| |
|
|
Все заботы этого дня постепенно сходили на нет. Шарпа не трогали. Его хорошо кормили, с ним уважительно обращались и даже обещали непременно предоставить Главу Дома, как только он появится. В общем, пришлось остаться в этом гостеприимном особняке как минимум до завтрашнего дня.
Отведенные Шарпу покои блистали чистотой и порядком, в них было уютно и светло и... отчего-то очень приятно. То ли запах из детства, то ли удачное расположение мебели. А может, пара безделушек, украшенных знаменитой Магией Очарования. Как бы то ни было, поздно вечером, уже после ужина Ричард вышел в сад погулять... и остановился, не дойдя до очередной яблони. Эниель, легкая, как видение, слушала позднего соловья, стоя в обрамлении зеленых плетей винограда. Вот с дерева сорвался первый золотистый лист и упал девушке на плечо, она вздохнула и обернулась. Их взгляды встретились.
|
|
1 |
|
|
|
|
У лейтенанта на мгновение перехватило дыхание. Никогда прежде ему не доводилось видеть столь красивой девушки так близко. Конечно он встречал женскую половину фаэ в ряде оживленных и культурных мест столицы, а некоторых даже за ее пределами. Но все те прохожие, проезжающие мимо, сидящие в ложах театра фаэ воспринимались словно декорации - красивые, не связанные с реальностью картины.
А здесь. Тут была настоящая живая красота.
А потом Ричард на мгновение пережил, пожалуй, самое сильное разочарование в своей жизни. Живой ум мгновенно очертил перед лейтенантом ширину бездонной пропасти лежащий между ним и этим воплощением красоты.
Тем не менее позорно отступать Шарп не собирался. Не важно кто, что подумает - Ричард будет знать. А значит, как учил Клейтон, джентльмену следовало подойти к леди и представиться. Лейтенант опустил глаза вниз. Что там говорил Грау об обращениях. Лорд и Леди.
Остановившись в метре от девушки, Шарп почтительно наклонил голову и по-военному кратко и четко отрекомендовался.
- Лейтенант Ричард Шарп. К вашим услугам, леди.
|
|
2 |
|
|
|
|
Долгая поездка стала отличной возможностью выспаться и посидеть в четырех стенах, и теперь Эниель не торопилась идти наверх. Гораздо приятнее было прогуляться по саду, пусть даже и в одиночестве. Девушка медленно шла по засыпанным мелкими шуршащими камушками дорожке, особо ни о чем не думая. В голове возникали обрывочные мысли то о предстоящем празднике, то о проведенных неделях в чужом Доме, то о том, что по возвращении ей все-таки следует... тут Эниель резко остановилась, не желая пока думать о будущем, внушающем смутную тревогу, и принимать какие-то решения.
Где-то в сплетениях густых ветвей запел соловей. Радуясь возможности отвлечься, девушка сошла с дорожки и тихонько приблизилась к живой изгороди, увитой виноградом.
Спустя какое-то время девушке послышались приближающиеся шаги, но она не обернулась, чтобы не спугнуть маленького певца. Упавший на плечо лист защекотал нежную кожу, и девушка смахнула его, с грустью вспомнив, что осень уже не за горами.
Краем глаза заметила появившегося из тени высокого мужчину, который, подумав, решительно двинулся к ней. Лейтенант Ричард Шарп? Почему-то Эниель казалось, что брат приглашает к себе на праздник только членов Дома, но, судя по всему, она ошибалась.
- Эниель ди Кондор, сестра виновника торжества... А Вы - друг лорда Эрнандо, лейтенант Шарп? - Эниель не смогла сдержать любопытство - раньше видеть этого человека ей не приходилось, она бы непременно его запомнила.
|
|
3 |
|
|
|
|
- Очень приятно, леди Эниэль, - довольно бесцветно сказал лейтенант, сжав ладони в кулаки за спиной и опустив на мгновения глаза, чтобы скрыть, так некстати рвущееся изнутри восхищение.
Всеже она была исключительно красива. К ней хотелось прикоснуться. Потрогать. Почувствовать. Получить дополнительное подтверждение ее реальности.
