Земля, Западный Берлин, апартаменты Маркуса Гайгера, частного детектива,
3 октября 2586 года
Начало октября выдалось в Берлине омерзительным. Противный, холодный дождик круглыми сутками, сырость, стена тумана по утрам, словно и не в весёлой Германии просыпаешься, а в Лондоне каком-нибудь. Отвратительно просто. «Благодарить» следовало, естественно, Бюро Погоды с его идиотской теорией климатического равновесия и местных зажравшихся бюргеров, которые в предыдущие месяцы бездумно назаказывали погожих, солнечных деньков на сто лет вперед. Эти счастливчики, значит, наслаждались, а страдать должен Маркус, которого летом и на Земле-то не было.
Такая «прекрасная» погода и настроение у людей соответствующее навевает. Смотришь в окно и поневоле начинаешь чувствовать себя конченным неудачником. Впрочем, а как ещё назвать человека, который в возрасте, когда его сверстники давно уже собственными виллами где-нибудь в Швейцарии или даже на прелестной планетке Транай обзавелись, всё, что может позволить себе — жалкая бесплатная квартирка? Спальня, гостиная, кабинет, столовая, кухня. Всё до противного маленькое и стандартное. В такие апартаменты приличную даму не приведёшь — стыдно. Правда, жене тут очень даже нравилось. Их квартирка — это, пожалуй, единственное, что ей понравилось на Земле. Но можно ли назвать бывшую супругу приличной дамой? Вопрос.
Нет, неудачником детектив Гайгер определённо не был. Он считался одним из лучших специалистов на Земле в своём деле. Если вообще не лучшим. И это в том возрасте, когда его сверстники (та их часть, что пока не обзавелась виллами) ещё тянут лямку в какой-нибудь занюханной конторе. Маркус же был сам себе хозяином. В этом-то и состояла главная его проблема. Он не то, чтобы не умел устраиваться и не то, чтобы был чёртовым идеалистом, нет — жить как все Маркусу было банально скучно. Поэтому и профессии он выбирал такие, что родители только скорбно качали головами. Доставщик гуманитарной помощи. Ну что это за работа для молодого парня, которому прочили блестящую карьеру? Спору нет, дело благородное и нужное, уважаемое, но... платят ведь гроши. Чисто символические гроши, потому что считается, что идут на такую работу только от большой и чистой любви ко всему человечеству. А зачем вам ещё и деньги, когда вас ведёт большая и чистая любовь? Логично же. И сэкономить можно. Насколько Маркус знал, после его ухода они решили сэкономить ещё больше и просто упразднить эту должность. Зачем тратиться? Звездолёт привезёт, роботы разгрузят. А что с людьми ещё и поговорить бы надо, узнать, как и чем живут, в чём нуждаются и на что надеются, а не просто кинуть им под ноги бесплатный хавчик или ящик с вакцинами... Глупости какие.
Родители сдержанно ликовали, когда Маркус, наконец, взялся за ум (как они наивно полагали — взялся). Детектив — это, конечно, не модный журналист. Большого состояния в такой профессии не сколотишь, но, при желании, можно заработать на вполне безбедную жизнь. Радость, впрочем, длилась недолго. Маркус брался только за те дела, которые были интересны, а интересные дела и дела, за которые хорошо платят, — вещи абсолютно разные. Порой он и вовсе нанимался в колонии. А чем могут расплатиться колонисты за услуги частного сыщика? Жалкие гроши. Или вообще натуральный обмен. Вот так и выходило, что достигнув в профессии известности, ютился прославленный детектив в социальной квартирке.
