[WH40K] Danger of Trust | ходы игроков | "Welcome to Greyhell"

После долгого путешествия через варп на эсминце Караула Смерти под названием "Черная Гончая" от Крепости Эриох, "Штормрейвен" покинул ангар и отправился к серо-зеленому миру с грязно-коричневыми вкраплениями. Позади остался кордон кораблей Имперского флота и несколько маленьких лун, вращающихся вокруг Равацена. Одна из самых кровопролитных зон боевых действий ждала команду космических десантников.

"Штормрейвен" пилотировал брат Онджак из Ордена Мародеров, молчаливый, склонный к философскому взгляду на мир воин, одинаково умело пилотировавший байки, Лэнд Спидеры и различные летательные аппараты на службе Космодесанта. До присоединения Онджака к Караулу Смерти, Мародеры не имели на вооружении "Шторм Рейвенов", и Онджак служил пилотом ""Шторм Талона", а затем "Шторм Игла". Тем не менее, он быстро освоил управление новой машиной. Недавно из Ордена пришли вести о том, что Мародеры получили партию "Штормрейвенов" от Адептус Механикус, к его немалой радости.

Но могучая машина, к сожалению, не могла оказать особую помощь команде из-за условий Равацена. Мир, находящийся в стадии сильной вулканической активности, был буквально покрыт действующими вулканами, постоянно выбрасывавшими в атмосферу новые и новые порции серого пепла. Местная растительность приспособилась к пеплу, научившись получать из него полезные вещества. Материки планеты заросли такими же темно-серыми джунглями, удивительно крепкими растениями, устойчивыми к огню и дефолиантам. В условиях постоянных выбросов пепла авиация оказывалась слабоэффективна. Токсичный пепел также делал атмосферу непригодной для дыхания, заставляя носить людей респираторы и защитный костюмы. Сильное коррозийное воздействие существенно сокращало срок техники.

При такой развитой флоре, фауна Равацена была удивительно бедна, однако теперь нехваткой хищников джунгли планеты не страдали. Тау, сами так же слабо приспособленные для местных условий, отправили своих союзников Круутов в серые леса. Те, быстро приспособившись к местным условиям, превратились в беспощадных охотников, которых не хватало естественной фауне. Любое продвижение имперских сил останавливалось бесконечными засадами, атаками существ, некоторые из которых приобрели окрас, соответствующий местной серой гамме. Этим чужим не нужны были маски и костюмы. Однако стратегически важное расположение Равацена заставляло командование Крестового Похода посылать новые и новые силы с целью очистить джунгли от чужаков и подготовить планету к роли плацдарма для грядущего наступления.

"Штормрейвен" опустился над имперским лагерем, построенным над с трудом очищенным участком земли. Здесь был выстроен частично уходящий под землю комплекс с шлюзовой системой и поддерживаемой внутри пригодной для дыхания атмосферой. Казармы, ангары, командный центр с антенной связи. Лагерь был окружен защитной стеной с часовыми и установленными автоматизированными автопушками, направленными в сторону джунглей.

Онджак опустил машину на посадочную платформу. Люк опустился, и десантное отделение наполнилось местным ядовитым воздухом с серой дымкой. Братья один за другим начали покидать "Штормрейвен". Их уже ожидала группа офицеров Имперской Гвардии в защитных масках. За ними внутри периметра находилась батарея минометов "Грифон". Группа гвардейцев в серой форме построилась вдалеке.

Один из офицеров подошел поднялся по лестнице на посадочную платформу и сотворил знамение аквилы.

- Мои лорды, добро пожаловать на огневую базу "Каппа-59". Меня зовут капитан Борен. Мы подготовились к вашему прибытию - голос офицера звучал глухо из-за маски. Он принял из рук одного из своих адъютантов карту.

- Инквизиция требует, чтобы экспедиция выдвинулась как можно скорее. Останки группы были обнаружены вот в этом секторе - он указал на отметку "Каппа-64" - однако, эта то, что обычно называют "ничейной землей", там периодически проходят как наши патрули, так и охотничьи отряды ксеносов. Скорее всего, они вернулись назад, вот сюда - палец Борена указал на небольшую горную цепь, находящуюся от места пропажи группы примерно на таком же расстоянии, что и база.
- В этой местности вулканическая активность снижена, поэтому крууты выбрали её в качестве своего логова. Там все джунгли просто кишат ими. Обычно наши ребята не забираются так далеко. Но я готов держать пари, что они вернулись именно туда. У нас состоялась определенная...дискуссия с представителями Инквизиции. Командир патруля, который обнаружил группу, утверждает что они не просматривали лично содержание пикт-записи и не брали каких-то других важных вещей. Однако тот факт, что они забрали часть оружия и снаряжения оперативников Инквизиции заставил священные Ордо...усомниться в этом. В итоге нам удалось договориться о следующем компромиссе: гвардейцы, которые обнаружили остатки группы будут сопровождать вас, что разумно, учитывая что они могут указать точное место, где была обнаружена группа. Они ожидают вас там - он указал на построившихся гвардейцев
- Условия Равацена и атаки круутов гораздо более опасны для простых смертных, нежели для таких избранных Императором как вы. Вероятность вернуться с задания для этих солдат с Ландандера невысока, и Инквизиция намекнула нам, что они были бы удовлетворены, если бы этого не произошло. Хотя они и не приказывали прямо отправить их на смерть - последние слова офицер произнес явно после усилия. Вряд ли он был обрадован подобным предложением.
- Вы можете распорядиться их жизнями так, как сочтете нужными. Также мы можем предоставить поддержку батареей минометов. Я готов ответить на любые ваши вопросы, мои лорды.

Пока направляемый рукой брата Онджака “Штормрейвен” пикировал к скрытой за серой пеленой облаков поверхности Равацена, необычайно молчаливый для потомка Русса Стирр курил чаггу, выдыхая клубы горьковатого ароматного дыма в лица пристегнутым напротив “Рексам”, и предавался воспоминаниям. В его возрасте что-то новое было большой редкостью, и раздираемый вулканической бурей каменный шарик, ждущий где-то там внизу, тоже выглядел смутно знакомым. Точно. Галифар-прайм. Двести четыре года назад. Только там были не синемордые тау с их клювастыми союзниками, а орки. Славная была драка.

– Следом, – коротко бросил Стирр играющим роль оруженосцев сервиторам, отстегивая собственные ремни безопасности привычным движением и шумно втягивая носом насыщенную пеплом и ядовитой взвесью дымку. Терпимо. Не особо приятно, но терпимо. Потом, в джунглях, конечно, придется надеть шлем, но сейчас будет лучше, если гвардейцы уяснят, что на этом милом мирке ничто не может стать препятствием на пути караульных. Ни яд в воздухе, ни джунгли, ни населяющие их ксеносы. Ничто.

Выслушав встречающего их офицера, “Вороний глаз” лишь еле заметно ухмыльнулся и покачал головой. Инквизиция намекает, что неплохо было бы отправить взрослых и способных воевать мужчин на смерть только за то, что они взяли что-то с места гибели группы “Карнодон”. Забавно. Если бы кто-то сказал молодому Стирру, что ему запрещено брать у мертвых то, что им уже не нужно, он бы смеялся. Смеялся бы до слез. До желудочных колик. До хрипоты. Сначала, конечно, он вырезал бы этому “кому-то” кровавого ворона, но потом точно смеялся бы.

Сопровождаемый по обе стороны нагруженными тяжелым оружием сервиторами и кажущийся даже крупнее обычного астартес из-за ранцевого источника питания для плазменной пушки он медленно спустился по пандусу и остановился перед капитаном Бореном, возвышаясь над ним восемью с лишним футами керамита, адамантия и мышц.

