Rogue Trader: The Lost One. Part 0. | ходы игроков | The Five

Путь к реактору.
Осторожный.
Проиграть, будучи в шаге от победы - преступно вдвойне.
Спасибо техжрецу Диметиусу, Айвен знает обходной путь. Путь, который знали немногие. Его знали защитники тогда еще лояльного мануфакторума Ксантоса. Его знал Конс..
К счастью, кто бы ни охранял завод сейчас об этом пути знать не мог... Если конечно путь этот вообще существовал.

Гудение машин - с каждым шагом все громче, с едва слышного - в оглушительное. Глубокий, кажущийся сделанным для самих Титанов, зал.
Статическое электричество в воздухе. Сладковатый запах ладана все еще дымящихся курильниц, это место пропитано им. Блестящие экраны, пульты, тысячи пультов, множество чудес Омниссии, на которые Айвен смотрел впервые. И которые сегодня были ему малоинтересны. Ему был интересен главный пульт, уже показавшийся впереди. И закрытая панель на нем с изображением трех перекрещенных колец на красном фоне. Пульт самоуничтожения.

- Всем быть готовым к неожиданностям... Круговая оборона. Зверь, Кевин, Клаус - со мной. - Айвен направился к пульту. В голове вертелась мысль, что вряд ли Конс ограничился перепрограммированием кодов. - Император не хранит тех, кто беспечен...

Тесной группой они двигались вперед, держа оружие наготове, ища угрозу. Угрозу, которой просто не могло быть здесь. Все не могло быть так просто.

- И вы все же добрались сюда - звучит из динамика под потолком. Очень знакомый голос. Тот самый "глава мутантов" - Я так и знал, что вы направлялись к реактору. Куда еще вы могли здесь направляться. Вы пробрались мимо моих бойцов, но сейчас вам деваться некуда. Если, конечно, вы действительно хотите сделать то, для чего пришли.

Где же враг? Нет, все вокруг недвижно и безжизненно. Пульты, кресла, громадный знак Омниссии на потолке, и такой же на полу, запертые гигантские ворота...
- Запустить самоуничтожение - задача небыстрая, да и облагодетельствованных машиной среди вас, по моим данным, нет. А пока вы будете вводить своими десятью пальцами коды доступа, мои войска войдут внутрь, и закончат это бессмысленное вторжение - признаться, несколько позже, чем следовало, но вовремя, чтобы утвердить мое господство над этим мануфакторумом.

Под сводами зала ненадолго повисла гнусная тишина, которую не могли разорвать даже вязкие звуки работающих механизмов. Наконец, кто-то из отряда прокашлялся.

(Клаус) - Трон побери это мероприятие. Сэр, у вас есть идеи?
(Айвен) - Вводить коды. Быстро. Потом убираться отсюда.
(Кевин) - Он нас наверняка "на пушку" берет. Мешкать не стоит.
(Лютер) - Держаться, бойцы. Худшее мы с вами уже повидали, и хуже уже не будет...

Миссионер внимательно обозревал окрестности величественного помещения. Бак его огнемета был уже почти наполовину пуст, а крови в теле да и сил в духе оставалось, вероятно, примерно на столько же. Но ведь для последнего боя этого достаточно? Лютер даже не верил, он знал - что да, достаточно. Только признавать конец пути не собирался. Не может такого быть, Династия не может погибнуть!

Клаус достал датаслейт, и вывел коды на экран. Присвистнул.
- Да их тут на целую книжку! Хм... так, кто-нибудь держите и диктуйте. И, заклинаю вас подлокотниками Золотого Трона, не ошибитесь, вводить это два раза...

Айвен внимательно посмотрел на действия своего Сенешаля и покачал головой:
- У нас нет выбора. Надеюсь, Омниссия будет к нам благосклонен, несмотря на то, что мы собираемся уничтожить его создания, пусть некоторые из них и осквернены...
- О да, тогда молитесь ему, все, кто стрелять не умеет. А, что, нет таких? — в тяжелые моменты Клаус часто балансировал на грани богохульства. К счастью, Лютер понимал это, и в этот раз - так же как и в остальные тяжелые моменты - ничего вслух не сказал, лишь скривил губы в диагональ и покачал головой.

Кевин протянул руку к слейту. Давненько он не пользовался такими вещами. Благоговение? Скорее уважение - вот то чувство, с которым он принял Артефакт Омниссии.
- Я прочту.

К сгрудившимся вокруг пульта командирам подошел Ланс.
- Сэр, тут, похоже, оборонные устройства. Кажется. Попробовать запустить?

Айвен ненадолго задумался... оборонные устройства могли вполне воспринять их как врагов, а их духи машины могли быть соблазнены противником... хотя, если учитывать что тот явно отдавал предпочтение экспериментам с плотью...
- Что за устройства? Зех, есть взрывчатка?
(Ланс) - Не имею понятия, сэр. Но тут какие-то экраны, по крайней мере. Может хоть будет видно, кто к нам в гости пришел?
(Зех) - Взрывчатка-то есть... Но а заложить-то куда? План нужен.

В это время Вальдемар руководил подготовкой обороны этой комнаты. Бойцы занимали позиции, выкладывали на выступы и полки боеприпасы и гранаты, вслух почитали духов оружия. Без суеты. Без паники. Они все были готовы к бою, впрочем, для них он и не кончался.

Стараясь напомнить всем вокруг о светлом, о собственном статусе воинов Императора и о важности борьбы во имя Его, Лютер тихонько напевал литанию... что-то из Хвалебной Оды, хотя самому Лютеру всегда казалось, что она кстати и там, где должно что-то отпраздновать... В конце концов, они свершили невозможное.

Нашли единственного Наследника на объятой огнем войны незнакомой планете, пробились через все препятствия и помогли достичь то, ради чего дарован Вольным Торговцам статус их - победу. От мысленного перечисления достигнутого на душе Лютера стало несколько легче.

Подготовка к финальному сражению, тем временем, продолжалась. Командир небольшого отряда скомандовал радисту:
- Давай. Если что-то пойдет не так, отключай.

Фрагмент пульта мягко загудел под руками Ланса.
- Так-так, священный сосуд знания Омниссии, открой нам свои секреты, работай хорошо, во имя отца всех знаний и повелителя всех токов, признай человека-пользователя, слава Ему...Так, кэп, вроде гостей наших видно. Но вам это не понравится..

Айвен не переставал руководить обороной:
- Зех, взрывчатку на площадку перед воротами... и постарайся замаскировать... Ланс, что?
- Смотрите сами, кэп.
На экране виднелось пять штук... нет, даже целых шесть - больших и злобных мутантов, несколько десятков "длинноруких", и огромная толпа культистов. Похоже, неведомый мутантолюб и впрямь решил не мелочиться. Впрочем, его можно было понять, мануфакторум терять всяко было менее приятно чем власть. Ниже на экране были какие-то странные символы...

К импровизованному командному пункту подошел Арх-Милитант.
- Так что у нас со взрывчаткой? Любая сгодилась бы... Нужно поставить растяжки или управляемые заряды.
(Кевин) - У меня одна осколочная и одна противотанковая.
(Клаус) - Кевин, не отвлекайся, диктуй!

Закончив молитву и изучение зала, подошел к своим и Миссионер.
- Мой огнемет скоро истощит запас своего гнева, но я встану на углу тех когитаторов, чтобы перекрывать площадку перед воротами, наискось.
Лютер указал на левую группу блоков и вопросительно поднял брови.
- Хорошо, Лютер, разумно. - приняв от кого-то вторую осколочную гранату, Вальдемар направился устанавливать растяжки перед воротами, а рядовым бойцам не оставалось ничего иного, кроме молитвы над своим оружием.

Оружие... Похоже, охранные системы помещения явно держали парадный вход под наблюдением - а вот предположить, что его смогут активировать неизвестные пришельцы, враг не додумался. Или не принимал их разум в расчет. Зря - с двумя скорострельными орудиями можно будет хотя бы больших ублюдков проредить, да и на мелочь хватит, если повезет, и не сломают сразу. А вот и электрический разрядник...
Фигурки на экране организованно долбили в двери. Айвен, и все вслед за ним, почувствовали тряску. Когда же активировать охранные системы - сейчас или в момент атаки? Внутри защитных средств нет, кроме... нет, газом травить самих себя - не лучшая идея. Внутри придется самим - но снаружи надо использовать возможности защиты на все сто.

- Интересно... - задумчиво протянул Айвен, прищурившись и тут же продолжив, - активируй по моей команде все системы кроме газа...
- Самых крупных не остановит, капитан, на них другой калибр нужен, а мелочь должно чутка скосить.
- Хорошо. Зех, как там дела? Отряд, приготовить гранатометы. Огонь по команде. Абордажники, прикройте выход, они могу попытаться обойти нас. - Айвен указывал где и куда вставать бойцам. Потом окликнул Вальдемара, - По команде - бросай гранаты. А мне пока нужен штормболтер.
- Окей, шеф. Только мне нужна помощь в установке зарядов перед этой чертовой дверью. Чтобы немного повеселить наших гостей фейерверками, - Арх-Милитант вручил шторм-болтер с запасной обоймой капитану. - Только, варп побери, аккуратней с ним.

Кивнув Арх-Милитанту, Наследнику и остальным, священник заспешил к намеченному месту. Странно, но неведомая сила, беспокоящая Кройца с момента вступления в Мануфакторум - нисколько не отступилась, а лишь усилила натиск на разум и волю Миссионера. Словно вопрошая, раз за разом, о готовности пройти через все ради цели. Сделает ли он необходимое, так хорошо как только умеет, со всей отдачей на какую способен - и не поступится ли ничем, чтобы спасти Династию, судьбу которой возложил на его плечи сам Номад, человек, открывший Лютеру путь Высшего Служения Императору?
Лютер молча терпел головную боль, держась своими огрубевшими в труде и войне руками за оружие, а не за виски. Слова совета и ободрения срывались с его губ, а не жалобы. Да, он думал, что готов. Он даже верил в это... и лишь где-то на дне сознания понимал, что всего этого может оказаться мало. Что для победы недостаточно умереть. Только не для той, что достойна Вольного Торговца.

Наконец, подготовка была завершена. Готовы заряды. На своих местах бойцы. Под руководством Айвена и Ланс замер над приборами. Лишь в углу пульта самоуничтожения тишины не было - размеренным речитативом зачитывал оттуда строчки кода Кевин и стучал по клавишам Клаус - словно своя молитва Омниссии раздавалась оттуда. Молитва о победе. О выполнении долга, последнего долга. Того долга, который ненавидит каждый командир, но который он должен отдать смертельно раненому. Coup de grace. Удар милосердия.
Именно его сейчас наносят два межпланетных скитальца, Войд-Мастер и Сенешаль. Осталось совсем немного...

Треск металла! Шум и рев! Враг совсем близко.

Айвен осмотрел зал. Улбынулся. Что-то было в этом месте... неоскверненное. Чистота Бога-Машины, наверное. Сожаление, что сейчас его люди готовятся уничтожить столь древние артефакты захлестнуло его и погасло. Короткая молитва Омниссиии, одна из простейших, из тех, которым учат каждого солдата и...

С оглушительным хрустом куски пластали вылетели на площадку перед символом. Пальцы командира сжимались на штормболтере, и ощущение оружия, которое многие считают воплощением Гнева Императора, вмиг успокоило. Заставило ждать, ждать чтобы выждать... Молчать, пока гигантская туша пролезает в пролом. Молчать, пока за ней скользят тени длинноруких монстров и еретиков. Молчать, видя как за первым мутантом,одним из тех, что на его глазах с легкостью разрывали людей, в дыру устремляется второй...

