Владислава Калинина с детства была достаточно необычной девочкой. Первое слово она произнесла в два года и один месяц… или, как потом любил подшучивать ее отец, ровно в двадцать пять месяцев. Родители к этому времени уже начали откровенно беспокоиться: других признаков отставания в развитии заметно не было, а врачи разводили руками. Единственный действительно пригодившийся совет дал даже не доктор, а друг семьи, работавший учителем в начальной школе. Пообщавшись с молчаливой, но совсем не угрюмой девочкой, он пришел к выводу, что Влада… не говорит, потому что не находит это нужным. Проявлять чувства к родителям она уже научилась, для общения с другими детьми пока слова не требовались, так что вариант был вполне логичным. Он, впрочем, не помог решить проблему, но вскоре она разрешилась сама собой: во время одной из прогулок пожилая женщина начала сюсюкать с девочкой, назвав ее глаза “коричневыми”. Влада с такой характеристикой не согласилась, и обиженно ответила “карие”. Мать после этого утверждала, что ее дочка уже на тот момент понимала, о чем говорят взрослые. Отец был настроен более скептически: в конце концов, ее миленькие карие глазики хвалили все, кому не лень, и девочка могла просто запомнить это слово. Как бы там ни было, на этом проблемы с отсутствием речи закончились, так как вскоре Влада не только догнала, но и перегнала сверстников.
В последовавшие после этого детские годы ее нередко охарактеризовывали как юного гения, хотя сама Слава этой характеристике противилась. Да, именно “Слава” – едва успев осознать себя, девочка разделила свое имя на две части. “Влада” – для посторонних и “Слава” – для самых близких людей, в число которых входили только мама с папой, дедушка по стороне отца и бабушка по стороне матери. Друзей, настолько близких, чтобы им можно было довериться, на тот момент еще не появилось. Весьма вероятно, что причина была не столько в необщительности Славы – от этого она никогда не страдала, сколько от попыток матери найти дочери занятие, в котором она сможет добиться настоящих успехов. В той или иной степени девочка не возражала, так как учеба и процесс получения новых знаний казались очень интересными, но часто ей хотелось бросить все и пойти побегать с друзьями по улице или сходить в развлекательный центр… но для этого ей приходилось либо проходить через сложный процесс получения разрешения, либо ждать отца с дедом, которые, в связи со своей занятостью, могли выбраться только в выходные, да и то не каждые и ненадолго. Выручал, впрочем, выход в сеть – общение, которое Слава недополучала вживую, она могла добрать здесь, в конце концов, многие дети обучались базовым навыкам взаимодействия с электроникой уже в три года.
Ее семья жила неплохо, можно даже сказать, умеренно обеспеченно, но все же небогато. Отец, Станислав Калинин, происходил из семьи потомственных ресурсодобытчиков, правда, как любил говорить дед, Владимир, сделал шаг вперед, став не рядовым работником, а инженером, с весьма неплохими условиями работой и зарплатой. Владимиру, впрочем, тоже было не на что жаловаться – начав с самых низов, он поднялся до начальника целого направления. Именно из-за этого оба мужчины постоянно пропадали, так как на Земле с ее исчерпанными ресурсами приходилось либо заходить очень глубоко, либо отправлять в месте, где никто не живет на постоянной основе, то есть Арктику и Антарктику. Владимир как раз последние годы много времени проводил неподалеку от южного полюса, а его сын погружался на километры под воду… из-за чего они постоянно спорили, доказывая друг другу, какое направление перспективнее, опаснее и делает ресурсодобытчиков настоящими мужчинами. Мать же, Мария, этого не понимала совсем. Она выросло в небогатой интеллигентной семье и, когда училась на последних курсах института, познакомилась с мужчиной на пару лет старше, который хоть и не ходил в оперу и не мог процитировать Байрона, но все же имел неплохой достаток и мог обеспечить семью. Поженились они быстро, но не по залету, а по любви… но иногда женщина все же понимала, что ей чего-то не хватает. Изначально предполагалось, что она будет подрабатывать из дома, если захочет, но основной ее работой станет забота о ребенке, в скором появлении которого никто не сомневался, и домашнее хозяйство. Мария не была против, скорее, даже наоборот, но иногда в ней все же просыпалось сожаление о своей неудавшейся карьере в науке… и, спустя несколько лет, оно спроецировалось на дочь.
