— Вы рискуете, ваша светлость. Полагаться на простолюдина в такое время... Прошу вас, мы ждем уже двадцать минут, нам нужно уходить через особняк Наарви! Туннели выведут нас за город, и мы дождемся зачистки без лишнего риска — щегольски одетый молодой человек поправил кобуру на поясе.
— Грегор прав, мать. Кем бы он себя ни воображал, по сути он все еще один из матросов проходимца-Донована. Его способность защитить нас сомнительна. Это — бойцы Высоких Домов Наарлока, они бывали на поле боя, они знают тактику, стратегию, … — Амалия запнулась, — если бы Айвен был здесь, он сказал бы тебе то же самое!
— Возможно, ты и права — вздохнула Ринальдина, — возможно, отцу Сартанасу.. помешало какое-то препятствие.
Шаги к двери.
“Если бы Айвен был здесь, сегодня...” — подумала Скалия, последней покидая дом Лейт.
***
Крошилась под подкованными сталью ботинками плитка, изображавшая историю заселения. Разлетались вдребезги стекла домов, покинутых жителями в панике, медлительные и самонадеянные падали под ударами кнутов почитателей Хаоса. Старинная броня - гордость многих состоятельных жителей, причислявших себя к прямым потомкам древних героев, осваивавших Наарлок, — оскверненная, оказывалась в руках посланцев Бога Крови. Отрубленные головы занимали свое место в безупречно четких пирамидах на перекрестках. В каждой тени зарождались частицы истинной тьмы Хаоса…
***
Сартанас прибыл к особняку семейства Лейт вовремя. Так он сперва подумал – из дома уже доносились звуки бьющейся посуды и треск дерева. А дверь черного хода была распахнута настежь. Скорее внутрь.
Эти коридоры и залы священник знал неплохо – доводилось бывать в гостях, а память у экс-абордажника крепкая, жаловаться не приходилось. Сейчас здесь все было вывернуто наизнанку – но, слава Императору, крови и трупов не было. По крайней мере пока.
- Ээй!
Дробовик в руках проповедника рявкнул не дожидаясь указа хозяина – Сартанас выжил во многих переделках отчасти и благодаря своему умению реагировать на проблемы по малейшему их признаку. И даже раньше.
Тело культиста в каком-то дымящемся рванье (как будто он уже где-то горел) врезалось в стену и криво сползло по ней на пол, оставляя за собой длинный мазок бордо. Сам Сартанас уже пару секунд как был в соседней комнате (предкухонный закуток, здесь собирали блюда перед их выносом в столовую), и, как оказалось – скрылся он вовремя. Сзади коротко стукнуло, громыхнуло, и закрытая за собой дверь слетела с петель, а в помещении попадали со шкафов столовые приборы. Сартанас не обратил на гранатный взрыв никакого внимания, стремительно продвигаясь вперед, пронзая комнату насквозь.
Он вывалился в коридор, ведущий в столовую, оказавшись прямо в тылу мародеров, напал на них оттуда, откуда они не ждали, и сумел поразить еще двоих и сосчитать оставшихся прежде чем те спохватились. Скрываясь в следующей комнате (кладовая, так-так, тут мука и дрожжи, значит вон за той дверью пекарня), священник с удовлетворением слушал ругань хаоситов, расстреливающих почем зря ни в чем не повинную дверцу. Их там на ногах осталось всего пятеро, одного, правда, удалось зацепить дробью в руку, но вряд ли это станет помехой для маньяка с красными глазами.
Защелкнув в дробовик три патрона, Сартанас передернул затвор и выбил пинком следующую дверь. Рядом треснул деревянный косяк, щепа царапнула щеку. Нырнув вперед, священник прибился спиной к стенке и выставил оружие в дверной проем. Выстрел вслепую, еще один – в кладовой что-то хрустнуло, и по полу зашуршала сыплющаяся из мешков мука. Осторожные шаги противников приближались – пора было возвращаться к маневрам…
Перестрелка в особняке продолжалась еще минут десять, за которые Сартанас успел ранить еще двоих преследователей, оббежать почти все здание и понять, что Ринальдина с дочерьми успели уйти еще до начала боя. К добру ли, к худу ли, но так или иначе оставаться в разоренном особняке далее становилось незачем. Конечно, все то, что относилось в душе Нэда к Сартанасу – было против и призывало сперва покончить с прихвостнями Врага в прямой видимости. Но практичная половинка Нэда упрямо твердила, что со всеми гадами в одиночку не справится, и раз уж весь город в огне, то нужно спасти хотя бы близких, тех, за кем клялся присматривать…
В этот-то момент он и пропустил удар. Верзила в исцарапанном красном нагруднике появился из-за угла и сходу врезал пронырливому лоялисту прикладом лазгана в живот. Видимо, враги уже сообразили, что гаденыш-в-рясе знает дом лучше них, и решили рассредоточиться сами и устроить ему несколько засад. На одну из них он и напоролся.
