кресел, - голова парня покоилась на груди, а сам он был, по всей видимости, без сознания. Физических повреждений, которые могли бы привести его в подобное состояние комендант при беглом осмотре выявить не смог.

Больше в комнате никого не было. По крайней мере сейчас. А чёрная магия сыграла с чародеем злую шутку - хоть само присутствие инородной энергии уже почти испарилось, каким-то образом ей удалось провернуть неприятный трюк - проследить отправителя заклинания не представлялось возможным, хотя при обычных обстоятельствах, это, как правило, не составляло никакого труда, если только маг намеренно не пытался скрыть следы своего присутствия.

Алан очнулся. Открыл глаза. В недоумении оглядел помещение, скользнул взглядом по распростёртому на полу телу. Едва заметно вздрогнул и тут же вскочил на ноги, в панике сделал несколько шагов к двери и остановился, как видно, обдумывая сложившееся положение. Но времени на размышление не оставалось - дверь, к которой было направился маг, резко распахнулась, являя взору Варлама фигуру, появившуюся в дверном проёме. Маршал Роггаров был облачён в тот же мрачный наряд чёрного цвета, что и при их недавней встрече во дворе, а вот выражение лица его на этот раз оказалось гораздо более торжествующим. За спиной военачальника толпились солдаты в тёмно-синих плащах Пограничного Легиона.
- Так-так-так, - заговорил Годрик не сулящим ничего хорошего голосом, буквально ворвавшись в комнату и миновав оторопело застывшего Алана, - Что у нас тут?

- Отец. - встревоженный голос Алии вернул Варлама в реальность. Открыв глаза он сразу же встретился с обеспокоенным взглядом девушки. Похоже, она догадалась, чем именно занимался Варлам последнюю минуту и теперь с нетерпением ждала объяснений - будучи профессиональным целителем сама Алия был не сильна в подобных поисковых и сканирующих заклинаниях.

Интуиция не обманула старого мага, Роггарров действовал молниеносно и действовал против против Алана. Ошибка была в переоценке сил сына все-таки он был еще слишком неопытен, хотя с другой стороны ведь не мог Варлам только увидев их сразу спрятать обоих под крыло, и трястись над ними, словно обеспокоенная курица. Его дети не должны быть цыплятками, они должны стать орлами, а настоящими орлами под теплой куриной задницей не стать.
Маг судорожно попытался закрепить ускользаущие следы темного заклинания, привязывая их к астралу.. предприняв все возможное, он не останавливаясь применил еще одну методику прогоняя воспоминание последних нескольких секунд в памяти, применяя при этом особую технику запоминания и кодирования, когда каждый такт увиденного и воспринятого подтверждается особой личной печатью все в том же астрале. Благодаря этой технике картинку можно будет воспроизвести с высокой степенью достоверности в качестве иллюзии, а достаточно опытный маг сможет проверить это воспоминание на правдивость. Конечно увиденное не в полной мере доказывало невиновность Алана, но если Варлам хоть что-то смыслит в магии, такое доказательство в купе с отсутствием на жертве отпечатка воздействия магии Алана, должно развалить любое обвинение. Темная магия сильна и неизведана, но если бы она умела комуфлировать свое воздействие под воздействие других школ и других магов, то это не могло вскрыться только сейчас, такая безнаказанность уже давно привела бы темных магов к мировому господству.
- Ваш командир, с большой степенью вероятности - предатель, там на площади я обнаружил у него амулет темной магии, что само по себе еще ничего не значило. Но сейчас он подставил твоего брата с помощью все той же темной магии.. какой-то мелкий офицер, убит в комнате у Алана, пока тот спал, а темный аркан, который я успел почувствовать, снабжен алгоритмом самораспада, к сожалению мне наверняка не удалось закрепить следы темной магии. Очень надеюсь, что на офицере нет никаких следов ауры Алана, или же он не убит мирским оружием иначе разбирательство может затянуться, а меня как лицо заинтересованное могут отстранить.
- Наша задача сейчас найти компромат на Роггарова, понять его связь с врагом. Начинай думать, дочка, у меня мало информации, последние месяцы вы были рядом с ним и он не прекращал вас дурачить. Опасность грозит всем нам..
Маг думал. Нужен ход, молниеносный, четкий и неожиданный.
- Где располагается резиденция командора и кто считается его правой рукой здесь в форте?