- Активировать защиту. Перекрестный огонь! Гранаты - ждать!

Голос разнесся по всему залу. А за ним прогремела очередь из штормболтера и взрывы снарядов, вгрызающихся в тушу гигантского монстра, первые аккорды битвы, перекрываемые дружным "За Императора" солдат СПО, ком-отделения, гвардейцев и косменов...

- “Внимание, активирована система защиты зала главного реактора. Внимание, зал подвергается нападению. Нападающие будут уничтожены - разносится по залу низкий механический бас.”
Вслед за этим на не ожидавших этого врагов обрушился гнев Омниссии..

Высунулась из гнезда, словно носатый зверь из норы, длинноствольная турель. Засвистел мотор, завертелись стволы, казалось, упирая в огромную тушу свинцовый луч смерти. Плоть разорвалась пополам, и нечистые внутренности обрушились на собирающихся атаковать меньших братьев монстра - и за ними следует сама туша убиенного гиганта, погребая под собой часть атакующих. Другой монстр поднял голову, потянулся к турели, и, невзирая на свистящую смерть, содрал ее с креплений... только чтобы обрушиться наземь с огромной дырой в груди.
Третий колосс с размаху опустил на вторую турель свой массивный кулак, и счастливо загоготал, видя сморщенную, безвредную пакость, только что угрожавшую ему... Знакомый треск заставил его опустить голову - из пола стремительно выросли два тонких столба, увенчанных блестящими шарами, на которых уже начали собираться искры невероятно мощного разряда. Гром, запах озона - и впервые за долгое время видимый бойцами Наарлока на их стороне разряд священного электричества испепеляет детище нечестивых экспериментов...
Вот только враги не собирались останавливаться. Топча черный пепел, новый гигант вышел в проход, походя ломая набирающийся сил для нового разряда столб, а следом за ним вперед устремляется два десятка мелких длинноруких ублюдков, всего три из которых едва не стали непреодолимым препятствием на пути разделенного надвое отряда.

Лютер едва не дышал, пригнувшись в своей засаде, одной из наиболее близких к врагу. А в голову священника упрямо лезла мысль-просьба.

Вот бы сюда явился тот самый, что за все это в ответе. Стальной? Еще какой-нибудь? Проклятье, к чему запоминать имена еретиков - Лютер бы все равно понял, кто перед ним, стоило бы тому появиться.
Однако, он не явился. Он прислал вместо себя свору своих подопечных - тех самых людей, труд которых так привык воспевать Лютер. Сейчас работяги неслись во всесметающем шторме, размахивая оружием и вопя.

Пора. Слишком долго он терпел и сбегал.

- Проклявшие Наарлок Тертиус - вам не проклянуть Человечество!! Покайтесь в огне, и да будет в нем конец вашей ложной смены! На покоо-о-ой!!

Длинная непрерывная струя пламени накрывала бегущих и опрокидывала их, горящих и кричащих, на пол. Поверх моря огня не было видно уже ничего. Лишь дергающиеся силуэты еще живых врагов. Лишь слезы на глазах Миссионера, брошенного несправедливой судьбой в мясорубку мрачной и суровой реальности. Слезы, которым не затушить пламя прометиума.

И все равно неумолимо развивался бой - по все тем же жестоким правилам.

Новые еретики. Новые тела с безумными глазами, бегущие, не знающие, что они уже мертвы. А за ними еще мутанты, еще более безмозглые создания. Или те длиннорукие продукты чьих-то экспериментов. Чьих-то... так долго чьих-то, до конца - проводники чужой воли.

Многих сожгло пламя истинной веры. Почти все плоды экспериментов - но двое смогли избегнуть пламени. Можно ли назвать их людьми, ведь они явно были ими когда-то? Можно ли назвать их виновными или невиновными? Можно ли было бы спасти их?
Нет ответа. Но есть знание, что пощады от них не будет. Слишком велика вложенная в них ненависть, слишком сильна воля, управляющая ими. Лишь уничтожение даст им покой.

Ну что же, Джон Сол-Чарден. Ты спасал чужаков. Ты шел против своих. Ты выбирал свой путь, ты принимал удары судьбы как расплату и не останавливался. Сейчас - то, ради чего это было. И без тебя, если подумать, оно не случилось бы - так же как не случилось бы без этих чужаков, без сына мятежного дома Лейт Айвена, и без твоих собственных людей, нарушивших приказ командования. Все вместе вы дошли до этого места, и здесь вы должны уничтожить логово врага. Нельзя отступить.

- Вы трое! - Джон указал на "охранников" миссионера - Подавляющий огонь! Остальные, стрелять на поражение, не дать ни одной твари прорваться! За Императора!
В подтверждении собственным словам, Джон сам направил свой хеллпистолет и начал вести огонь по мутантам.

Выжившие враги, преодолевая шквал огня, приближались к Миссионеру. Кажется, уже можно было заглянуть в их глаза, пустые, багровые глаза, одержимые яростью, которую оковы чужого разума направляли в нужное русло. Но не должно воинам стоять спокойно, когда слуга Его в опасности - сплетающиеся вместе багряные лучи хеллганов и белые - их младших братьев - уничтожают недобитков, которым оставались до Кройца считанные метры.
Основной отряд вместе с самим Джоном дружным залпом уничтожил никак не меньше пятерых из двадцати прущих на них ублюдков - неплохой результат, учитывая скорость и увертливость мутантов. А для оставшихся у Айвена был готов другой сюрприз...

- Зех! Давай! - Крик Айвена перекрыл даже шум боя. Длиннорукие гады были быстры и ухитрялись уклоняться от очередей, выпущенных разве что не в упор, но в том, что они смогут убежать от взрыва Лейт что-то сомневался. А вот в том, что взрывы Зех устраивать умеет - нет.

Спрятанные за панелями когитаторов заряды и несколько запрятанных там же, с расчетом на цепную детонацию, гранат. Ток, бегущий по проводам. Кривая ухмылка на лице Зеха, мстящего так за всех, кто пал сегодня на его глазах.

Белая вспышка основного заряда оставила следы на сетчатке, и картина сражения перед глазами раздвоилась. Одна - в помещении полтора десятка длинноруких мутантов и движущийся к Лютеру монстр, под весом которого, кажется, проминается пол. Другая - сносящий противников шквал обломков, разлетающиеся во все стороны разорванные тела, воющее чудовище, залитое расплавленным серебром внутренностей когитатора, вскрывшая пузо ревущему от боли мутанту стенка одного из пультов с символом Омниссии, взрывы гранат, превращающие в столбы крови замешкавшихся врагов второй волны...

Мгновение спустя стена сжатого воздуха настигла самого Айвена. Звон в ушах. Кажется, кровь из прокушенной губы. И торжество. Торжество командира, план которого работает.

И крик, рвущийся из его глотки и, казалось, обгоняющий снаряды штормболтера, клич, древний, как сам Империум:

- FOR THE EMPEROR!!! KILL THE MUTANT!!!

- “Внимание, защита зала главного реактора повреждена. Внимание, защита зала главного реактора повреждена. Рекомендуется вызов сил мобильного реагирования. Рекомендуется вызов сил мобильного реагирования.”

Выбравшийся из-за священных когитаторов Зверь, поливающий пролом в воротах из любимого “хэвистаба”.
Kill the mutant
Рвущиеся вперед культисты. Пролетевшее сквозь пролом неизвестное существо в плаще жреца омниссии поверх крыльев, кислотным плевком сжегшее одного из гвардейцев, и сбитое метким выстрелом Вальдемара.
Purge the heretic
Удивительно быстро движущиеся, опираясь руками о пол, мутанты, рвущиеся к живым и теплым телам.
Летящие им навстречу гранаты.
Штормболтер, пытающийся добить раненое, но удивительно, ненавистно живучее чудовище, ковыляющее к врагу.
Умри.
Умри.
Просто умри, именем Императора

Пронзенный длинным металлическим осколком насквозь гигант. Хромающий в сторону Лютера. Хромающий. Медленно. Но не останавливаясь. Визжащие мутанты, бегущие сквозь проход за его спиной, потрясающие топорами и цепями еретики позади.
Только бы успеть - думает Клаус, не видя, но отлично слыша все это. Только бы не ошибиться.
Давай, Кевин. Читай, побери тебя Пустота. Читай.

- Вы трое - Защищайте слугу императора - Кинул Джон "охранникам" - Остальные, сосредотачиваем огонь на втором мутанте. Не дайте ему замахнуться! Он не должен успеть это сделать! Во имя Императора! Во имя Наарок Тертиус!

Старый визави Лютера. Тот же, или другой, такой же - образы смешиваются. И посеченный выстрелами, и пожженный пламенем - он все равно идет, и в маленьких злых глазах ничего кроме ненависти. И ростков сомнений. Слишком маленьких, чтобы что-то изменить.

- Я вижу, ему осталось немного! Это страх в его глазах, тот страх, которого не должно быть в глазах наших! Сломим отчаяние, в атаку!

И в руке вновь верный цепной меч. Потертый, во вмятинах и неотчищенной крови. Им он убьёт гада. Отомстит за все.

Гвардейцы. Старые соратники. Сколько они прошли вместе. Раны на душе. Раны на теле. Общий враг. И общее дело.
Дейнис хромает рядом. Тот, кто с самого начала не доверял. И все равно не ударил в спину. Идет вперед, несмотря на то, что не надеется пережить - в рукопашной медлительность губительна.
Призраком рядом с ним Фрол, не переживший боя, первого боя за мануфакторум Ксантоса.
Жаль, остальные имена не запомнить - вспоминаются почему-то лишь мертвые, лишь те имена, что тогда в самолете, вечность назад - вспоминали бойцы. И кажется, что они тоже здесь. Потому что сейчас Первый Наарлокский бьется не за или против одного из Домов, не за или против будущих правителей. Он бьется за то, чтобы творцы таких чудовищ как это не стали править Наарлоком. И это важнее любых разногласий.

Пиломеч чиркнул по тумбоподобной ноге мутанта. Не пробить. Мутант наклонился и зарычал - Дейнис коротким штыком попытался улучить момент и дотянуться до морды - не выходит. Едва успел кувыркнуться прочь от огромной заскорузлой лапищи. Бойцы рассредоточились, ищя уязвимые места, выжидая удобного момента для удара или выстрела.

У Айвена все же дошел и его монстр-таран. Похоже, пора было доставать силовой меч, и уходить в смертельно опасную рукопашную...
Лучи хеллганов. Бьют с фланга, напоминая, что герой Десятого все еще прикрыт Первым. Уродливо гигантская коленная чашечка взорвалась осколками обугленной кости, полился фонтаном жир. Монстр зарычал и опал на одно колено, протянул лапу, надеясь все же схватить мелкую и надоедливую мошку, раздавить, уничтожить..

Звук ударившегося о пол штормболтера. Нет ремней, нет времени, а вот монстр впереди есть. Гул силового меча, покинувшего ножны – кажется, его дух машины жаждет крови твари, сотворенной исказившими учение Омниссии предателями. Рев чудовища, из последних сил потянущегося к Айвену гигантской лапой.

Медленно, слишком медленно…

Два шага разбега, скрежет лапы, раздирающей металл. Прыжок, удар, и меч входит в голову твари, разрубая кость, мозг, испаряя кровь и какие-то еще жидкости… Предсмертный рев слился с торжествующим криком капитана…
Опала на землю тяжелая туша. Страшный враг. Но против веры и взаимопомощи людей чудовище было бессильно.
Десятки повизгивающих мутантов-мальцов - их наконец-то встречает залп гранат. Последний, но по-прежнему мощный залп.
Третьему гиганту уже опущен на лоб прицел ракетомета, и стрелок выжидает...выжидает...