- Молись своему Трупу, слиз…
Договорить замахнувшийся на лежащего тесаком хаосит уже не успел – в его затылке что-то хрустнуло, и он упал, пуская дымок из темечка. Сартанас удивленно поднял глаза и увидел своих. Четверо потрепанных арбитров осторожно приблизились к проповеднику, и один из них даже помог ему подняться. Судя по тому, что в доме как-то разом все стихло – остальных гадов удачно прибывшие стражи порядка тоже уже успели добить.
- Я Зарейман, старший арбитр участка№14.
- Сартанас. Благодарю за помощь…
- Не за что, святой отец, она всем нам все еще во как нужна.
- Враг прорывается?
- Не то слово. Я принял решение о перегруппировке, все равно патроны кончались, и мы уже не могли отсекать тварей от боковых улиц. Я отдал приказ к отходу, и мы успели вовремя. Впрочем, довольно разговоров. Нам нужно укрепиться на новом рубеже, этот особняк выглядит подходяще…
- Не думаю, сэр Зарейман, нас всего пятеро, и я не вижу при вас даже стаббера…
- Он у входа, в гостиной, при трех лентах. Твари скинули с себя тяжести на время разорения и грабежа, так что теперь мы во всеоружии. Хотя вы правы, особнячок широковат для пятерых…
- Я бы предложил отойти к водохранилищу, это рядом, стены там крепкие и я не удивлюсь, если оно стало опорным пунктом и там уже укрывается множество людей.
- А вы правы, святой отец. Помню, там есть мощная башенка на КПП, и с нее отлично простреливается целый перекресток. Поспешим!
***
Процессия остановилась как вкопанная, и какое-то время никто не мог сказать ни слова, пока наконец одна из служанок не упала в обморок, а Скалия не выдавила потрясенно:
- Мама, что это?...
Выглядела аллея из окровавленных, еще облепленных плотью черепов и правда ужасно. Просто маленькая тесная улочка меж двумя общежитиями, где всегда жило так много студиозусов… сейчас она была вся утыкана шипастыми палками с головами свеже-убитых людей на концах. Много крови у стен, так много, что улочка казалась узким коридором посреди маленькой красной реки. Почему-то создавалось впечатление, что раньше на шипах висели целые тела, иначе откуда столько крови? Неровный гул намекал на что-то нечистое. В висках покалывало.
- Мы здесь не пойдем. Туда.
Ринальдина сумела совладать с собой и показать пример дочерям, слугам, Лайтеру с Грегором и его людям. Мужчины, впрочем, и без того держались молодцами. Возможно, даже слишком. Несколькими выстрелами из своего лаз-пистолета Лайтер сбил несколько палок со стен, что каким-то странным образом повлияло на падение шумности гула. И боль в голове как будто ослабла.
- Будь...кляты эти мерзавцы с-своими богомерзкими...туалами.
Прерывисто выплюнул молодой человек сквозь стиснутые зубы. Его лицо было бледно, а в глазах горела злость.
- Идемте, скорее. Пройдем через общежитие.
Ринальдине пришлось потянуть показавшегося ей обычным испуганным мальчишкой Лайтера за руку, прежде чем они смогли вновь продолжить путь. В глазах аристократа по-прежнему плескалось что-то темное.