- Я тут по приглашению главы дома Кондор. Ричард сумел восстановить зыбкое равновесие внутри.
|
|
4 |
|
|
|
|
Когда лейтенант снова опустил глаза вниз, Эниель невольно проследила за его взглядом. Да, сапоги его явно много повидали на своем веку. Но в остальном он выглядел очень привлекательно. Для человека. А может, и не только для человека... Однако был очевидно смущен. Чаще всего появляясь в обществе младшей сестры, отвлекающей на себя почти все внимание, Эниель не очень привыкла к такой реакции. Поэтому, встретившись с Шарпом взглядом, девушка постаралась ободряюще ему улыбнуться, при этом надеясь, что в темноте не заметно, как слегка покраснели щеки.
Ответ оказался неожиданным. Боясь вмешиваться в отцовские дела, она постаралась скрыть свое удивление, сказав лишь:
- Раз уж лорд Кондор еще не прибыл, Вам, вероятно, все же придется быть гостем на завтрашнем празднике?
|
|
5 |
|
|
|
|
Конечно же различить румянец на щеках девушки, для человека бьющего в цель с пятиста ярдов трудности не составило, только вот истолковал ее реакцию Шарп по-своему, решив, что, возможно опять нарушил какое-то уложение этого чертового этикета. Впрочем, раз она улыбнулась, по крайней мере его неуклюжесть не оскорбила ее. Не так уж и плохо, похвалил себя Ричард. С Грау все начиналось значительно труднее.
- Кажется мое присутствие на завтрашнем обеде входит в планы лорда, - согласился лейтенант, озвучив девушке свое понимание ситуации. В глазах Ричарда мелькнула озабоченность.
Значит ей, как и Грау Ди Кондору тоже не известна причина приглашения Шарпа на семейный вечер. Вся эта ситуация начинала принимать весьма дряной оборот. Неотесанный чужак в уютном семейном гнездышке. Ричарда кольнуло неприятное предчувствие того, что им собираются сыграть вслепую. В колониях такое встречалось сплошь и рядом, но там была война и он был солдатом, а здесь. Тут Шарп ровным счетом ничего не понимал.
|
|
6 |
|
|
|
|
Странно, но сам Шарп казался не менее озадаченным таким поворотом событий. Наверное, ему не очень-то уютно находиться среди малознакомых, а то и вовсе незнакомых аристократов, да еще и участвовать в каком-то их торжестве. Отец, разумеется, не счел нужным позаботиться о своем госте. Что же все-таки за таинственные планы у на уме у лорда Кондора? И какое место в них занимает этот человек?
Наверное, все же не зря она сюда приехала. Завтра все разъясниться. Или, может быть, попробовать узнать что-то от самого лейтенанта? Эта мысль показалась Эниель не очень-то хорошей, но сразу отказываться от нее она не стала.
- Что же, тогда, надеюсь, Вас хорошо устроили? Не могло ведь так случится, что Вы гуляете по саду в столь поздний час из-за недостатка комнат для гостей? - полушутя-полусерьезно поинтересовалась девушка у лейтенанта, все же мало веря в возможность проявления такого вопиющего гостеприимства.
|
|
7 |
|
|
|
|
- Отведенные мне комнаты безукоризенны, - искренне ответил Ричард.
- Все так идеально, что мне просто не удалось заснуть, -
лейтенант улыбнулся, но в глазах его не было радости.
Признаться, Шарпу не бывало столь неуютно, даже когда он урывал несколько часов для сна под непрерывным артиллерийским огнем. Казалось даже стены выражают свою недовольство фактом его присутствия тут. Ничего. Потерпят.
Ричард снова улыбнулся. Дерзко.
|
|
8 |
|
|
|
|
Эниель не могла не заметить дерзкую улыбку Шарпа, которая, впрочем, придавала ему определенную привлекательность… Девушка с сожалением подумала, что, наверное, Ричарду вся изысканность, красота и роскошь поместья фаэ и самих его обитателей кажется вычурной и нелепой. Сама она привыкла жить именно так, никак иначе, и редко бывали случаи, когда ей приходилось испытывать смущение за то, что ее существование отличается от простого человеческого образа жизни. Собственно, сейчас как раз и наступил один из таких моментов. Злясь на себя за неуместное и ничем не оправданное смущение, Эниель гордо вскинула подбородок и быстро ответила:
- Тогда Вы, должно быть, с нетерпением ждете момента, когда все дела с моим отцом будут завершены, и Вы сможете уехать?
Да уж, Алэста могла бы мной гордиться. Ни чувства такта, ни элементарной вежливости по отношению к гостю, – с горечью подумала девушка.
|
|
9 |
|
|
|
|
- Простите, леди
неожиданно для себя извинился перед девушкой Ричард.