- Вашу гроксову мать, тише! Еще раз, снова, проверить. Икс, девятнадцать, Омега, четыре, прочерк, ноль. Ноль. Один.
- “Внимание, запущена процедура самоуничтожения. Всему персоналу покинуть здание и укрыться в убежищах на расстоянии километра. Сорок минут до взрыва.”

Нападающие еще не понимают. Защитники еще не уверены...

- Ланс, огонь! Джон, Лютер! Уходим! - Айвен подхватил валяющийся на полу штормболтер левой рукой. И махнул мечом по направлению к двери, через которую они прошли. - Мы сделали это!

Сделали. Не может быть. И радость пытается выкипеть наружу вместе с боевой яростью - но нет времени высекать искры о толстую кожу мутанта!

- Назад! Чудовищам уже уготовано пекло!!

Лютер схватил за плечо Дейниса, остервенело пытающегося проколоть глаз мутанта штыком, и оттащил его в сторону. Вовремя - лапища махнула там, где оба бойца только что стояли.

- Всем назад!
- Принято! Дело сделано, парни! - Джон ткнул увлекшегося боем солдата рукояткой пистолета в лоб. - А теперь отходим, что бы суметь насладится плодами наших трудов! Вперёд! - и гвардейцы начали отходить к двери.

Они отступали. Уходили из обреченного на очищение места - туда, к еще невидимому свету, к выходу, к жизни! Уходил Айвен, уходили бойцы его отряда, раненые, усталые, немногочисленные но выжившие, уходили члены Команды - Клаус, чьи пальцы все еще дрожали, словно пытаясь что-то набрать, решительный Кевин, уверенный Лютер, победоносный Вальдемар... что гложет вас? Что ищешь ты в тенях, Кевин, что отравило твою радость, Лютер, что давит на тебя, Вальдемар? Усталость... Боль от ран... и что-то еще, чему не подобрать названия.
Путь наверх. Под механический голос, под уменьшающийся отсчет времени. Вверх. К ночному небу родной планеты. Прочь от готового лопнуть нарыва на теле ее. Прочь. Прочь.
Перестрелки слышимые вокруг - эпизодичны. Отряд обходит их, следуя по карте - теперь путь иной, к ангарам.
Вдоль тела завода, наперегонки со временем. Успевая. Успевая.

***

Когда они вошли в ангар, оставалось еще целых пять минут. Десяток минут назад Айвен связался с полковником. Ангар был захвачен. Транспорт готов. Все в порядке.

Или было в порядке десять минут назад.
* http://www.box.net/shared/evpui5fx7r

С лязгом открылась толстая дверь.
Взгляд вокруг - машины. Грузовики, гусеничные и простые. Гудение двигателей - безошибочно распознает слух Айвена. Химеры.
Хлопки выстрелов.
И наконец, осознание, что новоприбывшие тут не одни.
Длинный взгляд вокруг. Лежащие на земле тела. Тела наарлокцев. Брошенные носилки с ранеными. Закованные в броню фигуры, методично добивающие еще живых.
Полковник, схватившийся в дуэли с кем-то в центре зала, у самого входа, в двадцати шагах от вошедших.
Фигура с мечом напротив него - не гигант, не мутант, не бугрящийся мускулами урод... Но от него веет такой чуждостью и мерзостью, что становится трудно дышать.
- Айвен, я - замечает вас полковник..
И силовой меч пронизывает его живот, словно играючи.
Словно не был он никогда противником. Не предполагался. Так, игрушка.
Лицо предводителя вражеского отряда - маленького отряда, всего в полтора десятка человек - повернулось к вошедшим.
Нет. Не лицо. Стальной череп. Улыбающийся вам стальной череп.
- ...я не смог его ост-тановить.

Никаких эмоций на лице капитана Айвена, никаких, кроме одной...

- KILL THEM ALL!!! - Айвен рванулся к главе предателей. Стальному. - СМЕРТЬ!!! ИМ!!! ВСЕМ!!!

Ни мускул не дрогнул на лице Миссионера Лютера, лишь исказились раз губы, отражая эхо Айвеновского клича:
- СМЕРТЬ!!
Так разбиваются судьбы. Вот её линия, прямая, честная, наивная. А вот чужая судьба - и они пересекаются, и чья-то окажется сильнее. Чья? Полковник Чарден лежит у ног своего кошмарного визави. Солдаты Наарлокских СПО не оставили своего командира - их тела всюду. Теперь очередь за Командой Вольного Торговца.
Время доказать, что есть подъемы и из самых пучин отчаяния. И они докажут. Иначе все было зря.

Менее сдержанным оказался Джон Сол-Чарден:
- Как ты посмел! УМРИ-УМРИ-УМРИ! ГВАРДЕЙЦЫ! ОГОНЬ ПО ЛИДЕРУ! В пепел его! Уничтожить! Разорвать! ОН НЕ ДОЛЖЕН УЙТИ! ПУСТЬ ИСЧЕЗНЕТ В ВАРПЕ!
Джон, дрожа от ненависти, обиды и возмущения, начал стрелять из хелл-пистолета. Его не интересовало кто стоял рядом с ним, что делали остальные, как развивался бой - он даже не тратил время на прицеливание. Он был сосредоточен ровно на одной задаче: убить обидчика. Всеми силами и ни смотря ни на что.

Навстречу силовому клинку Айвена поднялся искрящийся меч противника. Неспешные шаги сближения. Усмешка, изогнувшая стальные губы: - Сколь драгоценна в эти дни чистая, чистейшая ярость. Неужели это был твой отец?

Поток багряных лучей ударил в сторону Стального. Тщетно - казалось, не доходя до тела, они просто гасли, без всякого вреда для еретика...

Лютер. Зло рядом. В каждом из врагов. Уклонился от жаждущего нечистой крови лезвия меча первый противник, достал свой кривой кинжал, оскалился - защищайся, Миссионер.

Кевин. Один взгляд на лежащего на земле полковника. Планетника. Не боявшегося врага, не отступавшего в сражении, имперского командира, одного из многих планетников, встреченных на своем пути. Месть. Обнажить силовой палаш. Пригнувшись под ударом противника, оставить на его боку длинную, дымящуюся рану. Увы, неглубокую: в ответ лишь шипение.

Клаус. Тяжелое дыхание. Усталость. Сенешаль уже совершил столько, что хватило бы не на один подвиг. Но судьба не отстает, видать, Император требует. От них всех. И от него лично. Пистолет - обеими руками. Поднять. Прицелиться. Вспомнить, как сам лежал на кровати в бреду, не в силах не то что себя защитить - слово сказать. Теперь таких же тяжелораненых стремятся добить враги. Алый луч словно проводит перед ними черту - не заходи за нее, не смей.

Вальдемар. Тяжел плазма-пистолет, и едва осталось в нем заряда. Только зачем полная обойма мертвецу, сгоревшему в пламени взрыва? Зачем она предателю, который бросит товарищей? Кувырок вперед, прямо под ноги одному из еретиков. Забыть про боль в руке, забыть про все. Прожуй плазму, ублюдок. Нет. Увернулся, чтоб ему в варпе сгореть. Отскочил и замахнулся клинком... откатиться. Вскочить на ноги. Не все еще потеряно. Нет, не все.

***

- УМР-Р-Р-Р-РИ!!! - Прорычал Айвен, вкладывая в движение всю свою ярость, накопившуюся за этот день. Всю свою ненависть к тем, кто убивал, убивал, убивал его солдат. Всю свою веру в Императора, который провел его сквозь этот ад. Все свое желание выжить...

- Варпово отродье... - Прошипел Джон смотря на исчезающие в никуда лучи, - Не прекращать огонь! Какое-бы чёрное колдовство его не защищало, оно не сможет держать его вечно. НЕ ПРЕКРАЩАТЬ ОГОНЬ, ЕСЛИ ВЫ ВЕРНЫЕ СЫНЫ НААРЛОКА!

- Кхорн был бы рад такому последователю - расхохотался враг, парируя удар Айвена, - Давай, вперед! — он широко размахивается мечом, и словно нарочно делает ошибку, подставляясь

Выцеливают верткого врага гвардейцы, но слишком велик шанс задеть своего капитана, и в этот раз осторожные выстрелы все равно идут мимо...
- Колдун, будь ты проклят - рычит Дейнис, - ты и твои прихвостни!
Прихвостни, тем временем, спешно обступали сгрудившийся в кучу отряд, намереваясь окружить его со всех сторон и накинуться скопом...

====================== The Lost One: The Man of Steel ==================

Этот день, кажется, не закончится никогда. В один день увидеть столь разные стороны одной планеты. Ее фасад, блестящий, словно сталь монорельса. Ее лицо, прячущее за сияющим фасадом беспокойство о кончающемся благополучии. Ее нутро, где роется ересь.
Команда Донована видела союзников, полных ненависти по отношению к иномирянинам. И видела других, тех, кто подал ей руку. Подал, потому что в смертный час нет возможности выбирать друзей. Команда видела врага, многочисленного, сильного, не считающегося с потерями. Коварное техноколдовство, извратившее суть учения Омниссии, отвратительные мутации, больную ярость одурманенных еретиков.
Команда видела и то, как простые люди, за которыми нет ни знания жрецов Бога-Машины, ни мощи Астартес, ни бесчисленных рядов Имперской Гвардии - вставали насмерть, чтобы остановить Хаос, идущий по их землям. Команда встала с ними в один строй, плечом к плечу. Они вместе шли до конца. Казалось, они вместе добыли победу.

И теперь Пятеро с Коуп-де-Грейса, их Капитан, и их союзники - видели, как тот, о котором все время шептали в ужасе еретики, кем грозили друг другу их лидеры - ударил им в спину, убил их надежду, и уверен, что сможет остановить их. Что уже остановил их.

Мрак клубится по углам ангара. Живая, хищно принюхивающаяся тьма. Всегда готовая испить крови. Ее так много вокруг, крови людей, кто верил, что достоял до конца. И других, кто был ранен и не мог сопротивляться. И даже тех, кто пришел сюда со злом и был только что убит в первой стычке у ворот наружу. Их кровь особенно свежа, капает с оружия, толчками рвется на пол из еще дергающихся тел. Кровь...
Тьме нужно больше.
Смыкают кольцо вокруг отчаянно перезаряжающихся Наарлокцев и косменов вражеские приспешники, поигрывают зазубренными мечами, скалятся, смеются. Их больше.

Бьется в стороне с предводителем хаоситов капитан СПО Айвен, человек, обманувший смерть дважды, не остановившийся ни перед чем чтобы выполнить задание. Ненависть в его глазах - смерть командира. Смерть его людей. Насмешка над всем, что он отдал ради этого боя.
Смеется над ним стальной череп, не маска - настоящий череп из стали, хохочущий ему в лицо, и багровые огни пылают в его глазницах.
Горит огнем рука Джона Сол-Чардена на рукояти пистолета - умри, ненавистная тварь, умри тысячу раз за то что ты сделал.
Хохочет Хаос.
...
- Не противься, враг мой. Отдайся ненависти. Убивай. Мсти. Уничтожай. Ты ведь так хочешь...

Пламя в глазах Стального. Манит. Зовет отдаться ярости до конца.
Сколько еще хватит сил сдерживаться? Кто знает.

