Первые лучи солнца осветили кровать и молодого человека лежавшего на ней. Сэр Колквест Беен, промычал что-то нелицеприятное о служанках и приоткрыл глаза. Маленькая, тесная комнатушка – всего только кровать, стол, стул да окошко, разумеется, не завешанное шторами. Парень замычал, схватившись за голову – отвыкать пора, не столица... нет у него здесь домика, очаровательной Розалинды и прочих служанок, что следили за его светлой персоной. Здесь, в Теренгасте, его Величеству потребовался голос, который будет вещать его волю. Предыдущий оратор – советник Поретт, погиб месяц назад у самих врат портала, разорванный зелёными уродами. Само собой, потребовалось его заменить. И вот, на смену Поретту, прибыл высокий, статный молодой человек, занимавший не по возрасту высокое положение королевского советника. Двадцати пяти лет отроду, он и сам был неплохим воякой и в отличии от полагавшегося на телохранителей предшественника и сам мог постоять за себя. Вот и приходится второй месяц прозябать в этой лачуге, что называется гостиницей, среди различного сброда. Если забыть, что двадцать два годика он и сам провёл среди этого сброда, в мире черни столицы... А за три года его мировоззрение изменилось. Теперь он – советник, теперь он презирает грязь и бедноту, берёт лучшее, а взамен отдаёт только верность правителю. Но не забыл он самых дорогих его сердцу людей, тех, вместе с которыми вырос, делил радости и горести, за которых жизнь готов был отдать – своих друзей. «Ах да, друзья» - эта мысль отозвалась болью в голове. На редкость дурной алкоголь в этом городишке! Быстро одевшись и вооружившись, он вышел из комнаты и запер на ключ. Прошли те времена, когда он щеголял в обносках, затем в латных доспехах, при шлеме и поножах. Сейчас же он облачался в лёгкие, атласные брюки, белую сорочку с кружевными манжетами, да модный берет – о моде не забывал даже вдали от дворца. Ну и, конечно, кинжал за пояс, да лезвие в носок левой туфли, что можно было выдвинуть, лишь пошевелив пальцами ног.
Шесть утра... пора, они, наверное, уже его ждут. И город потихоньку просыпается...
- Да куда там – город, слишком уж громко сказано. Скорее так, большая деревня. Только, вот, не приведи Господи, услышит это вояка Теренгаста! Народ здесь собрался крепкий и самый, что ни на есть, разнообразный: загорелые, рослые тилисы, худощавые париеты, узкоглазые мамины, да и просто люд – жители Империи. Эти самые жители мало отличались от тех же, скажем, тилисов, с виду. Но потребуй соответствующий чин – предъявят грамотку, подписанную самим имперским чиновником, что по одному даже на самые захолустные местечки. А у вас, почтенный, грамотки-то нет? Вот и получается, что работаете на самой пыльной работе и платят вам куда меньше! Не имперский вы, ох, не имперский! Однако мало кого волновало, город это или вовсе не город – люд стекался... с каждым годом население увеличивалось на сотню человек, а уменьшалось на пол сотни. Вот вам и приросту чистого, в пятьдесят голов. Скажите, а какой дурак откажется от десятка ливреев!? Пропишись, получи работу и деньги, за счёт аванса! Правильно, только тот, чья жизнь сносно устроена... сад там какой есть или, сам он зятёк местного лордика, если не сынок. Вот такому скажи «Теренгаст» – поморщится, сплюнет, холёной ручкой взмахнёт. А... что с него взять? Небось, до сих пор за мамину юбку в вопросах сурьёзных держится, зато как с девками крутить... ой-ой! Ну, поворотился и будет – страшно, до дрожи страшно, при упоминании об орках! Кто такие? Да такие, человекоподобные твари. Только повыше, посильней, поглупей, да кожей позеленей – бей их, славу добывай! При