Впрочем, где-то во втором классе начальной школе Мария все же поняла, что чрезмерно увлекалась обучением. Да, Владу удалось зачислить в специальную школу для талантливых детей, и в ней девочка оказалась далеко не самой глупой… но не более того. Большая часть предметов шла хорошо, пара вызывала сложности, но, главное, Славе было интересно, и она стремилась изучать их сама. Осознав это, женщина успокоилась, предоставив развитие дочери учителям. В девять лет Влада заняла первое место в городской олимпиаде по математике, третье – по стране, а на уровне мира замыкала пятидесятку лучших. Правда, превзойти этот результат в дальнейшем так и не удалось – время показало, что девушка была способна проводить в уме сложные расчеты и раскладывать задачи по частям, определяя, какую теорему или правило следует применить в том или ином случае, но создать что-то свое едва ли смогла бы. Слава, впрочем, не возражала – ей было интересно решать, а не придумывать задачки, да и математику она любила не настолько, чтобы посвятить ей всю жизнь. Больше всего девочка хотела бы отправиться в космос, причем не куда-нибудь на Марс, а очень-очень далеко, но эти перспективы выглядели достаточно призрачными: по большинству специальностей женщин на подобные места брали не слишком охотно, только если не было других вариантов.
Кроме того, после появления действительно свободного времени девочка смогла завести и первых близких друзей. В десять лет было не так важно, являются ли они девочками или мальчиками, поэтому достаточно долго в доме у семейства Калининых можно было наблюдать играющую и визжащую толпу, слабо похожую на “будущее нашей страны и человечества”, как называл их директор школы. Некоторым Слава даже позволила называть себя по второму имени, что для нее было достаточно серьезным решением. Понимала это, впрочем, только одна девочка по имени Даша, которая взамен поделилась своим самым главным секретом, рассказав, что ее отец служил капитаном в одном из дальних регионов космоса. Ничего тайного в этом, разумеется, не было, но Слава сочла обмен достойным, и достаточно скоро начала считать Дашу не просто близкой приятельницей, а лучшей подругой.
Начальная школа прошла без особых происшествий, и через несколько лет девочка обнаружила себя закончившей уже половину от срока обучения. В другом учебном заведении ей бы, наверно, предложили пропустить класс или два, но в их школе занятия находились всегда, и к этому времени расписание у всех учеников уже стало индивидуальным. Их компания, которая некогда составляла почти десять человек, к этому времени значительно уменьшилась. Отношения с Дашей, впрочем, изменения не претерпели, но, так как Влада уже склонялась к направлению, которое на уровне университетов именует “техническим”, то ее подруга мечтала стать биологом, причем не просто биологом, а тем, кто будет изучать инопланетные формы жизни. Это не снизило проводимое ими вместе время до нуля, но и за одной партой на каждом уроке они больше не сидели. Впрочем, были и другие знаменательные события. Первое заключалось в том, что команда Влады попала на чемпионат страны по игре, в которой необходимо было проявить эрудицию, ответив на каверзный вопрос, а второе оказалось связано с кое-чем другим. Точнее, кое-кем другим. После разделения расписаний девочка вдруг обнаружила, что один из ее друзей по все той же компании попал практически на все те же самые предметы, что и она. Они с Андреем и раньше общались достаточно плотно, но почти никогда – наедине, и это стало несколько для нее в новинку. Некоторые ранние пары тогда уже начали формироваться, так что Слава догадывалась, к чему это может в перспективе привести.