Бесславному концу Династии не бывать! Злость кипела в сердце Миссионера, и даже кровь из порезов и ран, казалось, засочилась щедрее прежнего - тело словно отзывалось на призыв души бросить в бой все резервы. Завтра может не настать. А сегодня вот он меч и вот он враг, и это в его глазах можно увидеть отражение чьей-то смерти.

Только они все равно выживут, выдержат, победят. Иначе конец всему, на чем стоит Империум!

Ведь лишь теперь Лютер до конца осознал, кем являлись их странные враги. И кто противостоял им на несчастном, изрытом воронками дождливом Наарлок Тертиус. С одной стороны оснащенные по первому слову техники профессиональные служители Извечного Врага, умело пользующиеся и сговорами с тёмными механикус, и манипулирующие сознанием рабочих масс. Обман, прикрытие и маскировка - а против всего этого простые люди, лояльные в крови и отчаявшиеся в сердце, ведь в руках лишь лазган, рядом доживающие свой век "Химеры", а Империум обманул, не придет, а и будучи позванным - не успеет.

Лишь теперь Лютер увидел, какой насмешкой судьбы в глазах местных выглядели прибывшие представители Донована - а для Наарлокцев так и Империума тоже. Робкая надежда на полноценную помощь, и горькое разочарование при виде мелькающего во взглядах прибывших меркантилизма. Найти Наследника - было абсолютной целью, и война казалась лишь еще одним Делом, каково же было влияние Номада, если даже набожный Лютер проникся духом цели, что оправдывает средства.

Не эти. Не сейчас. Не здесь. Номад был великим Вольным Торговцем, но он внимал словам и делам свиты своей. Своей Команды. Учился у Кевина и Вальдемара мастерству, у Клодиуса мудрости, у Клауса гибкости... А у него, Кройца, Номад учился идее.

Это Тёмное Время, и людям на обреченных мирах нужен Свет. Им выбирать, какой Свет им ближе - мягкий и приятный от Хаоса, или слепящий от Императора. Только есть знание, и есть вера - и кто-то должен нести людям правду о том, что освещают порабощающие лампы Врага, а к какой цели ведут острые лучи Империума.

Без веры нет цели, той самой благой цели построить светлое будущее без грубости, грязи, греха... Без веры люди отчаятся и выберут Хаос, и падут жертвами жестокого отбора, что лишь единицам позволят стать такими как Стальной.

Номад это понимал. А вот Лютер успел подзабыть. Но теперь вспомнил.

Нет смысла найти Наследника и сдать Врагу родную планету его. Нет смысла возвести служение Династии в самоцель. Нет смысла обманывать, переть напролом и разрушать чужие идеалы - чтобы потом НЕ ПОБЕДИТЬ!

Нет, они здесь не для того чтобы просто так встретить смерть.

И Лютер крепче сжал оружие и широко улыбнулся врагу - в этой улыбке на того смотрела та жертва людей Наарлок Тертиус, что не может пропасть зря.
Свист кинжала, рев меча - и рев громче! Противник не выкарабкивается на своей ловкости из западни инерции - божественная ярость даёт Лютеру не только быть еще быстрее, но и сохранять разум чистым: холодом веет от решительного священника.

Полуоборот назад, работа локтей и цепной меч без замаха, без силы - а просто одним коротким движением наскакивает на вырвавшиеся в ударе вперед руки врага. По кисти, и кровь двумя струями, и лишь обрубки костей, а Миссионеру больше ничего не мешает оттолкнуть разинувшего рот гада плечом и разрезать заваливающуюся тушу сверху вниз. Кровь обидчика беззащитных раненых окрапляет все вокруг.

Железо... Оно опять несло смерть и разрушения. И не давало им скрыться от всепоглащающего урагана взрыва. Мерзкие отродья, развращенные хаосом - вы возомнили, что вы достойны находиться под сиянием звезд Императора? Что вы можете осквернять его землю? Убивать его верных слуг? Этому не бывать! Вы слышите? Не бывать! Умрите, отродья!
Вальдемар Штортебеккер, верный слуга Императора, Вольного Торговца Номада Донована, а теперь и Айвена Лейт-Донована, поспособствует тому, чтобы вы сдохли как можно быстрее.
Громкий рык сорвался с уст, когда заряд плазмы пронесся мимо приспешника стального урода...
- Получи еще, уродец... - и вновь палец вдавил крючок...

Плазменный выброс сжег стальную броню на груди занесшего вверх меч культиста, отбрасывая его назад. Но враг все еще стоял на ногах, пусть на губах его и пузырилась кровь.

Хаос. Хаос был корнем. Бунт, ересь, предательство - это лишь ветви, но растут они из одного проклятого семени.
Не нужно быть инквизитором или экзорцистом, чтобы знать это.

Кевин привык к смерти. Да не просто к смерти - он привык видеть, как целые экипажи в считанные минуты становятся добычей Пустоты. Вспышка, разлетабщиеся обломки, немой крик тысяч глоток, который не будет услышан никем в беспощадном и по-змеиному бесстрастном вакууме.

И он знал, как Истину, как то что от звезд исходит свет, а от Императора - жизнь, знал - смерть тысячи в одной плазменной вспышке лучше и чище, чем жизнь одного, отравленного ересью. Почему так, в чем причина - он не задумывался. Объяснять тем, кто не знает - матросам, солдатам, бойцам планетарной милиции - задача капеллана. Он - офицер, в первую очередь не потому, что умеет водить корабли, и не потому, что тянул лямку без малого семьдесят лет - хотя без этого и не стать настоящим войд-мастером. Но в первую очередь он офицер потому, что ему не нужно объяснять кто враг. Нужно только сказать - где он. А если не скажут - он сам нащупает его радарами Коуп-де-Грейс. Нашарит прожекторами флаера. Распознает по бесовскому огню в глазах. Вот как сейчас.

И не будет колебаться. Ни мгновения. Нет "хороших плохих парней". Не на этой войне. Не среди еретиков и предателей.

Вот они. Глаза в глаза. Клинки в клинки. Душа против души. Черная изнанка ренегата против сияющей священной пустотой матросской сущности космена.
Вы видите перед собой окровавленного старика в потертой форме? Вы ухмыляетесь, думая, что нашли его? Это он нашел вас. Да совершится суд! Аминь. И свист клинка.

Еретик, ощерившийся кровожадной улыбкой, поднял кривую саблю, пытаясь парировать удар - но ярость силового клинка пронзала сталь с той же жадностью, с коей и плоть. Глубоко врубился в тело палаш, и противник пал на пол. Улыбаясь.

Столько голодной стали вокруг, и таким бессильным кажется тонкий, пусть и прочный, бронежилет на теле Сенешаля. Выбранный за скрытность, в этой безжалостной войне ему не удастся спасти хозяина от всего. Парни, потеснитесь, прикройте. Возможно, в глубине души Клаусу и хотелось бы стоять на краю, доблестно отражая удары врага мечом, но такой далекий бой с ксеносами, едва не отправивший его на тот свет, показал, что очень долго еще ему быть лишь обузой в рукопашной. “Прикройте меня, бойцы-планетники. А я уж прикрою вас, как умею.”

Словно ярким светом плеснуло на бойцов от чужого успеха. Есть надежда. Смертен враг. Осталось только дожать...
Но лишь яростнее сражаются культисты с каждым падающим телом, с каждой падающей каплей крови.
Удар - силится вдохнуть Дейнис, недоверчивый но верный Дейнис, смотрит бессильно на вонзившийся точно в сердце клинок.
Удар - припадает на одно колено Зверь, отбивая молотом удары, один за другим, сжимает зубы, чувствуя, как по голени хлещет кровь.
Удар - берегись, священник, с ревом размахивается мечом культист.
Удар - отбивайся, войдмастер, докажи, что планетники не ровня тебе.

...Удар в грудь, ложный выпад по руке, финт с уходом вправо, режущий удар поперек. Все тщетно, всюду ждет блок Стального. Мечи мелькают все быстрее, и быстрее, пока не сливаются в единую сеть, разбрасывающую во все стороны искры сталкивающихся силовых полей. Глаза лидера хаоситов. Металл, пылающий адским огнем. Огнем, зовущим куда-то... куда-то за грань...

- Нет, тварь... Я сражался человеком и убью тебя тоже... человеком... Императора...

В удар меча Айвен вложил всю свою силу - и если Бог-Император даровал ее достаточно, то вернуть меч в позицию, позволяющую отклонить следующий удар эта стальная мразь отклонить просто не успеет...

Джону хотелось кричать и ругаться, однако гнев на секунду отступил. Стальной умрёт не из-за того, что он сорвался и во время лёгкого помешательства его убил. Нет. Он убьёт его чётко осознавая, что делает. Каждый удар. Каждое смертоносное движение будет только его движением. Глубокий вдох, осознание происходящего, после этого Джон как будто очнулся от гнева и осознал всю бесполезность его действий. Надо отложить пистолет и достать меч. Он будет эффективнее. Он будет сильнее. В то время как его элите требовалось заняться тем, что они должны были делать и не пытаться в бесполезных попытках попасть по казалось бы неуловимому колдуну-Стальному. Варпово отродье умрёт и так, да и шанс велик задеть Айвена, так что лучше действовать правильно. Как учили. Как готовили. И тогда враги падут перед стальной дисциплиной его бойцов и его союзников. Хаос в бою неприемлем, и только порядок приведёт к полной и окончательной победе.

- Бойцы, рассредоточится, огонь на поражение. Цель - обезвредить еретиков. Время - 30 секунд. Выполнять!

Джон повернулся и несколькими скачками приблизился к Стальному. Странная улыбка на лице наарлокца.
- Хочешь моей мести и своего убийства? Да будет так. Через пару мгновений.

Плевать, что он с одной рукой. Плевать, что он слаб. Если Император хоть сколько-нибудь милостив, то Стальной умрёт здесь и сейчас. Господь ниспошлёт сил сделать дело. Смерть притаилась на кончике его клинка, и сейчас она возьмёт с собой всего одну тварь. Джону было некуда торопится - с триумфальной улыбкой он держал свой меч. Он был хозяином своих эмоций. Он нападёт, когда ОН захочет.

Стальной расхохотался и даже не попытался парировать. Он словно ждал удара Айвена, словно хотел проверить, на что тот способен.
- Твой Император гниет на троне своем. Твои бойцы мертвы или умирают. Я чувствую как уходит кровь из их тел - так мало ее осталось. В тебе ее больше. Поделись кровью с Ним, и твои друзья выживут. Твоя сила возрастет. Ты сможешь отомстить тем, кто причинил тебе боль, осквернил твою планету. Взгляни на меня - ни огонь, ни пуля не способны сразить чемпиона Кхорна. Только клинок воина!

***

Вражеская атака сблизила дерущихся, и Лютер едва ли не ощущал дыхание своего визави. Оттолкнуть - кулак почти без замаха врезался в подбородок хаосита, а парой мгновений позже туда же полетел и цепной меч!

Изворотливость противника велика, и он почти было уклонился от громоздкого орудия, но ревущие звенья все же настигли покрытый потом лоб - почти плашмя! Рев, куски кожи и скрип по черепной кости - враг отброшен но нечестивая мощь не дала ему упасть - а залитые кровью глаза все еще смотрели с лютой ненавистью.

...Пнув со всей силы урода, который, кажется уже помирал, и не обращая внимания на падение бесчувственного тела, Арх-Милитант обернулся к кипевшей рядом схватке, где, казалось, уже никаких шансов не осталось у бойцов ком-отделения Айвена... Рука словно сама подняла плазма-пистолет... Выстрел... И ведомый ненавистью Императора к творениям хаоса, заряд снес, сжег голову культиста. Обезглавленное тело мешком пало на рокрит... Хмур взгляд милитанта...

