Слова Яросвета звучали довольно убедительно, и разбойники все-таки призадумались - а стоит ли идти им, таким лихим парням, на заклание ради денежек. Думали, однако, не больно долго. Батыр был прав - разбойники эти в совсем недвнем прошлом были обычными мужиками, и жили в глухих, чахнущих деревнях, где земля скудная да скотина голодная еле-еле могли давать людям необходимое. На такие селения давно махнули рукой царские сборщики, что оброк по дворам собирали, так как нечего было собрать, а часто и не к кому было прийти через леса и топи, кишащие кровожадными тварями. Всего-то они и видели в жизни, что собственную разваленную хату, и всеми их делами кроме тяжкого и неблагодарного труда да укрывательства зерна и хлеба от глаза сборщиков были только пьянство беспробудное да битье друг друга и собственных домочадцев. А у Козыря они и Русь повидали, и азарт шального барыша познали, и силу почувствовали, какой их невинные жертвы боятся. А смерть... Их жизнь и так не стоила не то, что триста золотых, за многих не дали бы и медяка. В набегах своих гибли они десятками, но кровью своей оплачивали лихую да вольную жизнь своих братьев. Не этих отчаянных хлопцев смертью пугать.
Лис тем временем пораскинул мозгами, и припомнил, как берег свою иглу Кощей Бессмертный. Все противоречивые слухи были схожи в одном - запрятал поганый враг рода людского смерть свою так далеко, что только отчаянный, упертый дурак смог отыскать и добыть. И оно понятно - одна иголка на белом свете держит, и вдруг оставлять ее небрежно где-то на виду, где если не злопыхатели добудут, так союзнички от большого ума нечаянно сломают? Э, нет. А Козырь эту свою карту у сердца носит, на самом видном месте, тычет ею в лицо и бахвалится. Ежели б было дело в карте, так и он бы, даром что неглупый малый, упрятал бы ее подальше. Ведь всякое может случиться. Нет, карта - это всего лишь символ, глумление над Смертью, ношение того самого козыря, которым он дал костлявой по отсутствующем носу.
- Слыхали, братва, как волхв усатый бахвалится! - Бесшабашно проорал Козырь, вставая в ряд со своей ватагой. - Не верит, что одолеете. А я вот что скажу - отдам я сотню золотых за его не по мере умную да болтливую голову, да еще по сотне за лисявого и черножопого! Навались, братва! Отработайте гроши!
- Ура! - Грянули хорром разбойники, и ринулись в атаку.
А вот Козырь в атаку совсем не заторопился. И даже наоборот, ушел, показывая спину, и явно намереваясь исчезнуть, пользуясь суматохой.