Просвет в облаках | ходы игроков | Другая сторона медали

- Благоразумное решение.
Довольно улыбнувшись кивнул Крауц, присаживаясь обратно. Однако в том, что тебя с самого раннего детства забирают из семьи и насильно воспитывают так, как это необходимо, есть определенные преимущество. Например, сила. А сила и влияние делят со знаниями почетную первую полку потребностей Михаэля.
***
- Приехали, сэр!
Прозвучало из уст кучера, когда карета подъехала к величественному сооружению. Даже самый последний невежа, не задумываясь, нарек бы это здание дворцом. И не ошибся бы. Несколько башен, вздымающихся вверх, вычурные орнаменты на стенах и искусно сделанные каменные статуи действительно говорили о том, что это сооружение, определенно, принадлежало самой верхушке местного общества.
- Благодарю, - кивнул маг, привставая, - надеюсь, мы еще встретимся.
Произнес он, после чего быстро провел ладонью перед глазами кучера, избавляя последнего от действия чар. После чего, быстро выйдя из кареты, на секунду замер - величие башни Гильдии Магов, в сравнении с местным дворцом просто блекло. Да, это здание действительно было сооружено гением архитектурной мысли. Крауцу даже на мгновение показалось, что тут не обошлось и без небольшого волшебства, но он быстро отогнал эту мысль - видеть везде оккультный подтекст плохо, ведь его, как правило, не оказывается. А методы уже использованы неверные.
Выпрямившись, маг зашагал вверх, по триумфально расстеленному красному, вычурному ковру. Однако всё не могло быть так просто - стоило ему только подойти, как двое невежественных стражников, стоящих на посту, скрестили алебарды.
"Мда. Они все здесь такие упрямые?"
Подумалось Крауцу, однако виду он не подал. Кивнув каждому из стражей, маг произнес:
- Моё имя - Михаэль Крауц. Я магистр Гильдии, прибыл по приказанию короля Ричарда Ральфа Старшего.
Завидев нотки страха и смущения в глазах стражей, маг, улыбнувшись, зашагал дальше по открывшемуся проходу.
Проходя дальше, маг не переставал восхищаться тому, как здесь было красиво - множественные роскошные статуи, гобелены, картины с изображением монархов. Да, это место определенно импонировало волшебнику - и он, в предвкушении, направился дальше.
Однако картина, которую он застал в тронном зале заставила его искренне и широко улыбнуться.
- Почему мы должны верить каждому проходимцу, который заявляет, что является посланником Гильдии?
Возмущенно заявила женщина в роскошном платье, стоящая посреди зала в пылу горячей ссоры с кучером, отправленным Крауцом самолично.
- Ну хорошо-о-о... - с некоторой ехидностью произнес извозчик, доставая данный ему свиток, - вот доказательства!
И, несколько секунд покрутив кусок пергамента в руках, разорвал его. Огненная птица в одно мгновение сорвалась с листа бумаги и, взлетев вверх, начала описывать дугу вокруг извозчика. Однако, напротив данным указаниям, она вдруг направилась ко входу к тронному залу. Из которого, медленным шагом и стуча каблуком о каменный пол, продвигался Михаэль. Замерев в определенный момент, она вновь развернулась клювом к знатной даме и кучеру.
- И это не единственное доказательство, - произнес волшебник, делая щелчок пальцами. В то же мгновение огненная птица, взревев, рассыпалась разноцветными искрами.
- Добрый день, - произнес волшебник, подойдя ближе к женщине.

Элария Лотар обворожительно улыбнулась магу, моментально избавляясь от изумления, вызванного феерическим появлением последнего - она не продержалась бы на своём посту так долго, если бы не умела не только становиться незаменимой для всех вокруг, но и полностью владеть собой. Для своих двадцати четырёх лет она занимало весьма приличное положение в обществе, что было особенно выдающейся заслугой для девушки из не слишком благородной семьи - она была главной распорядительницей во дворца, возможно единственной, кто знал, как и кому надо передать королевский приказ, чтобы он был выполнен правильно и в срок, за что её уважали и ценили.

