Бескрайняя чернота космоса, и крейсер Хаоса, словно отвратительная бурая туча повисший над громадой планеты под "Coup de grace". Капитан-еретик уже знает - атака на генераторы пустотного щита отбита, пусть и в последний момент. Громада крейсера разворачивается, пытаясь обрушить всю мощь бортового залпа на надоедливую тварь, но рейдер пока ускользает. Мелодия боя - команды офицеров, и ответы сервиторов, гудение и тонкие голоса духов машин кибер-авгуров, трансляторов команд, и за всем этим - густой, до костей ощущаемый рев двигателей. Дыхание Зверя.
- Войд-мастер, противник в пределах досягаемости орудий "Coup de Grace"? - прозвучал вопрос капитана.
- Да, сэр. Предлагаю передать управление орудиями командору Лазло. Приказ начать маневр уклонения? - Хассельхоф выглядел сосредоточенным. Игра в кошки-мышки с таким противником не может длиться вечно, эффект внезапности они уже разыграли и нанесли урон десанту, противник ответил, судя по показателям статуса щитов - не слишком удачно. Теперь за "Мизерикорд" примутся всерьез. Этому противнику придется нанести еще много ударов, прежде чем он "созреет" для удара милосердия.
- Согласен. Начинайте. Мы должны отвлечь внимание противника от высадки десанта, пока не прибудет "Правосудие Его". Мы быстрее и маневреннее, но если не будем отвечать, рано или поздно они попадут. Приоритетная цель для огня - орудийные системы. - Глаза Айвена пробежали по мостику, будто в поисках чего-то. - Каковы наши шансы выжить при прямом попадании, Кевин?
***
... - Благодарю вас за подмогу, возвращайтесь ныне на свои посты, и да поможет нам Император...
Лютер устало кивнул матросам-эвакуаторам, прибывшим на место боя почти сразу после того, как им был подан сигнал, и проводившим раненых в ходе отражения вражеского абордажа бойцов в корабельный лазарет. Предводитель эвакуаторов кивнул в ответ, сотворил аквиллу на груди и поспешил увести своих людей в недра корабля. Как говорил он Лютеру, Джону и Вальдемару по дороге - пока что Удару Милосердия удавалось избегать прямых попаданий, но ситуация накаляется, и каждому матросу нужно быть на своем месте.
Кстати о Джоне и Вальдемаре. Оба вояки выглядели довольно плачевно - странно, но только здесь, в своих врачебных владениях, Лютер смог по-настоящему понять, сколько же им всем удалось пережить. Даже не глядя на руки обоих воинов, можно было насчитать с дюжину едва зарубцевавшихся шрамов, синяков и ушибов на каждом.
Лютер вздохнул и, поморщившись от резкой боли, встал. Да, вероятно, он сам сейчас выглядел так же плохо - шрамы, синяки, ушибы... повязка на груди вся промокла от крови, надо менять. И, главное, усталость. Не осталось сил даже на молитву.
Священник проковылял до настенного ящичка и, немного в нем пошуршав, вернулся к соратникам с коробкой медикаментов и приборов. Смерил обоих тяжелым грустным взглядом, тихо улыбнулся и спросил:
- Ну что, после тяжелой службы не грех припасть к истокам священной медицины? Думаю, теперь нам остается лишь восстанавливать силы и молиться за успех Кевина... и Айвена. Свою задачу мы пока выполнили.
***
Тем временем на мостике...
- Рано или поздно они попадут в любом случае, капитан, - ответил войд-мастер на вопрос Айвена. - При прямом попадании мы выживем, конечно, даже, возможно, выдержим несколько прямых попаданий. Но с каждым ударом наши шансы выйти из боя будут все призрачнее, - войд-мастер нахмурился. - Пока щиты в порядке, мы можем себе позволить перестрелку, но с первым же полученным попаданием лучше уходить.
— Капитан.. Лейт, мы принимаем сигнал с поверхности, — голос Лазло дрожал, — Он-ни..Они убили губернатора. Столицу атаковали изнутри.
Бледное лицо мальчишки, что ненамного моложе самого Айвена. Хриплый голос того, чей дом пылает в огне..
Выжав почти предельную скорость, Хассльхоф остановил руку перед тумблерами маневровых двигателей. Там, на мостике вражеского крейсера, огромный, страшный капитан с черепами на черной броне, должен был решить, что маленький рейдер уже испугался его страшных батарей и отваливает в сторону, чтобы скрыться в пустоте.
И комендоры пошлют лучи смерти, карающие дерзкого вольного торговца, наперерез его курсу.
Пора! Кевин резко "сыграл" маневровыми, корпус махины развернуло, почти что занесло. Поворот вышел жесткий, но "Коуп-де-Грейс" такое любил. Отреагировать на это хаоситы уже не успеют - теперь рейдер Донована несся по огромной дуге, заходя им с кормы. И Хассельхоф, сжав зубы, послал мысленный привет тому, кто стоял за вражеским пультом управления:
"Как ты, не ожидал?"