– Приветствую вас, капитан, – хрипло выдохнул Стирр, оскаливая желтоватые клыки в подобии улыбки и протягивая гвардейцу свою массивную правую пятерню для рукопожатия. – Я Стирр. Стирр “Вороний Глаз”. И, на что бы там не пытались намекать представители “священного” Ордо, я верю в то, что чужацкая кровь смывает вину не хуже своей собственной. Нам нужны актуальные карты местности и сведения о расположении и передвижении сил ксеносов: районы, где их скапливается особенно много, и известные маршруты движения их стай, если такие есть.

- Император Защищает, капитан.

Голос Фьюрио чуть искажался динамиками шлема, придававшими характерный "механический" оттенок звучанию слов приветствия. Массивная фигура Астартес со сложенными за спиной крыльями прыжкового ранца, медленно спустилась по аппарели, осматривая лагерь. Огневую базу "Каппа-59", как отметил Борен. Впрочем, капитан в своем докладе отметил и гораздо более важные вещи. И далеко не все из них пришлись Ангелу Крови по душе. Так, например, намек на то, что обнаруживший тела группы патруль отправится с ними и, по желанию Инквизиции, может не вернуться. Разумеется, ликвидация свидетелей чего-либо имеющего отношение к Инквизиции является характерной чертой многих представителей Ордосов, и в ряде случаев этому есть веские обоснования. Но, как казалось библиарию, не в этом. И эту точку зрения, судя по всему, разделял с ним как минимум один брат – Стирр высказал вслух то, о чем Фьюрио подумал, и, зная характер Вороньего Глаза, подумал о том же, о чем и сам Ангел Крови. Что нет позора и предательства в том, что подымаешь оружие павшего, чтобы далее служить Империуму, убивать врагов Императора и доставить бесценную запись в руки Инквизиции. А позор то, что сделавшего все это Инквизиция отправляет на верную смерть.

- Я поговорю с солдатами.

Приближаясь к гвардейцам, Фьюрио думал, видели ли они когда-нибудь Астартес. И, если нет, то какой эффект на них производит присутствие космодесантников. Сейчас он видел себя как будто бы со стороны – черная фигура со сложенными за спиной крыльями и золотой маской, которую озаряли золотистым свечением духи машины, плавное приближение которой наполнено какой-то неотвратимостью и, одновременно, мрачной красотой. Были битвы, в которых предатели, хладнокровно убивавшие женщин и детей, падали на колени и молили Императора о прощении, узрев этот образ воплощенного Ангела Смерти. Когда его и гвардейцев разделяло менее трех метров, он остановился и снял шлем. Духи машины были несколько возмущены произошедшим, но, несмотря на то, что руны качества атмосферы мигали, сигнализируя ее малопригодность для нормального дыхания, Фьюрио положился на дарованное ему Императором и Примархом тело.

Он знал, что некоторые слова надо говорить так, чтобы люди видели глаза, а не бесстрастный визор шлема или внушающую ужас Смертную Маску.

- Мы – Караул Смерти. Мы представляем Адептус Астартес и Ордо Ксенос. Мы будем сражаться с вами плечом к плечу, но когда мы покинем это поле боя, вы забудете нас. Мое имя Брат Фьюрио, и я хочу, чтобы ваш командир рассказал мне, как вы обнаружили павших и запись.

Едва люк "Штормрейвена" коснулся земли, взметнув небольшое облачко пепла, потоки новой информации захлестнули вводные каналы Калибоса. Состав и уровень токсичности атмосферы, температура окружающей среды, воздействие атмосферы и содержащихся в ней веществ на боеспособность команды. Анализ... Распределив нагрузку по вычислительным центрам аугур-массива, Благословитель направился к выходу из десантного отделения. Застывший в позе ожидания рядом с его противоперегрузочным креслом "Койотль" поднял голову, проводив хозяина мерцающими красно-оранжевым огнем линзами оптических сенсоров. Технодесантник переключился на внутренний вокс-канал и прокантировал короткий приказ на технолингве:

ИМПЕРАТИВ ДЕЛЬТА-14, ОПЕРАТИВНЫЙ СЦЕНАРИЙ: СОПРОВОЖДЕНИЕ. УРОВЕНЬ АГРЕССИВНОСТИ: НИЗКИЙ.

Повинуясь слышным только ему звукам священного языка Омниссии, боевой сервитор одним гибким движением поднялся с ребристого металлического пола отсека. Определив скорость перемещения технодесантника, последовал за ним, пристроившись справа и приотстав на полшага.

Имплантированные в мозг когитаторы завершили анализ как раз к тому моменту, как поднятая первым шагом Калибоса пыль начала оседать на керамите поножа. Зеленоватая сетка гаптики перед внутренним взором технодесантника развернулась в информпакет, содержащий все необходимые сведения. Изучив данные, он повысил на 13% мощность собственной, имплантированной в горло, фильтро-вентиляционной установки. Аугур-массив пометил фигуру опустошителя предупреждающей руной. Как и ожидалось, Космический Волк, верный традициям своего ордена, пренебрег шлемом. Выйдя на общую частоту отряда, технодесантник активировал вокс-линк:

— КАЛИБОС КОМАНДЕ, ИНФОРМИРОВАНИЕ: УРОВЕНЬ ЗАГРЯЗНЕНИЯ АТМОСФЕРЫ ВУЛКАНИЧЕСКИМ ПЕПЛОМ И ПРОДУКТАМИ ГОРЕНИЯ НЕДОСТАТОЧЕН ДЛЯ НАНЕСЕНИЯ ВРЕДА РЕСПИРАТОРНОЙ СИСТЕМЕ АСТАРТЕС. ЗАМЕЧАНИЕ: ПРИ ОТСУТСТВИИ ШЛЕМА, СКОРОСТЬ ЗАГРЯЗНЕНИЯ НОСОГЛОТОЧНЫХ ФИЛЬТРОВ И ТРЕТЬЕГО ЛЕГКОГО ПОВЫСИТСЯ НА 17, 453%. РЕКОМЕНДАЦИЯ: НОШЕНИЕ ШЛЕМА И ПОЛНАЯ ГЕРМЕТИЗАЦИЯ СИЛОВОГО ДОСПЕХА РЕКОМЕНДУЕТСЯ ВСЕМ ЧЛЕНАМ КОМАНДЫ ПОСЛЕ ПОКИДАНИЯ ОГНЕВОЙ БАЗЫ "КАППА-59". КОНЕЦ СВЯЗИ.

Остановившись рядом с остальными членами отряда, Калибос выслушал капитана. Их вылету на задание предшествовал брифинг в крепости Эриох, но капитан Борен, непосредственно находясь на территории театра проведения операции, мог обладать дополнительной информация. А как завещал своим последователям Омниссия, информация — священна. Поэтому технодесантник перенастроил сенсорику на максимально эффективный прием аудио- и визуальной информации.

Данные, сообщенные Бореном, были полезны. Сохранив их в памяти, он временно переключил внимание на последнюю часть сообщения капитана. Гвардейцы, предоставленные им для поддержки и информация об отношении к ним Инквизиции. Калибос редко понимал то, что обычные, не отмеченные благословением Бога-Машины, люди, называли "намеками". В его мире холодной машинной логики и информационных потоков, своей сложностью способных свести с ума обычных смертных, их не существовало. В крайнем случае, они назывались по-другому. "Утверждением, требующей дополнительной проверки". В данном случае, таким утверждением являлась необходимость гибели этих гвардейцев. Они, как и отряд Караула, как и сам Калибос — инструмент воли Императора. Инструмент другого качества и сложности, но, тем не менее, способный выполнить свою функцию. И решение о судьбе инструмента использующий его мастер будет принимать, опираясь на его эффективность и полезность. Тем более, что сейчас этим мастером был не сам Благословитель.

Включив внешний динамик шлема, технодесантник сотворил знамение Шестерни, осенив им замерших перед ним людей.

— Да благословит вас Бог-Машина своей мудростью. Я — технодесантник Калибос из ордена Благословителей. Присоединяюсь к требованию брата Стирра. Рекомендация: дополнить затребованную братом Стирром информацию сведениями о составе сил ксеносов и уровне их вооружения и экипировки.