Один враг повержен - другой встает на его место, дотягивается широким выпадом до левого бедра - боль, кровь... и что с того? Перед тобой все тот же ВойдМастер, тварь! Загляни в его глаза, если не боишься... Что ты там увидел? Бесконечный просторы пустоты, что принадлежит Ему? Бесконечные годы службы Ему? Бесконечную преданность Его слуге, Донавану?
Приглядись повнимательнее - увидишь приговор Его врагам.

Безумны глаза культистов, безумны, как безумен варп - ты не раз чувствовал это дыхание на борту Coup de Grace, Кевин, этот запах иномирья. Ты много повидал за свою жизнь, космен, но нечисть варпа не смотрит на возраст, и ты знаешь, что она использует любой шанс. Любой. Бейся, Мастер Пустоты.

Взмах клинка. Со всей силы. За умерших и умирающих. Против кровавой мерзости, которая не смеет тут находиться. За честь рода Донован.
Со всего размаху. Плевать на последствия, ты видел их все. Только победа.
Взмах - неожиданно сильный. Словно за плечом встал кто-то, повел руку - сильнее, точнее. Разрубить врага. От горла до паха. Искупаться в такой горячей крови.
"Они все умрут. От твоей руки" - словно шепчет внутренний голос.

...Культисты, культисты вокруг. Какое-то безумие. Одно дело - темные тоннели, диверсия, и прочее... даже та схватка после высадки не шла ни в какое сравнение с этим. Просто бойня. Приходиться вертеться, спешно наводить пистолет на очередную обезображенную рожу, которая стремительно приближается с одной простой мыслью: "Убить!". Всё так просто... в какой-то момент Клаус проникся неким хладнокровием - как эдакий ответ бешеной атаке врага. Как в тумане - поднять оружие, миг прицела - “пшх”. Всё просто. Иначе не сохранить здесь рассудок.
“Пшх” - шипит хелл-пистолет.
- Учитесь, парни. Даже самый умный из вас... может оказаться в ситуации... когда не умея стрелять - становишься статистикой.
Просто и грубо. Давай, Штайнер. Взвел курок. Навел обеими руками. Огонь.
Вот так.

Просто воспоминание. И словно бы рука точнее. Прицел ровнее. Он смотрит на всех вас, Штайнер. И на тебя тоже.
Просто и четко.
Луч соединил ствол пистолета и цель. Плечо вот того ублюдка - того и гляди, отрубит одним из своих мечей что-нибудь парням. Тем самым, благодаря которым Сенешаль еще был жив.
Долг платежом красен - и теперь ублюдок уже никому ничего не отрубит. Сожжено плечо, кость лопнула от жара. Зарычал от боли культист, упал на колено... посмотрел с непередаваемой злобой.
- Сдохни, ересь - сплевывает Ланс и всаживает ему в голову весь остаток обоймы лазпистолета. В упор.
Благодарный взгляд радиста, брошенный назад - на большее времени нет.
Текут секунды, так мало времени чтобы выжить...
Вполне предостаточно чтобы умереть.

…Поредели ряды культистов. Не стал, однако, меньше их напор - кажется, словно смерти питают их - но при всем желании, один против трех здесь - уже совсем иной расклад.
Только сдаваться Хаос не привык. Отрублена голова одного из абордажников, второй зажимает рану в боку и с размаху охаживает культиста длинным стальным ломом - звон металла. Хруст костей. Враг держится, но победа близка. Если бы она была только чуть поближе...

Хохочущая стальная маска. Маска? Стальной череп, заменяющий предателю голову. Слова еретика, и имя Темного Бога в них, на которое отзываются не сознание, не мысли, не желания… Кхорн… и в жилах бурлит кровь… Кхорн… и глаза застилает алая пелена… Кхорн… и боль от десятков мелких ран уходит прочь… Кхорн… и в висках гудит колокол, с каждым ударом вливая в душу все больше ярости, ненависти, желания убивать, желания мстить…

Главное сейчас – не поддаться… успокоиться… победить… как…

В голове Наследника всплывают слова. Откуда. Из детства. Колыбельная. Леди Лейт сама вырастила Айвена, сама пела ему колыбельные. Слова со временем забылись, лишь для того чтобы вспомниться в нужный момент, но мелодичный голос, совсем не соответствующий смыслу песни, спокойствие, которое он вселяет, и любовь, звучащая в нем… Убежище, выход, дверь из безумия и ярости.

- Though silver in your palms weighs light…

Меч медленно опускается в классическую позицию. Руберт Смарт, мастер меча дома Лейт, глава личной охраны нередко говорил, что в простоте – сила.

- Compared to death by blast and sword…

Мышцы напрягаются, и вместе с этим напряжением возвращается боль. Боль в каждой клеточке тела. Но гласит старая Имперская поговорка – "боль – это иллюзия чувств, страх – иллюзия разума". Уходит кровавая пелена и Айвен избавляется от иллюзий.

- Do not shy the hopeless fight…

Мир наполняется звуками, и сквозь хохот Стального пробивается гул комплекса. Мгновение – и звуки боя возвращаются – крики боли, торжествующие вопли, свист клинков, выстрелы лазганов и шипение плазмы. Сетчатку резанула яркая вспышка, и краем глаза капитан Лейт увидел, как с мрачной усмешкой Арх-Милитант точным выстрелом испарил голову одному из еретиков, занесшему двуручный меч над Зверем.

- For endeavour is its own reward.

Глаза в глаза. Огни металлического черепа и спокойные, зеленые глаза на бледном лице человека. Человека, вернувшего себе контроль над чувствами. Человека, принявшего судьбу свою и всех окружающих. Человека, знающего, что эта судьба – победа.

Хаос имеет много обличий. Много путей в душу человеческую. Говорят, он - отражение самих чувств людей, человечества, всего как оно есть. Если так - то, значит, Хаос никогда не будет побежден до конца.
Но это не значит, что с ним нельзя бороться.
Каждый день.
Каждый час.
В каждом бою.
В день счастья и в день печали.
Много путей у Хаоса в душу человеческую, и человеку приходится искать ту малость, то немногое, что может остановить его. Чистые, искренние чувства. В мире, где вечна лишь война их так мало...
Но самое сильное из них - любовь.
Любовь матери к сыну. Каким бы ни был он - он ее сын. Ее кровь. Ее продолжение
Любовь женщины к мужчине. Горькая, болезненная - любовь. Как бы не изломала судьба их жизни.
Любовь человека - к своей родине. К земле, которая взрастила его. Которая хранила его.
Нечего Хаосу противопоставить этой силе.

Клинок сносит стальной череп с плеч. Череп, на котором уже почти проявилась кровавая руна Кхорна.
С металлическим звоном откатывается он прочь.
Падает тело навзничь. Секунда - и сгорает оно в яркой вспышке, от которой несет раскаленной бронзой.
"Твоя судьба на севере, враг" - произносят стальные губы. И замирают навсегда.

- “Четыре минуты до самоуничтожения” - бесстрастный механический голос с потолка не ведает усталости, понимания, такта. Лишь факт оповещения.

К телу поверженного лидера хаоситов подошел опоздавший скрестить с ним мечи Джон. Что ж, месть свершилась, пусть и не его рукой... Только вот бой был еще не закончен и ещё были враги, которые должны будут почувствовать сталь его клинка. Стальной был главной целью, но отнюдь не единственной.
- Не расслаблятся! Продолжать уничтожение сил противника! Ваше время кончается!
У Джона была своя победа. Он сохранил себя в очаге ярости и в этом не уступил Айвену! Ноги несли его к очередной цели. Взмах, удар!

...Словно что-то обрубило во врагах... надломило их... Стих яростный натиск со смертью их лидера... И вот уже не составляет труда добить остальных, но нужно уходить! Огненный шторм скоро сметет здесь все. Испепелив тела врагов и друзей...
Вальдемар искал глазами Айвена. Вот же он... Над черепом поверженного врага... Милитант подошел к нему и преклонил колено...

- Вы достойный наследник своего отца. И я присягаю на верность вам.

В глазах Арх-Милитанта лишь уважение перед воином. Усталость тщательно затолкнута вглубь, сейчас не время ей поднимать голову.

… - Бежишь? Стой! СТОООЙ! - голос ВойдМастера прогремел под сводами ангара, и с шипением благословенный металл вошел в спину труса-врага. Вышел из груди его, шипя его сжигаемой кровью, треща его лопающимися органами. Мало. Мало! Короткий, яростный росчерк - руки, пальцы, зубы - все разлетается к демонам!
Кто еще!? Кто еще, я вас спрашиваю! Ты?!?!?
- Я свой! Коуп-де-Грейс! Я свой, Мастер! - клинок застыл в дюйме от чьей-то шеи...
Хассельхоф тяжело дышал. Рука дрожала - не от усталости. От нерастраченной энергии. Рубить, колоть, кромсать. Убивать предателей. До последнего. До последнего...
Где он? Где это... это планета. Это не каюта на борту "Спрута"... Это далеко... Это не то...
С трудом, как будто погашенное силовое поле меча еще могло этому противиться, офицер убрал оружие в ножны. До следующего раза. Он будет ждать этого следующего раза. Когда ярость... да, когда праведная ярость покинет свою обитель... Но после. Этот бой окончен.

Каждый раз он уходил от смерти. Каждый раз уворачивался от нее. Но не сегодня. Сегодня он ее нес. Так будет впредь. На планете. В космосе. В огне и в пустоте.

Потряс головой, прогоняя кровавый морок. Поискал глазами чистую повязку - перевязать бедро. А, все равно. Артерия цела, сама остановится. Хромая, подошел к товарищам.

...Лютер улыбнулся, услышав дребезжание металла по полу - исход поединка лидеров стал ясен, и словно оттого стало вокруг тише и светлей. Нет, не расслаблено тело, готово оно встретить чужой напор, качается из стороны в сторону работающий настороженно меч. Просто понял Миссионер, что Наследник прошел негласную проверку - в нем течет кровь Донована, он капитан, он Вольный Торговец!

Выдержал испытание веры, своё, один. А значит достаточно в нем силы и света, достоин он нести Его слово в миры Язычников и связывать звезды воедино мощью и скоростью рассекающих Пустоту кораблей.

А значит что такое для обретшего просветление священника - преграда в виде врага? Пыль Хаоса, распавшееся звено некогда могучей цепи... все проржавело от пролитой им крови - стоило пасть главарю.

Скованы движения окровавленного визави, и нет в затравленном взгляде былой ненависти. Нечему остановить меч Миссионера. Еще одно бездыханное тело валится на пол.

Вокруг еще бьются, еще добивают хаоситов, но скорей к Клодиусу!

Жив, все так же мерно и уверенно бьётся сердце Механикуса, слава Императору - хоть Лютер не мог сказать, что хорошо понимает "ту сторону веры", но Клодиус был таким же его другом что и все остальные в Команде. Теперь уже другом... через столькое им пришлось пройти вместе.

Рядом дышит смутно знакомый паренек из СПО... кажется, его спас Кройц от мутанта совсем не так давно, а будто бы и вечность назад. Мягкая улыбка - эта слабая жизнь сохранена уже трижды. На это хватило сил Миссионера.

Не хватило защитить других - больше выживших среди раненных солдат нет. Застыли в жутких позах, кто вцепившись в ногу безжалостного врага, кто в ужасе закрывшись руками, кто бессильно глядя в потолок... ужасный конец. Простите, если сможете. Не жизнь, но месть. Простите.

