Когда Рыжий понес околесицу о героях, Кот с недоумением вскинул отсутствующую бровь, а потом снова заглянул в вою книгу, сверяя что-то в ней с тем, что он сейчас слышал. Когда речь Рыжего окончилась, бормочущий Кот еще немного пошевелил губами, и резко закхлопнул книжку.
- Да, ты почти не ошибся. - Кивнул голокожий зверолюд. - Те самые герои. Вы теперь с ними должны пойти. Нынче они в Полоцке, на свадьбе у князя Ростислава гостят. Но вы, наверное, к самому веселью не успеете. Ничего, найдете героев, я вам помогу. А пока что разберемся с делами насущными. И первое что скажу тебе, Рыжий - кто знает, где неудача обернется счастьем?
Снова Кот заходил по темной клетушке. Так ему, видно, легче было говорить, пока он маячит взад и вперед. А Смерть все точила безмолвно свою косу.
- Почти прав батыр, сын степей, выкуп за вас для Смерти будет. Но денег я ей не выдам. Зато вам расскажу, где самим их взять. А то сумма больно великая, по сто золотых с каждого смертного носа. А времени у вас немного. Расскажу-ка я сказку вам, про лихого разбойника Козыря, и про то, как он Смерть обыграл.
Исчезла вокруг клетушка тесная, померк свет, меж перекладин лучами льющийся. Только Кот да Смерть остались на прежнем своем месте. Теперь новоявленные герои находились в какой-то корчме, напоминавшей ту, разгромленную, в которой они втроем погибли вместе с остальными людьми. Все ее посетители сгрудились вокруг одного стола,стоя сплошной стеной. Из-за полумрака видны были лишь силуэты, скупо освещенные одинокой свечой, что горела в центре стола. У всех посетителей светились странным белым светом глаза. Свет тот был похож на то яркое свечение, которое герои наблюдали ранее, куда уходили души умерших.
Смерть сидела за этим столом с одной стороны. А с другой сидел молодой, небритый и сильно напряженный парень в роскошной собольей шубе, явно с чужого плеча. Роскошный вид дополнялся страшным измождением - он был бледен, словно мел, а на коже выступила синюшная паутина сосудов. Кровоточили его ноздри, и губы тоже были попачканы в крови. Кожа лоснилась от холодного пота, словно кто-то выжимал из него всю воду. Глаза щурились, словно бы резал их тусклый свет от свечного пламени. Ловкие, длинные пальцы нетвердо сжимали веер из игральных карт, в которые он вглядывался, а одну из них он прямо сейчас бросал на стол. Брошенная карта висела в воздухе, и была видна ее масть и достоинство - туз бубновый, масть воровская, символ лихих людей.
На плечо этого парня легла когтистая лапа Кота.
- Знакомьтесь. Козырь. Тогда его, правда, иначе звали. Тот самый разбойник, у которого вы сейчас пребываете. В те годы был он молод, лих и беспечен, а вдобавок жесток и жаден. Любил он блеск драгоценных каменьев, дорогие меха и сверкание монет, да чтоб давалось все не трудом трудным да службой ратной, а легко в руки шло, пусть даже из чужих похолодевших рук. Многих отдал он в лапы смерти, но однажды и за ним самим Смерть пришла. Забрать его Смерть хотела вместе со всеми его дружками. В этой корчме любили они гулять, справлять дела удачные, пока жена корчмаря не всыпала всем в пойло крысиного яду. А Козырь-то пил пуще всех. Так много зелья смертельного выпил, что и сам начал Смерть видеть, а то немногим дано. Из последних сил выпросил он у смерти в последний раз картишками перекинуться. Залюбопытствовала Смерть, захотела испробовать удовольствий земных, азарт вкусить от легких денег. И сели они вдвоем за стол, а все мертвые товарищи его были свидетелями поставлены. И три дня и три ночи играли они без остановки, перекидываясь мастями. Мучался Козырь от боли смертельной, чуял как нутро его ядовитое зелье разъедает. Слеп он становился, слаб, но жизнь не покидала его, и потому он упорно играл. Ставки росли с каждым разом, выигрыши и проигрыши следовали один за другим. Смерть впала в азарт немалый, и стали они играть по крупному. На жизнь.
Вспыхнуло пламя свечи ревущим пожаром, поглощая корчму. В пламени этом растворились покойные приятели Козыря, но сам Козырь невредимым вышел из пламени. Он шел прямо, уверенно, и улыбался, слушая истошные крики кабатчика и его семьи, доносившиеся из горящего кабака. Руки его были в крови, а к шубе булавкой был пришпилен бубновый туз.
- Он обыграл смерть семь раз - Вкрадчиво говорил кот. - И карту эту, и имя свое носит как памятку их договора. Семь жизней даровано ему за его невероятную удачу. Ну, или здесь было замешано нечто иное.
Кот ухмыльнулся. обернувшись на Смерть, которая все так же точила свою косу.
- А теперь Козырь вновь наживает богатство, которого лишился. Многое он проиграл тогда Смерти прежде, чем отыграл свою жизнь. Многим пожертвовал, чтобы вовлечь Смерть в азарт, заставить ее познать радость выигрыша и заставить сыграть по-крупному. Вышел он из горящей корчмы живым, отмщенным, но нищим. А теперь подвернулась ему еще одна удачная сделка.
И снова яркое пламя сменилось темнотой, а сцена горящей корчмы превратилась в сцену на берегу бурной, широкой реки. К берегу был пришвартован торговый корабль, только по трапу спускались отнюдь не купцы и грузчики, несущие товар. На берег один за другим сходили кощеевцы, выводили они коней боевых, и разгружали сундуки, еле закрывавшиеся от оружия, бочки с порохом, пушки и ядра. Старики-кощеевцы словно готовились к большой войне, как в старые времена. С другого борта сбрасывали в воду мореходов, которых кощеевцы вяли в неволю и заставили протащить свой груз по реке. К ногам несчастных моряков были подвешены тяжелые грузы, а руки были связаны за спиной. Со звучным плеском они падали в воду, и уходили на дно, чтобы устлать песчаное дно собственными телами, что не могут всплыть, удерживаясь веревкой на грузе, и смотрят мертвыми глазами вверх, туда, куда им уже никогда не суждено выплыть. А на берегу жмут друг другу руки Козырь и Шепот, убийца кощеевский, коварный человек-тень.
- Идут воины Кощея в свой последний поход. - Кот кругом обходил Шепота и Козыря, не глядя на них. Книга парила перед ним, раскрытая где-то на последних страницах. - Идут они по дорогам да путям, проходят через жилища людские, и всех встречных на своем пути беспощадно убивают. А следом за ними идет разбойничья ватага атамана Козыря Семисмертного, какому достается вся добыча, всё злато-серебро, ибо в этот раз кощеевцам на него плевать. Все это - хитрый план Шепота, чтоб думали воины-дружинники княжеские, будто это не кощеевцы на них надвигаются, а атаман Козырь силу набрал, да бесчинствует, грабя и убивая. Козырь и рад, легкие деньги в руки идут, когда всю работу за него делают. Немало, немало скопил он уже. Как раз вам хватит, чтобы от смерти откупиться.
Книга захлопнулась, и снова герои оказались в той тесной клетушке, наедине с Котом-Ученым и Смертью, что все косу свою точит. Только теперь перед Смертью стояли песочные часы, и песок неумолимо отмерял время.
- Смерть дает вам отсрочку в час. За этот час отыщите Козыря, и заберите его деньги. Ими со Смертью расплатитесь. А уж дальше - за другими героями пойдете, Солнце добывать. Все вы поняли?