Борен с удивлением уставился на протянутую Стирром руку. Если бы не маска, наверное, можно было бы увидеть, как он хлопает глазами. Собравшись с силами, он обхватил ладонью указательный и средний пальцы Стирра, изобразив рукопожатие. Глянул на Калибоса.

- Да, конечно, сэр. То есть, мой лорд. Они не давали нам прямых приказов, поэтому, как и сказал, их жизнь находится в полностью ваших руках. Откровенно говоря, у нас нет тут избытка живой силы, чтобы разбрасываться людьми. Они опытные ребята, я бы с удовольствием увидел бы их вернувшимися живыми. Я предоставлю вам карты, но с расположением ксеносов есть серьезная проблема, вулканическая активность создает помехи работе даже наших мощнейших ауспексов. Орбитальное сканирование нееэффективно, лучшие данные мы получаем с помощью воздушной разведки. Однако Тау поставили круутам свое противовоздушное вооружение, поэтому теперь пролеты над этой территорией опасны. То место, куда добрался наш патруль - это примерно конец той зоны, где мы можем хоть как-то контролировать ситуацию. Дальше - это просто под-улей ксеносов, они могут быть под каждым деревом. По нашим данным, там действует несколько...родов круутов, каждый из которых контролируется их вождем, который одновременно является и шаманом. В самом центре этих гор находится большой лагерь, где обитает самый крупный род, которым командует ксенос по имени Брок или Брек. По данным, которые нам предоставил Ордо Ксенос, он является лидером круутов на планете. Мы несколько раз пытались его уничтожить, но он каждый раз уходил, нанося нам большие потери. У круутов на вооружении есть пульсовые карабины и винтовки тау, а также противовоздушные ракеты. Они используют разных своих животных, таких как гончие и ездовые кнарлоки. Ходят слухи, что у Тау есть база где-то в горах, рядом с лагерем, но пока что нам не удалось получить свидетельства о присутствии хоть одного тау в этом районе.

Капитан послал адьютанта за картами для группы. В это время Фьюрио подошел к группе гвардейцев. Их было меньше полного взвода, шестнадцать человек. Большинство было вооружены лазганами, хотя несколько имели дробовики. Из тяжелого и специального вооружения имелись огнемет, гранатомет и тяжелый болтер. Был один вокс-оператор. Солдаты носили стандартную "кадианскую" броню, защитные маски, серую броню под цвет местной флоры и пепла. В культуре Ландандера ножи имели большое значение, каждому жителю улья полагалось носить нож определенного типа, соответствующий его социальному положению. Все гвардейцы несли на поясе большие ножи, некоторые, возможно, с моно-заточкой. У командира со знаками различия сержанта на поясе был цепной нож. Сам он был вооружен лазганом с подствольным гранатометом.

Когда Фьюрио подошел к гвардейцам, они напряженно замерли. Когда же космодесантник снял свой шлем, все сотворили знамение Аквилы, некоторые упали при этом на колени. Командир предпочел исполнить воинское приветствие Гвардии.

- Так точно, мой лорд, сэр. Сержант Рафкин, второй взвод третьей роты 21-ого Ландрианского. Мы уже думали, что они отправят нас одних обратно. Будет величайшей честью сражаться с вами рядом, сэр.

Гвардеец говорил смело, даже дерзко, его лица не было видно из-за маски, но в его голосе Фьюрио слышал затаенный страх и отчаяние. Очевидно, после столкновения с Инквизицией, он решил что живым остаться у них шансов все равно нет.

- Наш взвод был в ничейной зоне, когда мы подверглись нападению круутов. Когда они хотят навести на нас страх, они окружают, прячась в кустах, и издают эти мерзкие курлыкающие звуки. Но мы не боялись, мы были готовы. В атаке мы потеряли несколько человек, а главное, лейтенант получил ранение из круутской винтовки в шею. Я принял командование и приказал возвращаться назад, чтобы спасти его и других раненых. Мы пошли по другому маршруту, не тому, что планировалось, чтобы срезать к базе через чащу. Лейтенант скончался из-за потери крови или отравления, не знаю. Мы поняли, что потеряли ориентацию. Стали искать выход из джунглей и вышли на открытое место. Там лежали тела...точнее, то, что от них осталось. Доспехи, внутри все выедено, как скорлупа. Кости разбитые клювами. Мерзкие твари.

Кто-то из гвардейцев издал булькающий звук.

- Но что самое странное, рядом лежала куча вещей, оружие, элементы брони, инструменты, ауспексы. Похоже что крууты искали что, и выбрасывали то, что им не было нужно. Это было очень странно, потому что иногда, редко, они берут наши оружие, но просто забирают его с трупов, а не роются вот так вот. А тут эти вещи были ясно сняты с тел. Я решил, что, может, синекожие их надоумили поискать что-то, и решил разглядеть эту кучу сам. Я нашел там пикт-рекордер и такой маленький медальон с буквой "I", и понял, что это что-то серьезное. Мы взяли кое-что из их оружия, пополнили боеприпасы. Все было брошено. Инквизиция потом нам это припомнила. Взяли ауспекс и хорошую карту, с помощью которой удалось сориентироваться и вернуться обратно в лагерь. Ну а дальше вы все знаете. Можете на нас положиться, сэр. Сыны Ландандера умирают стоя.

Па'Йар немного отстал от своих братьев, остановившись, едва коснувшись поверхности Равацена.
Еще во время посадки Саламандр обратил внимание, как же эта планета напоминает его родную своими почерневшими от вулканических извержений небесами.

Па'Йар снял шлем и глубоко вдохнул воздух. Он прекрасно знал, что такая атмосфера не причинила бы ему никакого вреда и в далеком прошлом, когда он сам ходил по Ноктюрну, будучи маленьким ребенком. Это определенно навевало воспоминания. Не всегда приятные.

Немного постояв, космодесантник двинулся в сторону Фьюрио и гвардейцев, с которыми предстояло идти. Внимательно выслушав ответ людей, саламандр произнес:
- Мое имя - Па'Йар, апотекарий. Мне необходимо изучить найденные вами... остатки брони. И тело вашего лейтенанта, если еще возможно. Если это действительно яд - хочу быть готов. Мне еще предстоит защищать и ваши жизни тоже. Сыны Латандера могут умирать стоя, но если они будут жить и нести Волю Императора - будет гораздо больше пользы.

– Хорошо, – благодушно, как ему показалось, прогудел Стирр, предельно аккуратно пожимая руку капитана. – Мы постараемся вернуть их вам по возможности целыми, как Эльмир “Черный Пастух” вернул своей стае всех похищенных королем троллей волчат. Вы же отметьте на картах районы, в которых нас смогут поддержать огнем ваши “Грифоны”.

Узнав и сказав все, что он считал нужным и важным, “Вороний глаз” ободряюще улыбнулся выглядящему несколько смущенным офицеру, коротко кивнул Калибосу, показывая, что услышал его рекомендацию, и прошел чуть дальше по посадочной площадке, дабы иметь лучший обзор. Не то, чтобы он надеялся заметить отсюда что-то, сумевшее избежать внимания гвардейцев, но долгие годы приучили сына Русса знакомиться с мирами, что могли стать ему могилой.

– Дай мне мудрости, Всеотец. Дай мне сил, Волчий Король, – практически неслышно пробормотал опустошитель себе под нос, немного рассеяно перебирая между пальцами украшающие его доспех рунные амулеты, костяные обереги и звериные клыки. – Я буду нести свой дозор столько, сколько вам будет угодно. Я не отступлю, не сдамся и не приму поражения. Я уничтожу всех, кто посмеет восстать против вашего наследия. Но время мне свидетель, – я устал.

Брат-библиарий внимательно выслушал солдат гвардии - все рассказанное подтвердило его предположение, и в том, что бойцы с Ландандера говорят правду, сомнений у него не возникло. Все выстраивалось в четкую логическую цепочку - отряд Инквизиции добыл информацию, но был обнаружен силами ксеносов и, после преследования, уничтожен. Ксеносы знали, что искать - и это объясняло их нетипичные действия. Времени терять было нельзя - пока информация не была передана туда, где шансы Караула Смерти достать ее были бы ничтожны, или вообще уничтожена. Когда командир отряда закончил говорить, библиарий удовлетворенно кивнул.