Ее неожиданный напор почему-то на мгновение смутил не страшащегося ни пуль ни дьявола офицера.
- Вы безусловно правы.
Помедлив несколько секунд, чтобы вернуть самообладание, Шарп продолжил - короткими рублеными фразами.
- Я чувствую, как мое присутствие вносит разлад в мир этого места. Ваши слова подтверждают это. Подобным мне здесь не место, но, поверьте, это к лучшему.
Лейтенант откровенно высказал то, что было на душе.
|
|
10 |
|
|
|
|
- Подобным Вам? Но Вам не за что извиняться, лейтенант Шарп, - мягко произнесла Эниель, порадовавшись про себя, что ее вопрос неожиданным образом не обидел Ричарда, а лишь заставил высказаться прямо. Ну что же, откровенность за откровенность.
- Это я должна сожалеть, что мои необдуманные слова прозвучали так резко и убедили Вас, что Вам здесь не рады. А что касается этого мира в этом дома, то боюсь, что фаэ нашей семьи с успехом нарушат его сами, - чуть грустно добавила девушка.
|
|
11 |
|
|
|
|
- И снова вы правы, - ответил лейтенант и чуть помедлив добавил.
- Удивление не повод для сожалений, леди Эниель. Поверьте, я тоже был удивлен приглашением, исходящим лично от лорда Брана ди Кондор. Не каждый генерал армии Ее Величества может похвастать таким. До этого моей скромной персоной интересовался лишь один лорд, - Шарп криво улыбнулся, вспоминая историю этого знакомства.
Ричарду хватило сообразительности, чтобы не лезть в обсуждение внутренних проблем этого семейства. Пожалуй, фаэ всеже была права. Едва он покинет территорию этого поместья, как сразу же постарается забыть все происходившее тут. Жаль, она ведь так красива.
"И между нами нет ничего общего", - резко обрубил свои мысли Шарп. Задумчивость на лице и мелькнувшую на мгновение в глазах грусть, сменила внимательность и настороженность.
|
|
12 |
|
|
|
|
- Что-то я сегодня говорю на редкость много правильных вещей, Вы не находите? – засмеялась Эниель. Потом, уже серьезнее, но все же улыбаясь, продолжила:
- Мой отец редко ошибается в людях. Если он решил позвать Вас, значит, ему нужна именно Ваша скромная персона, а не генералы армии Ее Величества. К тому же, раз это не первая Ваша встреча с кем-либо из лордов, возможно, не стоит удивляться подобному приглашению?
А дальше Эниель решила еще раз пренебречь правилами и дать волю своей непозволительной любознательности. Все равно она уже успела слегка нагрубить Шарпу, да и вообще не очень-то соответствует приличиям проводить время поздно вечером в саду с малознакомым офицером:
- Неужели Вы даже не догадываетесь о цели своего визита сюда? – с блестящими от едва сдерживаемого любопытства глазами спросила фаэ.
|
|
13 |
|
|
|
|
Шарп слушал это смех словно зачарованный. В его жизни было достаточно женщин. Но ни одна не умела смеяться так. В их смехе было исступление, обреченность, страсть, желание но никогда не было искренней радости.
Поток воспоминаний, картин – как он знакомился с женщинами – хлынул, грозя его захлестнуть. Но он отмахнулся от них и смотрел на смеющуюся девушку. Отродясь такой не видал. Ему знакомы совсем другие женщины! И тотчас подле Эниель, по обе стороны, выстроились женщины, которых он знал. Бесконечно долгое мгновенье стоял он посреди какой-то портретной галереи, где царила она, а вокруг расположилось множество женщин, и всех надо было окинуть беглым взглядом и оценить, и непреложной мерой была она. Вот вялые нездоровые лица фабричных работниц и бойкие, ухмыляющиеся девчонки из кварталов к югу от Маркетстрит. Скотницы с ферм и смуглые шенхианки в неизменной парандже. Их вытеснили островиянки с кукольными личиками, жеманно переступающие ножками в туфельках на деревянной подошве; аденки с нежными лицами, отмеченными печатью вырождения; свободолюбивые и страстные фьорианки.
Возможно поэтому замечание девушки насчет его близкого знакомств с лордами застало лейтенанта врасплох и он закашлялся. Волшебство медленно развеялось.
К счастью Эниэль сама и спасла Ричарда из затруднительного положения, задав следующий вопрос.
Откашлявшись, Ричард ответил. Снова искренне. Не хотел омрачать момент чудесной встречи с этой удивительной девушкой лицемерием.