Только что столь неистово отстаивающая свою точку зрения Элария, моментально осознав, что на этот раз ошиблась, тут же сменила стратегию, даже не подав виду, что представление, устроенное магом, хоть сколь нибудь поразило её. Хотя, надо признать, появился он очень и очень эффектно - предшественника чародея она всегда считала законченным занудой, что-то постоянно бубнившем себе под нос, и вовсе не имевшим обыкновения устраивать подобные представления. Во взгляде девушки читался неприкрытый интерес - уже сейчас она понимала, что появление этого типа в столице определённо не останется незамеченным. Уж он об этом позаботиться.

- Приветствую вас... - она замялась лишь на мгновение, судорожно копаясь в памяти в поисках имени своего собеседника, - Мэтр Михаэль, мы вас уже заждались. Меня зовут леди Элария, и для меня будет честью лично сопроводить вас в ваши покои, - заговорила она приятным мягким голосом, не давая собеседнику возможности вставить и нескольких слов, - Вам нужно будет непременно встретиться с королём, к несчастью, Его Величество сейчас отсутствует и прибудет не ранее как сегодня вечером, о чём вас тут же незамедлительно известят. Быть может, у вас есть какие-нибудь пожелания?

Маг, пройдя в зал, довольно улыбнулся. Девушка, которой встретил его дворец Эредина, поистине была хороша - как в плане самообладания и этикета, так и в более плотском понимании. Отправив кучера обратно в карету, подойдя к девушке и кивнув ей, маг произнес:
- Не стоит так суетиться, миледи, - девушке, вне зависимости от того, что она испытывала к Крауцу, могло сейчас показаться, что в речи Михаэля она находит что-то необычное. Что-то чарующее, - мне льстит, что вы с таким нетерпением ждали моего визита. И, если мне не изменяет память несколько секундной давности, то вы изъявили желание указать мне путь в мои покои. Насколько я могу понять, - сценично оглянувшись, пожал плечами маг, - нам сейчас ничто не мешает. Так зачем тянуть время?
И, взяв барышню под руку, даже не дожидаясь её согласия, зашагал в сторону, в которой, по его соображениям, должны приблизительно находиться покои обитателей замка.

Элария несколько растерялась, что для неё было явлением необычным, слегка оторопев от напора своего нового знакомого. Да, он безусловно обладал безупречными манерами, привлекательной наружностью, и, судя по всему, превосходным вкусом. Девушка слегка улыбнулась собственной шутке, и лишь затем опомнилась, мягко увлекая мага в сторону, противоположную той, куда тащил её он - покои находились в совершено другой части дворца.

Аккуратно направляя своего собеседника в нужном направлении, Элария с удивлением словила себя на том, что находит общество нового знакомого действительно приятным и волнующим, что было совсем уж не свойственно её холодной и расчётливой натуре. И, хотя она знала, что одета безупречно, как и всегда, что русые волосы всё такой же эффектной волной спадают на плечи, а пронзительные глаза необычного изумрудного оттенка всё столь же притягательны, желание придирчиво осмотреть себя в зеркале становилось всё более навязчивым.

- Вы так и не представились. - тактично напомнила Элария, взглянув магу прямо в глаза.

