Путь Заходящего Солнца: Девять Звезд | ходы игроков | ДЗ: Г2---Рассвет Над Бездной

*В ожидании рассвета*
ссылка
Драккарис плыл в ночном океане. Волнами были ветра, водою сам воздух. Мостик, где рулевой вел небесный корабль, где экипаж путь проложил, ныне ночью шумно было уж очень. Вечер казался обычным, до первого толчка. Но ладно бы только он, ведь откуда ни возьмись объявились жуткие существа. Крики их жертв разлетелись в ночи. А что экипаж? Сражались кто мог, остальные старались защитить мостик и другие важные элементы драккариса. Повезло или нет, но те существа не добрались до мостика. Он и стал спасительным плотом для нескольких десятков людей.

Мостик. Широкое помещение округлой формы, в обхват примерно шагов тридцать, а может и сорок, ежели учесть дополнительную платформу, ведут к которой лестницы по бокам от руля и приборов навигации. Всяких мигающих камушков, которыми урзы всегда украшают нужные им кнопки, на панели было достаточно. На стене за рулевым висела карта Империи. И судя по некоторым магнитам, висевшим на карте, просто было понять цель пути. Были отмечены Истера и Сартол. Горели лампы. Огромное окно, что было прямо перед дополнительной платформой, показывало ночные небеса. Прямо можно было разглядеть силуэт украшения носа драккариса, голову Змия. А по бокам, в дневное время, можно было различить часть окружения.

- Третий! Это уже третий толчок! - донеслось из левого коридора, ведущего к мостику. Кто-то шел по лестнице и возмущался голосом Грамыхаки Рыжего, отца драккариса. Впрочем, это он и был. Его недовольство было очевидным. Первый полет его детища и уже чье-то нападение, не говоря уже о проблеме толчков. После третьего, он окончательно убедился в проблеме. И это волновало его куда больше чем чье-то нападение. - капитан, сверьтесь с курсом! И приютите этих - указал большим пальцем себе за спину. Спина Грамыхаки прикрывала леди Гризель и гвардейца Сандера. А с ними, шел и Сова. Войдя на мостик Сова шустро приметил нескольких членов экипажа, одетых как и капитан, правда без особых нашивок, в обычные черные штаны и белые жилеты поверх рубашек со значком драккариса. Их было не более десяти человек. Некоторые ранены, впрочем как и другие из добравшихся сюда раньше гостей. Три знатные дамы. Одной из которых перевязывают руку. Вторая прикрывает дорогим платком заплаканное лицо. А третья, отчитывает своего спутника, тоже кого-то из этих ряженых богатеев. Кроме них была пожилая дама по видимому со своим телохранителем. Они молча стояли у окна.
Выжили ли остальные? Вопрос был неуместным. А вот добрались ли до других безопасных мест и безопасны ли они и даже мостик? Вот это действительно был важный вопрос. Хотя...

Послышались новые шаги. Сначала тихо доносились из-за центральной двери, которая была приоткрыта. Спустя миг, стало отчетливо слышно как кто-то очень уверенно и даже быстро движется к мостику. В тени прохода мелькнуло платье. Дверь отворилась и на мостик вошла леди в алом платье. Та самая, чей ручной зверь успел наворотить перед отправлением. Да и он шел следом за своей хозяйкой. Большая рычащая тень. Таким Лун казался. Кларисса окинула раздосадованным взглядом всех присутствующих на мостике. Последними через тот же ход вошли Ираэн и гвардеец. Их окровавленная одежда, да и потрепанность платья леди говорили сами за себя. По видимому им пришлось прорываться. Но кроме них, мостик ожидал встречи еще с некоторыми гостями...

Дальнейший путь был куда спокойнее. С потолка никто не лез, за запертой боковой дверью было тихо, а шум что был впереди и освещенная небольшая лестница, находящаяся за первым поворотом, привела последних гостей мостика прямо к нему. Открылась правая дверь. Гостями оказались Рубиногрив, рыжий урз, верных хранитель Ее Императорского Высочества Анистас, следом за которым показалась сама Императрица. Последним же шел Люций Санг, рыцарь-дракон. Оба хранителя были настороже. Оно и понятно. Но вместо очередной опасности перед ними предстали лишь члены экипажа, некоторые представители знати, пара гвардейцев, да прочие, к коим можно было отнести обоих или правильнее троих возмутителей спокойствия во время отправления. Леди Клариссы, ее кота и альха.

Однако нужно вспомнить что кроме них были еще кое какие безбилетники. Одну такую держал в руках тот же гвардеец, который ее поймал. Он был ранен в правое плечо, когда пытался защитить вон ту ругающуюся знатную пару, и свою рыжую кошку. Признаться он действительно уже считал ее своей и трепетно к ней относился. Обычная рыжая кошка. Кого волнует что и ей посчастливилось оказаться на мостике. Единственной девой, знающей правду об этой кошечке, была некая Нири, положению которой нынче мало кто позавидует.

Собрал ли всех на мостике Рок, иль еще что повлияло было не так уж важно. Ведь медленно наступал рассвет...

Сова попытался выбрать ту часть помещения, где его бы было заметно меньше всего. Тут, на этом мостике, где собралось столько членов экипажа, прикинуться дурачком или одним из слуг этого судна не получится. Усугубляло положение еще и то, что на месте присутствовали так же гвардейцы и прочие охранники порядка и спокойствия как общего, так и лично Императрицы. Разбойник, пытаясь скрыться с глаз стражи и гвардейцев подошел ближе к раненым. Да, мастерством лекаря рыжеволосый не обладал, но если кому нужна первая помощь, либо что-то что, не требует специальных медицинских знаний, то Сова таки может помочь. Впрочем убедившись в том, что никому толком не требуется помощь, ведь вроде как все стояли на ногах, не жалуясь на здоровье, разбойник достал из сумки два яблока. Одно начал грызть сам, а второе отдал тому из членов экипажа, что стоял ближе всего. Пока же Сова копался в сумке, ища яблоки, возможность вылезти из своего сховка получил ручной крыс, чем он сразу же и воспользовался устремившись по рукаву хозяина вверх, чтобы расположиться на правом плече. Когда же на мостик вошли девица, альх и... кот переросток, Джозеф взвизгнул и зарылся мордой в складки одежды. Оно и не мудрено, ведь в помещение попал какой ни какой, но хищник и охотник. Сова же спокойно отреагировал на огромного кота и девушку. А чего им удивляться? Ведь разбойник ехал неподалеку от императрицы, что само по себе абсурд. Вот только когда в чертах вошедшего альха Сова увидел знакомые ноты, аппетит совсем пропал. Рука, в которой парень держал яблоко, медленно опустилась вниз. Другая же нервно сжалась в кулак. В лице разбойник тоже переменился. Ведь тут и сейчас стоял убийца. Тот самый маг, который устроил бойню там, в лесу, на большой дороге, а натворив дел укрылся в чащобе леса. Чувство мести больно кусало где то под боком, требуя у разбойника сию же минуту вытащить Кусаку и применить ее смертоносное лезвие по голове представителя дивного лесного народа. Но здравый смысл сказал что опасно. Опасно как для самого Совы, так и для находящихся в этом помещении. Ведь разбойник хорошо помнил что этот маг сотворил там, в лесу. Потому Бернард отошел немного назад, пытаясь скрыться за спинами экипажа от взгляда альха. Самого же мага Сова пытался не выпускать из виду. Разбойник превратился в само внимание...