- Я здесь потому что надеюсь, что лорд Кондор не откажет мне в помощи. Пролив немного света на одну старую историю. Что касается намерений лорда дома Кондор. Если бы я имел представление о целях столь могущественных людей мой мундир украшал бы шеврон совсем другого ранга. Да и сам мундир, - Ричард бесшабашно улыбнулся, на мгновения став собой настоящим - первым сорви-головой 95го.
- Был бы несколько иного качества.
|
|
14 |
|
|
|
|
Зеленые глаза радостно просияли в ответ на открытую улыбку Ричарда. Эниель решила, что он наконец почувствовал себя свободно в ее обществе, и это ощущение было удивительно приятным. Взгляд лейтенанта, хоть и необычно внимательный, почему-то больше не смущал ее.
- А мне нравится Ваш мундир. Он ценен не качеством ткани, - тепло произнесла фаэ. Слова лейтенанта о давней истории, конечно, только раззадорили ее любопытство. Возможно, если бы Эниель рискнула попросить, то Шарп согласился бы поделиться с ней своей историей? Однако она встревожилась, услышав кашель лейтенанта. Как и все фаэ, Эниель не замечала холода, и теперь испугалась, что Ричард мог простудиться. Хотя, конечно, наивно с ее стороны было полагать, что офицер окажется таким неженкой, но она не могла допустить, чтобы лейтенант пропустил завтрашний праздник. Или не хотела? Не став разбираться в хитросплетениях мыслей и чувств, фаэ мягко, но настойчиво обратилась к Шарпу:
- Но Вы, кажется, замерзли? Из-за меня ваша прогулка превратилась в долгое стояние под деревом... Не прощу себе, если Вы заболеете, - чуть тише добавила она.
Хоть Эниель и боялась, как бы ее забота не показалась чрезмерной, но сочинять историй о собственном внезапно ухудшившемся самочувствии или желании отправиться спать она все же не стала.
|
|
15 |
|
|
|
|
Ричард благодарно улыбнулся фаэ. С тех пор как умерла мать, он никогда не чувствовал искренней заботы. Отвык, забыл как это. Вспомнил. Потом ее место, на время, займет щемящая тоска, но и она уйдет. И все же, только ради этого стоило приехать. Почувствовать себя тем кем родился.
- О, не переживайте, леди Эниель. Я с легкостью обходился тонким одеялом даже при ночевках в пустошах Йокры.
Ночи в пустошах Шарп любил, не смотря на холод и частые пылевые бури. Там были звезды. В пустошах он чувствовал себя ближе к ним. Звезды не упрекают, не требуют - просто светят. А на Йокре он иногда, на грани восприятия, ощущал их спокойное внимание направленное на мир.
Ричард поднял глаза на небо. Звезд не было. Тучи и ущербная луна - злой рогатый месяц - так называли ее местные на Йокре.
Запоздалая мысль о том, что его слова, возможно, прозвучали похвальбой смутила Шарпа и он умолк. А потом лейтенант заметил, что девушка весьма легко одета - наверняка уже замерзла, но не хочет стеснять его.
- Если желаете, леди, я провожу Вас к дому.
|
|
16 |
|
|
|
|
 Губы Эниель тронула легкая улыбка. - Вы расскажете о тех пустошах? Всегда мечтала побывать где-то, кроме как... - фаэ улыбнулась и замолчала. - Да, я буду рада Вашей компании, лейтенант Шарп. Сожаление коснулось сердца и почти тотчас же отпустило. День кончился, вечер тоже - пора подумать об отдыхе. Даже если спать не хочется...
|
|
17 |
|
|
|
|
Предложив фаэ руку, лейнетант двинулся в сторону дома.
После вопроса Эниель, тень набежала на лицо Ричарда.
- Возможно странник сумел бы описать пустоши красиво и живописно, леди Эниель. Но я солдат и потерял там слишком многих друзей, - Шарп почувствовал как ладони сжимаются кулаки, но постарался сохранить спокойствие на лице. К счастью девушка находилась рядом, а не напротив.
- Для меня пустоши - могила.
И снова повисла неловкая пауза, на этот раз растянувшаяся до момента, пока Ричард не довел девушку до крыльца.
- Спасибо за Ваше внимание, леди, - поклонился лейтенант и, сделав паузу, добавил.
- Я запомню нашу встречу. Надеюсь, мое общество не тяготило Вас.
