- Тимкаааа, - тонкий мальчишеский голос шепотом раздался в темноте. - Ну, Тимкаааа. Я знаю, что ты не спишь, - нытье могло затянуться и перерасти в каприз, Тимка это знал, поэтому поспешил откликнуться:
- Чего тебе?
- Расскажи сказку,а, - оживился Ванюшка.
- Тебе матушка вон перед сном рассказала уже. Отстань, - недовольно буркнул он себе под нос.
Им, по-хорошему, спать давно пора. Ночь на дворе, тихая, глубокая, черная. Вся деревня спит. Даже привычного треска цикад не раздавалось в траве. Там, за небольшим квадратом окна, темень ужасная - хоть глаза выколи. И если осторожно приоткрыть ставни, то можно будет в этом легко убедиться - ни одна собака мимо забора не пробежит, ни одна лампада не горит. Не дай бог родители услышат, что они тут болтают - влетит обоим! "И все из-за Ваньки опять!" - с потаенной детской злобой подумал мальчик. Тимке было уже двенадцать лет, а его брату - всего семь. И это почему-то считалось оправданием для всех шалостей мелкого вредины.
- Да это все не то, - отмахнулся Ванюшка. - Ты лучше про Страшилу расскажи... - уже совсем тихо закончил мальчик и даже замер, лежа на кровати и выжидающе пялясь на старшего брата, спящего, точнее, не спящего, у противоположной стены крохотной детской комнаты.
- А не испугаешься? Реветь не будешь? - Тимка даже отвернулся от стенки и выжидающе посмотрел на Ваню.
- Н-нет, - не уверенно протянул малой. - Не буду, - добавил мальчик более решительным голосом.
Тима приподнялся, сел, скрестив ноги, и тихонько начал:
- Дивный лес, что у нас на окраине стоит, на самом деле дивный. Это он только сперва редкий и обычный. Для того, чтобы чудеса начались, надо в самую глубь пройти... Там, говорят, лешие водятся, болотники, водяные...
- А со Страшилой-то что? - нетерпеливо перебил Ванечка.
- Да погоди ты, - притормозил брата Тимка. - Сбил. Тааак. Ну вот. Главенствует над всей этой силой нечистой, злой дух, именуемый Страшилой. Никто не знает, как он выглядит - на нем всегда плащ с накинутым капюшоном, скрывающим лицо. Насылает он на людей свою нежить лесную раз в сто пятьдесят лет в ночь Кровавой Луны. И вот тогда хуже смерти становится существование: выманивают нечистые взрослых из изб, мучают, избивают, гонят подальше от домов, выворачивают им руки-ноги. А потом приходят за детьми, похищают их и в лес к Страшиле отводят. А что уж он там с ними творит - никому не известно...
- Хватит! Хватит! - испугано зашипел Ванечка, закрывая уши ладошками.
- Эээх, ты, - Тимка пренебрежительно махнул на брата рукой, вновь отвернулся к стенке и, прежде, чем уснуть, добавил, зная, что малой уже руки от ушей убрал:
- Близится ночь эта...
...А утром родители мальчиков не нашли Ванечку ни в комнате, ни где-либо еще в доме, ни ,позже организовав поиски, во всей деревне. А Тимка был мертвецки-бледен, звонко стучал зубами, не переставая сотрясаться от мелкой дрожжи, не мог вымолвить ни слова, смотря на всех невидящим взглядом. Не верил он в страшилки про Страшилу, про ночь Кровавой Луны, про то, что упоминания о Страшиле приводят того в дом смелого рассказчика. Не верил до этой ночи... А теперь точно знал, что Он за ним вернется...
Когда Андрей закончил, два его младших брата, жавшиеся друг к дружке, смотрели на рассказчика с благоговейным ужасом.
- Так это все правда? - тихо спросил один из близнецов.
- Ну да, - просто ответил Андрей. - Но это только начало истории, случившейся сто пятьдесят лет назад. После этого из деревни исчезли все дети, а половина взрослых были до смерти замучены.
- Но ведь это все в Предлесье произошло, да? До нашей Несмеяновки ведь нечистые не ходят? - в надежде уточнил второй близнец у старшего брата.
- Нуууу, - протянул тот. - Если Страшиле не хватит ребятни оттуда, он к нам запросто заявиться может, - обыденным тоном произнес Андрей.
- А правда, что ночь Кровавой Луны близится? - не унимались двойняшки.
- Старики говорят, что да, - нагонял страх старший брат. - А теперь спите. Ночь на дворе, - сказал и отвернулся к стенке, накрывшись одеялом с головой, давая понять, что история закончилась, надо высыпаться, а то завтра опять вставать с петухами.
...Деревня, именуемая Предлесьем, и правда граничила с Дивным лесом. Но что-то ни одного нечистого духа замечено в нем не было. Хотя никто особо и не углублялся туда... Километрах в пятнадцати от Предлесья находилась деревня Несмеяновка. Уже никто не помнит, почему она так названа. Люди, там живущие, довольно веселы, если, конечно, есть чему веселиться. Как бы то ни было, а наша история начинается именно там...