чём тут орки? Ах, дык об этом даж малёк знает! Портал там... у... мистика! Портал – говаривал батюшка-император и командиры. Портал, да, запомните! Что такое? Ох... ну ни черта не знаете! Ну, штука такая, когда входишь – хоп, а вышел уже где-то в другом месте, в нашем случае – Пустоши. Место, где эти зеленомордые родятся-плодятся, ять их переять! Ну, значит... о ливреях я. Значит, находишь себе домишку, денежку получаешь, да только опасно житие у портала! Уж сколько не бродит постов, сколько не отсылалось экспедиций карательных – хех, да не счесть! Вот только ни с чем приходят! Там... Пустоши – родной дом их, спрятались, а потом из засады. Да, это они умеют - засады (пересады, ить им в зады), прирождённые воины! Говорят, двух наших едва хватает, чтоб зелёного одного закопать! А ещё малые такие с ними, гоблины! Росточку по колено, но хитрющие... и как пакость - тут первые горазд! Бойцы никудышные, но навалятся скопом – живьём сожрут! Вот, значит, и стекается сюда народ крепкий, отчаянный и награды за головы мерзопакостные платить батюшка! А зачем город тут? Вопрос хороший! Знамо дело – оставить места проклятущие воякам и мечикам их неугомонным! Ан нет... портал этот, значит, в горах! А горы-то... на красную сталь родючи! Одно в стране место! Орки то, те и вовсе без доспехов... ка-ак размахнутся, как вдарят! Говорят, только красная сталь и спасает от ударов! Что за сталь такая? В глаза не видел! Берегут секрет, эх... Вот и насобиралось авантюристов, разбойников, проституток, бродяг да рабочих полная кошелка. А к ним ещё вояк в придачу имперских – вот ведь балаган... – Старика, одетого в обноски, прервал весёлый мужской голос:
- Дядюшка Пай, не видел Тину и компанию?
- Как же, видал, господин Колквест. Передать просили, мол, в «Золотой амфоре» дожидаться, пока ваша милость глазки протрёт, будут.
Старик подмигнул благодарным слушателям – тройке сорванцов лет восьми и старательно зашёлся в кашле, дабы скрыть улыбку. Он сидел спиной к спускавшемуся молодому человеку, и голос узнал сразу, однако всё с первого дня косил под чистую деревенщину – страсть как не любил спину гнуть в поклонах, однако обращался к сэру Колквесту всегда исключительно по титулу. Молодому советнику же сразу понравился Пай, за прямодушие и весёлый характер. Ему было уже прилично за шесть десятков, однако сколько же раз он сам, благородный сэр, слушал байки этого старого пройдохи, не забывая угощать за это огненным напитком или же монетами, в то время как остальные слушатели одаривали рукоплесканиями. Сейчас же он только качнул головой и выбежал. Уже с улицы донеслось:
- Спасибо.
- Дак о чём бишь я? Балаган... – Последнее, что слышал сэр Колквест. Старик продолжил прерванный рассказ.
Здесь стоило вести себя более сдержано, как-никак, он же сэр-рыцарь! Посему Колквест заставил себя успокоиться, гордо вскинул подбородок, осанка, взгляд и все прочие формальности и вот по улице идёт знатный господин, богато одетый, самоуверенный, как и все белоручки. Но уже через сотню шагов он не выдержал и чуть ли не вприпрыжку пустился по улице. «Амфора» находилась недалеко, всего в двух кварталах. Быстро шагая. он бросал мимолётные взгляды вправо и влево, на полуобнажённых, измазанных сажей рабочих, здоровяков-кузнецов и зазывал-лавочников, торговцев рабами и счастливой жизнью (наркотики давно запрещёны в столице, но в этом городе запретов нет). Эх... несчастные, не знаете вы вкуса жизни, не понимаете – копаетесь тут в ямах с утра до ночи, света белого не видите. Конечно, легко так рассуждать, когда у тебя и кошелёк полон и местечко при дворе тёплое, но сэр Колквест этого не учитывал...