Несмотря на все усилия Варлама, чёрная энергия растворялась в воздухе, развеивалась, словно вода, просачивающаяся сквозь пальцы. В итоге, единственное, что оказалось в распоряжении чародея – это «мыслеобраз», его собственное воспоминание, которое он, в случае чего, сможет передать другому магу для подтверждения правдивости собственных слов.

Алия, внимательно слушавшая слова отца, тяжело вздохнула, моментально сообразив, к чему всё это ведёт.
- Алан? – полуутвердительно переспросила она, собираясь с мыслями, - Маршал Роггаров? Но он ведь…
Девушка стушевалась и замолчала. Медленно массируя виски, она старалась таким образом унять головную боль, а заодно проанализировать полученную информацию, часть из которой оказалась весьма неожиданного и шокирующего содержания.

- Но маршал… - вновь заговорила она, - Отец, ты уверен? Ну конечно же ты уверен… Но ведь если тот офицер мёртв… О Единый. – воскликнула девушка, наконец сопоставив очевидные факты и сделав единственно возможный в данном случае вывод.
Теперь на её лице явственно читалось волнение и испуг.
- Ведь это значит, что под ударом вся Гильдия. Если им удастся доказать, что убийца Алан – это будет означать, что результаты многолетних усилий по созданию доверительных отношений между магами и властью будут поставлены под сомнение, - соображала Алия всегда быстро, - Альянс может оказаться едва ли не на грани внутреннего разлада, что ввиду нарастающей внешней угрозы… - она вновь замолкла.

Впрочем, продолжать нужды не было – к чему приведёт крушение доверия и нарушение договора между Гильдией и Правительством догадаться было несложно. Вот она, диверсия государственного масштаба, во всём своём великолепии. Если загадочным оппонентом Варлама действительно был Роггаров, то он куда опаснее, чем комендант допускал в самых смелых своих предположениях. Впрочем, нельзя было исключать и вариант, что маршал сам был всего лишь марионеткой, а за ниточки дёргал кто-то другой, предпочитая оставаться в тени...

- Маршал оккупировал один из офицерских особняков у западной стены, - Алия наконец собралась с силами ответить на поставленный вопрос, но было заметно, что она всё ещё не до конца пришла в себя, - Над ним развевается знамя Пограничного Легиона, не пропустишь. А заместитель… Его нет – Годрик, насколько мне известно, не выделял никого из своего офицерского состава.

Варлам задумался, ситуация складывалась не лучшим образом. Теперь вместо того, чтобы заниматься укреплением боеспособности форта, решением проблем с эпидемией и подготовкой к грядущей войне он должен был все силы бросить на предотвращение грядущей катастрофы. Самым неприятным было то, что он еще не успел распустить свои сети на новом месте. Не было ни союзников, которым можно доверять, ни информаторов на которых можно положиться, ни друзей, которые прикроют спину, ни связей, которые повлияли бы на ситуацию, не было информации и понимания местных реалий, которые помогли бы сориентироваться в ситуации. Была только формальное звание коменданта, магия, которая не действует против таинственных провокаторов, абстрактные домыслы в условиях сложной обстановки и неопытные уязвимые дети, которых нужно защитить любой ценой.
Что ж, промедление смерти подобно. В первую очередь нужно предупредить гильдию. Варлам никогда не исключал провала, и его долг дать гильдии возможность адекватно подготовиться. Он обещал Роггарову сеанс связи, но на данный момент это было рискованно, провокация была упреждающим ходом, скорее всего призванным предотвратить распространение информации. Скорее всего именно этот момент может стать предметом торговли, к тому же маг догадывался что таинственная черная магия сможет просигнализировать об установке канала связи с гильдией, к тому же такой сеанс лишит старого мага значительной доли его магического резервуара и сил, которые и без того уже были частично растрачены в первой половине дня. Но мистики на то и мистики, чтобы не идти на пролом. Сознание мага снова развернулось магическим эхолотом выискивая примитивные сознания животных в пределах твердыни, пересекать периметр своим арканным щупом маг не хотел, нужно было зацепить сознания нескольких небольших животных, типа кошек, крыс или голубей, которые незаметно покинуть пределы крепости и доставят сообщение Тардамону в Эредин и своему преемнику в гильдии.. одно сообщение в мозгу нескольких животных, кто-то из них может не добраться, но хотя бы одно сообщение будет доставлено...
- Пойдем дочь, мы должны помочь твоему брату...

