География, или Мама, где мы?География Стоков - штука хитрая, можно сказать, наука не книжная совсем. Характерный здесь пейзаж - дубовые рощицы и целые лески, пригорки, заливные луга, небольшие речки, ручьи и речушки, перемежаемые болотами, озерцами и старицами. Из-за весенних паводков нередко старые дороги, петляющие меж болот, смывает напрочь раздувшимися сверх всякой меры речками. От этого сами сии дороги носят характер несколько эфемерный, да и места для поселения нужно выбирать с умом, благо возвышенностей и холмов хватает.
Зато летом и ранней осенью это место воистину райское - сочные луга, дубовые кущи, озерца и речки, полные рыбы, дичь (кабаны, зайцы, даже косули, и множество разных водных птиц)... Вот только болота надо обходить, поскольку там есть такая живность, что и охотника схрумать не прочь. Но в болотах люди и не селятся, даже разбойники - дорог-то там нет. Большинство же речек и озёр безопасны, если соблюдать разумную осторожность. Самая крупная речка - левый приток Яруги Нэви - река довольно быстрая, хотя кое-где всего десять шагов в ширину. Однако по ней на лодчонке вполне до Яруги можно добраться, если лодочник не совсем аховый и немного знаком со своевравной речкой.
Из-за пересечённой местности и недоброй манеры речек и заводей не всякий год оставаться на одном и том же месте, надёжных карт Стоков не существует - только примерные. С другой стороны, места достаточно богатые для переселенцев привлекательны. Во всяком случае, были до войны. Да и теперь Император всем охочим гражданам выделяет немалый надел и освобождает на десять лет от налогов. Кроме таких вот первопроходцев, осталось тут и некоторое количество местных жителей, подданных ещё бог весть каких королей и королевств.
Однако ж, мы о географии. От теперешнего места стоянки ганзы (пара тесных землянок на пригорке, потому как укрывище временное), если оченно настырный человек будет два дня гнать коня на юг, то на третий может уже выехать в Ридбурне, или Ридбурн. Этот городок - можно сказать, оплот Империи в тутошних местах. Оттудова есть ровные и надёжные дороги дальше на юг, правда, не в саму Империю, а в вассальные её королевства - Мехт, Гесо, Эббинг и прочая. Однако, на деле Ридбурн пока что - всего-то раздувшаяся деревня, хотя это быстро меняется. Префект Фуко, представитель закона в Ридбурне, вершит скорое и жестокое правосудие над всеми выловленными разбойниками и мятежниками, однако далеко от города в малом числе стража отъезжать не рискует.
С другой стороны, если в три дня добрый следопыт либо местный скороход пожелает от Сливок до Яруги добраться - то вполне сможет. Ну, может в четыре. Конечно, налегке, на лошадях через Стоки ехать трудно, да и мало их тут, коней-то.
Без знания местности, с возами и с тяжёлым грузом все расстояния, вестимо, сильно удлиняются. По счастью, окрестности ганза хорошо изучила. На западе от Стоков - Цинтра, где сейчас идут гражданские волнения по причине отсутствия законных наследников престола - оттуда, кстати, нередко приходят беженцы. На востоке местность становится менее болотистой, но не более населённой - там нехорошие места, и к Гнилому Урочищу никто в здравом уме соваться не будет.
Кто, кому, чего. Что касается местных поселений, то самое крупное из них - Сливки - окружено частоколом и население его, пожалуй, с полтысячи душ, не менее - хотя половина там лишь зимует, разбредаясь с весны по осень на делянки для выпаса овец, коров и коз, а также для занимаясь бортничеством, то бишь пчеловодством. Оно находится где-то в дне пути на север от лагеря. Населено в основном старожилами. Со Сливками у ганзы уговор - сливчан, значит, не трогать, а они за это зимой снабжают припасами (не слишком, впрочем, обильно, но без этого тут зимовать было бы вряд ли возможно), предупреждают об опасности и наводят на сборщиков налогов и понаехавших из Нильфгаарда и возомнивших себя пионерами. Впрочем, разбойников там не жалуют и показать там нос всем сразу, не вызывая общего неудовольствия, можно разве что на большие праздники. Главенствует в Сливках старшина Чемерица.
Кроме Сливок, есть в округе несколько хуторов и даже отдельных хат, но пока что у ганзы хватало ума не грабить местных бортников да козопасов, ставя себя на одну доску со сборщиками налогов. У себя в хате, как выразился Вуко, срать не моги. Да и обижать ближнего своего не след, как учит пророк Лобода в Хорошей Книге. Поэтому грабили главным образом дальних, а ещё заезжих - словом, тех, кто побогаче. Увы, на роскошную жизнь этого не хватало, поэтому частенько ганзейцам приходилось заниматься ещё и охотой, рыбной ловлей и прочей работой, точь-в-точь как хуторчане.
Ещё, конечно, в Стоках есть дальние хутора да поселения новых переселенцев. С этими всё сильно по-разному. Многие из них могли за себя постоять, и к таким стекались соседи. Самым знаменитых из таковых поселенцев был нильфгаардский гражданин, эльф, известный тут как Злой Бобёр, или просто Бобёр. Он по слухам построил на юго-западе Стоков настоящий форт и принял под своё покровительство довольно много народу. Пока что дальше разговоров про "пощипать Бобра за хвост" в ганзе дело не заходило - как раз когда они только-только сколотили ганзу, Бобёр на корню вырезал банду Комариков, неосторожно вторгнувшуюся в его владения. Подробности из местных вытянуть было невозможно, да и вряд ли кто много об этом знал. Так что, как видим, кормовая база у наших героев была не так жирна, как может показаться вначале.
Кроме того, были и конкуренты. Всякая шпана, забредавшая сюда с юга или, реже, с севера - или с запада, из Цинтры, обычно начинала творить беспредел, жечь хутора и творить прочие непотребства, бессмысленные и плохие для бизнеса. Приходилось эту шпану успокаивать, чаще всего ножичком по горлу либо мечом в пах, если уговоры не действовали. При содействии местных это было не так уж трудно. Хуже было с прилично вооружёнными и многочисленными противниками - например, имперскими нисарами, которые иногда наезжали сюда с юга, либо такими же ганзами бывших скоя'таэлей и дезертиров. Ещё в окрестностях водились идейный борцы "За Свободные Стоки" - герильясы, которых, по всему, поддерживали северные королевства. Эти, по счастью, долго в собственно Стоках не задерживались, предпочитая держатся поближе к Ридбурну и отступая в горы на юге либо в болота на севере, когда нисары устраивали крупные облавы.
Примерно каждые два месяца по речке Нэви приходит сюда гавенкар Емеля со своим товаром. Товар этот - оружие в основном. Обычно с ним два или три человека охраны, судя по рожам - его родственники. Если с засранцем ничего не сталось, то через пару дней должен объявиться.
Как видим, жизнь тут била тугой пахучей струёй, и ганзе нашей скучать не приходилось. Главное же в разбойном ремесле, как выразился Вуко, философствуя после самогона, было отличить тех, от кого надо драпать, от тех, кого следует резать. И пока что вам это удавалось...