Ираэн бесшумными кошачьими шагами прошествовал вслед за Клариссой и её питомцем на мостик. Там оказалось на удивление людно. Каладан не думал, что выживших будет настолько много, но был рад, что это так. Он окинул взором помещение: вот уж разношерстная компания! Знать, офицеры "Драккариса", его создатель (маг возблагодарил духов предков за то, что Грамыхака пережил нападение), гвардейцы и телохранители, Императрица со своего рода свитой, представительница народа ирра и...
Ладонь альха, поднесённая к бледной щеке для того, чтобы стереть с неё кровавое пятно, так и замерла на месте. Там, среди раненых, в тени, он увидел знакомые рыжие пряди... О, он помнил этого человека! Равно как помнил и то, что произошло в глухой лесной чащобе, когда он принял ехавших через лес за торговцев, а напавших на них - за разбойников. Он думал, что совершает доброе дело, защищая купцов. Если бы он только знал тогда, какой "товар" везли мерзавцы - живых людей, захваченных в рабство! Людей, которым грозило быть неминуемо проданными на невольничьем рынке... Если бы он знал, то никогда не причинил бы вреда тем, кто шёл под предводительством рыжего.
О! Ираэн много отдал, лишь бы этого никогда не случалось. Лишь бы крови этих людей не было на его руках. Но он сделал то, что сделал. Нельзя исправить прошлое.
Только вот совесть упорно напоминала ему о содеянном, и молодой чародей видел во сне эту ночь почти так же часто, как расправу демонов над своими сородичами. Сейчас, когда он оказался почти напротив рыжеволосого мужчины, она вновь напомнила о себе болезненным уколом, и Каладан, подавив тяжёлый вздох, сделал шаг в сторону и встал у стены.
Впрочем, его виноватый взгляд, задержавшийся на миг на Сове, давал последнему все основания полагать, что он был узнан.
Ираэн ещё раз осмотрелся. Кажется, серьёзно раненых в помещении не было. Значит, в его заклинаниях пока нет нужды. Лучше приберечь их до более трудных времён, которые, как подозревал альх, не за горами.
Он прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Чувство вины, и доселе лежавшее бременем на его плечах, как будто стало в разы тяжелее.

Саунд:ссылка

- Мррр-мяааау!
Рыжая кошка, которую затискал в объятиях один из гвардейцев, недовольно мяукнула. Она уже продолжительное время нервно дергала хвостом, но человек этого словно бы не замечал. Ирра нервничала, и поводов для этого было хоть отбавляй. Ее сородичи из Живого Леса внезапно отправились на войну, а в лесу появились люди из Истеры со страшным оружием, подкрепленным магией, которые отлавливали ирр и сажали в клетки. В поисках одного из этих ужасных людей, предводителя этой шайки, Нири с Риятом и пришли в Сартол. Но все было против них и здесь. Когда в толпе, собравшейся на запуск драккариса, начались беспорядки, Рият также обернулся котом и они вдвоем спрятались где-то под нижними палубами огромного летающего корабля. Куда только Рият их вещи дел? Сумки с ним уже не было. Дальше – больше. Рията поймали, но ему удалось убежать, теперь Нири не знала, остался он на драккарисе или спрыгнул на землю. Вместо него поймали ее, приняли за обычную кошку и – вот результат. Нет, ну это все-таки лучше, чем если бы ее посчитали за шпионку и взяли под стражу. Или нет? Сидеть взаперти или быть зажатой в руках у человека – разница не очень-то велика.
И вот теперь Ниррена Альтари была сильно напугана. Мало того, что они так и не нашли проклятого Сигфрида, хотя Рият говорил, что видел его в толпе. Мало того, что Рият пропал вместе со всеми вещами – ни оружия, ни одежды. Мало того, что драккарис атаковали жуткие существа, какие только в кошмарах ночью снятся – Нири хоть и избежала с ними встречи, но слышала крики, видела панику и краем глаза наблюдала одно из этих чудовищ, пожиравшее гвардейца. Мало всего этого! Хуже другое. Чем дольше находилась ирра в звериной ипостаси, тем больше звериные инстинкты брали верх над разумом. Она привыкала быть кошкой. Ей даже начали нравиться ласки гвардейца. А когда увидела недавнего знакомца, которому недавно хвост едва не откусила, то хотелось вырваться из объятий и снова начать охоту на крыску. Нири все больше забывала, кто она на самом деле. Так дальше нельзя. Нужно возвращаться в нормальный облик. Ведь если она забудет…
Когда-то девушка слышала легенду, что раньше люди и ирры дружили. Их дружба была крепче, чем сейчас между людьми и урзами. Как-то одно селение ирров накрыло стихийное бедствие, и люди приняли обездоленных жителей в свои дома. Для удобства, чтобы занимать меньше места, ирры оборачивались в небольших зверьков – котов и кошек. Прошло время. Иррам было так удобно в кошачьей форме, люди заботились о своих меньших друзьях, и однажды ирры просто забыли, кто они в действительности. Навсегда остались котами и кошками. С тех пор в городах людей так много котов. Все они раньше были иррами, но уже этого не вспомнят никогда…
Нири вздрогнула. Нет. Нет-нет-нет! Она не хочет так! Она не животное, она – ирра, разумное существо! Представительница своего народа, может быть, единственная на этом драккарисе. Она могла бы поговорить с императрицей Анистас от лица своих сородичей. Могла бы…
Когда же закончится весь этот ужас?

Когда перед входившим последним Люцием наконец-то открылся капитанский мостик, он сначала решил что мостик переполнен народом - несколько десятков человек, не шутка. И только секунду спустя, оббежав взглядом собравшуюся группу людей и не вполне людей, он сообразил насколько же их мало по сравнению с теми, кто остался снаружи, с теми кто не дошел, не добежал, не оказался рядом с защитником, просто не успел. Два, максимум три десятка, из которых часть женщины и часть ранены. Когда чудовища закончат "развлекаться" с остальными, хватит ли этих сил чтобы уберечь этот последний остров спокойствия?

Но по крайней мере здесь несколько знакомых лиц. При виде потрепанного, но живого Сандера и с ним живой леди Гризель, у Санга отлегло с души - он боялся, что отправил их на верную смерть, там, на развилке. Леди Кларисса, альх-нарушитель, Громыхака, еще один гвардеец (Калеб кажется его имя), незнакомый парень в алом, урзы из команды, дамы, телохранитель, еще двое из гвардии... рыцарь регистрировал каждого из них, быстро обведя взглядом толпу.

Где, интересно, Монтеcкье? Старый лис врядли бы дал убить себя так просто.