- Моя семья тоже там, командор. Но у нас нету времени на скорбь. - Айвен посмотрел на Лазло. В глазах его, казалось, мелькнуло понимание, но выражение лица было стоически сурово. - Пока мы сражаемся, надежда есть. И с каждым мгновением она все ближе. А еще каждая секунда, которую мы забираем у врага - это тысячи спасенных жизней там, внизу. И сейчас ты должен думать лишь о своем долге перед Наарлоком и Императором.
Вольный Торговец перевел взгляд сперва на гололит, отображающий ситуацию на поле боя, а потом на Кевина.
- Заставим их погоняться за собственным хвостом... Мы готовы стрелять?
Хаоситы отчаянно пытались развернуть своего колосса, но в этот раз, похоже, проворонили.
"Молитесь-молитесь своим лже-богам... Сейчас мы вас... А, капитан же у нас теперь не Номад." - поймал себя на мысли войд-мастер.
- Капитан Лейт! - обратился он к Айвену. - Сэр, сейчас мы зайдем противнику с кормы. Можем постараться удержаться сзади, чтобы не дать ему открыть огонь. Можем попробовать атаковать своими ланс орудиями. Это шанс не только разозлить его нашей стрельбой, а потрепать. Но это и риск. Ваш приказ, сэр?
Сопроводив всех пострадавших в лазарет и получив первую помощь, Вальдемар отправился обратно на мостик. Не время разлеживаться, когда враг рядом. Забыть про раны, про дико болящую руку. Вперед, милитант! Твой опыт, меткость еще пригодятся в этом бою. Вперед, во славу Номада и Императора, искорени эту нечисть.
- Мы должны потянуть время. И не рисковать зря. Продолжаем уклоняться и стараемся держаться в тылу крейсера, - прозвучал голос капитана.
Молнией пронесся "Coup de grace" мимо вражеского борта, уходя от выстрелов. Плазменные сгустки частым градом обрушились на врага, но мощные пустотные щиты лишили залп столь желанной силы, и сполохи огня лишь оплавили обшивку
Мастерский разворот - и вот, вне досягаемости орудий, Зверь собирается уязвить врага в беззащитную корму..
Все-таки космический бой производит совершенно иное впечатление, чем любое сражение на поверхности. Единственное, с чем мог его сравнить Айвен - это артиллерийский артобстрел. Но... масштаб поражал - сгустки плазмы, размером с дом, лучи лансов, пронзающие сотни километров пространства, растянутые, будто в кошмарном сне, движения... Но, тем не менее, приводящие к намеченной цели. Сектора на гололите сходятся... и Айвен уже понимает, что это значит. Способность учиться... или... или что-то врожденное?
- Господа, мы все увидим, как этот крейсер будет уничтожен. Но я предпочту, чтобы это произошло от нашей руки. Или, по меньшей мере, чтобы "Правосудие Его" пришло на все готовое... Открыть огонь!
Чтобы поразить противника залпом орудий, кораблю нужно было "сохранять постоянную поперечно-вертикальную плоскость", как писали в учебниках, или "идти на ровном киле", как говорили бывалые космены. Совмещать это с маневром уклонения было непросто, и Хассельхоф, выровняв судно, решил подождать, пока главный калибр отстреляется, а затем уже выкинуть какой-нибудь трюк, который позволит снова сбить с толку вражеских комендоров. Корабль рычал в предвкушении, казалось, он готов был броситься на чернеющую громаду монстра, чтобы вцепиться ему в горло, но Кевин пока сдерживал его прыть - у врага были мощные лапы, острые когти и шипованный ошейник. Ярость еще пригодится, сейчас важна осторожность.
И вот он, мостик, сердце Coupe De Grace. Казалось, охваченный суматохой, на самом деле он жил своей упорядоченной жизнью, не терпящей суеты и беспорядка. Быстро проскользнув обратно к покинутому посту управления орудиями, Вальдемар огляделся, оценил сложившуюся обстановку. И вот, приказ. Быстро скорректировав прицел, милитант наблюдал, как жирные гроздья плазмы устремились к крейсеру.
Быстрый разворот — и рейдер вновь проносится мимо крейсера, по пути вонзая в броню, окружающую сопла двигателей, сгустки плазмы и луч ланса. Тщетно - под таким углом, какой выдал войдмастер можно было и не думать о пробитии щитов. К счастью, враг также не ожидал подобных кульбитов, и лучи проносились мимо, словно заключая рейдер в огненную клетку.
— Тревога, враг выпускает бомбардировщики! — доносится с одного из постов у подножия лестницы власти. Похоже, враг не собирался позволять дерзкой мошке дразнить себя так просто...
Милитант грязно выругался в слух.
- Где этот чертов крейсер гвардии? Бомбардировщики быстро сотрут нас в порошок, если он не появится. - Вальдемар подкрепил свои слова ударом кулака по боковине своего кресла.