Лопасть мотыги врезается в морду. Флинт готов поклясться: на долю секунды он действительно замечает, как путаются между собой ряды кривых зубов. Тело валится в сторону. Крепко сжатое в обеих ладонях оружие — продолжение руки, и мальчишка действительно чувствует, как под его воображаемой, клинкоподобной ладонью обмякает волчье тело, некогда живое, поджарое, по-настоящему хищное.
Изголодавшийся падальщик сам превращается в падаль.
По коже бегут мурашки.
Резким движением Флинт тянет застрявшую мотыгу на себя, подаётся назад всем телом и, не удержавшись, падает в снег.
Две секунды — ровно столько он позволяет себе валяться посреди поля боя. Через две секунды он вспоминает о том, что пообещал защитить. И с трудом поднимается на ноги, опираясь о верное оружие, как настоящий воин, давший доблестную клятву.
А потом всё заканчивается.
Оно кричит. Флинту очень хочется верить, что кричит оно от боли, но так от боли не кричат. Это — устрашающий, победный вопль, вопль-обещание.
Когда они всей компанией возвращались домой — уставшие, но отработавшие свой дневной паёк, — Алистер всегда начинал петь песню. И тогда все они — Воронёнок, Скворец, Синичка, даже Альбатрос и многие другие — обязательно подхватывали. Это звучало гордо, победно и правильно.
Возможно, оно тоже всего лишь поёт. Вот только совсем, совсем другую песню.
Остекленевший на пару мгновений взгляд Флинта обретает ясность. Он боится смотреть вниз, на заметно покрасневший снег, и потому — насильно заставляет себя опустить взгляд, чтобы преодолеть страх. С этим зверем бороться оказывается в разы сложнее.
Заметив Дитриха, мальчишка на миг цепенеет вновь. Мотыга едва не выпадает из ладони.
Он не знает, что делать. Два шага вперёд — и останавливается, застанный собственной неуверенностью. Один шаг назад. Сжимает зубы, беспокойно шарит взглядом вокруг в поисках знакомого лица. Алистер бы знал, что делать. Алистер бы всё сделал правильно.
Потом — вдруг спохватывается, отбегает в сторону, неловко пошатываясь, и поднимает с земли лук. Это ведь оружие Дитриха. Нужно вернуть его владельцу, а то как же — тот, наверное, беспокоится. Наверняка. Любой воин беспокоится о своём оружии. Вот и Флинт тоже. Только его мотыга всегда при нём, а Дитрих... Дитриху нужно помочь.
Лук ложится по соседству со своим хозяином, и какое-то время мальчишка ждёт чуда, падая на колени, перевод взгляд с одного на другого, словно — того и гляди — могучий артефакт поднимет Дитриха на ноги.
Но нет. Ничего.
Флинт взрывает снег руками и поднимает глаза на Ашиля, чтобы онемевшие губы произнесли всего одно слово, по-настоящему волшебное:
— Пожалуйста.
Настоящие рыцари ведь не умирают. Флинт знает. Точно.