И привело. Правда, два с лишним года спустя, когда им уже было по четырнадцать. Андрей тогда вдруг начал вести себя совсем странно и пытался незаметно ухаживать за Славой… точнее, это он думал, что незаметно, а девочка к тому времени уже приняла решение и ждала только первого шага. Он не замедлил последовать, пусть и не в самом удачном, с точки зрения Влады, виде. Тогда им снова предстояла поездка на чемпионат страны по все той же игре и Андрей, смущаясь до невозможности, проговорил тираду о том, что, если они займут первое место, то он хотел бы перевести их отношения в другую плоскость… в смысле, стать ближе друг другу… в общем, Слава уже едва сдерживала смех, когда, наконец, прозвучало слово “встречаться”. Первое место они, впрочем, не заняли, только третье. Но встречаться все равно начали.
Следующий год ознаменовался резким ухудшением оценок для обоих и, как следствие, многочисленными сложностями с семьями. Хуже всех, впрочем, пришлось бедной Даше, вынужденной постоянно оправдываться перед родителями как Славы, так и Андрея, которые каким-то боком считали ее единственным заслуживающим доверия человеком. Влада потом долго утверждала, что основной причиной, по который они все же взялись за ум, было не пресыщение друг другом, а молчаливый укор, появившийся в глазах ее лучшей подруги.
А затем началась старшая школа. К этому времени Андрей уже успел окончательно решить, что станет конструктором космических кораблей, что в его случае было не мечтой – одна из его схем уже удостоилась похвалы крупного конструкторского бюро. Даша же продолжала двигаться к своей цели, поставленной много лет назад, а Влада… Влада пока понятие не имела, кем же хочет быть: дороги в космос для себя она пока не видела, а других интересов пока не появилось. И, не найдя ничего лучшего, возглавила студенческое самоуправление в школе. Это оказалось неожиданно просто – девушка никогда не отказывалась помочь другим ученикам и была известна, как человек, к которому можно обратиться, если нужно получить ответ на сложный, но интересный ответ. Как ни странно, вскоре способ убить время в отсутствие парня и подруги стал чем-то большим – ей понравилось управлять и руководить. Особенно приятным было то чувство, когда успешно завершается какое-то сложное мероприятие, для которого требовалось распланировать каждый этап, назначить исполнителей и контролировать выполнение. И, когда неожиданно для Влады оказалось, что ее успехи оценивают даже некоторые университеты, то специальность уже была понятна – девушка решила стать управленцем в технической области. И, однажды вечером, когда уже подходил срок выбора учебного заведения, она вернулась домой и обнаружила сидящим за столом с серьезным видом отца и деда, перед которыми была открыта голопроекция самого лучшего университета, где дополнительно она могла бы изучить горнодобывающую промышленность. Они ни слова не сказали Владе, но девушка поняла “намек” и, не видя ничего против того, чтобы порадовать мужчин выбором важного для них дополнительным предметом, остановилась именно на этом варианте. Не только из-за них, впрочем: Андрей должен был учиться в том же городе, а до Даши удалось бы добраться за полчаса.
В общежитии Слава не провела ни дня. Зачем? Их отношения с Андреем уже успели пройти через этап, когда стесняться друг друга уже не имеет смысла, поэтому с первого же дня они вместе сняли жилье, причем, на свои деньги. Стипендии каждого по отдельности могло бы и не хватить, но вместе они смогли позволить себе арендовать небольшую, но приятную квартирку в хорошем районе. Родители, конечно, согласились бы помочь, но талантливым детям долго вбивали, что они должны заботиться о себе сами, и что-то в голове молодых людей однозначно отложилось. К тому же, хотя прямо речи об этом еще не заходило, брак уже не казался чем-то невероятно далеким, и обе стороны, будучи умными и прагматичными людьми, хотели провести нечто наподобие репетиции.
