За разговорами прошло примерно полчаса, зато они значительно прояснили ситуацию. Белла вместе с Корой надели защитные костюмы и сели во флаер, а Маркус отправился обратно в лабораторию.
Изабелла
Они сели во флаер, и Изабелла взяла курс к новому месторождению, недалеко от флажка. Именно там и стоял дроид.
— Так вы знаете, что яд пропал? — полувопросительно и как-то даже облегченно сказала Корелли, когда машина поднялась в воздух. На этот раз Белла взлетала плавно и вела достаточно осторожно.
— Откуда?.. впрочем... если вы тут всё обыскивали, — она вздохнула и уставилась на свои руки. — Я наверно... я думаю, я его просто сама куда-то засунула и забыла. Даже к Клоду ходила, просила сделать эту его... ну эту хрень, когда он залезает в голову, чтобы вытащить воспоминания. Вы ж наверно и это знаете. Хотела посмотреть, где и когда я оставила фляжку. Но он вытащил совсем не то, ерунду всякую, — она опять вздохнула. — вы и ее наверно видели. Я даже не знаю, когда она точно потерялась. Фляжка мне не нужна была, лежала в столе, я не проверяла. Еще весной мы тут кое-что делали с Инессой, а потом Якоб запретил. И вот с тех пор лежала. А тут у Анатоля день рождения, все только и говорят, что про подарки, а я и с Земли не заказала, да и что я могла заказать такого, чтобы ему понравилось? Ну я и подумала... — она посмотрела на Изабеллу как-то нерешительно. — Инесса мне как-то еще сказала, что за нее можно много денег выручить и вообще вещь хорошая. В общем, я подумала, что такого уж ему точно никто больше не подарит. Кинулась за фляжкой, а ее нет. Это за несколько дней до его дня рождения было. Вот и все, что я знаю.
Они уже подлетали к новой шахте, той, которую геологи только-только начали разрабатывать. Промышленная работа здесь еще не велась.
— В тот день... — Кора говорила с явной неохотой. — Мы день рождения праздновали. С утра и праздновали, все равно в гон работать нельзя. Только Дик все одно работал, закрылся у себя в лаборатории. Но он вообще... — она снова оборвала фразу. — Он всегда работал, в любых условиях. А все поздравляли, дарили подарки. Еще и гон начинался, его ждали. По правде говоря, мне это вся кутерьма, — она показала рукой в сторону суетящихся зайцев, которых и здесь было полно, — совсем не нравилась. Но все остальные были в восторге. Ну и вот... Перед ужином решили сходить на поляну, посмотреть на зрелище. Он же не сразу начинался, сначала животных было не так много, как сейчас. Но к вечеру уже порядком. Прививки Инесса и правда утром сделала, сказала, это чтобы кожа не болела, если птицы начнут касаться.
— Пошли на поляну, — они тем временем приземлились и погрузили дроида в флаер. — Стоим, на зайцев любуемся, птичек слушаем. Кусаются, заразы, но никто и внимания не обратил. Ребята там что-то на камеру снимали. А что дальше, я не поняла толком. Они вдруг все сорвались с места и побежали в лес. Просто понеслись ни с того, ни с сего. Я не знала, что мне делать. Звала, пробовала догнать и... Дальше я помню плохо. Кажется, долго ходила по лесу и их искала. Птицы совсем доконали. Потом уже к утру увидела... — она замолчала, залезла обратно во флаер. — Дальше вы сами знаете. Дроид сказал, мертвые они уже. Да и... вы и так увидите. Я... я вернулась на базу, помощь вызвать, а потом подумала, что кому она теперь нужна. Не помню толком, что я тогда думала. Вот здесь, — она указала вниз, хотя Белла и сама видела флажок.
С дроидом Корелли надо отдать должное управлялась профессионально. Да и вообще, сейчас она почему-то выглядела гораздо разумнее, чем тогда, когда Маркус отыскал беглянку в лесу. Расстроена и подавлена, конечно, но больше не истерила. Робот принялся аккуратно снимать пласт вновь наросшей травы, и скоро Белла увидела. Коконов, похожих на то яйцо, что красовалось сейчас возле базы, здесь не было. Скорее это напоминало кролика в первые несколько минут после завершения припадка. Прозрачная пленка, покрывающая всю кожу. Кое-где еще тонкая, а кое-где уже начавшая расти, очевидно, пытаясь формировать кокон. Но что-то тормозило процесс. Смотреть на запечатанные в эту пленку лица колонистов было жутко. Кора отвернулась. Перевозить людей пришлось в два этапа, больше четырех человек, включая водителя, во флаер не помещались.
Маркус
Кролик по имени Игорь сидел, как и полагается научному сотруднику, в шапочке и марлевой повязке, на коленях у Маркуса и важно наблюдал за ходом эксперимента, то и дело мелодично посвистывая. Довольство так и растекалось по его морде. Несколькими минутами ранее Рэйвен подала мнс второй завтрак в виде целого плода лиммеша, теперь его чесали и поглаживали. Жизнь Игоря была прекрасна и замечательна.
Детектив времени тоже не терял. Он чесал кролика и в промежутках между этим наиважнейшим занятием, даже умудрился делать кое-что еще. На самом деле, конечно, Маркус подошел к проблеме достаточно грамотно, сначала поделив добытую Рэйвен группу. Два зверька, отвечающих критериям, устроились в аквариумах, на одеялах, которые тут же начали радостно грызть. Остальным, увы, такое блаженство не светило. Они были изгнаны из рая. Маркус ввел в кровь подопытным сначала сыворотку, а потом и культуру вируса, и принялся наблюдать.
Ждать долго не пришлось, болезнь развивалась по известному сценарию. Примерно через две минуты животных поразила бурная жажда деятельности, воплотившаяся в желании куда-то срочно бежать, они корчились в судорогах так, что датчики частично слетали, показывая впрочем, что процесс этот идет без участия мозга зверьков, словно двигательными функциями управляет что-то извне. Потом обмякли, покрылись прозрачной пленкой. Игла сквозь нее уже с трудом проходила, состояние зверьков было сходно анабиозу, только более глубокому нежели тот, что применялся во время гиперперелетов. Немудрено, что медицинская машина не смогла распознать жизнь. А вот вирус в анабиоз не впал, он напротив активно и агрессивно размножался, пытаясь проникнуть во все клетки организма животных. Впрыснутая в кровь вакцина сначала и вовсе не реагировала на вирус, в этом была слабость универсальной вакцины: ей всегда нужно какое-то время, чтобы «сориентироваться». Но в конце-концов она принялась работать, подавляя процесс, что тоже показали анализы. Та фаза болезни, в которой предыдущий кролик оказался внутри кокона, все не наступала. Если пленка и росла, то медленно. Анализы показывали, что вирус все равно потихоньку размножается, но с гораздо меньшей скоростью, чем это было до вступления в действие вакцины. Маркус подождал и положенные три минуты, и еще некоторое время, за которое вернулась на базу Изабелла, снова улетела и опять вернулась. Стало очевидно, что вакцина и первая, и вторая существенно замедляет процесс. Причем, та, в которую входил картиманский яд, гораздо существенней. Насколько времени это отсрочило полное закукливание — сказать было трудно.
Между тем, вернулись Белла и Кора. Вместе с колонистами.