Склонив голову, Лютер прочитал короткую молитву над павшими. Размазал что-то мокрое по лицу - кровь, пот, гарь. И что-то еще. Что-то невидимое.
...Айвен смотрел, как горит тело еретика. Он выиграл этот бой. За спиной еще раздавались выстрелы и крики, но капитан СилПланетарнойОбороны верил в своих людей. Всех. Все они были ЕГО людьми сегодня.

- “Вы достойный наследник своего отца. И я присягаю на верность вам…”

Капитан обернулся. Вальдемар. За его спиной, в глубине ангара, Джон во главе оставшихся штурмовиков и Кевин со своими абордажниками добивали последних противников. Войд-мастер кричал что-то неразборчивое, но яростное. Чарден просто мстил.

- Я украл его месть? – Шепот Айвена не слышен даже милитанту. Но губы двигаются.

Не хочется думать, какой выбор они сделали бы на его месте. Возможно, правильный. Лютер ходил между рядами раненых, и мрачно его лицо. Останавливался и читал короткую молитву над каждым. Оставить себе надежду, что Джокер жив и внезапно окажется среди раненых, которых мы заберем отсюда? Или пойти искать его тело?

Пали последние бойцы Хаоса. Надо двигаться дальше. Он командир. Он должен смотреть в будущее. Взгляд на Вальдемара.

- Я, Айвен Лейт-Донован, принимают твою присягу, Арх-Милитант. Я видел, что ты прошел из долга к моему отцу, и верю, что мне будешь служить не хуже. А теперь встань. У нас еще есть дела…

Голос. Командный голос. Болит перетруженное горло.

- Забираем раненых и уходим. Кевин, Клаус, возьмите полковника. Его люди успели подготовить несколько машин – грузимся на них… - и, увидев, как засуетились люди, исполняя его приказ, шепотом…

- Простите… - всем, кто останется здесь. Но исчезнуть в вспышке плазму, быть похороненным под столь величественным надгробием… - право, не самое худшее, что может произойти с телом после смерти…

- Есть, капитан! - и снова голос Вальдемара налился стальными, уверенными нотками! В глазах былой блеск. Уверенность, что миссия, последняя миссия, возложенная на них Номадом, близится уже к завершению... К успешному завершению... Наполнился Арх-Милитант новыми силами. Он встал и словно не было жуткого ранения руки и тех километров, которые они прошли по этим жутким коридорам. Не было пыток... Есть только он - наследник!
...Счастье, что часть из гвардейцев Первого выжила - пятеро из тридцати, что пришли сюда. Так мало. Так безумно мало для капитана, который впервые в жизни теряет своих людей.
Их мало. Но вождению их учили.
Двигатели были готовы - спасибо полковнику Чардену. Завести. Выехать. И выжимать газ как безумцы, стараясь перегнать неумолимое пламя взрыва.
Мимо брошенных врагом “Химер”, через ворота, навстречу грозе. Прочь из этого места.
Тряска, неровное дыхание. Скорость.
И вот наконец он слышен - яростный удар в землю, словно исполинский аватар Бога-Машины ударил кулаком по средоточию мерзости. Уничтожая. Растирая в мелкий порошок и развеивая по ветру.
Взлететь над грубым деревянным полом. Удариться о него снова.
Толчок воздуха - ударная волна. Пыль и пепел, сыплющиеся с неба...

...Остановка, колеса жалобно скрипят по гравию в земле.
- Горючее кончилась. Все, - усталый голос водителя.

В небе - гроза. Грохот грома почти не дает говорить.
Но что-то, что-то... заставляет Айвена взглянуть на север.
Возможно - последние слова еретика.
Возможно - слова Полковника о том, что именно оттуда должны будут возвращаться отброшенные силы Хендрикса
Но.
Айвен.
Смотрит на север.
За ним поворачивают головы выбирающиеся из кузова солдаты. Члены Команды.

Вспышки. Яростные вспышки молний. Рев ветра.
И в свете вспышек молний видно...
Горизонт. Потемневшее, завернувшееся воронкой небо. Падающие из нее черные черточки. Десятки крошечных черных силуэтов, летящих вниз - и летящих вверх.
Несложно понять, или догадаться, что это такое. Потому что дождь не падает вверх. Потому что усилилось до предела все то, что давило на рассудок весь этот долгий путь под землей.

Враг.
Десятки челноков. Выбрасывающие на землю Наарлока сотни и сотни солдат. Сотни солдат в стальных масках, в кровавой броне, тысячи грешников, запятнавших себя кровью граждан империума, десятки тысяч предателей и еретиков, топчущих подбитыми сталью сапогами землю Его.
Ты видишь их, Айвен. Видишь, словно наяву.
Стук крови в висках - словно стук каблуков марширующих по земле твоей легионов.
Облако пыли - на горизонте. Колышется, едва заметно приближаясь. И приглядевшись, напрягая зрение до предела - в нем различимы отдельные точки. Ты знаешь, что это, Лютер Кройц - это они, танки, транспортеры, бронированный кулак врага, первым разрушающий укрепления.
Хаос.
Не лейтенант. Не силы, державшие мануфакторум.
Армада

Пронзительный, разрывающий уши рев с небес - и алые полосы, протянувшиеся от горизонта. Звуковой удар бьет болью по всему телу, и задравшие голову вверх едва могут различить промелькнувшие в высоте два хищных, ощетинившихся шипами силуэта бомбардировщиков.
Далекие отзвуки взрывов, тряхнувших саму землю отдаются в ногах.

Смерть пришла на землю Наарлока.

И она пришла в силах тяжких.

Маленький обескровленный отряд не видел далекой столицы, где кровь мирных жителей вновь, как и когда-то, текла по улицам. Не видел, как хохочущие еретики, опоясанные взрывчаткой, бегут на охрану дворца губернатора, умирая во вспышке взрыва с улыбкой на лице, не видел, как осколки железа пронзают тело Дария Чардена. Как выходят на улицы арбитры, пытаясь если не отразить то хотя бы замедлить волну безумия, пронесшуюся по улицам, и как гибнут они один за другим, не в силах защитить граждан Империума.

Отряд победителей битвы за мануфакторум не видел, как на орбите замерли неподвижно два корабля, "Стальная Гадюка" и "Удар Милосердия". Как арестовавший "Coup de Grace" Грегориус Лазло в ужасе глядит в обзорный экран, где и без кибер-авгуров прекрасно виден крейсер Хаоса, выпускающий десант на планету. Как пронзают ланс-орудия корпус "Гадюки", как пытается уйти от превосходящего противника "Удар Милосердия"...
Но того что было видно едва стоящим на ногах наарлокцам и косменам - было вполне достаточно.

...Айвен посмотрел на небо. Тучи. Дождь. Тяжелые капли хлещут по лицу. Закрыл глаза – чтобы все это исчезло, чтобы это оказалось страшным сном, чтобы все закончилось на уничтожении фабрики и все сейчас поехали домой…

Как легко было бы убежать в иллюзию. Сдаться. Поверить, что все это не так и не с ним. Поверить, что этого не может быть. Поверить, что все было не напрасно. Сознание начинает услужливо растворяться…

Собравшиеся у Химеры увидели, как капитан уже не существующих СПО Наарлока - Лейт для одних, Капитан, возможно, уже не существующего Патента дома Донован - для других... пошатнулся.
И выпрямился. Иллюзии – это слабость. Человек не имеет права быть слабым. Император видит все… И Айвен не позволил закрывать себе глаза. Он смотрел на падающие в его родной мир тени, и с каждым мгновением пальцы его все сильнее сжимали рукоять меча…

- Как же так? - лицо Вальдемара посерело. Еще свежи были в памяти Арх-Милитанта картины его борьбы на родной планете... И как она сгорала под ударами орбитальной бомбардировки. Силы покинули его, вновь обретенные было с обретением Наследника... И кажется, что уже все пропало - эти орды, этот черный дождь, вселяющий в сердца панику и обреченность... Что с ними будет? Выберутся ли они, хватит ли им сил и удачи? Такой молодой, но столько уже переживший вояка упал на колени и обхватил голову руками...

...Пройти тяжкий путь, выдержать испытания и пожать плоды победы, взращенные на истинной вере, непоколебимой и великой. Увидеть результат самого яростного в жизни сражения, преодолеть горечь потерь и, вознеся молитву, улыбнуться счастливому концу, в котором враг повержен, а гнездо зла уничтожено.

Они прошли через это все. Достигли вершины триумфа. Через веру свою заслужили и жизнь и счастье.

А теперь...

Взгляни на пылающий горизонт, услышь поступь апокалипсиса, представь судьбу сотен тысяч мирных жителей. И задай вопрос - себе, соратникам, всем.

"Веришь? Оставшись лишь с болью, изумлением и страхом, потеряв почти все, познав бессилие и глубины отчаяния - все еще веришь? И чего бы стоила вся наша вера - существуй она лишь в большинстве, в победе, в успехе?"

Задай вопросы. Самые главные в жизни вопросы. И прислушайся к колотящему стаббером телу, к сердцу - своему и соратников, к каждому.

Ответ есть.

Не бойся его услышать.

Где нет боли - надежда не живет.
И Лютер увидел, услышал и представил. Горестная участь Наарлок Тертиус. Ужаснуться ей, схватиться за комок в душе и пораниться об него - острые шипы пронзают хватку веры.

Вера. Страшно. Слишком много, слишком велико, слишком! Ураганом сметает все - и остается лишь звучащий в голове голос. Вопрос - только не свой, а чужой. Его задает безымянный солдат из далекого прошлого - у них ведь тоже есть право задавать вопросы...


"Правда ли, святой отец, Император не посылает препятствия больше, чем мы можем превозмочь?"

И Лютер не видит больше движущегося апокалипсиса, не слышит его поступи, не помнит о Храме Основателей и прекрасных домах Столицы.

Потому что на этот вопрос у Миссионера ответа нет.

...До этого мир, в котором жил Джон просто дал трещину. Однако он надеялся, что он сумеет её залатать и в итоге всё будет нормально. Смерть дяди показала ему, что ничего не будет по-прежнему уже никогда, однако всё ещё была надежда на то, что рано или поздно всё нормализуется и он сумеет вновь зажить как человек... Однако это было ложью. И зрелище, свидетелем которого предстал Джон разорвало его мир на тысячи кусочков, который больше никогда не будет тем, чем был раньше. Мир Джона умер и вместе с ним умер в какой-то степени и сам Джон.

Пустые глаза смотрели на его умирающий мир и у него не было сил, что бы этому помешать. А ведь он мог увидеть. Мог догадаться, мог предупредить! Однако что бы это изменило? Ровным счётом ничего. Как это больно: осознавать, что твой дом был обречён с самого начала. Что любые твои действия могли бы только слегка снизить ущерб и дать возможность спастись паре лишних человек, однако итог тот же: смерть родного края. Смерть почти всех своих родных и близких. Превращение родных улиц и родных мест в пыль. В то время как вселенная продолжала вертеться, а звёзды всё так же смотрели своими холодными глазами на то, как очередная судьба обращается в прах. И они ничего с этим не поделают. И хотя ещё всё не закончилось, всё только началось, но итог был уже известен. Смерть пришла на землю Наарлока. И она не уйдёт, пока на планете не останется ни одного из верных слуг Императора. И Джон не мог сделать с этим ровным счётом ничего. Его мир исчез и на этот раз отомстить он не сможет. Не сейчас и не здесь.