- Сыны Ландандера, вы исполнили свой долг перед Императором. Но этот бой еще не закончен. Мы последуем за этими ксеносами и вернем похищенное.

Произнося эти слова, космодесантник внезапно понял, что ему не хватает слов - он знал, что большинство гвардейцев, скорее всего, не вернется на эту базу, и что единственной их виной, за которую их обрекли на эту участь, было выполнение долга. Он знал, что даже в ходе обычных операций на этом мире они почти наверняка погибли бы от когтей круутов или плазменных снарядов Тау. Он знал, что почти любой человек, призванный в гвардию, обречен на смерть в бою.

Он знал все это, но слов, чтобы сказать гвардейцам, что они отправляются в бой, из которого не вернутся, не находил. Капеллан бы нашел, но он не был капелланом. Долг перед Орденом и Императором был превыше всего для Астартес, и страх им был незнаком, - но это не означало неспособности понять его.

- Эта операция будет более опасной, чем все, в которых вы когда-либо участвовали. Эта операция может повлиятьна ход войны больше, чем все, в которых вы когда-либо участвовали. Выполняйте свой долг и помните...

Он надел шлем.

-...Император Защитит.

Мало что может быть роднее и ближе потомку Коракса, чем ощущение полета. Примарх, взявший символом своего Легиона расправившую крылья птицу, завещал всем своим сыновьям быть крылатыми. И потому, когда полет на "Штормрейвене" подошел к концу, Корвин испытал легкий укол разочарования. Хотя за штурвалом был не он, а один из потомков Ягитдая Кхана, но сам факт пребывания в воздухе определенно был ему по душе. Первое впечатление от планеты тоже не принесло Штурмовому Десантнику особой радости. Наполненные пеплом джунгли, стандартная база Имперской Гвардии, тривиальность предполагаемой миссии - радоваться было практически нечему. В отличие от своих боевых братьев, Корвин не счел нужным снимать шлема ради сомнительного удовольствия демонстрировать офицерам Гвардии собственное лицо. Слишком хорошо он знал, на какое расстояние опытный снайпер может послать смертельный выстрел. А прибытие "Штормрейвена" не могло остаться незамеченным для ксеносов, скрывавшихся в лесах.

Слова гвардейцев о судьбе оперативников Инквизиции и тех, кто обнаружил их останки, он слушал с рассеянным вниманием и глухим раздражением. Причины, по которой представители Ордосов желали избавиться от гвардейцев, он не понимал, но участию их в операции Караула Смерти он не радовался по объективной причине. Бойцы Имперской Гвардии, какими бы подготовленными они ни были, были простыми людьми. Уступающими Астартес практически во всех отношениях. А в представлении Корвина тактическая ситуация не выглядела настолько критичной, чтобы потребность в лишних стволах превосходила их недостатки. С другой стороны, было бы неразумно отказаться от них в принципе, особенно при наличии у них знаний о местности, которые у Астартес отсутствовали. Активировав вокс-передатчик шлема, он обратился к своим собратьям на Высоком Готике:

- Я предлагаю отправить их обратно после того, как они приведут нас к месту обнаружения опер-группы Инквизиции. Если мы пойдем дальше - они нас только задержат.

В углу поля зрения Калибоса мигнула зеленая руна.

"ИНФОРМАЦИЯ ЗАПИСАНА, КАТАЛОГИЗИРОВАНА И СОХРАНЕНА."

Большинство из сказанного гвардейцами Калибос уже знал, но некоторые дополнения имели достаточно высокий индекс важности. Информация о возможном присутствии тау в зоне проведения операции была помечена им как "требующая дополнительной проверки". Тем не менее, имплантированные когитаторы уже начали расчет необходимого изменения тактики, если присутствие синекожих ксеносов окажется реальным.

—

КАЛИБОС БРАТУ-КОМАНДИРУ ФЕРРАЕ. ПРЕДЛАГАЮ ПОКИНУТЬ ЛАГЕРЬ, КАК ТОЛЬКО БУДУ ПРЕДСТАВЛЕНЫ НОВЕЙШИЕ КАРТЫ МЕСТНОСТИ, А СИЛЫ СОПРОВОЖДЕНИЯ БУДУТ ГОТОВЫ ВЫСТУПИТЬ. В СИЛУ НАЛИЧИЯ У ПРОТИВНИКА ЭФФЕКТИВНЫХ СРЕДСТВ ПВО И ВЫСОКОТЕХНОЛОГИЧНОГО ОРУЖИЯ, ИСПОЛЬЗОВАНИЕ "ШТОРМРЕЙВЕНА" ПРЕДСТАВЛЯЕТСЯ НЕРАЦИОНАЛЬНЫМ. РЕКОМЕНДОВАННЫЙ СПОСОБ ДОСТИЖЕНИЯ ЦЕЛИ: ПЕШИЙ МАРШ.

Закончив передачу, Благословитель повернул голову к замершему в отдалении сервитору. Перед отправлением требовалось провести последние приготовления. Выйдя на командную частоту имплантированного вокса "Койотля", он транслировал ему короткую кодовую команду. Встрепенувшись, тот повернул голову в сторону гвардейцев, которым выпало сопровождать команду в этой операции, сфокусировал на них оптические датчики. Требовалось, чтобы ауспексы "Койотля" записали и запомнили визуальные образы гвардейцев для дальнейшего опознавания. Когда этот процесс завершился, механический пес мерным шагом, едва слышно лязгая когтями, направился к людям, разворачивая щупы газоанализаторов — требовалось записать феромонный след гвардейцев. Заодно и проверить их реакцию на боевого сервитора.
—

ДАННОЕ УТВЕРЖДЕНИЕ ТРЕБУЕТ ПРОВЕРКИ.

— Также на высоком готике ответил Благословитель Корвину. —

НЕОБХОДИМО УСТАНОВИТЬ МАКСИМАЛЬНУЮ СКОРОСТЬ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ОТРЯДА В ДАННЫХ УСЛОВИЯХ И СРАВНИТЬ ЕЕ СО СКОРОСТЬЮ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ ГВАРДЕЙЦЕВ. ДАННЫЙ ТЕАТР ОПЕРАЦИИ ТРЕБУЕТ ВСЕСТОРОННЕГО ИЗУЧЕНИЯ, А ЭТО ПОДРАЗДЕЛЕНИЕ ВОЮЕТ ЗДЕСЬ УЖЕ ДОСТАТОЧНО ДЛИТЕЛЬНОЕ ВРЕМЯ, СЛЕДОВАТЕЛЬНО, ЯВЛЯЕТСЯ ПОЛЕЗНЫМ ИСТОЧНИКОМ ИНФОРМАЦИИ. ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ РЕКОМЕНДАЦИЯ: БРАТ КОРВИН, ЗАГРЯЗЕНИЕ АТМОСФЕРЫ ВУЛКАНИЧЕСКИМ ПЕПЛОМ И ПРОДУКТАМИ ГОРЕНИЯ МОЖЕТ ОТРИЦАТЕЛЬНО СКАЗАТЬСЯ НА ЭФФЕКТИВНОСТИ РАБОТЫ ДВИГАТЕЛЕЙ ДЖЕТПАКА. НЕОБХОДИМ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЙ МОНИТОРИНГ СОСТОЯНИЯ МАТЧАСТИ.

По приземлении на поверхность Равацена Феррае задержался на трапе "Штормрейвена", осматривая местность и лагерь, окружающие посадочную площадку. Не снимая шлема, Странствующий Десантник подошел к капитану Борену, изучая гвардейцев, стоявших перед ними, и фразы, которыми обменивались боевые братья и встречающие их люди. Желание Инквизиции, высказанное устами командира этих людей, отдавало горечью и ядом: ни один командир в здравом уме не захочет терять верных, способных к бою людей.

