Василий и команда
Казимир при неожиданном хлестком ударе перчаткой вздрогнул, поджал сухие губы, коснулся их здоровой рукой, будто не веря, что его и в самом деле ударили, но стерпел. На княжича он посмотрел с некоторым высокомерием и сдерживаемой злостью. Однако он понял, что впредь слова ему нужно выбирать тщательнее. И уже с меньшей охотой заговорил.
- Я и так рассказал вам всё, что знал. Сына мастера Кощея мне видеть не приходилось.
- Не всё ты рассказал, старичок. - Возразил Соловей, явно довольный избранной Василием манерой общения. - Вы же где-то прятались в Новгороде, чтобы вас дружина на копья не подняла. Где ваша нора?
- Один из городских кабаков в глухом переулке. - Неохотно ответил Казимир. - Среди нищенских ночлежек, в Плотницком Конце. Разбирающий знаки найдет.
А с окружающим лесом тем временем произошли резкие изменения. Высокие сосны, поросшие мхом за давностью лет, в определенный момент резко поредели, превратившись в беспорядочный бурелом, а тропа впереди была взрыхлена чьими-то могучими лапами. Сквозь лес будто бы пронеслось что-то большое, ломая попадавшиеся по пути деревья. Вдобавок герои поняли, что лес отчего-то слишком тих - не слышно ничьих звериных голосов. Не слышно и птиц, чей гомон в лесных чащах никогда не умолкал. Даже веточка не треснет под лапой пробирающегося через заросли зверя в поисках пропитания. Дальше - больше. Поломанные и выдранные из земли деревья валялись грудами. На стволах остались устрашающие следы гигантских когтей. Здешнюю чащу хорошо проредило нечто сильное и свирепое. Василий, немало времени посвятивший охоте, заметил множество звериных следов - самая разная лесная живность в панике спасалась отсюда бегством. Повезло, однако, не всем - на пути встречались и кости, то оленьи, то лосиные, то заячьи. Попадались и кости хищников - неведомая тварь не разбирала, кто перед ней, и жрала с удовольствием даже медведей. Люди, похоже, тоже сторонились этих мест - тропка уже начала зарастать, а следы от деревянных колес и подкованных конских копыт были старыми, давними, почти что исчезнувшими. А ведь Лелислав выбрал вполне себе ходовой тракт. Оставившие эти следы тоже нашлись - на обочине дороги навсегда остановилась распряженная телега с нетронутым товаром - какой-то мужик наверное вез зерно на рынок. Мешки уже успели прохудиться, а зерно - сгнить. Странно, что несмотря на всю эту разруху телега выглядела почти что нетронутой - будто бы хозяин сам распряг ее и бросил тут, уйдя прочь. И потеряв свою шапку и маленькие башмачки, вероятно, сына.
Лес потихоньку переходил в болото. Деревья стали реже, трава - выше, а из-за высокой влажности по земле стелился густой, как молоко, туман. Болото тоже хранило след вторжения хищника - заросли камыша и рогоза были примяты, а грязь местами сохранила четкие следы огромной лапы, отдаленно напоминающей волчью. Здесь было также тихо, как и в лесу - молчали лягушки, не слышно было сверчков, попряталась куда-то даже болотная мошкара, извечно не дающая покоя путникам и лошадям. Только где-то вдали кричали растревоженные чем-то птицы. Ход пришлось замедлить, чтобы случайно не сойти с извилистого участка твердой почвы и не завязнуть где-нибудь. Соловей первым спрыгнул со своего коня, и повел его за поводья, поравнявшись с Лелиславом, исполнявшим роль проводника, заодно вытащив на всякий случай кинжал.
Именно Соловей первым увидел это. Он, не издавая ни звука, сначала схватил гусляра за плечо, останавливая его, а затем поднял вверх руку со сжатым кулаком, неслышно приказывая всей ватаге героев остановиться. Превратившись в слух, герои всматривались вдаль, силясь разглядеть в тумане, что там насторожило разбойника. Поначалу казалось, будто там ничего и нет. Но тут до слуха донеслось тихое чавканье болотной грязи, и… тяжелое дыхание?
А потом в тумане мелькнул бесформенный темный силуэт. Что бы это ни было – оно было размером с хороший такой дом, и от него буквально веяло страхом. Мирослава узнала эти ощущения – это была слабая тень того, что она ощущала тогда, в Изнанке, когда ей довелось узреть воочию бесов, выискивающих грешную душу. Нечто мелькнуло только на миг – и сразу же исчезло, сорвавшись с места. Стремительно удаляющийся треск древесины и чавканье грязи дали понять – существо не только большое, но и быстрое. Еще через миг над болотом снова воцарилась могильная тишина.
- Это что тут у вас водится такое, Лёлик? – Спросил у Зычного Соловей-Разбойник. – Я и не слыхал, чтоб здесь какая-нибудь тварь водилась, а тем более такая здоровая. Давайте-ка прибавим ходу. Чудовищ на наш век хватит.
Однако впереди героев ждала еще одна встреча. Поначалу показалось, что неведомое чудовище вернулось – что-то преследовало героев, шурша камышами то тут, то там. Оно упорно не отставало, ив конце концов каким-то невероятным образом оказалось впереди. И нет – это было не то же самое чудовище. Появившийся впереди силуэт был существенно меньше, и напоминал бы человеческий, если бы не два острых и длинных рога, торчащих из головы. Силуэт приближался нетвердым шагом, немного пошатываясь, пока в конце концов не вынырнул из густого, словно молоко, тумана, представ перед глазами героев.
Зверолюд. Коза. В платье. С пустым лукошком. Платье было вроде тех, что носят деревенские девушки, только заляпанное у подола грязью и болотной тиной. А на боку – порвано и окровавлено. Сама козочка, несмотря на рану, держалась очень стойко, а на ее лице, пусть и не человеческом, все равно узнавалась решительность.
- Люди. – Затуманенный взгляд ее глаз, совесм не похожих на козлиные, прояснился, и она взмолилась. – Помогите, люди добрые! Скорее к дому мне надо, пока беда-лихо не случилось!
Олена, Данька
Осьмуша помог Оленке снова взобраться на лошадь, а Торквальд подхватил и посадил перед собой Даньку – и четверка «героев-негероев» лихо поскакала вперед, в направлении болота. Их взору открылись все те же печальные пейзажи поломанного леса, которые они видели уже не раз, пока шли по следу Злого И Страшного Серого Волка. Но как видно, в этом лесу он вознамерился остаться подольше – ущерб был не просто сопутствующий, а обстоятельный, массовый. Целые участки этого леса будто вымерли, их оставили все звери, которым повезло остаться в живых после встречи с чудовищем. За лесом началось болото, хранившее все те же следы разгрома. Они были недавними – на мутной болотной воде еще оставалась рябь поднятых волн, а под водой клубились облака взрытого чьей-то могучей лапой ила. Даже поломанные деревья все еще истекали соком и смолой, будто кровью. Волк побывал здесь недавно.
А чуть глубже в болотах, на небольшом островке твердой суши, притаился в зарослях небольшой бревенчатый домик. Его бы и не было видно, если бы кто-то не перевалил чсть деревьев, проредив заросли и превратив их в бурелом. Сам домик выглядел относительно целым – в сравнении с окружающим лесом пострадало только крыльцо, продавленное под значительным весом. Но о том, что ждало внутри, ясно говорили ручейки крови, стекающиепо крыльцу из распахнутого настежь дверного проема.
- Не успели. – По тону Осьмуши было неясно, огорчен он этим фактом, или наоборот, рад ему. – Ну… Давайте хоть осмотримся.