...Кевин не удивился. Он знал. Нет флота - нет победы. Гвардия, СПО и даже священноликий Десант - это лишь острие копья, древко которого - Имперский Военный Флот. Планетники сражаются. Планетники умирают. Планетники - и он не раз убедился в этом сегодня - становятся героями. Но без рейдеров, крейсеров и линейных кораблей Его флота - они подобны дикарям, строящим башню на песке.

В космосе тебя могут убить. Тебя могут поймать. Тебя могут предать. Но никто не отнимет твой Дом. Здесь - не так. Планетники уязвимы. Не потому что их рука недостаточно тверда, и не потому что их вера слабее. А потому что весь их мир - это кусок камня с тонкой кожурой биосферы в красивом фантике из облаков.

Кевин почувствовал, что презрение, которое он продолжал ощущать наряду с уважением, как бы это ни было странно, ко всем им - родившимся и выросшим на земле Наарлока, сменилось жалостью. С каждым десантным челноком, с каждой капсулой еретиков, что проходила раскаленной каплей через атмосферу и, падая, сжигала их надежду, жалость становилась все сильнее. Он давно не ощущал ее. Давно. А сейчас - он знал это - никто не просил его жалости и никто из них не принял бы ее.

Он не собирался навязываться.

Долг. На службе во флоте или у династии, Долг оставался для него главным. Не личность начальника, но Дело. Они сделали здесь все, что могли. Они сложили крылья, влезли в муравейник и убили матку. Теперь пора было вновь расправить крылья и воспарить, подобно аквилле, над грязью и болью. Воспарить к звездам.

Пустота снова звала.

...Капли. Одна, другая, третья… Айвен Лейт-Донован повернулся к соратникам. Хриплый, усталый, надломленный голос человека, потерявшего все, постепенно становился все крепче, и к концу фразы в нем звучал металл:

- Сегодня мы совершили невозможное. Мы сделали для Наарлока Третиус больше, чем мог бы сделать кто угодно на нашем месте. Увы, этого оказалось недостаточно. Наарлок пал. – Кажущееся невероятным в подобной ситуации спокойствие мертвенно бледного лица, с которого дождь смысл покров грязи и гари, красноречивей чего угодно говорило об усилиях, которые потребовались Айвену, чтобы не сломаться. – Возможно, некоторые из вас хотят умереть. В бою, но лишь бы забрать с собой побольше их…

Айвен поднял меч, указывая на падающие на Наарлок тени, и по дороге, осознанно или нет включил силовое поле. От клинка тот час же пошел пар…

- Я не могу вам этого позволить. Жизнь, отданная впустую, обесценивается в глазах Императора. Мы не для того прошли через ад, чтобы броситься в безнадежный бой и погибнуть. Теперь наш долг только перед Императором. Мы должны выжить. Мы должны предупредить Империум об этой угрозе. Мы должны победить вновь, или погибнуть пытаясь…

...После победы над еретиками и Стальным (теперь Клаус понял, почему Кэр и его дружок говорили о нем таким тоном) и предупреждения о взрыве, Сенешаль чувствовал себя на высоте. Это было так похоже на один из тех сюжетов, что ему приходилось читать или просматривать во время долгих путешествий...
Казалось, они все сделали свою работу и теперь могли быть свободны. Клаус уже даже было задумался о планах на будущее и о том, что неплохо было бы начислить некие премиальные за такую-то работу, не говоря уже о мыслях насчет приятного времяпрепровождения в хорошем местечке.
А потом он увидел армаду Хаоса. Удивление, злость, страх - в такой последовательности менялись чувства и искажалось его молодое лицо.
- Да какого!.. - тут он не выдержал и "взорвался", - Валите туда, откуда пришли! Варп... да мы только разобрались здесь! Почему вы никак не хотите успокоится?! - последнее парень произнес уже с какой-то детской обидой в голосе. Как же так могло случиться... всё, что они сделали - в пустую?..
"Это оказалось недостаточно...Наарлок пал...Мы должны выжить...наш долг...сообщить" - слова нового начальника казались жалкой подачкой. Наверное, Сенешаль слишком на многое рассчитывал, может, в силу своей молодости. Ведь он был твердо уверен, что они победили. А в итоге - поражение. Клаус был расстроен из-за того, что Враг оказался сильнее, и что его было больше. Они пытались спасти жизни из самых лучших побуждений, да даже он сам совершал такое, на что никогда бы не пошел. Клаус представлял, что за стойкость характера будет вознагражден, что будет значим не лишь как успешный предприниматель, но и как человек, который сделал важное дело - во Имя Императора.
Но теперь Клаус был полон одного только разочарования.

...Он говорил и говорил, и мало по малу смысл слов проникал в потрясенный до глубины основания рассудок Лютера Кройца. Перед священником стоял и зло рубил воздух словами истины - Айвен Лейт-Донован, Вольный Торговец во плоти. Пар испаряющейся воды окутывал его фигуру, как ореол, а в глазах кроме океана боли был и свет разума, свет веры. Он не сломался. И он не даст никому из них сломаться. Династия жива. Династия будет жить.

Пустота звала. Он знал, что есть вещи, которые не решить СПО пусть даже она была бы в полной силе. Он знал, что если челноков столько - то несший их корабль возможно был не по силам даже Coup de Grace.
И за этими мыслями Кевин не сразу осознал...

“Кевин... Кевин...”
- Кевин! - и, наконец, он заметил чужой голос в своем сознании. Голос корабельного астропата Корнелия Хакстиса.
- Кевин, дорога каждая секунда! Ответь мне, вы нашли его?! Вы нашли наследника?
- Да. Мы нашли его. Он с нами. Он жив.
- Трон благословен, — волнение проникло в голос вечно спокойного телепата, привыкшего находиться вдали от места действия. Похоже, не все гладко было и на “Ударе Милосердия”, — Все остальное - неважно. Немедленно настрой вокс на эту частоту. Наследник.. он должен связаться. Именно он. От этого зависит жизнь всех нас.

...Кевин, хмуро, но спокойно глядя на захлестывающую обреченную планету лавину, скинул со спины рюкзак - закопченный, но выдержавший все, как и его хозяин, поставил на землю. Опустился на колени рядом.

Открыл, с благоговением прикоснулся к стальному ящику. Машина, что дает связь. Связь - это надежда. Так было до них. Так будет после них.

Пальцы пробежали по клавишам.

Эфир ожил, ощерился помехами.

- Мастер Айвен. Вы нужны на той стороне. Подойдите.
- Проверьте оружие, распределите боеприпасы... - Людей НУЖНО было хоть чем-то занять. Если они переживали хотя бы часть того, что сейчас чувствовал Айвен... а они переживали - он знал это. - Кевин, что там?

Широкими шагами, по дороге выключая силовой меч и вбрасывая его в ножны, капитан приблизился к войд-мастеру

"Там" была трубка вокса. Обычная. Похожая на ту, что использовал Ланс. Обычная трубка вокса. Не один раз Айвен связывался по подобной с командованием. С другими частями.
- Коммандер Имперского Флота Паллиус Тор, командир крейсера "Правосудие Его" на связи. Назовите себя - услышал наследник дома Лейт неприятный рокочущий бас собеседника.
Раздумья. Доли секунды, пропитанные дождем и поиском точного отчета.
- Говорит Вольный Торговец Айвен Лейт-Донован...

Случилось. То, чего ты не хотел признавать все это время. Чего так долго ждали от тебя.
Титул отца, того, кого ты не хотел знать, кто покинул тебя и твой Дом и не вернулся назад — теперь твой.
Пусть лишь на словах.
Но ты, и каждый рядом с тобой — знаете, как много это значит.

- Айвен Донован, - медленно повторил коммандер, - Потомок Номада. По правде сказать, Он действительно не скупится на чудеса.
- К делу. На вашей орбите - крейсер Хаоса. Мои приказы не позволяют мне изменить курс. Вторжение еретиков в соседней системе угрожает миру-крепости Фомор, и трем хайвам. Я обязан следовать туда, иначе атака захлестнет весь субсектор...
Но. Флот субсектора обязан Номаду слишком многим. А содействие Вольным Торговцам включено в инструкции именно из-за него. Мы сделаем крюк.
Ты пошлешь запрос о помощи от своего имени. Мы меняем курс уже сейчас. Отвлеките ублюдков до нашего подхода. Отбой.
- ...Капитан Грегориус Лазло - раздается ошеломленный голос вслед за отключением Тора, - мне приказано спустить "Удар милосердия" на планету, и принять вас на борт... сэр.

Секунды тянулись одна за другой, и облако на горизонте все росло и росло. Бомбардировщики ушли к другим целям, но приближающаяся армада все равно могла раздавить отряд, дай ей только срок...
Гром, родившийся в небе заставил всех вздрогнуть. Ослепительно сверкающий луч пробил облака, и ударил по холмам вдалеке, за спиной. Сотряслась земля под ногами. Небольшая, но все растущая волна огня поднялась вдали и быстро направилась к группе людей у замерших грузовиков. С ревом облака разорвались, и темная тень скользнула вниз, быстро увеличиваясь в размерах. Новый луч уперся прямо в нее, исчезнув в ослепительной вспышке силового щита, но тень продолжила движение, превращаясь в силуэт космического корабля. Словно разрывая уже само небо пополам, громада рейдера мчалась к своей цели. Третий луч ударил рядом с телом корабля, обжигая его, и вонзился в землю совсем недалеко от мануфакторума. Толчок сбил с ног, тряхнул грузовики, и стала видна приближающаяся стена огня, и соревнующийся с ней в скорости дымящийся силуэт Coup de Grace.
Белое пламя маневровых. Неизбежный новый толчок - касание.
Темно-коричневый, иссеченный сотнями мелких метеоритов поверх многих слоев краски, царапины от которых, казалось, мерцали темно-синим нездешним светом, рейдер казался выходцем из варпа. Призраком, о которых вполголоса рассказывают истории в космопортах.
Это твой корабль, Айвен Донован. Отныне и до конца - твой.
А челноки, везущие хаоситскую заразу на твою родную планету - твоя законная добыча.
* http://www.box.net/shared/98tmj1s9hv

Джон ожил первым. Медленно повернул голову в сторону Айвена и лицо его скривилось в горькой усмешке.

-Ты думаешь, теперь я хочу умереть, да? Я не так слаб. У меня больше нет дома. Но у меня всё ещё есть мой долг и моя служба. И я выполню свой долг, как настоящий солдат.

Джон выждал некоторое время, рассматривая Айвена, после чего пошёл к своим бойцам. Они, вероятно, были потрясены куда больше него. И им требовались сейчас слова если не приказа, то хотя бы призыва.

- Бойцы. Сегодня наступил чёрный день для нашей отчизны. Однако кое-что всё ещё живо. Кое-что всё ещё с нами. Наш дом всё ещё с нами. Здесь. - Джон приложил правую руку к сердцу, - Не дайте отчаянию уничтожить его последний бастион. Вместе с нами живёт и Наарлок. Вместе с нами живёт и память о нём. За нами - Сила и Слава наших предков. А впереди - наши новые заслуги. Наша Слава. Мы создадим новую славу Наарлока. И поэтому не дайте отчаянию вас убить. Потому что если вы это позволите, то для вас всё закончится. Для Наарлока всё кончится. Навсегда. - Джон сделал паузу. Все остальные должны осознать что он пытался сказть. Они должны понять всё это. Только тогда он сможет закончить. - И с нами ещё не всё кончено.