- Ваше Величество, вон леди Гризель. - Он вежливо указал на наперстницу Императрицы, воспользовавшись передышкой, чтобы дать щитовой руке отдых. Ни бесстрастное лицо, ни ровная осанка рыцаря-дракона, ни голос его не дрогнули, как если бы он находился где-нибудь на спокойном королевском балу, - вот только меч был в засохшей крови его же прежних собратьев ("кукловод, нельзя забывать про кукловода"), и он продолжал осматриваться по сторонам, готовясь защищать Анистас от любых бедствий. - Каковы будут Ваши приказы?

*Рассвет, несущий отчаянье*
ссылка
Сова старался быть неприметным, да и к раненым подошел, что стояли близ окна. В помощи уже не нуждались, потому он просто поделился яблоком с ближайшим человеком. Тот взял, поблагодарив, это был член экипажа, судя по нашивках на жилете, простой моряк. Но потом, среди вошедших оказался тот маг, убийца его друзей, его команды. Да, внутри у Совы просто кипело. Он жаждал отомстить, но смог побороть это устремление, на время подавив жажду мести. Ведь он понимал что время еще будет, а пока, тут слишком много возможных помех.

Но не только Сова заметил Ираэна. И Ираэн увидел знакомое лицо. Лицо врага, лицо возможного соратника и лицо мстителя, того, кто имел такое же право убить Ираэна как он имел право убить демонов, напавших на его родину. Но какова же Рок! Он играет, веселится и напоминает. О достижениях, о собственных ошибках и грехах. Он смеется в лицо, показывая тщетность пути, но давая слабую надежду. Таков для Ираэна был Рок в момент встречи взглядов Совы и Ираэна.
Взгляды разошлись но теперь оба отчетливо знали... пути их рок воедино связал. Ираэн же, мельком узрел перед собой образ того, кто был виновником его собственных страданий и вспомнил последние слова. Ираэн до сих пор не понимал что же значили те слова, но надежда была. Пока жив Ираэн он сможет выполнить обещание и отомстить.

Тогда же, в руках гвардейца висела рыжая кошка. Ох как она устала за столь малое время. Эти сюсюканья. Ох, не будь она кошкой... тут же сбежала бы, отправившись на поиски Рията, этого глупого... кошака... И нашла бы того подлеца, Сигфрида. Но опять же, хитер был Рок. Ведь не знала ни Нири, ни убежавший куда-то Рият, что с Сигфридом стало. И не узнают никогда, возможно никогда. Но сейчас, Нири волновало лишь одно. Как бы не остаться кошкой на всегда. Ведь тогда она забудет как и в той легенде о том что она ирра. Эта мысль заняла у нее все сознание. И оставалось выбрать лишь два варианта. Либо стать иррой, либо терпеть и ждать подходящего момента.

Люций был рад. Искренне рад видеть живыми Сандера и леди Гризель. Ведь это говорило о том, что его подопечный действительно хорошо справляется с возложенными на него обязательствами. Разные люди, урзы и даже альхи собрались на мостике. И ведь хорошо что среди них были и Грамыхака, создатель сего печального драккариса. Мог ли он знать что-то о происходящем? Возможно да, возможно нет, но Люций вдруг вспомнил что здесь не было еще двух серьезных лиц. Одного он не брал особо в рассчет. Это был отсутствующий исследователь и соратник Грамыхаки, Надар. Но вот другой, Монтескье. Где же его Парн носит?! Уж он бы первым скрылся в таком месте, среди людей и возможных преград между опасностью и его персоной. Но не было. Его действительно не было. Мечтать о его возможной гибели от лап, щупалец или еще чего от тех тварей, Люций не смел, ибо знал какой тот хитрец и проныра. Мечта сия казалась бы даром свыше, нежели чем-то печальным.
- Гризель! - произнесла Императрица и Люций четко определил что его повелительница была искренне рада видеть ее живой.
- Ваше величество! - ответила леди и подбежала к своей владычице, тут же на полпути уважительно присев, а потом подхватив ее за плечо, добавила. - Вас ранили!
- Не смертельно, Гризель. Помоги присесть. - сказала Анистас а потом добавила, присев на капитанское кресло и глядя на Грамыхаку и Капитана. - Капитан, есть ли еще живые и знает ли кто-то здесь о том что происходит?
- Сожалею, ваше величество - ответил капитан. - Это все кто добрался до этой части драккариса. Возможно еще кто-то выжил но... - он замолк и потряс головой, - боюсь предположить что с ними стало.
- Это не все. Эти Шмооровы выродки!? - выругался Грамыхака, - извините вашество. Вырвалось. Они могли повредить системы моего детища! О чем говорят недавние толчки.
- Это ужасно. - выдержке Императрице было не занимать, но все же, она далеко не ее умерший муж. - Люций, Рубиногрив, проследите за безопасностью, и возьмите тех кто соизволит вам помочь. - она оглядела каждого из присутствующих, - надеюсь вы не против. - некоторые кивнули и пошли к ходам. Матросы и урзы, кто мог стоять и держать оружие, разошлись кто куда, покинув мостик. Остальные остались.

- Ваше величество, - вдруг заговорила леди Кларисса. Голос ее был сильно взволнованный. - Лучше не смотрите. Это... это... - леди в алом не находила слов дабы описать наступивший незаметно рассвет. Солнце поднялось ввысь, рассеяв ночь. Но вместо надежды, выжившим предстало нечто совсем иное. Отчаянье ли? Возможно...
- О Парн... защити нас... - начала молиться старая женщина, стоявшая у окна. Она держалась за своего телохранителя и молилась Парну. Ее взгляд был прикован к тому что находилось за пределами окна. Бездна! Настоящая, пугающая и огромная бездна окружала со всех сторон драккарис. Это было странно. Ведь это жуткое и пугающее место, древний шрам, граничащий с неизведанными землями, не должен был находиться на пути следования драккариса. Но был. Драккарис висел над бездной. Шок. У большинства был шок, оправились от которого не сразу.
- Навигатор! - крикнул капитан. - Проверь курс! Он пролегал севернее.
- Сэр!? - ответил навигатор, проверив, дважды, курс. - Мы сошли с курса!? НО ведь мы шли точно по направлению. В Истеру. Не понимаю... - замолк навигатор и одна из знатных особ просто истошно завизжала от самого обычного страха. А за ней и ее подружки.

Сова некоторое время стоял и вслушивался в то, о чем говорили находящиеся в комнате. При этом разбойник раз за разом кидал короткие взгляды на альха, пытаясь получше его рассмотреть. Оценить. Императрица говорила коротко и по делу. Вообще сия знатная особь производила впечатление. Все таки несмотря на ситуацию и, о диво, рану, женщина держала себя в руках, а главное была уверенна в себе и спутниках. Кем бы они ни были. Разбойничья душа заметалась в теле рыжеволосого. Вопрос про то, что стало причиной появления демонов наткнул Сову на мысли о том, что он знает о том, что могло привести к этому. Тут еще и возгласы экипажа про смену курса.
- А-с што у вас за кристалл в нижних помещениях? - неуверенно спросил Сова, выходя из-за спин паникующего персонала, - Яркий такой, пульсирующий? - уточнил он, подходя к главному урзу, отцу этого корабля.
Сначала... нужно проверить свою теорию. Плевать на мага. Плевать на императрицу. Спасти жизнь себе и людям можно лишь одним. Понять как устранить то, что возникло. А чтобы устранить, нужно понять как оно появилось. А для этого проверить все догадки. Даже самые нелепые.