Шарп отвел взгляд куда-то в сторону.
Эта девушка - из другого мира и чтобы он ни говорил расстояние между ними росло с каждым его словом.
Ричард заложил руки назад, за спину и почувствовал как что-то а районе пояса уперлось в правое предплечье.
Почему бы и нет?
- Могу я просить вас о небольшой услуге, леди Эниель, - неожиданно обратился к фаэ лейтенант.
|
|
18 |
|
|
|
|
- Простите, - Эниель отняла руку, когда Шарп посуровел, и дальше шла в молчании, безжизненно грустная, размышляя о том, чем же она обидела гостя. Судя по всему, сейчас - ничем, - фаэ никак не могла найти за собой никакой вины, - но почему же он тогда так говорит? Смерть друзей... Что она знает об этом? Печаль и трепет охватили ее, и светская беседа не доставляла больше радости. Уже у крыльца она снова подняла на Шарпа взгляд, полный грусти и легкого непонимания. - Нисколько, - она привычно присела в легком реверансе. - Благодарю за то, что украсили собой этот вечер, - слова текли свободно, но Эниель думала совсем о другом. Встрепенулась, когда попросили об услуге. Может, теперь он больше не будет так странно себя вести? - Я слушаю Вас, лейтенант Шарп, - и внимательный взгляд, не до конца лишившийся печали.
|
|
19 |
|
|
|
|
- Завтра. Когда гости разъедутся, передайте, пожалуйста, это. Для Эрнандо, - последние слова явно дались лейтенанту не просто.
- Мой подарок, - натянуто улыбнулся Шарп, опустив глаза на небольшую жестяную коробочку вытащенную из кармана и протянув ее девушке.
- Я плохо знаком с обычаями фаэ, но мне кажется невежливым оставлять подарок прислуге, Ричард пожал плечами. – Кроме Вас и лорда Грау ди Кондор, мне больше не к кому обратиться, но он, вероятно, сейчас отдыхает, а завтра для этого скорее всего уже не будет времени.
- Надеюсь моя просьба не ставит Вас в затруднительное положение?, - внимательно вглядываясь в глаза Эниель, спросил лейтенант, запоздало сообразивший, что отношения между этой милой девушкой и ее братом могут быть не столь безоблачными.
|
|
20 |
|
|
|
|
Эниель улыбнулась и взяла коробочку. Ей очень хотелось открыть ее и посмотреть, что внутри, но казалось - невежливо. Невежливо по отношению к брату. Лучше потом... Она поймала себя на мысли, что собирается попросить брата показать ей подарок. "Нет уж", - она мысленно поежилась, и подняла на Шарпа любопытный взгляд. - Мне это не сложно, - улыбнулась она. - А почему Вы сами не хотите вручить? Думаю, брату будет приятно. Он любит подарки.
|
|
21 |
|
|
|
|
Ричард пожал плечами.
- Это сложно объяснить. Мне кажется так будет правильно.
Лейтенант на мгновение опустил глаза и сказал.
- Наверное, с моей стороны невежливо просить передавать через вас вашему брату кота в мешке.
Кажется Шарп не подбирал слова.
- Откройте. Я настаиваю.
В глазах лейтенанта сверкнула решимость, в голосе прозвучали нотки приказа.
|
|
22 |
|
|
|
|
Эниель не смогла скрыть улыбки - конечно, она постаралась, чтобы улыбка была только вежливой, но радость и удовольствие не те эмоции, которые просто скрыть. Да и не особо хочется... - Каждый должен поступать, как правильно, - согласилась Эниель, поддевая пальцами крышку, и трудно было понять, одобряет она решение Шарпа или сожалеет о нем. Правильно для кого? - просилось на язык, но она молчала, считая невежливым осуждать гостя. Он ведь еще ничего такого не сделал... Наконец, крышка откинулась и фаэ заглянула внутрь, повернулась, чтобы лучше рассмотреть неведомый дар.
|
|
23 |
|
|
|
|
Ричард, убедившись в том что девушка ознакомилась с содержимым, молча поклонился, прощаясь.
Кажется, обсуждать свой подарок Эрнандо не входило в его намерения.
|
|
24 |
|
|
|
|
- Вы уже уходите? - немного удивленно спросила Эниель, но тут же вернулась в реальность и послушно присела в реверансе. - Доброй ночи, лейтенант Шарп, пусть Вам снятся только хорошие сны. Закончив прощание, она поднялась к себе в комнату.
|
|
25 |
|