Михаэль, шагающий вровень с Эларией, с удовольствием оглядывал своды зала, наслаждающей картиной, окружающей его - здесь царили вычурность, аккуратность и зажиточность. Именно то, что было Крауцу в наибольшей мере по душе. Да и барышня, сопровождающая его, была, мягко говоря, очень неплоха собой. Широко улыбнувшись, он удивленно искося взглянул на совровождающую:
- Разве в этом есть необходимость? Мне казалось, что меня представили заочно.
Кротко хихикнув, он, однако, сделал шаг вперед, и, поклонившись, произнес:
- Михаэль Крауц. Чародей Гильдии в ранге Старшего Волшебника, преподаватель общей теории магии, с данного момента - придворный маг короля и ваш покорный слуга, миледи.
Заглянув снизу вверх в глаза Эларии, маг поцеловал протянутую ладонь и, выпрямившись, продолжил путь.
- Может вы хотите рассказать что-то о себе?
Не нужно было быть гением, чтобы понять, что Крауц флиртует с ней. Как правило, Элария, абсолютная карьеристка, сразу же отшивала различных излишне навязчивых ухажёров, но на этот раз, почему-то решила повременить с проявлением своих принципов. Девушке действительно хотелось верить, что всё дело в том, что Михаэль – придворный маг, персона влиятельная и значимая, приближённая к королю, а значит, может оказаться полезным. Мысли о том, что она попадёт от кого-то в зависимость от чувств и эмоций попросту приводила Эларию в ужас.
Было что-то цепляющее в обманчивой мягкости и грациозности его движений… Одёрнув себя, она вернулась в реальность и, обворожительно улыбнувшись, ответила:
- Вовсе нет. С чего бы это? – отметив игривые нотки в своём голосе, Элария едва не застонала в отчаянии. Необходимо было как можно быстрее взять себя в руки.
Магу начинала нравится эта игра. Он заметил перед собой особу, которая, на удивление, даже старалась сопротивляться - а это не так просто не только по причине природной харизматичности, но и ввиду многих других нюансов, игравших не в пользу девушки. Слегка усилив напор на её сознание, который, как и до этого, был совершенно незначительным, но некоторое влияние оказывал, Крауц широко улыбнулся, пожав плечами:
- Мало ли. Хотя бы просто для поддержания разговора, м?
Элария вновь словила себя на том, что улыбается, как последняя идиотка. «Да что со мной такое?!» - искушение дать самой себе оплеуху стремительно возрастало. Сканируя мага придирчивым взглядом, она старалась найти в нём какие-нибудь сходу бросающиеся в глаза изъяны и, после изрядного утрирования через них развеять порядком идеализированный образ, навеянный её воображением.
Радовало лишь то, что коридоры дворца были необычайно пусты, даже вездесущие слуги не сновали вокруг, выполняя лишь им одним известные бесчисленные поручения. Но вот о себе рассказывать девушка категорически не любила - многие факты из её биографии, особенно ранних лет, она предпочитала запрятать в тёмной кладовке в глубине своего подсознания, и никогда больше туда не заглядывать.
- Я – всего лишь обычная девушка. Ничего особенного… - уклончиво ответила она, несколько натянуто меняя тему разговора, - Расскажите лучше о себе. Чародей, выпускник Гильдии Магов, герой – ведь это звучит куда занимательнее.
Михаэль, заметивший смущение девушки, приобрел еще большее желание гнуть свою линию - он уже понял, что и к чему. Эта Элария, очевидно, была девушкой далеко не самой простой, но от этого не менее интересной. Даже более интересной, скорее всего. И желание провести время до прибытия короля с подобной "собеседницей" всё больше и больше проникало с могущественный разум волшебника одновременно с полнейшим отсутствием аргументов "против". В таком случае... что мешает?
На сразу девушки маг негромко посмеялся, разведя руками и в процессе как бы случайно проведя ладонью ей по спине.
- Возможно. Однако это звучит довольно открыто, не так, как простая девушка, способная самостоятельно распоряжаться замком в присутствии монархов.
Осмотревшись, маг пожал плечами.
- Однако я не планирую настаивать. Что насчет меня... главное то, что я наконец добрался. Я уверен, что сумею сделать много полезного для королевства и короля.
С этими словами маг ненадолго замолчал, после чего, заметив неловкую паузу, покосился на Эларию, ехидно усмехаясь.
- И если все девушки, находящиеся в этом замке,хотя бы отчасти так же красивы, как вы, то я уверен, что мне несказанно повезло с распределением.
Мимоходом отметив нежелание мага говорить о себе, родственное её собственному, Элария бросила на Крауца быстрый пронзительный взгляд, в ответ на совсем уже откровенный комплимент. Насколько далеко он сможет, и решиться зайти в своих ухаживаниях? Интуиция подсказывала, что куда дальше, чем ей бы того хотелось. И уж совсем странно было осознавать, что вопреки желанию своего разума она навряд ли сможет отказаться…
- Вы слишком любезны, мэтр. – учтиво ответила она, подмечая, что дверь уготованных чародею покоев уже совсем близко…
Михаэль, в очередной раз широко улыбнувшись, пожал лишь в ответ плечами:
- Ничуть, миледи. Ничуть.

