1976-й год выдался богатым на имя Маргарет. Рита стала одной из первых в этом году, кого нарекли одним из самых популярных женских имён в Штатах. Его любили многие, и родители девочки не стали исключением, единогласно выбрав его для новорожденной дочери. Тогда ещё студент технического вуза Артур Уокер и студентка-гуманитарий Элеонора (Элли) Уокер едва сводили концы с концами, обоим приходилось подрабатывать, чтобы и за съёмную квартиру платить, и на семью хватало. Позволить себе не могли очень многое, даже телевизора не было какое-то время. Элли помогала сокурсникам, то и дело отвлекаясь на плач малышки Риты. Хорошо, что у них были друзья, готовые поддержать если не финансово, то хотя бы своим присутствием: помочь по дому, посидеть с ребёнком. Такая жизнь продолжалась не особенно долго. Отцу по окончании вуза удалось устроиться на хорошую работу на фабрике с не очень большой, но стабильной зарплатой, мама стала работать в городской библиотеке, Риту же отдали в детский сад, так что родителей она видела только рано утром, недолго вечером и по выходным. В садике воспитатели были строгие, хорошие педагоги, умевшие находить правильный подход к детям. Да и родители были людьми достаточно простого и строгого нрава. Так что, Маргарет росла не избалованным, послушным и воспитанным ребёнком, знавшим, что такое «волшебное слово». Она редко капризничала, хотя и бывало - всё же, когда очень чего-то хочется, а получить это нельзя, становится обидно.
Возможно, именно благодаря строгому воспитанию девочка оставалась доброй и скромной, несмотря на свою внешность. Да, ещё в детстве стало понятно, что из неё вырастет настоящая красавица. Её милое улыбчивое личико, большущие ясные глаза и густые длинные волосы были предметом внимания мальчишек, зависти девчонок и умиления взрослых. С окружением Рите повезло, ей не пришлось ещё в раннем возрасте узнать, каково это быть красивой девочкой, которую могут рассматривать как трофей. Началось это лишь в школе. Особенно в старших классах, во младших ей ещё удавалось избегать навязчивого внимания некоторых одноклассников. Вообще было странно, что, имея такую внешность, Маргарет ей не пользовалась... ну, почти, всё же иногда, когда вдруг не хватало денег на проезд или на сладости, они ей иногда доставались за одну улыбку... но это выходило не специально, просто Рита улыбалась продавщице, и она не могла не угостить чудного ребёнка пирожным или мороженым. Занималась она на «хорошо», девочке плохо давались точные науки, все эти цифры, формулы... она в них путалась. Часто приходили на помощь друзья – она попала в компанию школьных отличников и ботаников, один из которых был её двоюродным братом.
Так вот, в старших классах избежать внимания ухажёров стало уже совсем сложно. Они писали ей записки, дарили цветы, приглашали на свидания. Гуляла Рита с немногими, как-то ни с одним парнем её сердце не билось так часто, как должно бы у влюблённых, поэтому отношения не складывались. Однажды глаз на неё положил местный красавчик и по совместительству бойфренд негласной «королевы» школы Виктории. Он бросил Викки и та, узнав о его чувствах к Маргарет, воспылала жаждой мести. Его слова, сказанные на прощание - «она не такая, как ты и Кортни, вы стервы, а она простая милая девушка» - вызверили Викторию и родили в её хитром уме целый план. Она решила осуществить свою месть, сделав Риту такой же, как она и Кортни. Поначалу подступиться к Маргарет было трудно, но всё же, воспользовавшись её наивностью, Викки смогла убедить ту в собственной значимости, и в школе появилось трио королев – королева Виктория, первая и главная, и на вторых ролях - королева Марго и королева... Кортни. Интересы сильно поменялись. Раньше девушка увлекалась фортепиано и классическими бальными танцами, теперь тусила с подругами на дискотеках и зависала в барах. Раньше она интересовалась художественной гимнастикой и теннисом, теперь стала частью команды поддержки. Раньше она одевалась и выглядела хорошо, но скромно, теперь – неприлично модно. Раньше она ждала, пока полюбит, теперь встречалась с парнями и обжималась с ними на первом же свидании... впрочем, не больше, до постели дело не доходило, что-то мешало Рите это сделать, срабатывая, будто защитный механизм, в последнее мгновение. Единственным исключением стал один из её прежних друзей-ботанов, которого ей удалось ввести в общество новых друзей, а потом однажды ей показалось, что между ними вспыхнули чувства большие, чем когда-либо с кем-либо. Это был секс по дружбе, с потенциальным продолжением, но... не вышло. Что не помешало им оставаться друзьями ещё какое-то время, и только после окончания школы их дороги разошлись окончательно.