Алия медленно поднялась, с тревогой погядывая на отца, но не озвучивая причин своего беспокойства - она была уверена, что у Варлама уже есть план и он чётко представляет, что надо делать. Немногим позднее они покинули уютный особняк и нырнули в объятья холодного ливня. Светловолосая девушка молча следовала за комендантом, накинув капюшон и сильнее закутавшись в плащ в попытке спастись от пронизывающего ветра, который бушевал вокруг. Впрочем, идти далеко не пришлось - группа солдат в тёмно-синих плащах пограничного легиона толпилась у крыльца котеджа Алана, сразу бросаясь в глаза. Представляли они сейчас довольно жалкое зрелище - эффектные плащи больше походили на мокрые тряпки, а хозяева их тщетно старались укрыться под небольшим козырьком, определённо слишком маленьким, чтобы вместить их всех. А дождь не утихал - напротив, мрачное, затянутое чёрными тучами небо то и дело озаряли ослепительно яркие вспышки, а вторящие им оглушительные громовые раскаты заставляли непроизвольно вздрагивать. Земля под ногами размокла, превращаясь в жидкую грязь, кое-где разбавленную небольшими озёрами луж, каждое из которых было полно грязной воды, поверхность которой буквально бурлила под воздействие тысяч дождевых капель, обрушивающихся с небес. Погода явно не располагала к медленному и обстоятельному диалогу - каждый, кому не посчасливилось оказаться на улице, мечтал только о том, чтобы как можно скорее вернуться под крышу. Варлам слышал, как Алия, шагавшая позади него тихо хмыкнула при виде солдат - он почувствовал заклинание, порождённое мимолётным усилием девушки. Ему не требовалось оглядываться, чтобы понять - дочь окутала себя силовым щитом, не пропускающим холод и влагу - барьер не был видим для обычного глаза, выдавая себя лишь каплям дождя, которые неестественным образом обтекали этот кокон, вместо того,, чтобы спокойно падать на землю. Да, магия опредённо была крайне приятной штукой. Прежде, чем Варлам и его спутница успели достичь своей конечной цели, из домика показался сам Роггаров, заставив солдат почтительно расступиться. Маршал, облачённый всё в то же чёрное одеяние, медленно спустился с крыльца, казалось, совсем не смущаясь обрушившегося на него потока холодной воды. Вслед за своим предводителем из дома появилось ещё несколько легионеров - двое замыкающих вели Алана под руки. Юноша шёл, опустив голову - Варлам отметил, что запястья его сковывают чёрные стальные браслеты - наверняка, двимерит - металл, обладающий полным магическим сопротивлением. При виде приближающегося коменданта, Роггаров криво улыбнулся, даже не стараясь скрывать своего торжества. Он остановился, скрестив руки на груди, и молча ждал, пока Варлам наконец приблизится.

По пути приведя свой план по отправке сообщений в действие и постаравшись закомуфлировать все манипуляции под создание такого же "зонта" как и у дочери, Варлам поравнялся с Роггаровом. Он не стал выжидать:
- Маршал, извольте прояснить ситуацию, на каком основании вы задержали мага Гильдии?

