Джек Гордон, то есть, извините, Зарт Арн, стоял на главной площади Колючки... ещё раз извините — Беты Ежа и глядел вверх на громадное здание биржи труда «Галактика», парящее над землей. Оно парило не только над землей, но и над толпой разумных (впрочем, это-то как раз вызывало сомнение) существ, заполонивших площадь. Время от времени очередной флаер взлетал и скрывался в одном из многочисленных входов биржи, как малёк в желудке акулы. Стоящие внизу провожали его тревожными взглядами. Площадь опоясывала сеть построек, нелепость которых только подчёркивала великолепие и монументальность биржи. Эти ресторанчики, бары, злачные притоны, ночлежки, массажные салоны и балаганы телепатов вместе составляли чёрный рынок Колючки, на котором тоже занимались трудоустройством... в некотором роде. Здесь можно было мгновенно разбогатеть и столь же быстро проиграть последнюю рубашку, жизнь, свободу и душу. Здесь весёлые девчонки всего за несколько кредитов готовы были подарить тебе незабываемую ночь, а стоит только заснуть, утомившись, в их сладких объятиях, избавить от остатков кредитов, рубашки, свободы, души и всего того, что тебе мешает. Здесь никто не спросит документы, предложив тебе сделку, способную в одночасье превратить в миллионера. И никто не озаботится похоронами на утро. Замечательное, притягательное, вожделенное место. Кому нужна эта унылая биржа, где не менее унылые государственные служащие осчастливят вакансией сборщика мусора у Пояса астероидов? Чёрный рынок обещал всё и сразу. Джек Гордон неприменно бы поддался соблазну, но Зарт Арн решил начать новую жизнь, поэтому он законопослушно выстаивал в очереди к флаеру, отбиваясь от желающих продать брошюру: «Как произвести впечатление на Инспектора биржи и получить высокооплачиваемую работу без квалификации и опыта».
Среди профессиональных нищих, уличных девок и зазывал намётанный глаз авантюриста выделил несколько типов, затесавшихся в толпе. Они были столь же пестры, обтрёпаны, бесцеремонны и суетливы, как и все прочие обитатели Низа Колючки, но одинаковое профессионально-кислое выражение выдавало агентов Галактического Интерпола. Зарту пришлось напомнить себе, что он высокий, темноглазый брюнет с греческим носом, а не один из тех, кого эти парни разыскивают. Совершенно нечего опасаться!
— Читаю мысли на спор! Всего за пятнадцать кредитов правдиво расскажу, что в голове вашей жены! Какие планы лелеет ваш лучший друг! Всего за пятнадцать кредитов! Подходите! Не упустите свой шанс!
Существо, больше всего напоминающее гигантскую стрекозу, которой оборвали крылья, громогласно орало, размахивая всеми шестью руками. Подходить никто не спешил.
— Всего за... Бесплатно расскажу всем прямо сейчас всё, что вы так тщательно скрываете! — обозлилась стрекоза и тыкнула одной из конечностей в толпу. — А за тридцать кредитов промолчу!
Какая-то покрытая шерстью дама в модном пончо, охнула и протянула телепату горстку монет. Видно, ей было, что скрывать. А стрекоза продолжала свой шантаж, её палец указывал, кажется, прямо на Зарта. Грёбанные телепаты!