- Император защищает, капитан. Я командир отряда Феррае, брат-сержант Ордена Странствующих Десантников, наследников Ультрамаринов и Робаута Жиллимана, их Примарха.

Прервав на этом свою речь, Феррае начал анализировать полученные данные и составлять базовый план действий, отойдя в сторону от Стирра и Борена. Услышав слова остальных братьев, он счел нужным вмешаться:
- Брат-апотекарий, сколько времени займет анализ запрошенных образцов? Время - важный ресурс на этой миссии, и мне хотелось бы выдвинуться вперед как можно скорее. Брат Калибос, благодарю за сведения. Брат Корвин, эти люди знакомы с местностью и способны ориентироваться здесь. Однако больший отряд привлекает больше внимания к себе, потому решение о том, как поступить с ними, будет принято тогда, когда мы доберемся до останков группы "Карнодон". Теперь о плане операции.
Братья Стирр, Фьюрио и Калибос - в центре строя, сразу за вами пойдет отряд Гвардии. Па'Йар прикрывает левый фланг, я встану на правый. Брат Корвин, впереди, на расстоянии не более 50 метров. Таким образом мы сможем предупредить внезапное нападение со стороны круутов.

Подойдя к Благославителю, Феррае передал технодесантнику сигнум, чтобы тот с помощью освященной техники обеспечил тактическую связь между бойцами отряда. Затем, продолжая ждать карт, Странствующий Десантник поменял конфигурацию своего обмундирования под левую руку, взяв в правую штормовой щит с символом своего Ордена.

Ждать пришлось недолго. Когда воины Караула Смерти получили необходимую информацию, а возглавивший операцию боевой брат из Ордена Странствующих Десантников обозначил боевой порядок, Корвин позволил себе скупо усмехнуться под забралом шлема. Ну разумеется, разведка. Что еще лучше всего сможет выполнить потомок Коракса, к тому же прославленный как Штурмовой Десантник? Не мешай другим делать их дело - одно из главных правил управления, не соблюдая которое, невозможно стать достойным лидером. А уж свое дело Корвин знал отлично даже по меркам собственного Ордена.

Пока они шли через вычищенный периметр вокруг лагеря, Штурмовой Десантник не отказал себе в удовольствии взмыть в воздух и несколько раз пройти над землей на бреющем полете. Пытаться затаиться посреди открытого пространства было глупостью, а вот пренебрегать возможностью оценить воздействие местной атмосферы на древний прыжковый ранец явно не стоило. Пока что реактивные двигатели справлялись, хотя и с определенной нагрузкой. Возможно, при затяжном полете действительно могут возникнуть дефекты. Впрочем, затяжных полетов пока было некуда совершать. Под сенью джунглей куда удобнее передвигаться на своих двоих, пользуясь помощью прыжкового ранца только в крайних случаях.

Вступив под кроны серых, словно смог города-улья, деревьев, Гвардеец Ворона понял, что пришло время исчезнуть из вида. Будь он еще Скаутом, да даже просто рядовым боевым братом из своего Ордена, он бы немедленно показал мастер-класс того, как нужно маскироваться, используя естественный фон окружающей местности. Однако сейчас у него было слишком мало времени и желания, чтобы демонстрировать свои познания. Вместо этого он обратился к машинному духу устройства, реквезированного им в арсенале Караула Смерти и теперь закрепленного на его наплечнике. Технология, лежавшая в основе его работы, была практически точной копией той, что наполняла собой маскировочные генераторы Тау. Использование подобных устройств нередко вызывало неодобрение со стороны наиболее ортодоксальных боевых братьев. Но у Корвина осознание того факта, что в его руках технология ксеносов наносит им непоправимый урон, вызывало лишь циничную усмешку.

Будучи активированным, устройство немедленно накрыло фигуру Штурмового Десантника маскировочным полем, не только размывая его очертания до степени слияния с окружением, но и подавляя колебания воздуха, приглушая звуки его движения до практически неразличимых. Один миг - и расплывшаяся в воздухе фигура растворяется, чтобы двигаться вперед. Туда, где пролегал путь их отряда. Туда, где их ждали враги.

Которые, кстати, не замедлили проявить себя. Всего лишь час пути - и не только до ушей самого Корвина, но, что куда важнее, и до всей остальной команды долетел птичий клекот. Звук шел с разных сторон, но Корвин недаром числился среди лучших разведчиков еще со времен пребывания в роте Скаутов. Безошибочно вычленив направление, ведущее к источнику шума, он выдвинулся туда, скользя сквозь сплетения деревьев едва различимой тенью.

-Все вещи той группы у нас забрала Инквизиция, а лейтенанту мы устроили похороны по-раваценски вместе с тем, что осталось от тех бедняг, как раз ушли все остатки прометия — ответил Па'Йару сержант и мрачно хмыкнул — Немного смысла было волочь его обратно. Так что исследовать особо нечего.

Которую речь Фьюрио гвардейцы выслушали молча, но с вниманием. Чувствовалось, что, хотя они и понимали грозящую им смертельную опасность, люди чувствовали лежающую на них ответственность и важность их роли в этой бесконечной войне. Важность, которую они никогда не ощущали в своей жизни.

Эффект немного подпортил «Койотль», неслышно подкравшийся сзади библиария и вытянувший свои странные щупы. Несколько гвардейцев попятились назад, но Рафкин остановил их жестом руки.

Механическая гончая, значит. У круутов тоже есть гончие, твари такой же породы как и они сами. Я надеюсь, что ваша окажется сильнее.

Адьютант капитана принес карты, на которых была обозначена дальность «Грифонов». Радиус действия тяжелых минометов покрывал большую часть «ничейной зоны», но предполагаемое логово ксеносов в горах располагалось за пределами их действия.

Настроив связь и проверив оружие, группа отправилась к воротам базы. Капитан Борен вернулся на командный пункт, чтобы поддерживать связь с помощью большой вокс-антенны. Брат Онджак остался вместе со Штормрейвенов, пожелав братьям удачи. В случае необходимости, он мог попытаться обеспечить эвакуацию группы, если погодные условия позволят.

За воротами лагерь окружала прогалина в джунглях, деревья были специально уничтожены, чтобы не дать круутам возможность подкрасться близко. Были видны следы боев — полузасыпанные пеплом ямы от взрывов, холмы недавно вскопанной земли вдалеке от стен. Наверное, там зарыли останки ксеносов, напавших на лагерь. У самой границы джунглей лежал полуутонув в пепле остов легкой разведывательной «Саламандры». Оружие и пригодные запчасти с машины сняли. Местная коррозийная атмосфера уничтожила большую часть краски и въедалась в металл. В землю рядом был воткнут шест, на котором был насажен череп круута.

Где-то далеко по правую руку от лагеря был виден залив, за которым вулкан выбрасывал в воздух серые клубы пепла. Впереди же раскинулись серые джунгли.

Отряд построился по указаниям командира — Корвин впереди, Феррае и Па'Йир по флангам, Калибос, Стирр и Фьюрио ведут гвардейцев. Солдаты выстроились развернутой цепью, огнемет и гранатомет впереди, расчет тяжелого болтера позади.

Миновав «Саламандру» и череп круута, отряд отправился в джунгли.

…

Ощущение времени быстро терялось в этом краю. Джунгли с тяжелыми, набухшими серыми листьями раскинулись впереди, позади, по краям от горизонта до горизонта. Хлопья вулканичнского пепла медленно опускались, оседая на этих листьях. Падали они и на бронью десантников. Черный цвет Караула Смерти словно превратился в серый, а цвета родных Орденов братьев потускнели. Гвардейцы же, носящие свою серую униформу, чувствовали себя в своей тарелке. Покрытые пеплом, они напонали тени в какой-то стране смерти из древних легенд.