Покровительственно-снисходительная ухмылка Годрика уже изрядно действовала на нервы.
- Комендант, вы подоспели как раз вовремя. Известите гарнизон крепости - Алан Драмин, - фамилию он особенно выделил язвительной интонацией, - Задержан по подозрению в убийстве офицера. Мне пришлось взять этого преступника под стражу.
Алия, прежде молча стоявшая позади, не выдержала и презрительно фыркнула. Впрочем, Роггаров не обратил никакого внимания на выходку девушки. Варлам, собравшийся уже было продолжить диалог, внезапно восстановился - прямо у себя в голове он услышал чёткий и ясный голос, обладателя которого память тут же классифицировала как Регулуса Ройса, самого архимагистра Гильдии.
"Варлам, я получил ваше сообщение. Думаю, не стоит напоминать, что ситуация чрезвычайная - под угрозой репутация всей Гильдии. Действуйте с максимально возможной дипломатичностью."
Роггаров терпеливо ждал ответа.

Варлам ни мимикой ни голосом не подал вида, что взволнован. Размеренно, словно на заседании своей кафедры кому-то из зарвавшихся коллег, он ответил:
- Маршал, хочу напомнить вам, что пока не доказано обратное, подозреваемый не может считаться преступником, поэтому попрошу выбирать выражения, и относиться к подозреваемому подобающим образом. - маг был поднаторен в юридических вопросах, так как не раз лично принимал участие в нормотворческих и судебных механизмах, которые действовали в рамках широкой автономии гильдии, - Кроме того, в связи с двойным подчинением мага Алана Драмина, это дело имеет исключительную юрисдикцию и расследовать его вы как командир подразделения не можете. В подобных случаях собирается комиссия под руководством независимого представителя Альянса. Поэтому я требую доложить о происшествии в центр и срочно вызвать независимого дознавателя, а до этого воздержаться от любых действий и обвинений кроме как для сохранения всех возможных улик. Как маг я требую предоставить мне возможность обследовать и зафиксировать магический фон на месте преступления и сделать слепок короткой памяти подозреваемого, это позволит зафиксировать все его последние воспоминания. Кроме того как комендант крепости и маг гильдии, в которой состоит подозреваемый я имею право требовать и требую для объективности расследования и сохранения улик мне всю имеющуюся информацию и доступ к вещественным доказательствам а также возможность проконтролировать условия, в которых будет содержаться подозреваемый. Не забывайте, что расследование должно выяснить все обстоятельства, мотив совершения преступления, способ и средства совершения, объективную сторону а также законность получения улик и информации о готовящемся преступлении. Именно так работает совместная судебная комиссия короны и магистратуры гильдии и если не будет доказан хотя бы один из этих компонентов, такое дело развалится как карточный домик.

Роггаров криво улыбался, переводя взгляд с Алии на Варлама и обратно. Не желавший успокаиваться дождь продолжал лить и маршал, не имевший магического барьера над головой, выглядел весьма подавленно и разбито. Впрочем, таким он только выглядел.
- Не стану спорить, с вами, уважаемый комендант. Как непосредственный начальник подозреваемого, - с отвратительной ухмылкой он выделил это слово своей особой интонацией, - Я не имею права расследовать это преступление. Однако, вы, как и ваша очаровательная спутница, также не имеете никаких прав в данном вопросе, и уж точно не должны ничего требовать, как лица, в высшей степени заинтересованное. Если мне не изменяет память, то вы не только комендант этой крепости и маг, как уже успели мне любезно напомнить, но ещё и отец задержанного. Таким образом, нам действительно нужен независимый эксперт. Согласно письму, полученному мною несколько часов назад, Гильдия отправила сюда отряд боевых магов под предводительством одной очень известной и уважаемой персоны, чей авторитет даже вы не осмелитесь поставить под сомнение. Предлагаю, дождаться прибытия этого отряда и уже потом решить сей щекотливый вопрос.
Ухмылка раздражала чрезвычайно.

...