***
Водохранилище точно так же пришлось выдирать из когтей Врага с боем. И не только с ним – растерзанные люди были использованы хаоситами для омерзительных капищ Темным богам, и после зачистки территории от небольшой группы зарвавшихся мародеров, Сартанасу пришлось истово молиться, а подчиненным Зареймана – снимать несчастных жертв со стен и даже потолков, куда некоторых прибило нечестивыми ритуалами. Арбитрам помогали и гражданские – сопротивление здесь не успели сломить, и сейчас наарлокцы отчаянно организовывались в отряды самообороны, разбирали трофейное оружие и укрепляли участок возле невысокой башенки на КПП, наваливая по бокам мебель и вообще все, что могло сгодиться для того, чтобы остановить луч лазера и злую пулю.
Единственный на весь отряд(а Зарейман собрал вокруг себя без малого человек тридцать) стаббер ушел на башню, но по крайней мере она теперь могла угрожать большой площади смертельным огнем – перед водохранилищем пролегала широкая улица, и еще одна уходила от него же прочь, образуя Т-образный перекресток, вершиной которого и было несчастное водохранилище.
Увы, но вопреки своим надеждам Ринальдины Сартанос здесь не нашел, не было и тех среди выживших, кто что-либо знал об аристократке или её дочерях. И теперь священнику предстояло выбирать - оставаться на мало-мальски оформившемся островке порядка в разлившемся по столице океане Хаоса, или же нырнуть в него с головой, отправившись на поиски семейства Лейт. Слава Императору - ему не пришлось выбирать самому. По крайней мере сразу.
В дальнем конце улицы показались мрачные ряды хаоситов.
***
До особняка Наарви оставались считанные сотни метров, но пройти их незамеченными оказалось беглянкам не под силу. Слишком многое пришлось испытать представителям голубой крови за столь короткий срок - и они не были профессиональными лазутчиками, отнюдь нет. Неосторожный шаг, испуганный вздох, неловкая суета - сейчас уже было неясно, что именно так некстати привлекло внимание одинокого культиста, но блуждающий эхом по всему зданию предсмертный крик его однозначно говорил об одном: скоро здесь будут все хаоситы в округе.
Лайтер, удивленно взирающий на своего первого в жизни убитого врага, медленно опустил лаз-пистолет и перевел вопрошающий взгляд на такую же бледную как и он сам Ринальдину.
- Ч-что т-теперь будет?
- Наверх, быстро!
Все словно очнулись от командного тона матери семейства, служанки и дочки подобрали платья и засеменили по лестнице, Лайтеру понадобился тычок в плечо от Грегора - парень как будто не слышал приближающегося с улицы топота ног.
...Ринальдина рассчитывала пройти угрюмыми коридорами общежития все здание насквозь, выйти в торце, в переулке у почтовой станции. Оттуда было всего ничего до заветных подземных ходов, берущих начало в особняке знакомого семейства Наарви. Но не сбылось - погоню они не обгонят, не при их слабых женских ногах. Можно попытаться обмануть - и этот шанс Леди Лейт попыталась ухватить.
Вверх, вверх, затеряться среди комнат, спрятаться, пока преследователи еще не поняли, куда делись убийцы их товарища. Возможно, они сочтут, что это был какой-то уцелевший одиночка, и что он бежит прочь, ведь кто в здравом уме решит скрываться от преследователей на верхних этажах здания, отрезав себе пути к бегству?
Они поняли, что просчитались, когда, собравшись в каком-то зале, выглянули в окна. Весь двор, и “аллея черепов”, и противоположная улица - все кишели культистами. Большая часть куда-то спешила, как будто даже на бой(неподалеку рокотал стаббер), но отдельные хаоситы настороженно всматривались в здание общежития. Все они слышали крик своего. Никто не видел, чтобы кто-то выбежал наружу. И вот человек десять решили, что нельзя оставлять в тылу выживших, и зашли внутрь, чтобы планомерно осмотреть этаж за этажом.
Запертым в ловушке аристократам необходимо было срочно что-то придумать.
***
Вся улица перед фасадной площадкой водохранилища была усеяна мертвыми телами. Стояла жгущая уши тишина, и каждый хлопок вдали, и каждый порыв ветра, приносящий рев пожара - воспринимались ошеломленными яростным боем людьми как счастье, как знак жизни. Сартанас видел, как всем было страшно.