Вот показался и сам трактир. На вывеске было изображён какой-то сосуд, слегка напоминающий амфору, с пенящейся жидкостью и большими буквами было выведено название. Молодой человек остановился у входа и вздохнул: войдёт он сюда сэром Колквестом, а выйдет...
- Эгей! Колк! Подваливай сюда! – Едва он открыл дверь, услышал радостный вопль Тины. Она, с двумя парнями, сидела за одним из центральных столиков, нимало не смущаясь тем, что видеть их могут все, кроме слепых, да и подслушать все, кроме глухих. Парни же, что сидели с ней, но спинами к двери, разом повернули головы. Один поднял руку в приветственном жесте, другой лишь улыбнулся.
Кашлянув в кулак и приостановившись, Колквест обвёл взглядом таверну, но дела до него никому совершенно не было. Кто играл в кости, кто завтракал, а кто просто наслаждался выпивкой. «Амфора» - излюбленное место здешних авантюристов. Казалось, она жила двадцать четыре часа в сутки. Например, сейчас, только семь утра, а мест почти нет!
Парень нерешительно двинулся к друзьям, отчего улыбка Тины стала ещё шире, даже, можно сказать, издевательской.
- Что такое, сэр Колквест Бээ... эээ... простите, не помню как там вас, не смущайтесь, присаживайтесь и пускай запах нашего трудового пота не отвратит от нас ваше внимание! – не поймёшь, то ли в шутку, то ли всерьёз, произнёс один из ребят, высокий блондин, в лёгком, кожаном доспехе поверх голого тела.
- Брось, Дин! – Колк слегка поморщился, чем вызвал широченную улыбку этого самого Дина. Сев на свободный стул, он сложил руки на груди и обвёл взглядом друзей.
Эх... не понимают они, не хотят понимать, что не так то уж это просто, быть королевским советником и надрывать горлянку на городских собраниях, озвучивая волю короля, смешанную с лестью или корпеть над картами и планами доходов на будущий год.
Взгляд остановился на Тине, хрупкой девчушке такого маленького росточка, ну прям от горшка два вершка. Метр шестьдесят можно было дать ей, только поставив на табуретку! Однако рост нисколько её не смущал и более того никак не влиял на хорошо подвешенный язык, от которого ему нередко доставалось и на сообразительность, не раз выручавшую. Взять хотя бы тот случай, когда яблоки из хранилища воровали... кто тогда зубы сторожу заговорил, пока они улизнули, да ещё и этих яблочек десятку выплакал в довесок? Если бы не волосы до плеч (кстати, непонятно какого цвета. Жижи болотной, что ли…) – ни дать не взять мальчонка. Никакой женственности, пока она сама не захочет казаться женщиной. Крепкие, пусть и маленькие кулачки, небольшой, острый клинок да хитрый удар промеж ног – умереть и не встать! Весомые аргументы, неправда ли? А одевается как – башмаки на босу ногу, кофточка коричневая да штаны потрёпанные. Хорошенькой не назвать никак, даже если очень сильно захотеть, вот и придумали ей имечко-то. Была Альбертиной, а стала просто Тина. На прозвище не обижалась, лишь улыбку до ушей растянет и подмигнёт!
Другое дело Динадан! Высокий, здоровый, широкоплечий – девчонки от него просто с ума сходят (тут впору и зубами поскрипеть, ведь и он, Колк, не страшилище какое!), а воин-то воин! Как размахнётся двуручником, только рот и разеваешь в изумлении – ударище! Блондин, со вьющимися волосами, курносый, с малюсенькой, острой бородкой (да как бы не бородка, так и селом назвать можно, и на что только западают девки?) и ослепительно широкой улыбкой. Весельчак. Часто подыгрывает Тине, когда та измывается на Колком. Характерами они очень уж схожи и набедокурить тоже первые ещё с лет младых!