Фауны почти не было, лишь несколько раз острое зрение десантников замечало странных шестилапых существ, похожих не то на ящериц, не то на пауков, ползавших по деревьям. Иногда были видны следы боев. Сожженые, изрубленные деревья, брошенные вещи, обломки брони и оружия, изъеденные коррозией. Один раз Корвин заметил место боя. Скелеты круутов лежали засыпанные пеплом. Рядом лежала верхняя половина человеческого скелета. Шлем был сильно изъеден, сползшая дыхательная маска из синтетического материала сохранилась лучше. Череп скалил посеревшие зубы.

-Без защиты местная атмосфера разъедает тело за считанные дни. Эти могли умереть вчера или позавчера — пробормотал Рафкин.

Примерно через час пути отряд вышел на широкую прогалину в джунглях. В центре стоял большой камень.

-Я помню это место, мы устраивали здесь остановку на обратном пути. Место, где мы нашли ту группу должно быть недалеко — сообщил сержант по рации — нужно идти прямо еще минут...

Неожиданно откуда-то из джунглей раздался странный клокочущий звук. Даже усиленный слух десантников не смог точно определить местоположение, откуда-то далеко сбоку. Гвардейцы из-за масок сначала будто не услышали. Но затем звук повторился.

-Ккккккур...кккурлык! - зазвенело справа.

-Кккурлык-лык-лык- раздалось спереди.

-Курр-курр-курр - защелкало слева.

Гвардейцы начали настороженно озираться.

Да они же играют с нами — крикнул Рафкин.

Никого не было видно.

-Должно быть, они следили за нами какое-то время. Готовьтесь к бою!

- Курр-курр-курррр-курлык! - лязгнули джунгли.

Пока астартес преодолевали полоску мертвой, очищенной от растительности земли, занявший указанное ему место в построении Стирр с интересом смотрел по сторонам, смакуя воздух, пахнущий погребальным костром и давней смертью. Этот мир, пожалуй, ему даже нравился. Агрессивный, своевольный, опасный. Конечно, не настолько опасный, чтобы впечатлить того, в чьем сердце яростно пылает пламя Фенриса, но в самый раз для старика вроде него. Хотя извержения вулканов в годы его молодости выглядели как-то эффектнее.

Когда же серый полог джунглей сомкнулся над их головами, “Вороний глаз” стер пепел с мясистого листа какого-то местного растения, аккуратно провел пальцами по правой щеке, рисуя вертикальную черно-серую линию от нижней границы глаза до края челюсти, и с невнятным недовольным бурчанием взялся за закрепленный на поясе шлем. Созданный для того, чтобы дополнять совершенные даже по меркам астарстес органы чувств сынов Русса, он был истинным произведением искусства техно-кузнецов Клыка, но Стирр, да простит его дух Эрика Пожирателя Лун, так и не смог избавиться от ощущения, что шлем ему мешает. Будь он моложе, то так бы и ходил с непокрытой головой, плюя на снайперов и шальные пули, но молодость – это тот недуг, который проходит сам собой, и теперь “Вороний Глаз” предпочитал смирять свою гордыню, вместо того, чтобы подвергать опасности других братьев, рассчитывающих на его поддержку в бою.

Он все еще неслышно бубнил проклятия, чувствуя, как с каждым шагом высокотехнологичное ведро из керамита и адамантия якобы натирает ему шею, когда относительную тишину джунглей прорезало громкое “курлыкание”. Вскинув в первый момент голову, словно почуявший добычу волк, Стирр никак иначе на звуки не отреагировал, и только набирающий силу гул и разгорающееся внутри ствола “Гибельного Ока” пронзительно-синее сияние давали намек на то, что опустошитель был готов. Готов ко всему.

Первые же шаги по пепельным джунглям Равацена заставили Фьюрио задуматься о том, чего именно добивалось командование Крестового Похода войной за этот мир, который по всем параметрам попадал под категорию "Миров Смерти". Люди не были приспособлены к существованию на этом мире, в отличие от быстро адаптирующихся к окружающей среде круутов, и ресурсов, и так ограниченных в условиях Крестового Похода, Империум тратил здесь гораздо больше, чем Тау. Последние вели партизанскую войну, охоту, по их традициям, и, в сложившихся обстоятельствах, это был один из наилучших способов борьбы с противником. В джунглях шансы гвардейцев, особенно с не сходных по климату миров, были невелики, а основная мощь наземных сил Имперской Гвардии, танки и артиллерия, были здесь неэффективны. Было два логичных решения – орбитальные бомбардировки и удар Адептус Астартес.

Дорога еще раз подтвердила предположения библиария – местная атмосфера разъедала металл, не говоря уж о человеческой ткани. Вряд ли, конечно, она могла повлиять на благословенные доспехи Астартес, но про себя Фьюрио решил по возвращении на базу произвести все должные ритуалы проверки и очистки, дабы не прогневать духов машины. Еще одно тело… и тревожный вскрик псайбер-ворона, предвосхитивший щелчки и клокот ритуальных возгласов круутов. Библиарий знал, что именно происходит.

Охота началась. Дичь была на месте.

Разумеется, пока что отряд был в относительной безопасности. Судя по звукам, они доносились издалека и, возможно, с возвышенности, а космодесантников и гвардейцев скрывали джунгли. Видимость была невысокой, и различить что-либо дальше пятидесяти метров в этом адском лесу даже с помощью ауспексов и аугуров брони было нелегко. Если добавить к этому ветер, то степень точности поправки, которую пришлось бы вносить при прицеливании, делала попадание в цель на большой дистанции практически невозможным. Для круутов, во всяком случае.

- Не паниковать. Команду "к бою" отдаст брат-сержант Феррае. Источник криков далеко и с такого расстояния враг в нас не попадет. Брат Корвин?

Не было такой засады, в которую попался бы Сын Коракса. Во всяком случае в это Фьюрио верил.

Интерес Империума к Равацену был стратегическим: здесь не было важных ресурсов, а сама планета делала все, что было вы ее силах, чтобы досадить пришедшим из иных миров людям: уничтожала технику, выводила из строя оружие. Следовало как можно быстрее уничтожить сопротивление Тау, иначе битвы за этот мир могли затянуться на многие десятилетия, сковав силы Крестового Похода.
Серые джунгли, следы боев в них и останки не привлекли внимания Феррае, видевшего все это неоднократно в иных условиях: десятки застывших тел, летящих сквозь Пустоту; необычные планеты, населенные странными существами. Погрузившийся в воспоминания о прошлых странствиях десантник отвлекся только из-за первого крика круутов.
Напряженно всматриваясь в окружавшие отряд джунгли, он искал следы присутствия там ксеносов, но, судя по всему, они были достаточно далеко. Судя по реакции гвардейцев, таки образом начинались атаки на отряды Империума в этом районе. Или же крууты пытались с помощью этого крика заставить солдат нервничать и совершить ошибку, выдающую их местоположение.

- Не стрелять. Не шуметь. Цель "привлечь внимание ксеносов" не ставилась, - произнес Феррае, используя вокс-линк, чтобы его слова было слышно гвардейцам и членам группы. Взяв в левую руку богато украшенный серой пылью болтер, Странствующий Десантник застыл на месте, ожидая следующего хода противника и данных от боевых братьев.

Если бы Калибос мог оперировать определениями смертных "нравится" или "не нравится", этот мир заслужил бы исключительно отрицательную оценку. Он был слишком негостеприимен для детищ Омнисии — коррозийная атмосфера, пепел, забивающийся в сочленения механизмов, жесткий температурный режим. Самый близкий эквивалент человеческих чувств, который он испытывал, находясь здесь — нечто, похожее на брезгливость. На марше, он неустанно кантировал литании и гимны, призванные успокоить оскорбленных подобными условиями эксплуатации, Духов Машины.