...Хаоситы накопились возле зданий напротив, укрываясь частично внутри них, а частично за въехавшим в витрину цокольного магазина грузовиком. Арбитр-пулеметчик, глотая горькие слезы и шепча молитвы прощения у Омниссии, пытался достать до топливного бака машины, но та стояла криво и попасть в нужную точку не удавалось. Да и патронов было маловато. Словно ощутив свою безнаказанность, дождавшиеся молчания стаббера культисты радостно взревели и высыпали на улицу, стремясь одним рывком сократить жалкие сто метров, разделявшие их и ополченцев столицы...
- Зарейман! Живой?
Сартанас с беспокойством окинул взглядом полуобрушившуюся башню у КПП. Когда культисты хорошенько умылись кровью, а самые яростные из кхорнитов-вторженцев пали - враги откатились назад и спустя десяток минут принялись обстреливать укрепления из ракетниц. Сейчас из ставшего развалинами опорного пункта никто не отвечал - хотя буквально еще пару минут назад стрелок точной очередью зацепил сразу двоих ракетчиков, даже вызвав взрыв боеприпаса на теле у одного из них. Тогда это немного воодушевило горожан-защитников. Сейчас же гнетущая тишина быстро смывала опоры боевого духа.
- Зарейман!
Взбежавший наверх священник увидел грустную картину. Вся расколовшаяся трещиной в полу комната наблюдательного пункта была засыпана пылью и залита кровью. Из четверых арбитров в живых остался лишь сам лидер, и тот был плох. Он еще цеплялся за покореженный стаббер, но было видно, что это агония. Было видно и кое-что еще.
В конце улицы, прямо в центре - стоял высокий человек. От него веяло ужасом даже на расстоянии, и дело было не в крутящихся вокруг него огненно-алых клыкастых собак полутораметрового роста. Дело было в его абсолютной неподвижности. Он словно знал, что у защитников баррикад нет ни толкового снайпера, ни лишней ленты в стаббере, лишь лазганы да пистолеты в неумелых руках. Он молча смотрел на последнее препятствие перед водохранилищем и словно сам и являлся эпицентром той тишины, что и без пуль и осколков убивала ополченцев. Морально, выдавливая волю к сопротивлению капля за каплей. Неотвратимо, обещая долгий и мучительный конец каждому, кто не сдастся прямо сейчас.
- Ув-води людей, С-сартанас...
Зарейман все-таки перезарядил стаббер, лязгая железом и пытаясь как-то пристроить погнутую взрывом сошку. Священник подложил под нее кирпич и получил благодарный кивок арбитра.
- …я задержу.
На этот раз кивнул священник. Молча развернулся и, перепрыгивая через засыпанные обломками ступеньки, побежал к своим.
Эту атаку они не выдержат. Пора было уходить в лабиринты индустриальных районов, что начинались сразу за водохранилищем. Вряд ли их смогут преследовать в хитросплетении труб, шлангов и всего такого прочего, чему простой священник и сам названия подобрать не мог.
Сзади послышался леденящий душу собачий вой. В ответ застучал стаббер - враг двинулся, и сейчас его напор сдерживал лишь истекающий кровью старший арбитр Зарейман. Времени на отход оставалось совсем немного.
***
- Скалия, возьми себя в руки и помоги сестре. Поднимитесь с ней на крышу и поищите, нет ли там перехода на соседние здания. Грегор, Лайтер, мы не можем привлекать к себе внимания боем. Их там слишком много. Лучше запереться, забаррикадировать проходы и надеяться, что нечестивым наскучат поиски... или что колонны Врага пройдут, и тогда уже мы сможем дать отпор.
Работа было закипела, но уже вскоре оказалось сделано все, что только можно, и в наступившей тревожной тишине всем стало ясно, насколько тщетны подобные попытки оттянуть неизбежное. Выхода с крыши найти не удалось, а хлипкие от недостатка материалов баррикады ненадолго задержали упрямых преследователей. Справиться с дюжиной вооруженных до зубов головорезов хаоса четверым мужчинам и шести женщинам было невозможно. Укрывшись в самой дальней комнате последнего этажа здания, они могли лишь переглянуться и вспомнить о том, кто они такие, и кто такие их беспощадные враги.
Все вернулось на круги своя - еще один цикл противостояния Империума и Хаоса готовился завершиться, и на этот раз в жерновах войны перемалывался слишком долго надеявшийся остаться самобытным Наарлок-Тертиус, так и не сумевший самостоятельно справиться со скверной ереси внутри себя...