План мести Виктории оказался в итоге раскрыт. Был большой скандал, море слёз и первая в жизни Маргарет настоящая истерика... Она порвала с новыми друзьями и подругами, которые оказались людьми циничными и подлыми, и вернулась к прежней жизни и прежним друзьям, искренне попросив у них прощения. Это случилось уже незадолго перед выпускным. Королевой Рита так и не стала. Ожидаемо, ею стала Виктория. Но Рита и не рвалась к получению короны.
Единственное, что не изменилось – её увлечение театром и кино. Маргарет с детства мечтала стать актрисой, выступала в школьном театре, и ещё, будучи в старших классах школы, готовилась по её окончании учиться на актрису в Калифорнийском университете. Ведь до Голливуда рукой подать!
В школу театра и кино при Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе Маргарет действительно поступила. За полтора года обучения там она постигла немало азов в актёрском мастерстве, несколько раз снималась бесплатно в любительских короткометражках для портфолио, выступала на сцене, особенно хорошо ей давались роли драматического плана, так как девушка тонко чувствовала драматизм момента и могла достаточно убедительно изобразить нужные эмоции и даже выдавить слезу. С комедиями дело обстояло хуже, юмор её не особенно вдохновлял.
Когда Рита занималась ещё на первом курсе, она стала встречаться с красавцем-парнем, обучавшимся на экономиста. Внимательный, обаятельный, услужливый, весёлый, с хорошими манерами, он её просто очаровал. Он ухаживал за ней так, как ещё не ухаживал ни один молодой человек. И было видно, что он сильно влюблён. Так оно, вероятно, и было на тот момент. Маргарет влюбилась по уши и была безумно счастлива, когда спустя полгода знакомства и множество проведённых вместе вечеров и ночей он сделал ей предложение. Эндрю – так его звали – устроил из этого целое шоу, не поскупившись вложиться финансово в один, самый главный романтический вечер. И вот она уже не Уокер, а Уильямс. Свадьбу сыграли 19 февраля 1996 года, а в медовый месяц побывали в Египте.
17 декабря того же года появился на свет сын Джонни. Жили они довольно неплохо. Эндрю был побогаче и его родители им на свадьбу подарили небольшой уютный домик в пригороде Лос-Анджелеса. Конечно, за дом приходилось платить немало, денег было не так и много, так что по вечерам после учёбы Эндрю ходил на подработку, устроившись в один из отелей в носильщики. А Маргарет пришлось ради сына отказаться от учёбы. На тот момент её отец был серьёзно болен, мама за ним ухаживала, им было не до внука, а родители мужа жили в другом штате, да и особой любви к невестке почему-то не питали. Помочь сидеть с ребёнком было некому, даже друзья словно перевелись. Всё было бы совсем печально, если бы не любовь Эндрю, благодаря ей Рита дышала и была счастлива, даже отказавшись от своей мечты. Правда, тогда она ещё думала, что просто её отложит на пару лет, пока сын не подрастёт и они не смогут отдать его в садик. Увы, и этим планам не суждено было сбыться. Отцу Маргарет понадобилась серия дорогостоящих операций, они стали отдавать её родителям все деньги, а врачи требовали ещё и ещё. Отдав Джонни в садик, Рита устроилась на работу горничной в тот же отель, где работал Эндрю.
Спустя три года Артура Уокера не стало, но теперь серьёзно заболела мать Риты. Молодая женщина не замечала, как с каждым месяцем Эндрю становится всё мрачнее. Пока однажды он не высказал ей всё, что думает по поводу её вечно больных родственников, которые уже несколько лет выжимают из них все деньги и о лучшей жизни они могут только мечтать из-за них. Они серьёзно поругались, но, подумав, Маргарет поняла, что муж, в общем-то, по-своему прав... да и подавал он своё негодование в таком виде, что впору было признать его обиженной стороной в этом споре. Они помирились, но ничего принципиально в их жизни не изменилось, и не менялось ещё несколько лет. Жизнь стала налаживаться только к середине 2000-х. Джонни уже ходил в школу, маме Риты стало получше и перестали требоваться деньги, Эндрю повысили на работе и серьёзно подняли зарплату... но теперь им в дом понадобилась домохозяйка. Скрепя сердце, Маргарет ушла из отеля, где проработала довольно долго, и занялась домашним хозяйством. В тридцать продолжать мечтать о карьере актрисы было глупо, в этом её убедил родной муж. Он умел быть убедительным, когда ему что-то от Риты требовалось.