- Ваши покои, милорд. – проговорила Элария, казавшаяся необычайно задумчивой последние несколько минут, когда они остановились у тяжёлой дубовой двери за которой эти покои судя по всему и располагались. – А мне нужно идти.
Неуверенно улыбнувшись на прощанье, девушка присела в лёгком реверансе, и, слегка склонив голову в знак прощания, повернулась, намереваясь уйти.

Маг, находясь в сопровождении девушки, то и дело расплывался в довольной улыбке. Дела, стоит заметить, шли как нельзя лучше, по крайней мере для первого часа, проведенного в замке. Дойдя до своих покоев и понаблюдав за неуверенными движениями Эларии, он, в очередной раз насмешливо улыбнувшись, произнёс:
- Элария. Постойте...
С этими словами он подошел ближе, и, положив руку ей на талию, продолжил:
- Разве вам хочется уходить сейчас? Я уверен, нас ничто не ограничивает во времени. Король всё равно еще несколько часов пробудет на турнире, верно?
Заглянув в глаза Эларии и вопросительно изогнув бровь, спросил волшебник.
- Так почему бы нам не провести еще немного времени вместе?

«Действительно, почему?» - подумалось девушке. Она готова была поклясться, что какие-то причины определённо были, но сосредоточиться всё никак не удавалось – поймать постоянно ускользающие мысли оказалось абсолютно невыполнимой задачей. В этот миг всё остальное казалось столь маловажным и незначительным, а единственное, что действительно имело значение – это чарующие глаза, оторваться от которых было практически невозможно.
Всё происходило словно в тумане – набросившись на Михаэля уже в коридоре, Элария не помнила, как они оказались на кровати в его покоях, стремительно избавляясь от неуместных в данный момент предметов одежды…

***
Когда всё закончилось, непонятное наваждение, толкнувшее её на этот в высшей степени необдуманный поступок, наконец спало. Элария, словно внезапно пробудившись от сладкого сна, с головой окунулась в жестокую реальность, осознавая, что здесь совсем недавно произошло на самом деле. Ведь она не хотела этого, совсем нет… Или - хотела? Не то чтобы ей не понравилось, напротив, это было превосходно, но совершенно противоречило планам девушки – подобное поведение было ей совершенно несвойственно. Её переполняло осознание того, что всё это – чудовищная ошибка, минутная слабость, последствия которой просто необходимо было ликвидировать как можно скорее. Непроизвольно прикрыв одеялом некоторые особенно интимные части тела, нагота которых ещё совсем недавно её совершенно не беспокоила, Элария с ужасом осознала, как много уже прошло времени – день плавно перешёл в вечер, тени удлинились, а раскалённый шар небесного светила уже коснулся линии горизонта. Теперь у неё будут проблемы – несколько немаловажных поручений оказались безнадёжно просрочены. Проклиная себя за легкомысленность, девушка решительно скинула с себя руку обнимавшего ей Михаэля, и, сев на кровати, принялась судорожно собирать по частям свой наряд.
- Король наверняка уже вернулся и ждёт вас, а мне давно пора бежать… - не глядя на Михаэля сказала она, весьма сноровисто начав зашнуровывать обнаруженный неподалёку корсет.