Следующие годы прошли достаточно напряженно. Помимо учебы, и Влады, и Андрей нашли себе еще и работу, которые позволяли более-менее обеспечить себя. Находили они и время на себя, и на Дашу с ее наконец-то появившимся парнем по имени Гордон. Правда, общение с подругой и ее молодым человеком обычно сводилось к совместной лекции об уникальных рыбах, обнаруженных очень-очень далеко, или же предположении какого-то профессора о том, что где-то там могут водиться сумчатые хищники в четыре раза больше размером, чем вымершие австралийские волки, которые уже успели клонировать и распределить по зоопаркам всего мира. Но, несмотря на то, что Слава и ее друг выбрали другое направление, им всегда было интересно узнать несколько подобных фактов, так что общий язык они находили легко.
В результате весь срок обучения пролетел так быстро, что этого толком никто и не заметил. Андрей уже давно работа в той самой конструкторской фирме на позиции, как он любил шутить, “младшего младшего конструктора”, а Слава снова оказалась в ситуации, когда нужно сделать выбор, и не очень понятно, какой из них будет лучше. С одной стороны – несколько интересных предложений о работе, с другой, как ни странно, Андрей. Для девушки стало очень неприятным сюрпризом, когда она узнала, что отсутствие у нее постоянной работы подразумевалось изначально. Влада все же не была своей матерью и хотела попробовать достичь успехов в интересной ей области… но объяснить у нее это не получалось. Во всяком случае, другие причины для оправдания участившихся споров придумывать становилось все сложнее. Слава приводила в пример Дашу и Гордона, которые были уже три года как женаты и каким-то чудом вместе попали в одну экспедицию, что считалось теоретически невозможным. Андрей же не хотел, чтобы его невеста и, впоследствии, жена, пропадала где-то в Антарктике большую часть недели. Его это не устраивало.
Последним гвоздем в гроб осложнившихся отношений стала возможность, которая возникла перед Славой почти случайно. В дальний космос все еще очень неохотно брали женщин, особенно тех, кто работал в технических областях, и девушка не очень надеялась, что ей удастся туда попасть. Хотя хотелось. Очень хотелось. Но предложений не было, а все ее попытки отправить резюме остались без ответа. Однако все изменилось после одного звонка. На именно такую работу, как и хотела Влада, требовался человек с управленческими навыками, знанием горнодобывающей промышленности и математическим складом ума. Таких, вероятно, на всей планете можно было найти не так много, и было принято решение закрыть глаза на пол кандидатов. Девушка ухватилась за эту возможность сразу же, согласившись через миллисекунду после того, как ей задали вопрос. О том, что об этом предстоит говорить еще и с Андреем, она вспомнила несколько позже.
Влада так и не решилась сказать ни слова, пока не ее кандидатура не прошла половину процесса отбора и перспективы не стали по-настоящему реальными. Разговор, как и ожидалось, прошел тяжело. Андрей поинтересовался, сколько времени она там проведет и есть ли гарантии, что после возвращения его жена останется с ним на постоянном основе. После того, как Владе, после долгого размышления, ответила “два года” и “нет”, все было решено. Она переехала в общежитие корпорации, где ей грозило достаточно долгое обучение, а ее бывший парень… Слава даже и не знала, куда. С того дня они так ни разу и не говорили.
Даша с мужем отправились в свою экспедицию за полгода до Славы, после чего девушка неожиданно для себя обнаружила, что ей не с кем общаться. Кроме, разве что, семьи. Приятели давно переженились-разъехались, на курсах корпорации одну из немногих девушек не слишком сильно любили, во всяком случае, в том смысле, в котором ей хотелось бы, а двое ее друзей сейчас находились очень далеко. Пара недолгих и, откровенно говоря, неудачных отношений ни к чему не привела, и в результате в путь Влада отправилась в довольно странных чувствах. С одной стороны, она предвкушала то, что скоро будет достигнута цель, к которой она так долго стремилась, почти мечта, а с другой… было не очень понятно, куда она будет возвращаться через два года. Осталось сильное ощущение, что здесь ее никто не ждет, пусть и было это, конечно, не так.