...Кевин с легкой, едва заметной улыбкой торжества наблюдал за шумным светопреставлением. Лазло, этот "каботажный шкипер", как по давней традиции называли флотские командоров сил космической обороны, все-таки спустил корабль с орбиты! Что ж, очко в пользу орлов из СКО. Из несуществующей эскадры СКО. Старина Коуп-Де-Грейс был тут как никогда кстати. Космический корабль, прошедший атмосферу и разлегшийся тут, на равнине, как на блюдечке - сделал усилие, пожалуй, не меньшее, чем все они сегодня.

Не стоило затягивать его ожидание. Тем более, что лучи гнева от черного крейсера ренегатов уже были посланы ему в догонку, а сильной защитой рейдер не отличался. Какое потрясение бы не испытывали сейчас прочие члены команды, Хассельхоф ощущал стойкое желание поскорее оказаться в воздухе. И, в конце концов, он почти целый день провел на планете, рискуя сдохнуть в какой-нибудь грязной луже безо всякой пользы для дела Императора. Пора было вершить дела с Высоты.

- Капитан, сэр, - обратился он по уставу к Доновану, закидыва на плечи рюкзак с воксом. - Прикажите подниматься на борт! Ибо наш враг уже ведет обстрел Коуп-Де-Грейс, и корабль, вся его команда, да и судьба вашей родины находятся под непосредственной угрозой, пока мы не вышли на орбиту.

… - И да пролился луч света во владения отчаяния...

Рядом, еле слышимый в шорохе близящегося огненного вала, звучал шепот Миссионера,сейчас, впрочем, просто такого же изумленного человека что и все, кто застыл возле грузовиков. Разные люди стали свидетелями вторжения Врага на Наарлок-Тертиус, и лишь горстке удалось пока выжить... Император милостив. Это его длань раздвинула толщу атмосферы и разогнала тучи, испарила дождь.

- И да разрубил клеть, освободив души...

Многие чудеса славного человеческого духа сегодня лицезрел Лютер, и героическую защиту позиций, и смелые диверсии, и просто ежеминутный бой против превосходящего силой врага. Это же, однако, воистину было чудом - грандиозный образ явившегося на помощь космического корабля. Они не забыты. Они не обречены. Прочь, отчаяние.

- И указал им путь, дабы следовать ему, и цель, дабы достичь её, и не ведали более взошедшие сомнений, ибо остался свет в сердце каждого принявшего его, став орудием, что всегда с Человеком, и да таков будет дар Божий, отныне и впредь...

Молился громко, срываясь. За интонациями, контролем, тоном - не следил. Пыль ослепляла и забивала влажные глаза, но священнику было все равно - он стоял с раскинутыми в стороны руками и кричал навстречу буре, кричал радостно, приветствуя её как вестницу Силы Господней, ибо любой корабль боевой таковой Силой является, и одно теперь было ясно.

Они могут ответить Врагу. И ответить достойно.

...На лице Штортебеккера все явственней проступала маска безумия, скрытая ото всех руками. "Их слишком много... Их не остановить..." Перед глазами всплыли лица тех парней-абордажников, которых уже нет... Которые погибли здесь... На посадочной площадке, в мануфакторуме... Которых ОН не смог спасти, которых ОН повел на эту бойню. И язва, от которой ОН не смог освободить эту планету, разрасталась на глазах, готовая стереть с лица этой планеты все живое. Он не смог уничтожить столь ненавистного ему врага... Не смог...
Вина сжигала милитанта изнутри. Руки безвольно упали на землю. Голова запрокинулась назад... Пустые, безвольные глаза уставились вверх, на мутное неясное небо.
"Что, черт возьми, с тобой, милитант? Соберись! Ради всех тех кто погиб, ты продашь свою шкуру подороже! Ты завершишь миссию возложенную на вас Номадом!"
Рука снова сжала рукоятку плазмо-пистолета. А из глотки вояки все громче стал доноситься смех. Смех безумия и жажды смерти!
Но вот взгляд уловил первые лучи надежды, разрывающие тяжелое свинцовое небо. Их корабль! Их дом! Дом Вальдемара, которым он стал благодаря Номаду. Еще немного и они окажутся там... Но не будет только там Вальдемара... Прежнего... Словно внутри что-то сломалось...

...Айвен молча смотрел, как спускается корабль. Его корабль. Удар. Пришлось схватиться за борт грузовика, чтобы устоять на ногах. На коленях стоит и беззвучно в реве бури хохочет милитант. Бежит навстречу волне пыли священник. Что-то кричит своим солдатам Чарден. А потом всех накрывает стена пыли - единственное, чем сегодня Наарлок может поприветствовать "Удар Милосердия"...

Кивок на слова Кевина. Он прав. Времени нет. Вольный Торговец Лейт-Донован повернулся к своим соратникам:

- Император послал нам надежду. Нам и Наарлоку. Сюда летит военный крейсер - но до его прибытия мы должны продержаться. "Coup de Grace" ждет нас. И "Coup de Grace" ждет их...

Жест в сторону спускающихся транспортников противника. Врага. Извечного Врага.

- Забираем раненых и выдвигаемся.

С этими словами Айвен зашагал навстречу своему кораблю.

Вот он перед Торговцем и Командой.
Coup de Grace.
Замерший словно зверь перед атакой, стоящий на струях огня маневровых двигателей.
Трап, спускающийся из открывшегося зева трюма.
Абордажная команда, высматривающая угрозы.
И словно шестым чувством ощущается набухшее лучами смерти небо.
Бег к трапу.

Айвен. Команда. Ошеломленные потоком низвергающегося на них с неба солдаты Наарлока. Вперед по изрытой чьими-то гусеницами, взрывами мин, земле. По металлу трапа. На борт.

Здесь Айвен впервые. Но некогда рассматривать устремляющиеся ввысь стены трюма, некогда восхищаться, дорога каждая секунда - слава Ему, что Команда Донована - его Команда - знает свое дело. Вот уже отправляют раненых куда-то в сторону, в лазарет, - а путь Капитана лежит влево, вдоль складов, к скоростным элеваторам, предусмотренным на этот случай. Прижимающая к полу сила обещает куда большие перегрузки когда эта громада размером с целый город - поднимется в воздух.

Мостик. Множество пультов, экранов, так похожие на реакторный зал, храм Омниссии - но здесь все это заполнено сервиторами и людьми. Они снимают показания, они кричат друг другу команды... И сейчас они все оборачиваются чтобы посмотреть на вошедшего. Весь мостик замирает в молчании...

...Хассельхоф шел по кораблю впереди нового капитана, чтобы он не мялся у каждого поворота, но в то же время чуть сбоку, чтобы матросы чувствовали важность нового лица. Всем своим видом ВойдМастер говорил: "Это ОН!"
Люди отрывались от своих дел и провожали их взглядами. А между тем мешкать не следовало - но и бежать вприпрыжку Вольному Торговцу не годилось.

Капитанский мостик.
- РАВНЕНИЕ НА КАПИТАНА ДОНОВАНА! - подает команду ВойдМастер. Он знает, что на тех, кто собрался здесь - лучших из всего многотысячного экипажа - эта команда подействует лучше, чем часы проповедей. Они сразу все поймут без объяснений. И постараются исполнить свой долг наилучшим образом.

Офицеры вытягиваются, изучающе несмело глядят на нового хозяина. Да. Теперь он здесь хозяин. Пусть он не знает, как развернуть корабль, как пройти через астероидное поле, как атаковать или пришвартоваться к орбитальной станции - но стоит ему захотеть, стоит приказать - и весь экипаж во главе с ВойдМастером как одно существо - передаст его волю кораблю. И корабль - Кевин знал это - тоже сейчас чувствовал небывалый подъем. ВойдМастеру "показалось", что как только они вошли на мостик вибрация корпуса уменьшилась, а гул двигателей стал ровнее и чище.

С момента гибели Номада это были самые счастливые минуты в жизни Хассельхофа. Об одном жалел он - что на плече не сидит его верный сервитор Карри. Но все в жизни меняется. Карри пережил Номада. Хассельхоф пережил Карри. Дай Император, чтобы Айвен пережил Хассельхофа.
- Капитан, сэр! Прошу занять ваш пост, сэр, - Кевин указал рукой в сторону трона. - Разрешите приступать к взлету, сэр?

...Дом. Место, где стены помнят кровь абордажных боев, пот тяжелых работ и хмель редких но бурных празднеств. Место, в ответ на заботу людскую одаривающее их уверенностью, могуществом и верой. И так же и место, терпящее и грязные кляксы интриг, недомолвок, обманов. Терпящее недолго - это Лютер за год службы успел усвоить наверняка. Дурная примета - кривить душой там, где горят священные сопла Омнисии, указывать всем в ложную сторону там, где бдит достаточная для удара по Врагу Империума мощь.

Уже успевший успокоиться Лютер вспомнил сейчас обо всем, о каждом дне, проведенном на борту после смерти Номада. Вспомнил, конечно, и об ответственности, взятой на себя своей первой после смерти капитана корабля проповедью. Люди должны узнать, не только эти счастливчики с мостика, но все до последнего юнги - обязаны узнать благую весть. Они заслужили. Они все заслужили.

- Капитан, сэр... Айвен.

Обратился Лютер немного смущенно к Наследнику, невольно копируя манеру речи Кевина.

- Дозвольте капеллану судна с привычного места речи своего разнести весть о вас по всему Коуп де Грэйс. Я клянусь вам - люди возликуют, но я не дам пропасть энергии духа впустую! В этот суровый час и простым матросам нужен символ.

Лютер сложил руки в рукава искромсанной и окровавленной рясы, тихо улыбнулся.

- И этот символ - вы.

Айвен быстро поднялся к трону - времени на церемонии не было, но если они ждали именно этого... Сел. Взгляд на команду. Одобрительный кивок Миссионеру.

- Вольно.

Кресло оказалось жестким, но на удивление удобным, и как только датчики или иные творения Омниссии уловили его вес, по правую руку Вольного Торговца в воздухе появился силуэт корабля, зависшего над поверхностью - судя по всему, включился вмонтированный в подлокотник гололит. На некотором расстоянии от первого силуэта, над поверхностью застыл багровый силуэт, в несколько раз превышающий по размерам "Coup de Grace". Несколько ярких точек на борту вражеского корабля начали мигать...

- Кевин, выведи нас из-под огня. И я хочу знать, кто наш противник, что он может и чем мы можем его отвлечь до прибытия "Правосудия Его".

- Господин Лейт-Донован, сэр, - сглотнув, рапортует бледный офицер... да на нем наарлокская форма, - Грегориус Лазло, капитан корабля "Стальная Гадюка" сил космической обороны Наарлока. Сканеры говорят, что вражеский корабль относится к классу Готик. Похоже, он был захвачен у наших сил, сэр. Главное вооружение - ланс-батареи на обоих бортах. Это мощные орудия, способные с легкостью пробить броню такого корабля, как этот. Наш единственный шанс в скорости.

Хассельхоф, кивнув Лазло, все еще стоящему навытяжку, занял свой пост.
- Команда! Боевая готовность! Приготовиться к взлету, - система связи разнесла его слова по всему кораблю.
Состояние систем. Запрос.
- Плазменные мощности - в норме, - подтвердил металлически-бесстрастный голос сервитора.
- Система управления мощностями в норме.
- Система навигации в норме.
- Система обнаружения в норме.
- Запрос окончен, - прервал перечисление Хассельоф. - Начать взлет через пятнадцать секунд, - командовал он сам себе, как на учениях. - Управление вручную, - руки легли на тумблеры - вот теперь он был по-настоящему дома. - Десять секунд. Во славу Императора. Пять секунд. Во славу Донована. Взлет!