Однако, это не мешало ему выполнять свои обязанности. Технодесантник четко держал свое место в формации отряда, сканируя джунгли. Стрельбовый генератор плазмагана был настроен в режиме ожидания, в случае угрозы, будет необходимо лишь 0.657 секунды, чтобы вывести магнитные кольца на боевое напряжение. Штурмовой щит едва слышно гудел, то и дело в его мареве вспыхивали крошечные огненные точки — сгорал попадавший в сферы поля пепел и мелкие частицы, концентрация которых в атмосфере была крайне высока. Эффективность поля не снижена, но напряжение на катушки повышено на 11.457%. Калибос уже мысленно распланировал ритуалы ремонта и обновления экипировки, которые он проведет после возвращения в крепость Эриох. Оружейная часовня надолго станет его пристанищем.

Отдавшийся помехами в динамиках вопль ксеносов заставил Калибоса на долю мгновения замереть на месте, переориентировывая ствол плазмагана в направлении раздавшегося звука. Крууты вообще были крайне громкими существами, а подобные крики, раздавшиеся на территории, которую эти нечестивые слуги тау, считали своими охотничьими угодьями, с вероятностью в 32,7589%, могли означать, что противник в опасной близости от обнаружения группы. Значит, надо подготовиться к возможному бою.

В поле зрения десантника возникло окно, передающее изображение с пиктера, установленного на вспомогательном гранатомете. Артикуляционная установка зажужжала сервомоторами, разворачивая орудие, перекрестье прицела загорелось зеленым. Щелчок отключившегося предохранителя, первая осколочная граната скользнула в казенник. Гранатомет был готов к бою.

— Анализирую источник звука и расстояние до него

, — перенастроив каналы аугер-массива, Благословитель превратил кости собственного черепа в резонансную антенну и послал ультразвуковой сканирующий сигнал, подготовив авточувства для приема данных.

Первое впечатление о том, что этот мир был похож на родину ПаЙара, быстро рассеялось. Он был похож - своей безмерной опасностью для неподготовленного, но в то же время - абсолютно иной.

Встреченные останки подтверждали справедливость сказанного гвардейцами: бесполезно было бы тащить погибших далеко. Лучшее, что можно сделать с любым, кто пал на этой планете - это сжечь, дабы не кормить лишний раз хищную природу. Огнемет пригодится.

Когда вокруг раздались странные звуки, возвещавшие о наличии вокруг либо самих ксеносов, либо каких-либо их устройств, ПаЙар насторожился и принялся вглядываться в окружающие джунгли.

Осознав, что нападения круутов в ближайшие секунды не состоится, гвардейцы замерли, прислушиваясь к крикам. То же сделали и десантники, но их сверхчеловеческие способности и авто-чувства давали им гораздо больше возможностей, чем дыхательные маски гвардейцев.

Ферраэ отвлекся на отдачу команды гвардейцам, поэтому не смог зафиксировать направления звуков. Остальным членом группы повезло больше.

Фьюрио, Па'Йар и Стирр смогли зафиксировать, что источников звуков три - по флангам и впереди, двести-триста метров, возможно, с какой-то возвышенности.

Наибольшего успеха смогли достичь Корвин и Калибос, первый благодаря близости к группам впереди и обостренным даже для десантника чувствам, второй же благодаря обширной аугментации. Тонкое ухо Гвардейца Ворона и аугер-массив Благославителя смогли различить, что этот крик одновременно издается сразу многими особями синхронно, что требует большой координации. Что-то вроде хорового пения. Таким образом, звук достаточно усиливается, чтобы пробиться через джунгли. Судя по характерным вибрациям, круутов не меньше дюжины.

Активировав свою маскировочную систему, Корвин направился вперед, через серые джунгли, по направлению к группе впереди.

Скользя через густые заросли пепельно-серых джунглей, подобно призраку в силовой броне, Корвин время от времени замирал, давая своим усиленным чувствам разобраться в окружающей обстановке. Выследить круутов, приспособившихся к биосфере планеты, в подобных условиях было задачей примерно того же плана, как найти черную кошку в темной комнате. Но если с указанной задачей любой космический десантник управился бы без труда, то сейчас требовалось напряжение сил. Применять свой личный аугур-массив он пока не спешил - радиус его действия был ограниченным, а точного местоположения противника он пока не знал. Равно как и не спешил он отвечать на запрос своего боевого брата.

Ровно до того момента, как в ходе очередной остановки не сумел выделить среди мешанины серого цвета фигуры, слишком живые, чтобы быть растениями. Зрение обрисовало фигуру сперва одного, затем, ориентируясь по намеченным признакам, и второго, и третьего, и четвертого противника. В том, что это были крууты, можно было не сомневаться - маскировочный окрас шкуры давал немалые преимущества, но при этом ограничивал выбор снаряжения, и потому не мог скрыть черты, общие для всех видов этой ксено-расы. Но Корвина, мгновенно обратившегося в неподвижную статую, занимало другое - четверых ксеносов явно было мало, чтобы произвести шум, донесшийся даже до его товарищей. А стало быть, были и другие - скрытые в зарослях, ожидающие своего часа. И именно их предстояло отыскать. Поэтому он наконец обратился к аугметическому ауспексу, вживленному в свой череп, и начал сканировать местность на предмет наличия подходящих биосигналов. При этом его тело не шевелилось, и лишь губы, скрытые герметичным шлемом силовой брони, еле слышно прошелестели в общий канал.

- Контакт. Крууты-гуманоиды, четверо, вооружены винтовками, ведут разведку. Расположены по направлению нашего движения, дистанция двадцать метров от меня.

– Еще две курлыкающие стаи, – дополнил Стирр сообщение исчезнувшего в сером месиве где-то впереди Корвина. – Метров двести-триста. Располагаются по обе стороны от нашего вектора движения. Не удивлюсь, если одни твари шумят, привлекая внимание, а другие в это время подбираются ближе.

Поведав братьям то, что они наверняка и сами знали, “Вороний глаз” закончил читать столь любимую машинным духом “Гибельного Ока” часть саги Олафа-Драконоборца и чуть наклонил голову, будто прислушивающийся к добыче зверь. Пусть его чуткий нюх еще не успел полностью адаптироваться к состоящей на половину из проклятого пепла атмосфере Равацена, незаметно подобраться к сыну Русса все равно было задачей, справиться с которой было под силу совсем немногим.

- Попытаемся пройти, не привлекая внимания, - передал по воксу Феррае, выслушав ответы Ворона и Волка. Терять время, занимаясь уничтожением пешек противника, неэффективно. Говорить же о необходимости приготовиться к бою значит оскорбить боевых братьев. Встревоженные гвардейцы тоже уже на взводе и готовы открыть огонь при первом появлении круутов.
Переключив болтер на стрельбу обычными боеприпасами, Странствующий Десантник возобновил движение по серым джунглям, зная, что остальные последуют за ним.

Потоки информации хлынули в разум Калибоса, сообщая ему результаты сканирования. Свернув все в один информ-пакет, он активировал подключенный к авточувствам его доспеха сигнум. Обычно использующаяся в комплексе сенсориума ТДД, система, подготовила тактическую информацию к передаче остальным членам отряда.

— КАЛИБОС КОМАНДЕ, ИНФОРМИРОВАНИЕ: СОГЛАСНО РЕЗУЛЬТАТАМ АНАЛИЗА, ЗВУК ИЗДАЕТСЯ МНОГИМИ КСЕНООСОБЯМИ СИНХРОННО. ВЫСОКАЯ СТЕПЕНЬ КООРДИНАЦИИ, ВОЗМОЖНО ИСПОЛЬЗОВАНИЕ ТЕХНОЛОГИЧЕСКИХ СРЕДСТВ СВЯЗИ. ОБНАРУЖЕНО ТРИ ИСТОЧНИКА ЗВУКА — ПО ФЛАНГАМ И ПРЯМО ПО ХОДУ ДВИЖЕНИЯ, ОТ ДВУХСОТ ДО ТРЕХСОТ МЕТРОВ. ПРЕДВАРИТЕЛЬНАЯ ОЦЕНКА КОЛИЧЕСТВЕННОГО СОСТАВА СИЛ ПРОТИВНИКА: НЕ МЕНЕЕ ДВЕНАДЦАТИ КСЕНООСОБЕЙ, ПОВТОРЯЮ, НЕ МЕНЕЕ ОДИН-ДВА КСЕНООСОБЕЙ. ВЫСОКА ВЕРОЯТНОСТЬ ЗАНЯТИЯ ИМИ ПОЗИЦИИ НА ВОЗВЫШЕННОСТИ. 