По правде сказать, Люций не был особо удивлен открывшейся картиной. Операция на корабль была спланирована, следовательно у нее была цель, и цель эта не была благой. Шрам Земли в нее вполне вписывался. Катастрофа на экспериментальном новом корабле, падение в Бездну, Императрица пропала без вести, ее дочь легкая пешка в руках манипуляторов. Хаос в Империи. И, как вариант, повод для войны Империи с урзами, их самыми надежными союзниками - и это в то время когда у Империи и так достаточно врагов. Чему тут удивляться?
Оставался вопрос кто это сделал.
И Люций сильно подозревал что так или иначе, но Монтескье может пролить свет на этот вопрос.

Но по обыкновению, рыцарь-дракон не делился своими мыслями. Его дело - безопасность Императрицы и исполнение Ее приказов.

Он обвел взглядом истерящих дам. Вот чего-чего, а паники допускать не стоило.

- Леди, возьмите себя в руки и соблюдайте приличия в присутствии Ее Величества. Ваше поведение не делает вам чести. - Произнес он тем же тоном, которым говорил с Рубиногривом, там, в темноте среди мертвых. Эти дамы были первые леди двора, приличия и элегантность поведения в них вбивали с младенчества, а стыд - хороший противосес истерики.
И обратился к одной из немногих барышень, сохранивших самообладание. - Леди Кларисса, не соблаговолите ли вы помочь остальным леди придти в себя?

Оставив Рубиногрива возле Императрицы - Ее Величество не должно было оставаться без охраны - Люций обошел по периметру капитанский мостик и проследил, чтобы немногочисленные защитники контролировали ключевые точки доступа - двери, окна, вентеляционные шахты, - и при этом каждый из них находился в прямой видимости хотя бы двух других. Он также рассказал им про кукловода, предупредив о том, как он действовал, чего боялся, как и что делал. Проследил, чтобы было хотя бы несколько зажженных ламп в разных точках мостика, минимум один источник света возле Анистас. Так будет шанс, что их не перережут свои же, в темноте.

Затем обратился к Громыхаке, как к самому сведующему.
- Четыре вопроса, мастер корабел. Есть ли возможность вернуться на прежний курс? И если да, как быстро это можно сделать? Затем, если системы корабля повреждены, грозит ли это кораблю падением или взрывом? И если да, как это можно предовратить?

Состроив раздраженно-хмурое выражение кошачьей мордочки, ирра терпела. Что поделать, если взгляд гвардейца сейчас прикован к окружающим, а не к ней, и он не может видеть ее недовольства. Да он даже не чувствует, как напряжено кошачье тело и как подрагивает недовольно хвост. Нири ловила удобный момент, чтобы вырваться из рук человека, обрести столь долгожданную свободу. А пока что могла слушать разговоры высокопоставленных лиц, среди которых она внезапно оказалась. В другое время Нири порадовалась бы этому, и даже растерялась бы и обомлела – сама императрица людей рядом! – но сейчас ей было малость не до того.
И вот настал момент, когда она услышала, что императрица ранена. Какой удобный случай, чтобы заслужить ее доверие! Лучше и не придумаешь. А если императрица будет ей доверять, «ирровый» вопрос будет решить намного легче. Кошка завозилась в руках гвардейца, царапнула его несильно когтями, мявкнула, извиняясь за содеянное, и, буквально продавившись между его рук, спрыгнула на пол. Ловко встала на четыре лапы и, задрав хвост, побежала к императрице Анистас.
Как тут Нири некстати вспомнила, а может, и очень кстати, что она совсем без одежды осталась из-за глупого Рията. Этот прохвост куда-то смылся, а ей теперь расхлебывать последствия. Не начинать же ей знакомство с императрицей в голом виде? Или начинать? А если она сейчас не превратится в ирру – потом вообще может забыть, что она ирра.
От раздумий девушку-кошку отвлекла девушка в алом платье с огромным зверем, которого Нири ничуть не боялась, потому что он тоже был кошачьей породы. Эта леди что-то увидела в окне дирижабля. Да что же там такое страшное они увидели, что вдруг все разом заохали, заахали, заволновались и запричитали, а самый главный гвардеец, охранявший императрицу, бросился отдавать всем приказания. Может, Нири тоже хочет поохать и поахать, что на кошачьем, в общем-то, звучит одинаково. Не долго думая маленькая кошка изменила направление своего движения, подбежала к большой кошке и запрыгнула на нее, а с нее на руки леди в алом, и взглянула в окно.
И замерла, пораженная увиденным… Бездна… бездна кругом… глаза кошки расширились и она задрожала всем своим тельцем на руках у леди Клариссы.

Казалось, проклятие следовало за ним, куда бы он не направился. Оно шло по его следам, отравляя его и без того тонущее в печалях и муках совести существование. Почему здесь и сейчас рассвет сделался вестником угрозы и принёс вместо надежды и избавления холод и черноту разверзающейся бездны?
Маг давно уже не верил в совпадения и случайности. Чья-то злая воля всенепременно приложила к происходящему свою жестокую длань, но кто же именно был её целью? Сам Ираэн? Возможно. Странности и потусторонние голоса преследовали его постоянно. Императрица? Вероятно. Разве не мог коварный вельможа пойти на сделку с демоном? Мог, и Каладану даже думать не хотелось, какова была цена услуг демонической твари. А может, пришли за кем-то ещё? Или за всеми сразу? Слишком уж невероятно переплетение судеб тех, кто оказался на борту "Драккариса". В обычной жизни многие из присутствующих сейчас на мостике вряд ли бы встретились...
Но это теперь не так и важно. Кто не потребовался бы сумрачным силам, пострадают в итоге все. По пути к цели демоны будут убивать любого, кто попадётся им на глаза. Поэтому надо было что-то делать. Только что?
Ираэн внимательно выслушал вопросы, заданные рыжим разбойником и рыцарем-драконом - и ждал ответа с не меньшим интересом, чем они. Это было важно. Это могло дать ключ к пониманию.
Снова вспомнились молодому альху слова существа, разрушившего его жизнь. Демон произнёс: "Встретимся за Гаргантой". Что он называл этим словом?.. Уж не эту ли чёрную пасть, жадно разверзшуюся перед летучим кораблём?

Саунд: ссылка

Из-за паники некоторых знатных особ, которую те соизволили поднять, вопрос вышедшего вперед Совы, адресованный ни к кому конкретно, оказался везапным, потому на него не сразу ответили. Лишь у Капитана брови успели подняться, а у Грамыхаки, резко развернувшегося к Сове, на лице отчетливо сверкала мысль. «Откуда!?»
- П-пульсирующий!? - громко переспросил Грамыхака и тут уже до него дошло. Во первых, он как-то с подозрением глянул на Сову, а потом спешно зашагал туда-сюда по мостику.
- Капитан! - крикнул Грамыхака, - проверьте рулевые механизмы! А ты, как тя звать хоть? Пойдешь со мной.