Роль воды на пожар играет Мел. Мел – глаза и уши группы! Всегда осторожен, предельно собран, натянут, будто тетива лука – отпустишь неловко, по рукам бахнет. С виду такой себе, неприметный человечек, среднего роста, черноволосый. Одним словом, незапоминающийся. Да и плащ свой, грязно-тёмно-серый почти никогда не снимает. Говорит нечасто, хотя разделяет общее веселье улыбками. Да, получается у него улыбаться – как-то по-особенному. Глянет Тина на улыбку, подхватит, а от неё и всем достанется! Излюбленное оружие Мела – ножи. Ножи метательные и ножи для ближнего боя. Сложно назвать его бойцом, берёт он не силой или ловкостью, а внезапностью. Только отвернулся, и нет его, а в спину через мгновение упрётся что-то острое и холодное. Не позавидуешь его врагам – часто думал парень, а потом другая мысль сменяла эту – нашим врагам. У нас ведь нет «я»... верно?
А какую роль играет в команде он? Такое тоже часто приходило в голову! Ну, наверное...
- Колк! Мать твою налево! Да очнись ты, потом о бабах подумаешь! – прикрикнула Тина, выдёргивая его из мыслей. Только сейчас он понял, что она что-то долго объясняла.
- А? – спросил Колк, выходя из задумчивости
- Баран! Дин, повтори ему! – в сердцах воскликнула девушка и махнула рукой
- В общем, на днях собирается экспедиция в пустоши. Возглавляет её капитан Берукт. Он лично принимает в отряд. Только лучших из лучших! Одноглазый Слош, Пиньоль и Вернон там! И мы решили, что пойдём... гм… Тина решила. Уж непонятно как, но капитана уболтала. Мел как всегда – главная фигура в отряде. Проводник. Вот… Идём утирать нос нашим друзьям и спасать человечество. А вы, ваша светлость? Ну прости-прости! Ты с нами? – довольно чётко и ясно, даже не похоже на многословного Дина, изложил блондин.
Бросив быстрый взгляд на Мела, Колк уловил лёгкое пожатие плеч и мелькнувшее на лице выражение беспомощности. За многие годы все трое хорошо научились понимать немногословного друга, посему Колк удержался от упрёков и излишних вопросов. Поди переубеди этих энтузиастов.
Слош, Вернон и Пиньоль… С первого дня появления знаменитых наёмников в городе, нашлось новое хобби и нашим друзьям. «Нос им утирать» - как выражался Дин, посмеиваясь, а Тина подхватывала его шутку, расписывая «подвиги» соперников в не самом лучшем свете и заливисто хохоча.
Однако сейчас никто не смеялся. Не располагали к смеху ни слово «Пустоши», ни необыкновенно серьёзное лицо Мела, несколько раз водившего карательные отряды в портал. Однако решение было принято. Мелу предложили солидную сумму, за услуги проводника. Слишком солидную, чтобы просто можно было отмахнуться. А за сумму, что предлагалась за участие в походе зацепились и Тина с Дином. Да… с такими деньгами можно и мир посмотреть, и себя показать. Только бы задание выполнить, да выбраться. Кстати, о задании. Сунуться в портал незнамо зачем – на такое не каждый согласится. Тем не менее, о цели похода сообщено будет только по ту сторону портала.
- Иду! – не раздумывая ответил Колк. Слишком долго он не показывал носу за ворота. Верный меч уже больше двух месяцев пылится на полке! Да и как он отпустит друзей?
- Ну вот и славно! – кивнул Динадан, сложив руки на груди
- Ну вот и хорошо! – поддакнула Тина и усмехнулась – Что ж, сэр-рыцарь, выходим завтра на рассвете. У вас есть ровно день на приготовления. И нам тоже кое-что нужно сделать! За мной, Дин!
