Группа героев мудро решила, что планировать можно бесконечно долго, но толку от этого – чуть. Сперва нужно увидеть толком, что их ждет. А потому все они двинулись туда, куда сейчас шел весь народ. На центральную городскую площадь.
На площади царила атмосфера кромешного безумия и мистики. Сюда собралось около трех сотен человек, почти что весь город. В большинстве своем – местные жители. Приезжие этого праздника сторонились, да и героям что-то внушало тревогу при взгляде на эту разношерстную, неадекватно дергающуюся толпу. Толпа эта бурлила и кишела на периферии площади, освободив неровный круг пространства, в котором происходило собственно то, что и собрало столько зрителей. Все было хорошо видно, так как с собой толпа принесла целое множество факелов, и из них получилось целое зарево.
Над толпой возвышалось стоящее в центре огромное, растопырившее в стороны руки-ветки соломенное чучело аршин в шесть вышиной. Круглую голову укутывал платок из большой алой ткани, бывшей когда-то знаменем Злобинской крепости. На лице была нарисована веселая, румяная рожа с косыми глазами, широкой улыбкой во все треугольные зубищи, и красными кругами на щеках. Все, что ниже, закрывало «платье», колыхавшееся на ветру. Судя по этому колыханию, внутри было доовльно много пустого пространства, в основание чучела сваливали дрова для распалки. Похоже, оно предназначалось для сожжения. С этим чучелом, как ощущали привычные к магическим делам Иван и Степан что-то было определенно не так. Но чтобы выяснить, что именно, нужно было подобраться к нему поближе.
Вокруг соломенного чудища вилось два хоровода, один внутри другого. Внешний хоровод состоял из молодых девок в одних ночных рубашках, с распущенными волосами, и с платками в руках. Повернутые лицом к толпе, они исступленно плясали, трясясь всем телом, топая ногами, тряся грудью и мотая головой так, что волосы растрепывались еще сильнее. Их взгляды были одинаково безумны и отрешены, будто разумом девушки давно были не здесь. Рубашки липли к телу от пота, вызванного долгим активным танцем и жаром, исходящим от множества факелов, что принесла с собой толпа. Внутренний хоровод уже был из местных скоморохов, разодетых в пестрые одежды и маскарадные костюмы с жуткими масками. Они пританцовывали так же хаотично, по очереди подбегая к основанию чучела, чтобы бросить к подножию еще дров или щедро полить их маслом. Кроме того, они пели одними голосами. Голоса звучали громко, в идеальной синхронности, и это пение было намного больше похоже на какое-то заклинание. Из толпы этому пению ритмично вторил барабанный бой и надрывающиеся дудочки, рождая собою быструю, ритмичную и слегка безумную мелодию.
Среди всего этого буйства плясок, пения, пламени и искр щеголял Ерыжка Щетинников. Он был разодет как шут, в пестрых, обтягивающих одеждах, в смешном трехконечном колпаке с бубенцами, а до кучи был увешан разноцветными ленточками. Эти ленточки и были прямым доказательством против него, потому что эти ленточки ранее носил на себе Ведомысл. Значит, подросток не врал – волхва действительно убили.
Ерыжка, под стать своему имени, был мелким, плюгавым, с рыжей козлиной бородой и плутовским лицом темного оттенка. Но ему было не обмануть бывалых героев своим жалким видом и смешным имечком. Он был не просто шутом-подстрекателем. Двигался он странно, какими-то рывками, как будто не человеком был, а чередой картинок, что быстро-быстро перелистывают. Его тень, вытянувшаяся на земле от факельного свечения, если присмотреться, совсем немного опережала его собственные действия. Он что-то кричал, зазывал, улюлюкал, и его голос был слышен на всей площади, хотя его должен был перекрывать весь этот шум.
- Громче, громче, ребятушки! – Призывал он, раскачивая толпу. – Пусть услышит нас и увидит небо! Сегодня мы зажжем такой костер, что само солнце снова выглянет из-за туч, чтобы узнать, что тут у нас деется!
Заливистый смех Ерыжки сопроводился дикими жестами рук, которые гнулись в совершенно непредназначенных для этого местах. У Ерыжки будто вообще не было костей. Но как ни странно, никто не обращал на столь очевидные странности внимание. Люди были введены в совершенно звериное состояние, и были полностью поглощены балаганом. Они скандировали.
- Солнце! Солнце! Воротись, солнце!
- Да! – Вторил им Ерыжка. – Отступит ночь пред нашим костром! Сгорит в огне старуха-Темень! И воротистя на небосвод солнышко красное! Зовите его, ребятушки! Недолго осталось!