Семейству Лейт и их друзьям и слугам было прекрасно видно свысока, во что превратился их любимый красивый город, и насколько глубоко всюду продвинулся Враг. Целые кварталы полыхали не смотря на льющийся с неба дождь, кровь на улицах не растворялась в небесной воде, и все вокруг предвещало скорое крушение.
Все, кроме грома.
***
Раскатистые удары в небе услышал и Сартанас, услышал и отчего-то оглянулся. Нет, вверху было ничего не разглядеть, но какое-то предчувствие заставило священника поискать взглядом по горизонту. В процессе побега он вывел гражданских на высоту одного из административных зданий - кто-то из отряда вспомнил, что там могут стоять вагоны монорельс(их надземная линия действительно была заметна отовсюду), или их можно будет туда вызвать, а потом использовать для побега в еще не захваченную часть города.
Гром в небе настойчиво отзывался в голове Сартанаса, и он продолжал свои поиски, не спеша продолжить путь.
- Святой отец, вы идете?
Он не обернулся, продолжая всматриваться в город. Что-то мелькнуло вдали в отблеске молнии, на крыше одного из зданий, что-то едва-едва заметное, но отличающееся по цвету от серой массы столичной застройки.
- Ну-ка парень, у тебя был бинокль? Посмотри туда...
- Какая-то девушка в голубом платье на крыше. Еще одна... они, кажется, напуганы и что-то ищут, но...
Молодой человек отнял линзы от глаз и сокрушенно покачал головой.
- Мне очень жаль, святой отец, но как мы сможем помочь бедняжкам - та часть города уже пала, видите пож...
Он удивленно оборвал фразу - перед ним стоял уже совсем не тот грустный священник в потрепанной рясе. Сейчас каждый, кто увидел бы Сартанаса, узнал бы в нем Конфессора Храма Основателей. В глазах - уверенный блеск, на губах - мудрая улыбка.
- Чтоб ты понимал, парень? Давай-ка быстро в вагон! Даже я, полуслепой старик, вижу, что линия подходит близко к тому дому. Подъедем туда да отобьем наших, а потом укатим по монорельсе прочь! Давайте быстрее, и захватите с собой веревок и досок, нам понадобятся лестницы! За работу, заклинаю вас, за работу!
***
Стекло треснуло и разломилось на сотни осколков, а внутрь залитой кровью комнаты неуклюже ввалился немолодой уже человек в изорванной и запачканной рясе.
Ринальдина, полуживая от стресса и задыхающаяся от адреналина в крови, направила на нового противника пистолет, но тот лишь глухо щелкнул. Леди Лейт опустила дрожащие руки, но оружие не выронила. Постаралась гордо поднять голову и выпрямить осанку. Если это конец, то его нужно встречать с честью.
Грянул выстрел в упор, но все-таки зажмурившаяся в последний момент Ринальдина совсем не почувствовала ни боли ни даже удара. Зато сбоку кто-то сдавленно прохрипел и с шумом опрокинулся навзничь. Мать семейства Лейт открыла изумленные глаза и наконец-то узнала в странном человеке отца Сартанаса. Он надвигался на лезущих в наполовину закрытый комодом дверной проем хаоситов, расстреливая каждого нового гада и дергаясь от ответных выстрелов сам. Один из культистов успел перед смертью метнуть в несгибаемую фигуру короткий нож, но и это не остановило Нэда. Он дошел до проема, привалился к косяку и еще пять или шесть раз выстрелил куда-то в коридор, выпустив дымящийся дробовик из рук лишь после того, как тот виновато защелкал в ответ на призывы к стрельбе. Священник тяжело обернулся, привалился к стене спиной и съехал по ней до пола. Из ключицы его торчал нож, а ряса на боку стремительно намокала красным. Снизу раздавались улюлюкающие возгласы недовольных масс. Семь этажей для фанатика - это для них много или мало?
Ринальдина наконец-то смогла проглотить комок в горле и пришла в себя, переборов оцепенение.