Михаэль, удивленный напором девушки, даже не дождавшейся момента, когда он захлопнет дверь в свои новые покои, подхватил её инициативу, слегка приускоряя события и воплощая в жизнь свои планы на время, которое понадобиться королю для возвращения в замок. Стоит отметить, что первый час пребывания на новом месте поистине оправдывал все возможные ожидания волшебника. То, что происходило в комнате, в которой до сих пор мельком отдавало деятельностью другого мага, восхитило мага - он и не ожидал, что эта барышня окажется настолько хороша.
***
Очнувшись от недолгой дремы, в которую он погрузился после завершения, волшебник довольно потянулся и потёр глаза. Элария, с великим усердием собиравшая части своего гардероба, представляла из себя зрелище поистине потешное. Оперевшись на одну руку и слегка подтянувшись к девушке, Крауц поцеловал её в шею, шепнув на ухо:
- Конечно, миледи. Я никоим образом вас не задерживаю.
После чего, проведя рукой по спине Эларии, Михаэль вновь упал на кровать, смотря в потолок и осматривая комнату и поисках чего-либо, что могло бы указывать на ученую или магическую деятельность его предшественника. Однако не обнаружив ничего особо с первого взгляда, он расслабился, прикрыв глаза.
- Удачи вам, миледи, - довольно улыбнувшись и присев на кровати, произнёс маг, когда Элария уже собралась уходить, - заходите, как будет время. Я уверен, у нас есть, о чём поговорить.
Подмигнув девушке, Крауц принялся собираться и готовиться к аудиенции у короля. Надев наиболее вычурный из привезенных с собой костюмов и использовав флакончик парфюма, Михаэль, долго прокрутившись у зеркала, всё же сделал вывод, что он неотразим. Чего-чего, а самолюбования у этого человека действительно было не занимать. Поправив шпагу на поясе, волшебник вышел, после чего нарисовал на двери незамысловатую защитную руну - очевидно, что здесь, скорее всего, едва ли найдется кто-нибудь, что сможет одолеть даже это. И, развернувшись на каблуке, Крауц направился в путешествию по замку в поисках короля, который, по словам Эларии, уже должен был прибыть с турнира.

Неспешно шествуя по роскошным сверх всякой меры коридорам дворца, Михаэль приближался к комнате короля, который, судя по всему, решил принять его прямо в своих покоях, мимоходом удостаивая своего внимания роскошные гобелены и полотна, в обилии развешанные на стенах. Кое-где у дверей несли стражу классические для замков пустые доспехи, изображавшие бдительных рыцарей, вечно стоящих на своей вахте. С потолка свисали исполинские люстры, в каждой из которых горело одновременно не менее сотни свечей, сделанные то ли из чистого золота, то ли невероятно искусно покрытые позолотой... Остаток пути пролетел незаметно - по мере приближение к комнате монарха интерьер становился всё более и более впечатляющим.

Около массивных двустворчатых дверей застыли двое стражников, вооружённых неизменными алебардами, с решительным выражением на непроницаемых лицах. Стоило Михаэлю приблизиться, как те синхронно качнули своим оружием, давая понять, что им ничего не стоит скрестить их, перекрывая проход нежданному посетителю. Впрочем, стоило Крауцу представиться, как чрезмерно ретивые охранники тут же расступились, открывая магу дорогу в покои.

Оказавшись внутри, Михаэль увидел помещение, в первую очередь поражающее своими размерами - в эту комнату можно было вместить около трёх покоев, отведённых ему самому, которые, к слову, тоже были далеко не самыми маленькими. В дальнем от входа конце расположилась огромная двухспальная кровать, которой, если верить слухам, уже давненько не доводилось принимать на себе супругу его высочества - ни для кого не было секретом, что брак Ричарда трещит по швам. Роскошные шторы, сделанные из красного шёлка, изящно обрамляли немаленькое окно, занимавшее большую часть дальней от входа стены. Прямо напротив дверей, в углу помещения, весьма удачно был расположен письменный стол из тёмного дерева, на поверхности которого возвышались хаотичные нагромождения башен, а то и попросту куч бумаг, писем и важных государственных документов. Сам Ричард удобно устроился в кресле, придвинутом вплотную к столу и внимательно изучал какой-то свиток, целиком покрытый аккуратными витиеватыми литерами.