Радовало в целом во всей этой напряженно-опасной ситуации то, что резкий голос Люция, заставил леди замолкнуть и они теперь лишь тихо всхлипывая, пристыженно глядели на него. Посему леди Клариссе не пришлось успокаивать девушек, да и по ответному взгляду алой леди, Люций уяснил что он для нее в лучшем случае никто и приказов его она слушать не собирается. А заставлять, значит получить укус от стоящего подле сей леди огромного кота. Что же до решивших помочь в обороне, то Люций быстро поведал им о самых важных по его мнению опасностях и возможной борьбе с ними. Что придало немного уверенности защитникам, но признаться, узнав о кукловоде, некоторые не смогли скрыть страх в своих глазах.

- А? Какие вопросы? - переспросил Грамыхака, когда его отвлек Люций. Создатель явно хотел направиться к выходу, но остановился и глянув на капитана, переведя взгляд снова на Люция, решил ответить. - Вернемся ли на прежний курс, к капитану. Ежели управление цело, то да. - но к сожалению ответить на остальные вопросы Грамыхака не успел. Ибо четко и ясно послышался взрыв. А за ним, драккарис так тряхнуло что почти все кто был на мостике попадали. Капитан чуть не перелетел ближе к окну. Рулевой ударился о руль головой. Старушка и ее телохранитель лишь пошатнулись, благодаря стараниям телохранителя. А вот леди, попадали все. Да и остальные. Разве что леди Кларисса упала на бок своего зверя, смягчившего ей приземление. Леди Гризель и Императрица с трудом удержались на кресле, с помощью Сандера и Грамыхаки.

Из-за всего происходящего, за иррой никто не следил. Потому до толчка она подбежала к Императрице, но отвлекшись на кое-что иное, вмин забралась сначала на Луна, здорового кошака, который ее присутствие встретил довольно мирно, оно и понятно почему, да оказавшись в руках леди в алом, которая на удивление не обратила внимание на приятную пушистость в своих руках, наверное подумав тогда что это ее зверь, а не некая кошечка. Там, испуганная видом бездны ирра и оставалась, пока не случился тот сильный толчок, последовавший за взрывом. Так что когда леди Кларисса упала, то Нири сама выпрыгнула из ее рук.

Ираэн же старался не лезть в разговоры и слушать, дабы лучше понять происходящее. Ответы Грамыхаки раскрыли некоторые опасения. Но не все. Так как он просто не успел. Когда сначал послышался звук, похожий на гром, а потом сильно тряхнуло весь драккарис и остальные начали падать, стало ясно что проблемы только начинаются...
- Бабушкины панталоны!? - прокричал Грамыхака, стараясь подняться и поспешно направиться к выходу.

- Ваше Величество! - Перекрывая поднявшийся шум воскликнул Люций, опершись рукой на стену чтобы не упасть. Зоркий взгляд рыцаря оббежал зал, оценивая обстановку, готовность стражи, опасность от окон, и, конечно же, состояние Императрицы и Рубиногрива. - Мастеру Громыхаке требуется эскорт на нижние этажи. Если кто-то может предотвратить падение корабля, то это он, но он не доберется туда в одиночку. Разрешите создать ему эскорт!

- А ? Я? - удивленно спросил Сова, корча из себя саму невинность, - Да я не... это... ну вообще... - начал мямлить после чего просто заткнулся.
Не хотелось привлекать к себе особого внимания. Впрочем тут внимания мага не избежать, а потому предстояло принять решение. Совсем не простое. Нужн осматываться отсюда, пока есть возможность. И пока разбойника не охватила ярость. Потому он молча направился вслед за Грамыхакой.

Состояние на мостике было не из лучших, но стекла оказались целыми, да и стены тоже. Верно говорят, что урзы все строят на совесть. Посему тем более странно что только что построенный небесный корабль в таком состоянии.
Что же до Императрицы и Рубиногрива, да и этой леди, Гризель, то касаемо них Люций мог не переживать. Гризель помогла своей Императрице усесться на кресло и потом занялась осмотром ее раны, и хоть ничего у нее с собой не было, но звук рвущейся ткани намекал что сейчас будут заниматься перевязыванием. Рубиногрив рядом и следит за обстановкой, а Сандер, ему так сказать помогает. Не зря же он на хорошем счету в гвардии.
- Разрешаю, Люций - коротко скомандовала Анистас, - Защищай его как меня, ибо от этого зависят наши жизни. - последние слова рыцарь-дракон слышал уже по пути. Так как он здраво рассудил что лучше поспешить. Ведь так он сможет сохранить жизнь и Императрице и возможно еще не одному десятку выживших. Или сколько их всего осталось... А кто знает. Для Люция важно было лишь то, что непосредственный приказ получен, а значит выполнить его, первостепенная задача. Единственным препятствием на пути Люция оказалась некая рыжая кошка, случайно попавшаяся под ноги. Это была Нири, чудом спасшая свой хвост от сапога Люция. А Ираэн? О нем благополучно позабыли во всей этой суматохе. Так что делать он мог все что вздумается, не считая ограничений в лице вооруженных людей и урзов.

- Да-да! Хорошо! Нет! Все плохо! - кричал Грамыхака, спешно покидая мостик. Он спешил. За ним, стараясь догнать этого урза, быстрым шагом топал Люций, рядом, стараясь не выделяться, примкнул Сова, в мыслях радующийся что тот маг пока ничего опасного не совершил и остался там. Хотя и оставались кое какие опасения, но главное было, помочь в деле общего выживания. Что хорошо понимал даже такой человек как Сова. Хотя почему даже? Он то, живя своей жизнью понимал в этом деле достаточно много. Еще с ними пошли два члена экипажа, взявшие в руки по старой конструкции урзовской выделки болтострела, выданных ими одним запасливым урзом, одним из тех двоих, которые сторожили выход. Так что когда Грамыхака крикнул им открыть дверь, те послушно выполнили его приказ, так как отлично знали что раз мастер в таком настроении, не учитывая всего остального, то стоит ему помочь. Урзы вместе взялись за круг, привинченный к двери, и стали его крутить. Запертая наглухо дверь медленно отворяла систему зажимов.

Стоящий по правую руку от Громыхаки Люций взгляд на изготовку щит, и повел плечом, готовясь к предстоящему бою.
- Что ты умеешь? - Спросил он у странного малого, затесавшегося в их компанию. Тот должен был быть либо крайне самоуверенным, либо крайне умелым, либо искать смерти, раз отправился вслед за ними, но в спешке рыцарь не мог полностью понять как тот ходит. Однако: без доспехов, легкое оружие, одет по-дорожнему. Явно не из придворных или их свит. И рыцарь-дракон не помнил его среди приглашенных или команды, хотя столь странно расцвеченного типа не смог бы не заметить. Как тот вообще попал на корабль?

- Кто ты? - Последовал второй вопрос. Пока урзы, пыхтя от натуги, крутили шлюзовый ключ, Люций позволил себе короткий, пристальный взгляд на неожиданного попутчика. Открывающаяся дверь, однако, была более значима, и, покрепче перехватив рукоять меча, Санг приготовился отражать любую опасность, которая ринется им навстречу.

