«Принцесса на горошине» была судном старым, но ещё крепким. На её боках кое-где просматривались заплаты — память о доброй встрече с парой-тройкой метеоритов, зато прокрашены борта были совсем недавно, да и внутри царила чистота и порядок. Движок, работающий на атомной энергии, которую уже почти нигде не используют — слишком грязно и маломощно, любовно перебран, вентили и трубопроводы начищены, трюм аккуратно выметен. Экипаж свою «Принцессу» любил, холил и лелеял. Она платила им взаимностью: если чихала и капризничала, так только на подлёте к какой-нибудь населённой планете, ни разу не отказавшись служить в глубоком космосе, где помочь некому.
Большую часть звездолёта занимал трюм, сейчас почти полупустой — фракта на Колючке команда, увы, не сыскала. Слишком много тут было кораблей, готовых на всё: новеньких, с иголочки франтов с сопростраственными движками, чтобы кто-то доверил свой ценный груз такому корыту.
Почти, потому что незначительную его часть занимали запасы продовольствия с Фасоли. За последнюю перевозку внутри системы заказчик расплатился частью продукции. Теперь смерть от голода не грозила трём (нет, уже четырём) членам экипажа в ближайшие лет пятьдесят. Только, не особенно это их радовало отчего-то.
— Что желаете на ужин, ваша бледность? — ехидно поинтересовался у товарища Милз — низенький, лысый увалень, с одуловатым лицом и весьма уже заметно выпирающим из комбеза брюшком. — Могу приготовить сальники из печени тахорга с фасолью. Только без печени тахорга. Может, вы предпочитаете паштет из белой фасоли с вялеными аматринами? Рекомендую. Аматринов у нас, правда, нет, но я немного модифицировал рецепт...
Инженер Риверз, и в самом деле бледной до прозрачности кожей, бесцветными волосами и красноватыми глазами альбиноса напоминавшей вампира (хотя был всего лишь мэттьенцем), молча запустил в него ботинком на магнитной подошве. Ботинок, не долетев, завис в воздухе, а затем, найдя верное направление, приклеился к пульту. Судно их было совсем стареньким и тесным, поэтому ни отдельной столовой, ни кают-компании оно не имело: только рубка, кухня, в которую с великим трудом втиснулся обеденный стол, капитанская каюта, кубрик для остальных и, как было сказано выше, трюм. Сейчас инженер и кок сидели в рубке, так как ждали связи от капитана.
— Право же, — ухмыльнулся Милз, проследив взглядом за траекторией полёта ботинка, — не стоит так нервничать. Персонально для вас —салат из трех видов фасоли. Потрясающий рецепт...
Риверз собирался было уже окончательно разуться, но тут ожил передатчик: капитан приближался к кораблю и вышел на связь.
Пока летели, Алоизий успел рассказать Марло, что планета, которую они приобрели, названия не имеет, лишь серийный номер, и находится она в неделе полёта от Колючки. Но это для нормального звездолёта. «Принцессе» же пилить около месяца.
— Вот она, кстати, красавица, — с гордостью прервал он сам себя.
В иллюминаторе катера действительно показался борт звездолёта. «Принцесса» напоминала висящий в космосе гороховый стручок. Катер втянуло внутрь стручка, и Марло ступил на борт своего в каком-то смысле корабля.
Его встречали два гуманоида: один низенький и лысый, другой высокий альбинос с длинными седыми волосами.
— Знакомтесь, парни, это Марло — наш юнга, — представил Алоизий. — Это Милз, это Риверз, — кивнул он поочередно на лысого и альбиноса. Рив, покажи новичку, где ему устраиваться. Милз, ужин, надеюсь, не заставит себя ждать? Вылетаем сразу после ужина и так кучу времени здесь потеряли.
Рив лишь изобразил на лице кислую мину, приглашая следовать за ним, зато Милз расплылся в добродушной улыбке, завидев новую жертву:
— Добро пожаловать на борт, юнга! — радостно воскликнул он. — Надеюсь, твой метаболизм позволит по достоинству оценить наш скромный ужин. Что, кстати, предпочитаешь? Могу приготовить рассольник с фасолью и грибами-мутантами. Очень рекомендую, чудесное блюдо. Правда, грибов-мутантов нынче неурожай, но и без них неплохо. Но может быть, ты любишь сладкое? Тогда посоветую торт из белой и красной фасоли: инь-янь. Без сахара. Так полезнее. Кстати, если следишь за фигурой, то диетический винегрет из фасоли с фасолью самое оно...
Алоизий молча сплюнул на пол, Риверз потянулся за ботинком.