Дублирующий пакет ушел на тсигнум-линки, а оттуда на тактические когитаторы силовых доспехов каждого члена отряда и уже должен был высветиться на ретинальных дисплеях.

— КАЛИБОС КОМАНДЕ, РЕКОМЕНДАЦИЯ: БЫТЬ ГОТОВЫМИ К КОНТАКТУ С БЫСТРО ДВИЖУЩИМИСЯ ЛЕГКО БРОНИРОВАННЫМИ ПРОТИВНИКАМИ, ОРИЕНТИРОВАННЫМИ НА БЛИЖНИЙ БОЙ.

Закончив со своими обязанностями тактика, технодесантник приступил к выполнению приказов командира. Снизив общий уровень энергопотребления доспехов, он увеличил напряжение на гидравлике и сервомоторах нижних конечностей, подготавливая их к тихому перемещению. Он не был настолько искушен в этом, как Корвин, но благословление машинных духов и Омниссия должны были помочь ему в исполнении этой задачи. Выделив 35% вычислительных мощностей на перемещение, остальные 65% он бросил на высчитывание огневого решения для уничтожения обнаруженных Гвардейцем Ворона, круутов. Как сказали бы смертные — на всякий случай. Калибос же делал это исключительно для того, чтобы иметь готовые решения для каждого из наиболее вероятных вариантов развития событий.

Па'Йар просто молча кивнул и проследовал за Ферраэ, стараясь шуметь как можно меньше. Впрочем, он сомневался в своих способностях на этом поприще.
На всякий случай саламандр проверил свой огнемет, в котором, впрочем, он был абсолютно уверен.

Услышав приказ лидера группы, Корвин испытал резкий укол разочарования. Пытаться прокрасться мимо круутов, адаптированных к биосфере планеты? Имея при себе не только отряд гвардейцев - они хотя бы тоже имели адаптацию к окружающей среде - но, что важнее - полный набор космодесантников в силовой броне? Даже будь на месте нынешних товарищей Штурмового Десантника его братья по Ордену, он бы трижды подумал, прежде чем решиться на подобный шаг. С таким же успехом можно было пытаться превзойти эльдар в колдовстве.

Но, так или иначе, этот боевой брат был избран командовать ими на миссии. И как бы Корвин не относился к его приказу, он обязан был сделать все, чтобы его удалось выполнить. Поэтому он аккуратно повел левой рукой в сторону гранатного раздатчика на поясе, извлекая практически невесомый для космодесантника шарик фраг-гранаты. Правая рука, сжимавшая неактиварованную пока Тень-в-Небесах, движением большого пальца привела в боеготовность закрепленный на предплечье гранатомет. Если разведчики противника засекут перемещение его товарищей, их будет ждать шрапнельно-осколочный сюрприз.

Приказ командира был четок и ясен. И, как бы ни жаждали сражения сердца Фьюрио, он признавал разумность этого решения. Ввязавшись в битву сейчас, они бы стягивали со всех сторон все новые и новые стаи круутов, что не могло не сказаться на скорости передвижения отряда. А в этой миссии она была ключевой – по правде говоря, библиарий предпочел бы десант, а не пеший путь. Противник знал, что за информацией охотятся, и каждая потраченная секунда давала ему возможность искомые данные лучше защитить или спрятать. Или, чего больше всего опасался космодесантник, приближался с каждой секундой вражеский корабль, который должен был забрать цель их миссии с планеты.

Но вероятность боя исключать было нельзя. Закованные в сталь и керамит пальцы сжали рукоятку меча, отозвавшегося гудением наполняющихся энергией вплетенных в клинок нитей пси-конвектора, и эхом им вторили духи машины пси-капюшона. Звук и чуть ощутимое кожей давление говорили о том, что встроенный в щит генератор поля работает и готов принять на себя удар. По экранам шлема текли, мигали и перемещались руны, говорившие о месторасположении отряда, боезапасах, состоянии организма и свойствах окружающей среды – изредка по прицельной сетке пробегала незримая глазом волна коррекции показаний авто-чувств, и библиарий знал, что мало что способно скрыться от духов машины, многократно освященных и проверенных технодесантниками.

Если враги здесь, то он их увидит. Если он их увидит, то они познают ярость сынов Сангвиния. И перед тем, как умереть, они познают страх.

“Пройти, не привлекая внимания”, – ухмыльнулся в усы Стирр. Надо же. О, как бы он взбеленился, будь ему на полторы-две сотни лет меньше. Как возмущался бы и возражал, поминая прожженные штаны Эйкила Слепца и трусость Аустри Вечного Волчонка. Как пытался бы переубедить командира, обращаясь вместо доводов к грубоватым подколкам и вызывающим комментариям. Как пререкался бы с другими братьями, рычал, оскорблялся и демонстративно топтал каждую сухую корягу на своем пути. Да, это было бы замечательная склока, но, к сожалению или счастью, “Вороний Глаз” больше не был молод.

Вместе с сервиторами-оруженосцами они производили шум, сопоставимый с продирающимся через джунгли небольшим танком, но приказ есть приказ.

– След в след, – прорычал Стирр в канал связи с “Рексами”, не зная, как иначе объяснить двум болванчикам, что надо вести себя потише, и двинулся вперед, стараясь, хотя бы, не задевать серые стволы деревьев и не цеплять свисающие с веток петли лиан

Отряд попытался незаметно прокрасться мимо группы круутов через джунгли. Однако отряд космодесантников в полной силовой броне, с сервиторами, плюс большая группа смертных - все вместе делало эту задачу практически невозможной. Через минуту тишину джунглей прервали встревоженные крики здесь и там. Раздался шум. Похоже, крууты перегруппировывались. Ауспексы Калибоса и Корвина показывали три крупные группы биосигналов, приближающиеся с севера, юго-востока и юго-запада. Несколько сигналов было особенно крупными. Был слышен грохот разламываемых серых веток.

Разведчики круутов, за которыми следил Корвин, тоже всполошились и двинулись в сторону одной из групп. Корвин мог с легкостью открыть по ним огонь, однако это бы демаскировало его позицию для остальных круутов.

До контакта с группами круутов оставалось буквально несколько секунд.

Результат попытки не стал неожиданностью для Корвина, заранее оценившего ситуацию как предбоевую. Поэтому когда далеко позади раздался шум, а замеченные крууты впереди встрепенулись, готовые сорваться с места, воин Гвардии Ворона успел раньше. Две осколочные гранаты - одна с ладони, а другая - из недр закрепленного на запястье ручного гранатомета - с негромким звуком рванулись навстречу ничего не подозревавшим ксеносам, чтобы окатить их дождем шрапнельно-осколочной смерти.

Стирр по праву считался надежным и непреклонным бойцом, который не бросл даже те задачи, которые ему не давались совершенно, но более приятными это их все равно не делало. Ни на йоту. Приказ требовал передвигаться скрытно, и, видит Всеотец, он пытался его выполнить, но охладительные раструбы рацевого реактора то и дело обрывали свисающие чуть ли не до земли лианы, украшенные рунами и оскаленными волчьими мордами плечевые и налокотные щитки оставляли на древесных стволах глубокие царапины, а толстые керамитовые подошвы с хрустом растирали в труху цепкие пальцы корней. Он бы так и шел вперед, недовольно бурча что-то себе под нос, но тут джунгли ожили наполнившись тревожными криками и треском, даже более громким, чем тот, что издавала их группа.

— Да. Все как всегда. Все заканчивается кровью, — удовлетворенно прорычал «Вороний Глаз», делая шаг к ближайшему дереву и непроизвольно скаля длинные клыки.