Когда начали открываться двери, Сова насторожился и отошел на шаг назад. Все телом он приготовился к тому, что их сейчас будут атаковать. Обнажив клинок Кусаки, разбойник ждал того, что будет после откртыя двери. Наверное по этой причине расспросы со стороны парня с длинными черными волосами застали его врасплох.
- Ну, драться я умею, - задумчиво произнес он, после чего добавил, уже немного улыбаясь - и бегать. Бегаю я хорошо.
Вопрос по поводу того, кто он был одним из тех, которые он не хотел слышать. И на которые не хотел отвечать.
- Как-то я не слышал чтобы ты представлялся, - коротко ответил Сова на вопрос по поводу идентификации личности.

- Сэр Люций Санг, рыцарь-дракон Империи. - Коротко, по-военному представился Люций, назвав свое имя и ранг. От него не ускользнул ответ вопросом на вопрос, но в этой ситуации он не мог позволить себе неизвестно кого под боком. - Теперь ты.

Люди вели оживленную беседу с урзом, хозяином этого воздушного корыта, утонувшего не в омуте морском, а в бездне небесной, а единственная на мостике ирра, обращенная в форму маленькой рыжей кошки, со страхом взирала в окно с рук леди в алом. Она не слушала больше разговоров. Людская речь доносилась до ее острых ушек бессвязными обрывками слов, поглощаемая и растворяемая открывшимся за окном видом. Пустота разверзлась, сладко нашептывала на ухо слова устрашения: «бойссся меня, маленькая ирра, бойссся, ты в пуссстоте и большшше не вернешшшься в родной лессс». И Нири стало по-настоящему жутко. Очень захотелось вдруг закрыть глаза и, открыв их в следующий миг, оказаться дома. Она так и сделала.
Ой, зачем она это сделала?! Бездна рассердилась, что Ниррена больше не хочет на нее смотреть. Бездна фыркнула взрывом, гулко прокатившимся по помещениям дирижабля. Бездна простянула свои костлявые, сотканные из черной пустоты руки, схватила воздушное судно и недовольно затрясла, как трясет мальчишка непослушный деревянный кораблик, все время идущий ко дну. И люди стали падать, послушно повинуясь воле хозяйки здешних мест, госпожи Бездны. Леди в алом тоже упала, удачно ухватившись за своего большого кота, Нири же, открыв глаза и мявкнув от страха, по инерции пролетела дальше и, как всякая уважающая себя кошка, приземлилась (или, вернее сказать, примостилась, ведь дело происходило на мостике) на все четыре лапы.
Не успела Нири опомниться после головокружительного полета и обдумать дальнейший план действий, как на нее едва не наступил самый главный рыцарь, как она его называла. Обиженно и предупреждающе зашипев, ирра метнулась из-под его сапог, едва успев спасти свой драгоценный пушистый хвост. Ее всегда удивляло, как могут люди, урзы и альвы обходиться без такой важной конечности. Даже жаль их как-то. За что их так обделила природа. Наверно, за то, что они ее не очень-то ценят, в отличие от народа ирров. Хотя альхи те же тоже неплохо с ней ладят, а бесхвосты.
Сапоги Люция привели Нири в чувство. Она огляделась и, увидев, что у императрицы кровь и ей перевязывают рану, снова побежала к ней, решившись наконец. Ну подумаешь, будто императрица раньше никогда нагих девушек не видела. Она сама девушка. А то, что и мужчин много вокруг, это не сильно смущало Ниррену, ирры в общем-то не стесняются наготы, одежда им нужна больше для удобства и красоты, чем чтобы прятать свое тело. Просто, Нири не забывала, что она не дома и среди существ, которые почему-то стыдятся такой естественной вещи, как свое тело. Вот это и смущало ее немного.
Ловкую и мелкую рыжую кошку едва ли могли сдержать оставшиеся охранять Анистас гвардейцы, потому не успели они и глазом моргнуть, как она оказалась на расстоянии вытянутой руки от императрицы сбоку от Рубиногрива и обернулась в ирру. Если кто-то на нее сейчас смотрел, то мог видеть, как рыжая кошка за считанные мгновения вырастает в размерах и превращается в изящную девушку с кошачьими ушами и хвостом, совсем без одежды и покрытую едва заметной рыжей шерсткой по всему телу, если не считать копны небрежно подстриженных до плеч светлых волос. Нири тут же прикрылась руками, как могла в этой ситуации.
- Позвольте, я помогу, - обратилась она непосредственно к Рубиногриву, не растерявшемуся и уже готовому защитить императрицу от неожиданной угрозы, которая могла исходить от ирры. – Я умею исцелять.

Сова с подозрением глянул на рыцаря-дракона. Вот уж никогда бы не подумал, что сможет оказаться рядом с такими персонами. Да и что придется находится в одной комнате с самой императрицей, тоже как то не приходило в голову. Но вот сейчас, разбойник с широкой дороги, с Кусакой в руках, стоял бок-о-бок с одним из лучших фехтовальщиков Сартола, и возможно лучшим инженером и изобретателем современности. Вот что можно было назвать чарующим. Умения рыцаря и инженера. Каждый был профи в своем деле. И будь это молоток или меч, творили они настоящее искусство. Вот что должно называться магией. Настоящей магией. Заметив, что отвлекается, Сова тряхнул рыжей шевелюрой и улыбнулся рыцарю:
- Меня зовут Джо, охотник, - представился Сова, - Вон, Сандер, кажется так звали того гвардейца, меня спас, когда я бежал по палубе. Потом мы вместе с ним и леди пришли туда же куда и все.
Пока Сова говорил, его рубиновые глаза смотрели на медленно отползающую дверь. Руки уже начинали ныть от напряжения, в котором находился разбойник. Черт возьми, быстрей!

Ираэн не собирался отсиживаться за чужими спинами. К тому же, его терзали домыслы о том, что происходящее может быть как-то связано с ним самим. Разве демоны и странные голоса не преследуют его с того чудовищного памятного дня? Разве случайно он оказался на корабле, попавшем в костлявые безжалостные руки хтонического хаоса? Каладан больше не верил в случайности. Ему всюду мерещились фрагменты какого-то катастрофического замысла существа, враждебного в равной степени ко всему живому, обитающему под Луной. И он, изгнанный альх, преступник, должен сделать хоть что-то, чтобы прекратить кошмар. Он не может допустить повторения резни.
Маг понимал, что лучше бы ему не идти в одном отряде с рыжим разбойником. Понимал, что одно его присутствие для того невыносимо. Но иначе поступить не мог. К медленно отворяющейся тяжёлой двери он последовал за Грамыхакой, держа оружие наизготовку.
- Мой клинок к Вашим услугам, мастер. Я пригожусь там больше, чем здесь.