Нет, он бы мог, конечно, поднапрячься и переехать в район поприличнее, если бы не Рэйвен. Личный секретарь обходился Маркусу дорого, очень дорого. Только вчера по кому сбросили новость о повышении налога на ИИ. Служба Защиты Разума при Всемирном Совете не дремала и не зря ела свой хлеб. Повторения машинного бунта древности никто не хотел, поэтому на всю технику, обладающую квази-сознанием, превышающим определённый порог, было наложено жесточайшее ограничение. А Рэйвен этот порог превосходила во много раз. Порой, она казалась Маркусу даже слишком самостоятельной. Вот, где находится и что сейчас делает секретарь, которому в данный момент положено разбираться в кабинете со счетами детектива? Находится-то в правильном месте — в кабинете, зато вместо работы играет в «собери всех хнактов»*. Вот куда утекают его налоги! Сколько вообще сил и нервов стоило Маркусу, чтобы выбить разрешение на Рэйвен — лучше не вспоминать. Помогли только хорошие связи, да одно щекотливое дельце, в котором по уши был замешан некий чин из СЗР. А ведь Рэйвен ещё и, мать её, плата, женщина. И ей постоянно обновки требуются. То блок памяти увеличить, то новейший встроенный индикатор ориентации в космическом пространстве, то... Дай ей волю, стоить будет, как целый звездолёт.
Скрасить такие мрачные мысли могла, конечно, только бутылочка-другая пивка. Доброго, классического баварского пива, а не этого новомодного дерьма. Которое (ну кто бы сомневался вообще!) закончилось, естественно, ещё вчера. Двадцать шестой век на исходе. К звёздам летаем. А линию автоматической доставки так и не изобрели. Стыдоба. Бесплатная кухня алкогольные напитки не синтезировала из принципа, да и вообще жрать это бесплатное дерьмо — себя не уважать. Тащиться в магазин по такой погоде... «Не выходи из комнаты, не совершай ошибку», - всплыла в памяти строка из древнего стихотворения. Оставалось или сделать заказ дроидам службы доставки, которые непременно где-нибудь накосячат и при этом сдерут три шкуры за и так не самый дешевый напиток, или послать Рэйвен, которая будет возмущаться и апеллировать к святому Айзеку — покровителю всех андроидов.
Пока детектив размышлял над этой проблемой, противно пискнул ком. Есть такой древний закон — парных событий. Вот помяни в один отрезок времени картиманских хнактов, звездолёты и необходимость тащиться по дождю на улицу — получишь голографическую рожу Симона Лорана прямо в собственной кухне. Симон — небольшой чин во Всемирном Совете, который занимался как раз космосом и колониями, и почти что хороший приятель, подкидывал время от времени интересное дельце.
— Есть дело, дуй в порт быстрее, — сказало объемное изображение Симона, плавающее в воздухе, забыв поздороваться. — На месте расскажу подробности. Сбор три икса, ну что ты ещё стоишь? Времени нет, катер уйдет, ждать до завтра.
Лоран, конечно, человеком был эксцентричным, но такой бесцеремонностью даже он раньше не страдал. В порт — это значило в космопорт в Оттаве, откуда стартовали катера на Луну, последний уходил как раз через полчаса. Там же находился и единственный пассажирский нуль-лифт в Лунпорт, которым, впрочем, пользоваться себе дороже, если не хочешь однажды нажить кошмаров на голову. Три икса значило — «а фиг его знает, что тебе понадобится, бери всего и побольше». С чего вообще Лоран решил, что Маркус тронется с места, было и вовсе не понятно.
— А какой нас ждёт гонорар? — раздался за спиной мелодичный голос. Пока Маркус переваривал пришествие Лорана (а тугодумом он не был, времени это заняло несколько секунд), андроид уже успела собрать в кучу «малый детективный набор» и теперь лезла в скрытый сейф в кухонной плите, где он хранил контрабандный револьвер, что превращало «малый детективный набор» автоматически в «большой детективный набор». Возможно, ребята из СЗР были и правы? Слишком многое она себе позволяла. Подумать только: «нас»!
— Тысяча кредитов, если найдете людей живыми и семьсот за информацию, что собственно произошло, — невозмутимо ответствовал Симон. — «Крокус» не поскупится. Да шевелись ты!
Последнее было уже Маркусу. Гонорар и правда предполагался весьма достойным. «Крокус»... Про них детектив слышал. Да и кто про них не слышал? Крупнейшая компания, занимающаяся добычей полезных ископаемых на мало освоенных планетах. Под эгидой Всемирного Совета. Это был, похоже, и впрямь жирный кусок. Но резануло другое. «Найдете людей живыми». Кажется, стряслось действительно что-то очень серьезное.