Женщина не замечала, как с годами прошла та любовь, которая между ними была. Ещё оставалось сильное чувство нежности и привязанности, но любовь ли это? По иронии судьбы, вместо Риты на работу горничной взяли совсем ещё юную, 18-летнюю Марианну, смуглую, длинноногую латиноамериканскую красотку. И она сразу же привлекла внимание Эндрю. Сначала он просто на неё засматривался, ему стыдно было признать, что он мог влюбиться в другую женщину, и не хотел изменять Рите. Целых два года засматривался, а Марианна ему улыбалась и глазки строила, не подозревая, сколь сильны его чувства к ней. И вот – очередное продвижение по карьерной лестнице вверх и возможность замолвить слово за Марианну, переведя её из горничных сразу в старший персонал. А в благодарность – ужин в ресторане, плавно перетёкший в бурную страсть в снятом на ночь номере отеля. Нет, не этого, где они работали, это было бы уж слишком. Так начались их отношения. Эндрю убеждал Марианну, что любит её и ради неё уйдёт из семьи, только вот совесть ему не позволяла так сильно обидеть Маргарет, женщину, которую он любил столько лет, к которой до сих пор был привязан, уважал её, и у них был ребёнок. Эндрю кормил любовницу «завтраками», а она ему верила... он умел быть убедительным, помните?
Рита ничего не знала и не подозревала об изменах мужа. Она искренне верила, что если он задерживается допоздна, то по работе, ведь он теперь был в числе старшего персонала и, по его словам, метил в помощники старшего администратора. А если иногда задерживался на ночь, то потому что у них останавливался вип-клиент, требовавший круглосуточного обслуживания. На работе у мужа она не бывала, слишком доверяя ему. А он умело притворялся, что ничего не происходит. Впрочем, как умело... совесть сыграла с ним злую шутку. Не желая обидеть Риту горькой правдой и при этом желая уйти от неё к Марианне и не получая этого, он подсознательно стал винить жену во всех своих неудачах, и отношение к ней постепенно менялось, он становился день ото дня резче и вспыльчивее. Впрочем, до явных грубостей дело стало доходить только спустя ещё годы. Интуитивно чувствуя такое к себе отношение, Маргарет потеряла смысл жизни, уже не видела причин следить за своей внешностью, наряжаться и краситься для мужа. В какой-то момент женщина превратилась в зачуханную домохозяйку, вся радость которой заключалась в просмотре мыльных опер и ностальгии о тех временах, когда у неё был шанс стать актрисой. Впрочем, её природная красота никуда не исчезла, Рита всё ещё в свои 38 была красавицей, только это было трудно разглядеть за непричёсанными волосами, осунувшимся от усталости лицом и неприглядной бесформенной одеждой. Эндрю часто стал срываться на крик в разговоре с ней, она молча проглатывала обиду, потом его прощала, считая, что он старается для семьи... но смысл такой жизни терялся всё больше.
И дело ведь не только в муже было. Словно бы повторяя судьбу матери, хорошо воспитанный Джонни в старших классах сорвался, затесался не в ту компанию, стал принимать лёгкие наркотики, а в семейных ссорах всё больше выступал на стороне отца, лишний раз напоминая, что только благодаря ему они оплачивают счета за дом, что он собирает деньги ему, Джону, на обучение в универе, и так далее. Джонни стал наглее и уподобился Эндрю. Для этих двоих типичным поведением стало находить для Риты постоянную работу по дому, а если её нет, то придумать что-нибудь, чтобы без дела не сидела. Сговорились будто бы!
Ну, а последней каплей стал переезд полгода назад в Калифорнию матери и младшей сестры Эндрю. Они поселились у них в доме. И ведь не прогонишь прочь, когда причиной переезда стала смерть отца Эндрю и вынужденная продажа их дома, а этот дом они как бы им на свадьбу дарили, о чём старшая женщина не забывала упоминать время от времени. Будто бы боялась, что их выгонят. Всё бы ничего, но... новые жильцы тоже сели на шею Маргарет и свесили с неё ножки, весело ими болтая и раз за разом ударяя ими Риту по щекам. Ни миссис Уильямс, ни Лайза палец о палец не хотели ударить, чтобы что-то сделать по дому. Пожилая женщина говорила о своём возрасте, жаловалась на радикулит, а молодая 25-летняя особа пережила развод с мужем и теперь «страдала», да-да, целых полгода валялась у себя в комнате, читала книжки, играла на компьютере, или ходила гулять и знакомиться с местными мужчинами. Они и у Эндрю с Джоном переняли моду использовать Риту как Золушку, то и дело указывая ей, где ещё можно поработать по дому. Терпение было на краю...