Король оторвался от бумаги и поднял голову, некоторое время молча изучая Михаэля неприятно пристальным взглядом. Остался ли он доволен увиденным оставалось загадкой - бесстрастное лицо Ричарда тщательно хранило все тайны своего владельца. Монарх извлёк какой-то документ из особенно высокой стопки, и, скользнув по бумаге взглядом, выхватил имя своего гостя.
- Мэтр Михаэль Крауц, - заговорил Ричард спокойным голосом, в которой явственно чувствовалась сила, уверенность и проскальзывали откровенно властные нотки, - Добро пожаловать в столицу. Мы ожидали вас ещё вчера. Возникли непредвиденные затруднения?

Маг, пройдя внутрь королевских покоев, поклонился. Видеть короля Ричарда лично была большая честь - даже для такой заносчивой и самовлюблённой натуры, как Михаэль. В прочем, слегка утешала мысль о том, что теперь ему придется видеть короля и даже общаться с ним едва ли не ежедневно. Слегка покрутив головой, маг, еще раз оценив тот размах, с которым был построен дворец, кивнул королю в ответ:
- Да-а... возникли некоторые обстоятельства.
С этими словами маг заметно побледнел. В голове у него вновь на мгновение пронесся пронзительный вскрик девочки, который она издала, когда была разрублена пополам топором.
- К счастью, их удалось преодолеть. Теперь я готов приступить к своим непосредственным обязанностям, мой король.

К счастью, король предпочёл не уточнять подробностях упомянутой задержки, ограничившись, вместо этого, слегка нетерпеливым кивком. Затем заговорил, тихим, но вместе с тем чрезвычайно властным голосом, формулируя предложения так, чтобы каждое из них несло максимально возможную информативную нагрузку - дел у монарха, судя по всему, было предостаточно:
- Задержка пришлась очень некстати. - голос короля был абсолютно бесстрастен, не позволяя угадать степень его неудовольствия, - Накануне вечером было совершенно похищение. Прямо здесь, в королевском саду, под самым носом у моей гвардии и тайной службы, на финансирование которой уходят, непонятно за какие заслуги, просто огромные суммы. - вот теперь в словах Ричарда чувствовалось неприкрытое разочарование, вызванное внезапно обнаруженной некомпетентностью его шпионов, - Согласно словам очевидцев, они просто выскочили из кареты, обездвижили жертву каким-то ядом и скрылись в неизвестном направлении. Часовые у входа были устранены ещё раньше.
По едва заметно пульсирующей жилке на виске короля можно было догадываться о том, что подобное положение дел приводить его в настоящую ярость - наглость и самоуверенность преступников перешла все границы.
- Похищен был Эдрик Нокс, сын моего друга и советника. С какой целью - неизвестно, никаких требований от злоумышленников не поступало. Все поисковые меры, предпринятые мои людьми, не привели совершенно ни к какому результату. Но у вас, как я понимаю, в наличии имеются совершенно иные методы расследования.
Ричард смотрел прямо в глаза Михаэлю, требовательно и выжидающе.
- Думаю, не стоит упоминать о высшей степени важности этого поручения. Моим специальным указом, - монарх взял со стола подготовленный заранее свиток с оттиснутой на нём золотой королевской печатью и протянул его Крауцу, - Вам даруются неограниченные полномочия, а также обеспечивается абсолютная лояльность и неограниченная поддержка со стороны моих подданных. Чем быстрее будут достигнуты результаты, тем лучше. - закончил он.
На письменном столе метался под воздействием порывов освежающего ночного ветерка огонёк одинокой свечи. Беседа обещала затянуться.