Саунд: ссылка

«Суровый прорыв, аль голая ирра»

Она мелькнула перед носящей корону. Рыжий хвостик пропал, ушки сменили свой вид, шерстка исчезла, показав людям и урзам на мостике ирру, настоящую. Нири, была одной из тех, кто редко покидал свой родной лес, а потому разные о ее народе слухи ходили. От совсем уж глупых, до страшных. Только вот пристальные взгляды некоторых из оставшихся на мостике мужчин. Разве что Рубиногрив тут же направил на девушку свою любимую секиру, загородив тем самым превратившуюся Нири от Императрицы.
- Ну этож надо?! – прокомментировал личный телохранитель Анистас. У него прямо висело на устах, прикрытых пышными рыжими усами, еще несколько словечек, но произносить их в присутствии ее Высочества было глупым и нежелательным.
- Все хорошо, опусти оружие – спокойно произнесла Императрица, скрыв от удивленных людей и урзов и собственное удивление, - Ты ведь… из ирров. – она окинула своим взглядом тех кто остался на мостике, - Насколько мне известно, появление ее народа приносит удачу. – слова сии видать были направлены на попытку дать надежду своим подданным. Взгляд Императрицы перешел на Нири, и слыша вздохи облегчения от некоторых людей, та подмигнула Нири.
- Гризель, у тебя есть чем прикрыть нашу гостью? – спросила Анистас у своей служанки.
- Найду, моя госпожа – и сняла свой плащ, который до сих пор был на ней надет.

То было на мостике, а что же творилось в то время в иных местах? Хороший вопрос. Те, кто взяв оружие, рассредоточились по проходам на мостик, борясь со своим страхом перед неведомым ранее противником, старались сохранить трезвость мышления. А группа под предводительством отца и матери Драккариса, урза Грамыхаки, спешно познакомившись друг с другом, готовилась к прорыву. Им не было известно, что ожидает их снаружи, на палубе, как и что встретят они на пути к цели. Но знали они две вещи. А может и три. Выжить надо любой ценой, что значит, довести Грамыхаку до нужного яруса Драккариса, и перебить всех чужаков. Благо что у некоторых уже появился кое какой опыт борьбы с этими демонами.
Щелкнули в последний раз затворки, дверь резко отворилась, под напором двух урзов, впуская в проход яркое свечение. Ведь было утро. Это могло сыграть на руку всей группе. На палубе было светло, и тихо. Повсюду лежали трупы, чья кровь забрызгала новую палубу. Где-то она была ало-багровой, а где-то черной, и слабо дымилась, под лучами света. Как и туши демонов.
- Вроде тихо – произнес один из моряков, осторожно выглянув из прохода, пока второй моряк, держа клинок, доставшийся ему во время побега на мостик, проверял обстановку.
- Так, премного вам всем благодарен. – начал говорить Грамыхака, - буду, когда поможете мне спасти ваши шкуры. Мы пойдем напрямик, и свернув у противоположных надпалубных конструкций, проникнем по спец ходу к сердцу. Вопросы есть? Нет? Вот и отлично. – спросил и сразу ответил за всех сей зодчий, и тут же, под защитой обоих урзов и тех двух моряков, двинулся прямо вперед, по открытой для обзора палубе.
Сбоку от группы, на близкой дистанции, шел Сова, стараясь обнаружить опасность раньше срока. Рядом с Грамыхакой, находился Люций, взявший своим приоритетом, защиту зодчего, да следил за теми личностями, к которым у него доверия не было. Служба заставляла быть всегда настороже. Замыкал же группу Ираэн. Так как сам он подоспел как раз в момент произнесения речи. Да и не хотел сближаться с Совой, зная, что они оба теперь повязаны судьбой. Один из них мог умереть. Но когда и как, этого никто из них еще не знал.
Их прорыв начался в тишине, нарушаемой топотом ног бегущих мимо трупов людей, урзов и альха. Сова так и не заметил никакой опасности, Люций тоже был настороже, но ему не было ясно. Отчего же это вокруг так тихо. Или дневной свет противен демонам? В такой момент можно было пожалеть, что с ними нет знатока, изучающего подобных существ. Да и не было его в Империи, если на то пошло. Одно Люций сделал верно. Лампа, которую он держал в руках, вдруг резко треснула, и из нее вытекло все масло…
Они ожидали нападения серых демонов, но никак не того, что произошло в следующий миг. Какое-то лезвие пронзило сердце бегущего перед Ираэном моряка. Маг узрел на миг мелькнувшую белую маску, тот час же скрывшуюся за чем-то незримым. А Сова, его интуиция просто выдернула его из лап смерти. Буквально. Его верный Крыс громко пискнул, почуяв неладное, чем помог Сове заметить какое-то смутно различимое движение и что-то сверкнувшее чуть ли не прямо перед глазами. Он попытался определить источник угрозы, но лишь прорезал воздух. А ведь почти… Да и еще бегущий впереди всех урз вдруг потерял часть своей бороды, но хоть в остальном цел. Но это… привело того в ярость и заставило безцельно размахивать секирой перед собой, тратя силы и рубя лишь воздух.

- Вот же зараза! - успел лишь воскликнуть Сова, когда неведомая угроза скрылась из виду. Тут же все закружилось, понеслось. Упало два, уже мертвых, тела, начал рубить воздух урз. То, что случилось было совсем не хорошо. Мало того, что под боком были те, с кем раньше разбойник не имел дело, так еще и впереди их ждало неведомое и опасное. В том, что оно опасное можно было убедиться по тому, с какой скоростью атаковало и скрылось из виду.
- Люций, - окликнул рыжеволосый рыцаря, - держи Грамыхаку! - добавил он, после чего постарался протиснуться вперед так, чтобы урз не задел его, - А я пока гляну что там впереди...

Тревожный взгляд Нири не стал более радостным от того, что сама Императрица заступилась за нее, еще и поведала своим подданным, что появление ирры приносит удачу. Ведь радоваться было нечему, тревога за судьбу всех выживших на дирижабле переполняла сердце девушки. И за свою судьбу в том числе. Лишь чуть полегче стало, когда телохранитель Императрицы, могучий рыжеусый урз, убрал секиру и позволил Ниррене подойти к Анистас и ее служанке, передавшей нагой девушке свой плащ.
- Благодарю, Ваше… - а как, собственно, надо обращаться к Императрице? Запнувшись и подумав, ирра решила, что ей простят, если она ошибется, как представительнице народа, мало бывающего среди людей, и поправят: - Ваше Величество. И вас благодарю, добрая леди, - она приняла плащик у служанки и закуталась в него тут же, затем коротко поклонилась Императрице. – Ниррена Альтари, к вашим услугам. Вы можете звать меня Нири, Ваше Величество. Позвольте, я осмотрю вашу рану и попробую вам помочь. Я знаю толк в целительной магии.
И если Анистас разрешит ей, Нири собиралась так и сделать при помощи Жажды Жизни, полностью исцелив Императрицу. Хотя, возможно, зря она это делала, ведь помощь вскоре могла понадобиться кому-то из ушедшего отряда или оставшихся на мостике. Дверь на мостик осталась открыта и ужасным тварям теперь проще простого было пробраться сюда. Вдруг ощутив, как легкий сквозняк обдувает шерстку на ушках, ирра обернулась и увидела это безобразие.
- Ой, кто-нибудь, закройте же дверь! - крикнула она тем, кто стоял поближе к той двери. Испуг придал уверенности ее голосу и слова прозвучали почти как приказ.