Вся комната была завалена телами. Пали в короткой но яростной схватке с врагом и смелый Грегор, и оба его гвардейца-подчиненных, истекал кровью зарезанный в углу Лайтер, сумевший все же забрать с собой на тот свет своего убийцу... Изрешеченная лазерами в начале боя троица культистов вповалку лежала в центре помещения, рядом свернулась в клубок раненная в живот служанка, другая в панике пыталась бежать, но была растерзана где-то в коридоре, третью один из хаоситов на потеху себе выкинул из окна прямо в процессе боя. Мерзавца застрелила сама Леди Лейт, но мертвый культист просто привалился к стене, грузно осел и продолжил лыбиться, словно радуясь своей предсмертной шутке.
Дочери!
Они были живы, и только сейчас Ринальдина поняла, насколько ужасно все то, что с ними только что случилось, и то, что могло случиться. Царство мертвых, спонтанно возникшее в отдельно взятой комнате - приковывало к себе взгляд, и больших усилий стоило аристократке заставить себя поднять белых от страха Амалию и Скалию на ноги, а затем вместе с ними помочь Сартанасу.
Им было не до слов - новые враги уже гремели сапогами по коридору. Священник слабым жестом указал на окно, и только тут выжившие заметили, что о подоконник скребется доска на веревках, и что веревки эти уходят куда-то наверх.
Линия монорельса! С крыши до нее было не достать, но сейчас там ждал беглянок настоящий вагон, полный сограждан, и это был воистину свет Господень для перепуганных до смерти но не сдавшихся врагу женщин. Они доковыляли до окна, уцепились за доски и веревки, и люди наверху затянули их наверх за какие-то секунды до того, как в комнату ворвались хаоситы.
Вагон тронулся и, набирая ход, устремился в сторону космопорта, а сзади тщетно стреляли ему вслед злые на улизнувшую из-под носа добычу кхорниты.
***
- Что теперь будет, мама?
- Достойней, Скалия, достойней. Ты не одна здесь - так будь примером для простого люда. Для... для всех нас.
Дочь опустила глаза но промолчала. А Ринальдина оглянулась на Сартанаса. На сограждан. На неровный строй еретиков и их хозяев-кхорнитов вдали.
Они не успели.
На выезде из города вагон все-таки зацепили ракетой, и он едва-едва дополз до конечной станции, хрипя, треща искрами и грозясь взорваться или рухнуть с высокого монорельса вниз. Когда все выжившие высыпали на платформу и спустились по лестнице на широкое поле космопорта - стало ясно, что им уже просто-напросто не успеть.
Звездолет нужно еще найти, так же как и тех-жреца или пилота, что смог бы поднять его в воздух, а Враг внезапно оказался так близко. Сотни и сотни хаоситов шли вперед, не скрываясь и не спеша, словно растягивая удовольствие от грядущей расправы над почти что сбежавшими жертвами. Кажется, уже можно было различить даже отдельные лица под бордовыми шлемами.
- Не смотрите на них.
Сказал тихо но твердо поддерживаемый под руки священник и, подняв палец, указал всем наверх. В пасмурное грозовое небо, где часто что-то вспыхивало и откуда с запозданием доносился гром.
- Молитесь.
И они опустились на колени, отвернувшись от неспешно подбирающегося к посадочным полосам врага, безоружные, израненные и уставшие. Молитва. Когда нет уже ничего более - восславь Того, кто обещал защиту, победу и торжество жизни и справедливости.
Восславь Его, забыв про пылающий город за спиной, про неподвижные глаза павших родных и близких, про страх и ужас... Ибо никогда не поздно вздохнуть надеждой, никогда покуда живы, покуда видят глаза и верит сердце. Никогда не поздно задать Богу свой последний вопрос... и дождаться ответа. Или его отсутствия.
- Император-Защитник, Господь Карающий и Спасающий, узрей слуг Своих на бренной земле Наарлок-Тертиуса, увидь не отчаявшихся, не сложивших руки и сделавших все ради борьбы и жизни во славу Твою! Узрей силу Врага великую и ниспошли помощь, ибо едино ею одной и толикой гнева Твоего в душах наших сумеем одолеть Хаос во владениях Твоих и вернуть порядок Твой и продолжить жизнь во имя Тебя! Ответь нам, ответь нам не громом единым, но огнем! Не блеском молний, но искрой Молота Твоего! Обрати капли дождя в Ангелов Смерти! И славен будь в войне священной, Император Всего Человечества!
Они молились. Истово, так, как наверно не молились никогда в своих жизнях, каждый из них.
И Император ответил.