Подпрыгнув со стула будто ужаленная, девчонка схватила Дина за руку и потащила за собой. Дин потащился за ней без возражений. Собственно, он почти никогда не возражал и не спорил с Тиной. А буде такое случится, она могла в два счёта разбить его в словесной дуэли доказав свою точку зрения. И ловко-то как у неё получалось! Колк не раз ловил себя на мысли, что и сам верит в то, что она говорит (хотя мало из того, о чём она говорила в такие моменты, отличалось правдивостью). И при этом ещё и посмеивался над простодушным Дином…
- Что скажешь? – едва за ними закрылась дверь, Колк, не вытерпев, понизил голос и обратился к Мелу. При этом, в его голосе мелькнули-таки обвиняющие нотки, которые он не смог подавить. И которые прекрасно уловил Мел.
- Ты же знаешь… ей как взбредёт что-то в голову – ничем не выбьешь, - начал оправдываться тот. Впрочем то, что это было оправдание – мог понять только Колк. Ведь для остальных голос Мела даже не изменился.
- Знаю, - вздохнул королевский советник, продолжая выжидательно глядеть на друга.
- Им там не место.
- Знаю.
- И тебе, - Мел опустил голову
- Знаю, - тихо сказал Колк и вздохнул, - а ты?
- Для меня это всего лишь очередной поход. Не больше и не меньше. Я почти ничем не рискую.
- Очередной поход за огромные деньги. Такие деньги просто так не платят.
- Там поляжет столько народу, что денег из королевской казны утечёт не больше, чем обычно.
- Похоже, ты знаешь больше, чем мы?
- Ненамного, - Мел замолчал, и между собеседниками возникла долгая пауза.
- Всему своё время? – наконец, спросил Колквест
- Да. – Последовал короткий ответ и снова пауза. – Вам не нужно туда идти.
С нажимом произнеся последние слова, Мел поймал взгляд рыцаря и покачал головой, в подтверждении своих слов.
- Ты же знаешь, что у меня не получится их отговорить…
- Знаю, - Мел быстро глянул по сторонам, подумал ещё пару секунд и решился - Камень Перехода. Тебе это о чём-либо говорит?
- Конечно! Сотню лет назад маг по имени Горшвин открыл врата нашего портала при помощи этого камня. В столице собрались лучшие маги того времени. Во дворе главной башни они образовали Великий круг, передав всю свою силу Горшвину. Тот собрал её в камень Перехода и направил в арку.
- Где сейчас камень?
- Когда маги увидели, что за мир они нашли и кем он населён, они решили закрыть врата. Все попытки закрыть врата из столицы обернулись неудачей, и Горшвин прибыл сюда, в Теренгаст. Тогда ещё поселение шахтёров. Десяток домов и храм.
- Дальше, - поторопил Мел
- Дальше нить сказания обрывается.
- Как обрывается? – Не понял Мел.
- Просто обрывается… камень в столицу не вернулся, портал стоит целёхонёк, Горшвина никто не видел после того как он вошёл в портал. Подожди… ты думаешь? – Колка как громом ударило – осенило догадкой.
- Я знаю, зачем мы туда идём. А в правильности догадок убеждаться будем на месте.
- Но Пустоши огромны!
- А хозяева там орки.
- Но орков тысячи!
- А шаманов всего пятеро. И Великий Вождь один. И найти их можно в Гваршерхе – единственном тамошнем городе. Столице орочьей империи.
- Орочьем городе? Бывает и такое?
- Можно сказать и так. По сравнению с ним, все остальные места по ту сторону портала – просто палатки, сбитые в кучу. А ты думал, что до этого только туши орочьи нарезать ходили? – Пояснил Мел, усмехнувшись.
- Да, - честно признался Колк, смутившись. Всю жизнь он тянулся к знаниям и любил много читать. Да вот беда – книг об орках не писалось. Только и знай, что убивать их.
- Ваше дело красиво говорить, а моё воевать, сэр, - усмешка уступила место улыбке.
- Мел! И ты туда же!? – возмутился Колк.
Разведчик примирительно поднял руки.
- Им необязательно об этом знать, - ещё тише сказал Мел.
- Всему своё время.
- Вам не нужно туда идти, - произнёс Мел, уже без какой-либо интонации.
- Знаю, - согласно кивнул Колк, вставая.
Махнув рукой Мелу, он вышел из таверны.