Ираэн с самого начала ждал подвоха - иначе нельзя было, когда речь шла о демоническом противнике. Он знал, что светлое время суток ни в коем разе не является помехой для этих тварей: его дом они сожгли посреди бела дня, нисколько не смущаясь солнечного света. Если демона не видно, это ещё не значит, что поблизости его нет.
Маг внимательно прислушивался и приглядывался, стараясь двигаться как можно тише. И ничего не слышал. Совсем ничего. Только звуки шагов и дыхание своих спутников. Как будто кто-то предусмотрительно отключил все звуки, стёр их, заставив окружающий мир замереть в напряжённом безмолвии... Треск масляной лампы на фоне этой мёртвой тишины прозвучал подобно выстрелу. Каладан резко развернулся, держа наготове меч.
Не вовремя. Не в том направлении. Не успел. Не смог ничем помочь.
Человек, бежавший впереди альха, вдруг рухнул на палубу, точно подкошенный. Сверкнул клинок, а потом мелькнула перед Ираэном белая маска... Целую секунду юноша стоял, замерев, точно вкопанный. Будто враз ослеп, оглох, онемел, оказался парализованным от того, что увидел. Он узнал её, узнал! Белая маска со специфическим рисунком, чёрный плащ. Он видел это существо в тот день, когда его мир перестал существовать. Возвышаясь нАд поверженным, растоптанным альхом, обладатель маски обещал, что они ещё встретятся.
Похоже, это создание пришло для того, чтобы выполнить данную когда-то клятву.
- Ты... здесь... - проговорил бледный альх так тихо, что вряд ли кто-то, кроме того, кому адресованы были слова, мог услышать его. - Но тогда тебе придётся оставить их в покое, потому что я так долго искал тебя для того, чтобы один из нас перестал существовать, демон...
Рыжий разбойник опомнился первым. Пошёл в разведку.
- Если впереди безопасно, ступайте без меня. Я попробую задержать эту тварь. Я с ней уже сталкивался.

Саунд: ссылка

Это не мог быть кукловод - вокруг было светло, а тот избегал света, - и вместе с серыми демонами какой это был враг по счету, третий? пятый? Люций не занимался счетоводством, вместо этого прикрыв Громыхаку и щитом, и собственным телом от предполагаемого удара. Тихо подошедший было к группе альх вызвался задержать противника, и рыцарь просто кивнул альху, принимая этот долг. Следующая очередь будет его.

- Без паники, служивый, бороду отрастишь еще, жизнь новую - нет! - Гаркнул он, готовя оружие. Против демона в белой маске, или обезумевшего урза, или самого владыки преисподней, если тот решит им помешать. Для жизни Императрицы было важно, чтобы Громыхака дошел до сердца корабля, и Люций его поведет пока жив. - Вперед!

*Всегда опасен, враг незримый*

Нападение было внезапным для спешно созданного отряда, но пусть они и понесли первые потери, враг отступил. Возможно на миг, возможно он или они, уже готовились к новой проверке своих жертв. Но были ли жертвы безоружны? Нет. Бы ли жертвы слабы? Тоже нет. А что враг? Это еще предстояло выяснить…

Сова решил разведать обстановку впереди. Как раз, когда потерявший бороду урз перестал размахивать секирой, он и прошмыгнул вперед, да так, что мало кто обратил на это внимание, сразу уж точно. Сова крался к первой их цели. Но так как сам он точно не знал, что им нужно, то безшумно, прошел мимо намеченной цели, сделав несколько лишних шагов. Все это время он наблюдал, вглядывался в окружение, и теперь уже ожидал нападения. Но с какой стороны? Где и кто это был? Вот сбоку что-то мелькнуло, такое что и сам Сова обычно пропустил бы мимо, даже не заметив, но именно в тот момент его чувства обострились. Со стороны вообще нельзя было ничего различить, но Сова-то был близко, шагах в пяти от замеченной странности.

Он видел… краткий миг, но как казалось Ираэну, это был виновник трагедии в лесу Духов. Но так ли это было на самом деле? Альх успел заметить лишь малую часть маски, закрывающей лицо. Он даже решил привлечь к себе внимание неизвестного или очень даже известного ему врага. Но ответил ли кто-нибудь? Нет, пока Сова уже крался впереди всех, Ираэн решил остаться позади, и… он все же привлек к себе внимание. Почему-то, после крика Ираэна, тот, кого он заметил не напал. Выжидал? Сбежал? А возможно ли сбежать с такого места? Впрочем, маг быстро нашел этому объяснение. Так как созданный им ветер, вихрем окруживший его, а потом разлетевшийся во все стороны, словно сдул с пространства некую пелену, показывая врага… или… врагов…

Без возможности перекинуться с гаркнувшим Люцием словечками, хотя одному из урзов было о чем с ним поспорить, Грамыхаке и остальным кто его прикрывал, пришлось ощутить на себе мощный поток от магии альха. У них от поднятого ветра даже глаза малость прослезились, но это помогло, обнаружить неизвестного врага. Их тела плавно проявлялись, показывая свое расположение. Двое, трое… нет, пятеро?! Фигуры в черных одеяниях, скорее всего тканых и частично кожаных, скрывающих свои лица белыми масками, имеющими лишь узкие прорези для глаз, окружили Ираэна и почти вплотную подобрались к основной группе. У каждого врага в руках были заостренные и изогнутые кинжалы, совершенно явно отличающиеся от традиционных в Империи форм подобного оружия. Двое окружило Ираэна, готовясь к нападению на него. Остальные трое, встали по бокам, перекрыв частично путь группы к цели. А то, что не было замечено никем, кроме Совы, уже стремительно пронеслось по направлению к мостику, обогнув защитников Грамыхаки. Этот незримый враг тоже потерял свой покров, но это его не остановило. Так как два моряка, решившихся проверить выход и закрыть его, не успели. Еще бы миг, и дверь к мостику захлопнулась бы, но нет, белая маска угрожающе нависла над моряком, державшем дверь, и послышался глухой стон. Не успевший сообразить, но стоявший совсем рядом с товарищем моряк, увидел, как алая жидкость окропила дверь и палубу у входа. Его товарищ осел там, где стоял, из шеи текла кровь…

Тогда же, пока защищавшие Грамыхаку, силами альха обнаружили незримого врага и могли оценить свое положение, Нири занялась помощью Императрице. Ведь сама она знала толк в паре иррских секретов. За краткий срок до начала ее целительной деятельности, императрица приказала двум морякам проверить дверь, они-то и были теми, кого настигнет вскоре рок. Но пока этого не случилось, Нири, под чутким стоянием над ее душой одного рыжебородого, лечила правительницу, и на удивление, ее родные предки и сама белая богиня, были на стороне раненой Анистас. Рана заживала очень быстро и к моменту смерти одного из ушедших к выходу моряков, Императрица была здорова, даже полна сил. Это чувствовалось и по ее похорошевшему лицу, и по ясному взгляду.
- Благодарю тебя, Альтари из народа ирров. – искренне поблагодарила императрица целительницу, - Ежели ты согласна, помоги другим раненым. – взгляд Анистас прошелся по тем немногим кто оставался внутри. Да, некоторым действительно была нужна помощь. Но что же это за ощущение подоспело со стороны недавнего сквозняка. Словно жажда убийства…